Hinter dem Vorhang der Berühmtheit

Kapitel 1

**Titel: Nachdem ich den Platz meines Bruders eingenommen hatte, wurde ich zum Schwarm**

Die Kälte des Winters war endlich verschwunden und läutete eine neue Jahreszeit der Erneuerung ein. Obwohl es bereits April war, lag eine anhaltende Frische in der Luft, die Briarwood - eine Stadt, die für ihren malerischen Frühling bekannt ist - eine zusätzliche Schicht von Raffinesse und Ernsthaftigkeit verlieh.

Am Flussufer der Stadt stand majestätisch ein nobles Privatanwesen, dessen blau-weißes Gebäude von einer Flotte hochwertiger Geschäftswagen umgeben war.

Mr. Brightwood, mein Herz schmerzt für Lysander, wenn ich ihn aufwachsen sehe. Seine derzeitige Krankheit beunruhigt mich zutiefst. Der schwarz-weiße Vertrag bleibt jedoch unverändert, und ich hoffe, Sie verstehen meine missliche Lage", sagte Lord Zachary, der Vorsitzende des renommierten Unternehmens Golden Crest Entertainment.

Er war gekommen, um mit Sir Arthur Brightwood, dem Patriarchen der Familie Brightwood, über Lysander zu sprechen.

Lysander Brightwood war der leuchtende Stern von Golden Crest Entertainment, ein Titan der Branche mit unvergleichlichem Charisma und Kassenerfolgen. Er war auch ein kleiner Anteilseigner von Golden Crest. Im Rahmen einer Wette mit fünf anderen Unternehmen, bei der viel auf dem Spiel stand, musste Lysander innerhalb von drei Jahren zwanzig Filmprojekte produzieren, um sicherzustellen, dass die Gewinne von Golden Crest eine Milliarde Dollar erreichten, sonst drohte dem Unternehmen der Konkurs.

Drei Viertel der gewetteten Milliarde waren bereits erfüllt, doch erst am Vortag hatte Sir Arthur eine beunruhigende Nachricht erhalten. Lysanders Zustand hatte sich verschlechtert, und da es keinen geeigneten Herzspender gab, wurde er zur Behandlung ins Ausland geschickt.

Ich werde mein Möglichstes tun, um Sie zu entschädigen, aber das Unternehmen Brightwood ist kürzlich in eine Liquiditätskrise geraten. Bitte geben Sie mir ein paar Tage Zeit", flehte Sir Arthur, dessen müdes Gesicht Anzeichen des Alterns verriet, die sich in der letzten Woche noch beschleunigt zu haben schienen. Er rückte seinen scharf geschnittenen Anzug zurecht und gab dem Personal ein Zeichen, den Gästen Tee anzubieten.

Lord Zachary nickte und ließ seinen scharfen Blick über das opulente Brightwood-Wohnzimmer schweifen. Offensichtlich hatte diese Familie ihren Reichtum nicht über Nacht erlangt, sondern über Generationen aufgebaut. Eine einfache Vase in diesem Raum hätte ein kleines Vermögen wert sein können.

Dennoch war er gekommen, um zu hören, vor welchen Herausforderungen die Brightwoods standen.

Mr. Brightwood, die Filmverträge für Lysander sind unterzeichnet und sollen nächsten Monat anlaufen. Selbst wenn Sie die Mittel hätten, um die Verluste aus dem Wettvertrag zu decken, sind die Stornogebühren für diese bevorstehenden Produktionen nicht unerheblich", sagte Zachary und bemerkte die Anspannung in Sir Arthurs Augen, die einen Hauch von Verzweiflung enthielten, während sein Haar immer grauer wurde.

Ich weiß, aber Lysanders Gesundheit ist instabil. Er kann den Vertrag auf keinen Fall erfüllen", antwortete Sir Arthur niedergeschlagen.

Lord Zachary unterschrieb und warf einen Blick auf Lady Clarissa, Lysanders Agentin, die in der Nähe saß, mit besorgter Miene, während sich Schweißperlen auf ihrer Handfläche um ihr Telefon bildeten.

Sie wusste genau, dass Lysander die Vertragsbedingungen nicht erfüllen konnte. Die Medienmogulin war zum Brightwood-Anwesen geeilt und hatte geglaubt, sie stünden vor einem unüberwindbaren Hindernis, doch nur wenige Stunden bevor sie den Privatflug für Lysanders medizinische Versorgung bestiegen hatte, war ihr etwas Schockierendes aufgefallen - ein Junge, der genauso aussah wie Lysander.
Da sie seit sechs Jahren mit Lysander zusammen war, wusste Lady Clarissa, dass er einen jüngeren Bruder hatte, aber sie hatte nie erkannt, dass sie Zwillinge waren.

Mr. Brightwood, ich glaube, ich habe eine Lösung, die uns beide vor schweren Strafen bewahren könnte. Lady Clarissa blickte Sir Arthur aufmerksam an: "Lysanders Bruder kann für ihn einspringen und die Bedingungen der Vereinbarung erfüllen.

'Ist das Euer Ernst?' erwiderte Sir Arthur, der der Idee ebenso fasziniert wie skeptisch gegenüberstand.

'Ja', sagte sie fest. Fiona, sein jüngerer Bruder, kann für die Dauer des Vertrags vorgeben, Lysander zu sein. Wenn er Lysanders Charisma und Anziehungskraft auf sich übertragen kann, könnte er diese Herausforderung erfolgreich meistern.

Fasziniert lehnte sich Sir Arthur in seinem Stuhl zurück und dachte über den unorthodoxen Vorschlag nach. Ihm blieb keine andere Wahl; es hieß jetzt oder nie.

Kapitel 2

'Klirren!' Der Deckel der Teetasse berührte den Rand und erzeugte ein klares, scharfes Geräusch.

Sir Arthur hielt inne, sein Griff um die Teetasse schwankte.

Diese Idee war nicht nur kühn, sondern auch irgendwie absurd.

Im Salon herrschte plötzlich eine unheimliche Stille, während die Mitarbeiter von Golden Crest Entertainment den Atem anhielten und Blicke voller unausgesprochener Worte austauschten.

Ohne dass sie es wussten, wurden sie im zweiten Stock von einem Paar bernsteinfarbener Augen still beobachtet.

Das goldene Licht des Sonnenuntergangs strömte durch das karierte Fenster und warf einen orangefarbenen Schein, der die zarten Knöchel des jungen Mannes beleuchtete.

Er saß barfuß auf der Treppe und hatte die Knie leicht an die Brust gezogen, neben ihm lag eine sorgfältig gestapelte Sammlung bunter Origami-Kraniche.

Es waren 999 Gebetskraniche, die er für seinen Bruder gefaltet hatte. Jeder Kranich enthielt seine Hoffnungen und Gebete, und er glaubte von ganzem Herzen, dass sein Bruder sicher und gesund sein würde.

Sind 999 nicht ein bisschen wenig?

Als das Gespräch unter ihm abrupt abbrach, richtete er seinen Blick wieder auf die Kraniche und überlegte ängstlich, ob seine aufrichtigen Absichten das Göttliche beeinflussen würden.

Die zarten Ölgemälde und Messingleuchter an den Wänden schimmerten im verblassenden Sonnenlicht und ließen seine Haut noch blasser erscheinen. Seine zartrosa Lippen bewegten sich leise, während er die Tränen zurückhielt, die auf seinen langen, dichten Wimpern glitzerten.

Der Gedanke an seinen Bruder bereitete ihm immer Schmerzen.

Schließlich durchbrach Sir Arthurs müde Stimme die lange Stille in der Stube. Fiona stützte ihr Kinn auf das Geländer der Wendeltreppe und legte den Kopf leicht schief, während sie weiter lauschte.

Der jüngere Bruder hat in der Tat ein Geschwisterchen, das fast genauso aussieht wie er, aber sein Bruder hat gesundheitliche Probleme und lebt zurückgezogen zu Hause, wo er kaum mit anderen zu tun hat. Ich fürchte, er wird der Aufgabe nicht gewachsen sein", antwortete Lord Zachary besorgt.

Wir können ihn ausbilden! Jeder wird mithelfen. Er muss nur ein Jahr lang durchhalten, bis Lysander aus Übersee zurückkehrt", meldete sich eine andere Stimme.

Das ist die einzige Möglichkeit, Golden Crest zu retten. Wenn wir den Glücksspielvertrag nicht erfüllen können, wird das Unternehmen untergehen. Herr Brightwood, bitte helfen Sie uns und sprechen Sie mit dem jungen Meister Felix", forderten die Anwesenden inbrünstig.

In diesem Moment berechnete Sir Arthurs Assistent die Entschädigung, die sie zahlen müssten, schüttelte langsam den Kopf und stieß einen Seufzer aus. Sir Arthur verstand das Gewicht dieses Seufzers gut; sein sichtlich gealtertes Gesicht verriet den Tribut der Erschöpfung.

Nach einer langen Pause sagte er schließlich: "Geben Sie uns ein paar Tage Zeit, um darüber nachzudenken.

Nachdem die Vertreter von Golden Crest weggeschickt worden waren, trat Sir Arthurs Assistent vorsichtig an ihn heran.

Lord Edmund", begann er, die Besorgnis stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Sir Arthur sah auf und rieb sich die Schläfen: "Was haben Sie auf dem Herzen?

"Ihr Vorschlag hat mich auf eine Idee gebracht. Wenn wir den jungen Henry so tun lassen, als wäre er Lysander, während er in die Unterhaltungsbranche einsteigt, könnten wir dann nicht auch die Dinge mit Langley klären? Wir sollten uns mit Sebastian zusammentun, um diese Krise schnell zu bewältigen.

Sir Arthur runzelte die Stirn: "Es ist eine Sache, mit Karrieren zu spielen, aber man kann nicht einfach mit der Ehe spielen.
Hast du es vergessen?" Der Assistent senkte seine Stimme. Der große Bruder verachtet Sebastian und ist gegen diese Verbindung. Außerdem hat Sebastian auch keine Gefühle für ihn. Hatte er nicht ursprünglich einen privaten einjährigen Ehevertrag vorgeschlagen? Wenn Oma Agatha ihm dann alle Rechte überträgt, können sie sich einfach scheiden lassen.

Die Assistentin schlug dies vor, weil Oma Agatha aus der Familie Langley ein großer Fan von Lysander war, was es ihnen ermöglichte, eine Verbindung mit einer so angesehenen Familie herzustellen.

Aber -" Sir Arthur hatte immer noch Bedenken, Fiona den Platz von Lysander einnehmen zu lassen. Wir wissen, wie Lysander vorgeht; diese Situationen sind für ihn einfach. Aber Sie kennen Fionas Temperament. Sie zu Sebastian zu schicken - sie würde gnadenlos schikaniert werden.

Lord Edmund, wenn Sie dem jungen Felix erlauben, für den großen Bruder einzuspringen, ist das so, als würde man den Star Lysander am Leben erhalten. Wenn wir Zweifel an der Heirat haben, wie erklären wir das dann Großmutter Agatha? Das sind zwei verwickelte Probleme; eines davon zu lösen ist unwahrscheinlich, ohne Auswirkungen auf das andere zu haben.

Sir Arthur verstand die Logik hinter den Worten des Assistenten.

Im Salon herrschte eine halbe Stunde lang Stille.

Schließlich erhob sich Sir Arthur langsam, seine müde Gestalt war bereit, Fiona aufzusuchen. Doch als er sich der Wendeltreppe näherte, hielt er plötzlich inne.

Auf den Stufen saß Fiona, ihre kleine Gestalt auf ihre Hand gestützt, während sie nachdachte. Sie war zierlich, hatte einen schlanken Hals und wirkte aufgrund einer Krankheit etwas gebrechlicher als Lysander, der nur einen Zentimeter kleiner war. Aber wenn man nicht genau hinsah, war es fast unmöglich, die beiden zu unterscheiden.

Fiona, warum sitzt du hier? Sir Arthur runzelte leicht die Stirn, seine Augen waren voller Sorge. 'Du bist barfuß! Diese Stufen sind zu kalt.'

Fiona blickte auf, wobei ihr eine Haarsträhne in die Augen fiel.

Sie stand auf, hielt die Origami-Kraniche in der Hand und sagte mit ihren glasigen, wunderschönen Augen ernst: "Papa, ich weiß, dass es meinem Bruder gut gehen wird. Ich habe mir etwas gewünscht, und er wird bald einen Weg finden.

Ja, deinem Bruder wird es gut gehen", versicherte Sir Arthur, als er auf die Treppe trat, um sie zurück in ihr Zimmer zu bringen. Aber Fiona starrte zurück, als ob sie eine Entscheidung treffen wollte, und sagte plötzlich: "Papa, lass mich die Aufgabe meines Bruders übernehmen. Ich kann es tun.

'Du - hast du das gehört?'

Sir Arthurs Blick schärfte sich, ein Gemisch von Gefühlen schwoll in ihm an.

Er fühlte ein tiefes Schuldgefühl für dieses kleine Mädchen. Seit ihrem fünften Lebensjahr war die zarte Fiona von ihren kenntnisreichen Großeltern zur Behandlung ins Ausland gebracht worden. Sie war erst vor zwei Wochen nach Hause zurückgekehrt.

Die Unterhaltungsbranche ist komplex, voller Verleumdungen und versteckter Rivalitäten. Außerdem hat Ihr Bruder einen Ehevertrag mit Langley.'

Fionas zarte Augenbrauen zogen sich leicht zusammen, als sie nachdachte: "Wenn mein Bruder keine Gefühle für seine Verlobte hat und es sich um eine vertragliche Ehe handelt, kann ich ihn ersetzen. Und wenn ich ein Star werden will, kann ich das auch versuchen. Wenn mein Bruder wieder in Sicherheit ist, können wir die Rollen wieder tauschen.

Fionas entschlossene Antwort überraschte Sir Arthur und ließ ihn mehr als alles andere verblüfft zurück.
Fiona war schon immer schüchtern gewesen. Sogar ihre Ausbildung hatte sie in exklusiven Privatschulen absolviert, wo sie aufgrund ihres Zustands nur den halben Tag verbringen konnte. Im Gespräch war sie immer schüchtern wie ein kleines Kätzchen, und erst im Erwachsenenalter begann ihre Persönlichkeit richtig aufzublühen.

Sir Arthurs Stimme bebte vor Rührung: "Fiona, bist du dir da sicher?

Kapitel 3

Auf jeden Fall. Fiona Brightwood war sich zwar nicht ganz sicher, was in ihrer Familie in letzter Zeit passiert war, aber sie verstand, dass sie in finanziellen Schwierigkeiten steckte und nur die Familie Langley ihnen helfen konnte. Sie und mein Bruder haben so hart für diese Familie gearbeitet; ich helfe nur ein wenig nach.

Sir Arthur Brightwood umarmte sie fest, Tränen schimmerten in seinen Augen. 'Braves Mädchen.'

Am nächsten Tag, als sie die Nachricht erhielt, fuhr Lady Clarissa eilig zum Brightwood-Anwesen, um Fiona zu suchen.

Als sie in Fionas Schlafzimmer trat, schlug ihr Herz schneller, als sie Fiona ansah.

Fiona lag barfuß auf dem Teppich, vertieft in ein Buch, und trug ein einfaches weißes Kleid, das makellos sauber war. Die Nachmittagssonne beleuchtete ihre sorgfältig pedikürten Zehen und ließ einen Hauch von rosa Lack erkennen.

In diesem Moment spürte Lady Clarissa etwas Magisches.

Obwohl die beiden fast identisch aussahen, waren ihre Auren Welten voneinander entfernt.

Wenn Lysander Brightwood eine bezaubernde rote Rose war, so war Fiona Brightwood zweifellos eine reine weiße Rose.

'Hallo.'

Fiona grüßte als Erste und stellte sich ernsthaft vor: "Ich bin Fiona Brightwood, zehn Minuten jünger als mein Bruder, 1,70 Meter groß und wiege 90 Kilo.

Die Ernsthaftigkeit, mit der sie sich vorstellte, ließ Lady Clarissa ein wenig unbehaglich werden. Sie setzte sich neben Fiona auf den Teppich und sagte: "Ich bin die Agentin Ihres Bruders. Du kannst mich einfach Clarissa nennen.

In diesem Moment brachte ein Diener zwei Tassen Earl Grey Tee und stellte sie auf einem Glastisch auf dem Teppich ab.

Fiona reichte Lady Clarissa eine Tasse und begann, ihre Auszeichnungen und Diplome aus all den Jahren zu zeigen: "Hier ist meine Urkunde für den ersten Platz im Mathematikwettbewerb, das ist meine Goldmedaille aus dem Tanzunterricht, und hier ist meine Auszeichnung für den ersten Platz in Go. Oh, und das hier ist für den zweiten Platz im Essenswettbewerb...'

Bei jeder Geschichte, die sie über ihre Erfolge erzählte, tat sie dies mit Begeisterung. Jedes Mal, wenn sie von etwas erzählte, das sie glücklich machte, verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln und enthüllten zwei flache Grübchen.

Lady Clarissa beobachtete das vertraute Gesicht und wurde zunehmend neugierig. Sie begann, Sir Arthur Brightwoods Bedenken zu verstehen; Fiona und Lysander waren von der Persönlichkeit her völlig gegensätzlich. Wie würde sie in der tückischen Unterhaltungsbranche zurechtkommen?

Darf ich dich von nun an Kleine Fiona nennen? Lady Clarissa hielt ihre heiße Tasse in der Hand und musterte Fiona genau, als ob sie nach Unterschieden zu Lysander suchte. Schmunzelnd fügte sie hinzu: "Jetzt, wo ich meinen Hintergrundcheck gemacht habe, lass uns über deinen Bruder reden.

'Klar, ich bin ganz Ohr.'

Fiona setzte sich aufrecht hin und sah Lady Clarissa direkt an. Ich habe vergessen, gute Neuigkeiten mitzuteilen! Der Zustand meines Bruders hat sich gebessert, und er wird bis zu seiner Nierenspende nicht mehr in Gefahr sein.

'Gott sei Dank.' Lady Clarissa faltete erleichtert die Hände. 'Kein Wunder, dass Sie so glücklich sind.

Ihr Bruder hat morgen Abend eine Veranstaltung, deshalb wollte ich Ihnen vorher noch einige wichtige Informationen mitteilen.

'Okay, ich hole mir einen Stift.' Fiona lief barfuß zu ihrem Schreibtisch und kehrte schnell zurück, legte ihr Notizbuch auf den Schoß und sah Lady Clarissa aufmerksam an.
Lady Clarissa räusperte sich und fühlte sich, als würde sie gleich eine Vorlesung halten.

'Zwei wichtige Punkte. Erstens hat Ihr Bruder ein ziemliches Händchen für Romantik, was bedeutet, dass er viele Verflossene hat, und die meisten von ihnen sind Freunde geworden.

Nachdem sie sich das notiert hatte, fragte Fiona ernsthaft: 'Von wie vielen Verflossenen reden wir?

'Etwa vier oder fünf Dutzend.'

'Vier oder fünf Dutzend'. Also sind das alles Schauspieler?' fuhr Fiona fort.

'Nicht alle. Es gibt einige Berühmtheiten, Regisseure, Drehbuchautoren, reiche Erben, Künstler und Pianisten...'

Fionas Satz geriet ins Stocken, als sie an den charmanten Ruf ihres Bruders dachte, der Lady Clarissa zu der Annahme veranlasste, dass sie Lysanders kokette Art missbilligte.

Er ist unglaublich charmant", sagte Fiona schließlich voller Bewunderung. Menschen aus allen Gesellschaftsschichten fühlen sich zu ihm hingezogen.

Lady Clarissa kicherte verlegen: 'Ja, es gibt viele, die versuchen, ihn für sich zu gewinnen, aber er macht das mit Bravour. Er kommt gut mit seinen Rivalen aus.'

Gibt es wirklich so viele Leute, die versuchen, ihn für sich zu gewinnen? Fionas Augen funkelten vor Interesse.

'Auf jeden Fall. Wenn man sie aneinander reihen würde, kämen sie bis nach Frankreich", prahlte Lady Clarissa ein wenig. Immerhin war ihr Star in der Unterhaltungsbranche ein notorischer Schwarm.

'Bis nach Frankreich?' Fiona berechnete die Entfernung: 'Das müssen etwa 17.000 Meilen sein! Wie viele Leute sind das?'

Überrumpelt verschluckte sich Lady Clarissa fast an ihrem Tee: "Das ist nur eine Redewendung.

Fiona seufzte erleichtert: "Soll ich also freundlich sein, wenn ich ihnen begegne? Ein bisschen enthusiastischer sein?

Lady Clarissas Tonfall wurde komplex: "Das hängt von der Situation ab, aber das Wichtigste ist, dass du das charmante Auftreten deines Bruders hast. Du sollst dieses bezaubernde Lächeln ausstrahlen, aber nie den ersten Schritt machen.

Fiona runzelte die Stirn, als würde sie versuchen, den zweiten Punkt zu begreifen. 'Was ist der zweite wichtige Punkt?

Bei der Erwähnung des zweiten Punktes seufzte Lady Clarissa schwer: "Der zweite Punkt ist, dass Ihr Bruder in der Unterhaltungsbranche eine Menge Konkurrenten hat. Fast alle populären Stars der ersten und zweiten Reihe haben nicht das beste Verhältnis zu ihm.

Ist es, weil sie neidisch auf sein Aussehen sind?

Beim Anblick von Fionas Gesicht, das eine exakte Kopie von Lysanders Gesicht war, fühlte Lady Clarissa ein pochendes Unbehagen. Wäre Fionas ernster Gesichtsausdruck nicht gewesen, hätte sie denken können, sie würde nach Komplimenten fischen.

Lysander ist geradlinig, ein verwöhntes, reiches Kind und kann ein wenig verwöhnt sein. Er ist keiner, der klein beigibt oder nett redet, was in der Branche von Nachteil sein kann; er hat sich zu viele Feinde gemacht.

Das war schon immer die Achillesferse von Lysander gewesen. Wäre er nur ein wenig diplomatischer, hätte er keine Flut von Feinden und seine Karriere würde noch mehr aufblühen.

Während die beiden sich unterhielten, verging die Nacht wie im Flug.

Nachdem sie sich von Lady Clarissa verabschiedet hatte, lag Fiona im Bett und erinnerte sich immer wieder an die Persona ihres Bruders in der Unterhaltungswelt.

'Charmant.'

Temperamentvoll... ein bisschen direkt.'

In Wahrheit war Lysander, um es mit Lady Clarissas Worten zu sagen, etwas verwöhnt. Aber Fiona war der Meinung, dass Lysander ihr gegenüber immer sanft und liebevoll gewesen war und niemals als verwöhnt bezeichnet werden konnte.
Für sie war ihr Bruder der Beste auf der Welt.

Als Fiona wach lag, drehte sie sich im Bett um, streckte die Hand aus, um das Nachtlicht einzuschalten, und ihr schlankes Handgelenk wurde langsam in ihrem übergroßen Baumwollpyjama sichtbar.

Kapitel 4

Fiona Brightwood konnte kaum schlafen, also beschloss er, bis Mitternacht im Internet Informationen über Lysander Brightwood zu suchen. Er erkannte ein paar Schlagzeilen und sah einige Bilder von Lysanders Ex-Freunden.

Am nächsten Morgen kam Lady Clarissa pünktlich, um ihn abzuholen.

Bevor er in den Geländewagen stieg, kümmerte sich Sir Arthur Brightwood um Fiona, weil er sich ernsthaft Sorgen machte, dass er einen Tag voller Verpflichtungen nicht bewältigen und nicht genug zu essen bekommen würde.

Lady Clarissa beruhigte Sir Arthur immer wieder, bevor sie endlich pünktlich losfahren konnten.

Als sie sich in den geräumigen Geländewagen setzten, spürte Fiona, wie ihn eine Welle der Zufriedenheit überkam, während er aus dem Fenster auf die Landschaft blickte.

Das Krankenhaus hatte mitgeteilt, dass Lysanders Zustand stabil war, was Fionas Sorgen ein wenig erleichterte.

Er war erst seit weniger als zwei Wochen zurück im Land und pendelte zwischen Brightwood Manor und dem Krankenhaus hin und her, so dass er kaum Zeit hatte, Briarwood zu erkunden.

Heute waren neben Lady Clarissa auch seine Studioassistenten mitgekommen. Lady Clarissa hatte die Einzelheiten darüber, dass er Lysander in der Unterhaltungsindustrie vertrat, unter Verschluss gehalten und es zu einem streng gehüteten Geheimnis in Golden Crest gemacht.

Lysanders persönliche Assistentin, bekannt als Little Summer, saß auf dem Beifahrersitz und reichte Fiona vorsichtig einen kalten Kaffee und ein Sandwich. Frühstück von deinem Lieblingsplatz, Lysander.

Fiona war in Gedanken versunken und bewunderte die Frühlingslandschaft, und es dauerte einen Moment, bis er verstand, wie Little Summer ihn genannt hatte.

Lady Clarissa räusperte sich: "Kleiner Lysander.

Fiona riss sich zurück in die Realität und starrte alle ein paar Sekunden lang an, bevor er das Essen mit einem süßen Lächeln entgegennahm. 'Danke.'

Nicht nur die kleine Summer war verblüfft, auch die anderen im Auto warfen sich neugierige Blicke zu, weil Fiona so ungewöhnlich gut gelaunt war.

Der kleine Prinz von heute schien irgendwie anders zu sein.

Obwohl er zu Hause gefrühstückt hatte, war der verlockende Geruch des Sandwiches anders als alles, was er gewohnt war. Jahrelang waren seine Mahlzeiten fade und streng portioniert gewesen, was wenig Raum für kulinarische Aufregung ließ.

Die Tasse des kalten Gebräus beschlug mit Kondenswasser.

Fiona berührte sie zögernd und hob unsicher die zarten Augenbrauen. Er ist kalt.

Little Summer wurde sofort unruhig und antwortete leise: "Natürlich ist er kalt. Wenn du lieber heißen Kaffee möchtest, kann ich dir den sofort holen.

'Nicht nötig, ich kann das hier trinken', sagte Fiona und erinnerte sich daran, dass seine Großmutter Beatrice ihm als Kind immer verboten hatte, kalte Sachen zu essen. Wenn man ihn dabei erwischte, wie er heimlich etwas zu sich nahm, bekam er normalerweise eine Standpauke. Aber da Oma Beatrice heute nicht da war, fühlte er sich mutig genug, es zu versuchen.

Das kalte, leicht bittere Gebräu verursachte einen angenehmen Schauer in seiner Kehle, und Fiona kicherte über diese Erfahrung. 'Danke für das Frühstück.

Die anderen im Wagen machten große Augen.

Diese Version von Lysander Brightwood war wirklich eine Überraschung.

Lady Clarissa durchschaute die Verwirrung und sagte beiläufig: "Lysander hat sich in letzter Zeit nicht wohl gefühlt. Der Arzt hat ihm geraten, einen kühlen Kopf zu bewahren, also lasst uns alle rücksichtsvoll sein".
Jeder wusste von Lysanders Herzproblem. Die kleine Summer und die anderen nickten zustimmend: "Verstehe.

Als sie im Styling-Studio ankamen, saß Fiona, die mit den Abläufen nicht ganz vertraut war, geduldig da und kooperierte erstaunlich gut. Die Stylisten waren nervös, denn normalerweise hatten sie es mit dem Widerstand ihrer Kunden zu tun, aber heute war der junge Prinz auf ungewohnte Weise nachgiebig.

In einer Pause beobachtete Lady Clarissa jede Bewegung von Fiona und seufzte leise. Du bist zu lässig; du bist ganz anders als Lysander, und das werden die Leute merken.

Fiona setzte sich aufrecht und entschlossen hin. 'Ich werde versuchen, mich zu bessern.'

Lady Clarissa bemerkte den ängstlichen Ausdruck auf Fionas kätzchenhaftem Gesicht und tätschelte sanft seinen Kopf. Es tut mir leid; ich sollte mich nicht beklagen. Du hast uns gerettet; lass es uns langsam angehen.

Fiona spürte einen Anflug von Wehmut und nickte leicht.

Bald darauf erreichte der Geländewagen den Hintereingang der Wohltätigkeitsgala der VOU Alliance. Als sie eintraten, stießen sie fast mit einer anderen Gruppe von Künstlern zusammen.

An vorderster Front stand ein großer Mann in einem gut geschnittenen schwarzen Smoking, etwa 1,80 m groß, mit sanftem Auftreten und auffallend schönen, mandelförmigen Augen.

Lady Clarissa beugte sich vor und flüsterte Fiona zu: "Das ist der Ex-Freund deines Bruders.

Fiona erkannte ihn - Evelyn St. Claire. Er hatte erst in der Woche zuvor den Preis für den besten Schauspieler auf dem internationalen Filmfestival gewonnen und war erst gestern in den Nachrichten zu sehen gewesen.

Auf dem leeren Parkplatz fielen die beiden Gruppen auf. Evelyns Manager warf einen misstrauischen Blick in Richtung Lady Clarissa, die sich sichtlich unwohl fühlte. Instinktiv wollte sie Evelyn ins Haus geleiten, aber er hatte Fiona bereits entdeckt.

'Kleiner Lysander', rief er.

Fiona verkrampfte sich und krümmte nervös seine Finger.

'Lysander, warum hast du nicht auf meine SMS geantwortet? fragte Evelyn und schritt auf ihn zu.

Sofort entstand eine unangenehme Atmosphäre, vor allem für Evelyns Manager, dessen Augen nervös umherflogen, weil er befürchtete, dass die Reporter den Moment aufgreifen und in die morgigen Schlagzeilen bringen würden: "Goldjunge Evelyn trifft sich wieder mit Ex".

Was für ein Scoop das wäre", dachte der Manager.

Nur eine freundliche Begrüßung, ihr versteht euch doch gut", flüsterte Lady Clarissa und versuchte, die Spannung zu lindern.

Fiona ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, sah auf und lächelte sanft. Ich habe eine neue Nummer bekommen, meine alte hatte ein paar Probleme.

Evelyn schien ihm die Ausrede abzukaufen und stellte sich natürlich neben ihn.

Lysander, du hast so viel abgenommen.

Fiona senkte instinktiv den Blick. 'Ich war in letzter Zeit krank.'

'Krank?' Evelyn trat näher und versperrte Fiona mit seiner gewaltigen Gestalt fast die Sicht. 'Was ist los?'

Fiona hatte selten mit fremden Männern zu tun, geschweige denn mit einem, der ihr so nahe stand. Er kämpfte darum, unter Evelyns Blick ruhig zu bleiben. Mein Herz fühlt sich nicht gut an, aber es ist nichts Ernstes.

In diesem Moment ertönte das Klingeln des Fahrstuhls.

Beide Teams bereiteten sich auf das Einsteigen vor.

Evelyns Manager, der stets wachsam war, suchte die Umgebung ab, aus Angst vor neugierigen Fotografen.

Als sich die Fahrstuhltüren langsam öffneten, hielt Evelyn sie leicht zurück und gab Fiona ein Zeichen, vorauszugehen.
Als Fiona eintrat, warf er einen Blick auf Evelyn und sagte: "Danke".

Im Inneren des Aufzugs standen fünf Personen. Fiona beachtete sie nicht weiter, sondern stellte sich vor einen Herrn und sah ihn direkt an.

Kapitel 5

In dem stillen Aufzug hallte der tiefe Ton deutlich nach.

Fiona Brightwood dachte: "Evelyn St. Claire muss ein gutes Verhältnis zu ihrem Bruder haben; diesen Ton der Fürsorge gibt es nur in der Familie.

Sie hob den Kopf, fühlte sich weniger ängstlich und antwortete Evelyn St. Claire: "Ich habe versucht, etwas abzunehmen."

Kaum hatte sie das gesagt, musste sie über sich selbst lachen.

"Du bist so dünn und willst abnehmen?" Obwohl in Evelyn St. Claires Worten ein spielerischer Vorwurf lag, war es offensichtlich, dass ihre Beziehung sehr eng war.

Fiona Brightwood warf ihm ein Lächeln zu, bevor sie ihren Blick auf den Mann richtete, der vor ihr stand.

Seine Hände waren beeindruckend - kalte, weiße Haut, lange, proportionale Finger, starke Gelenke - ein perfektes Paar Hände, wie sie es noch nie gesehen hatte.

Als sie an ihm hinunterblickte, bemerkte sie, dass seine Schuhe von einer italienischen Luxusmarke zu sein schienen, wunderschön gearbeitet, was sie an die paar Schuhe denken ließ, die sie selbst besaß.

"Lysander, füge meine neue WeChat-ID hinzu, ja?"

Diese Aussage bestätigte erneut ihre Nähe.

Fiona Brightwood rief "Oh", während sie langsam ihr Telefon herauszog, um WeChat zu öffnen. "Gab es neulich etwas Wichtiges, das du mir sagen wolltest?"

Evelyn St. Claire antwortete: "Nicht wirklich, an dem Tag habe ich den Preis als bester Schauspieler gewonnen, und das wollte ich zuerst mit dir teilen."

Für Fiona war eine solch freudige Nachricht normalerweise ein Grund für herzliche Glückwünsche unter Freunden. Deshalb lächelte sie strahlend und klatschte in die Hände. "Herzlichen Glückwunsch zu dem Preis!"

Evelyn St. Claire lächelte warm zurück: "Danke."

Der Aufzug läutete, und die Türen öffneten sich gegenüber von ihnen.

Fiona Brightwood machte sich bereit, auszusteigen, und wandte sich höflich an den unbekannten Mann vor ihr: "Entschuldigen Sie, Sir, könnten Sie bitte ein Stück zur Seite treten? Wir müssen aussteigen."

Die ganze Zeit über hatte sie keinen Blick auf das Gesicht des Mannes erhaschen können, aber sie nahm an, dass er mit so schönen Händen nicht zu anstrengend für die Augen sein konnte.

Der Mann blieb stumm, unbeweglich.

Der imposante schwarze Mantel, den er trug, strahlte einen gewissen Druck aus.

Sein Widerstand gegen eine Zusammenarbeit wurde offenkundig.

Fiona Brightwood, die ihm nicht zu nahe treten wollte, zwängte sich widerstrebend durch den schmalen Spalt.

Als sie ihren Kopf hob, wanderte ihr Blick an seinem Oberkörper entlang zu seinen Schultern.

Er hatte einen großartigen Körperbau - fast perfekt proportioniert, etwas größer als Evelyn St. Claire.

Als es ihr endlich gelang, an ihm vorbeizukommen, atmete sie erleichtert auf. Gerade als sich die Fahrstuhltüren schließen wollten, drehte sie sich um, um nach Lady Clarissa zu sehen, und erhaschte dabei zufällig einen Blick in die Augen des Mannes.

Seine Züge waren markant und doch kühl, seine scharfen Phönixaugen leicht schräg gestellt, träge und rebellisch zugleich.

Als der Aufzug weiter nach oben fuhr, diesmal in Richtung der VIP-Lounge der Wohltätigkeitsgala, änderte sich die Atmosphäre plötzlich. Die kleine Gruppe, die den Mann umgab, tauschte Blicke aus, die Spannung nahm zu.

In diesem Moment fragte Alexander Storm den Mann zaghaft: "Sebastian, bist du nicht mit Lysander Brightwood verlobt? Warum hast du ihn nicht einmal begrüßt?"
Er beendete seinen Satz nicht, denn er war sich der dunklen Wolke bewusst, die sich auf Sebastians Gesicht bildete.

Obwohl Sebastian eine nominelle Verlobung mit dem Brightwood-Erben hatte, war ihre Beziehung alles andere als freundschaftlich, eine Tatsache, die unter ihren Freunden bekannt war.

Was den äußeren Schein anging, so mussten sie einen Weg finden, miteinander auszukommen.

Nach langem Schweigen spottete Sebastian: "Warum sollte ich ihn grüßen? Was bringt das, wenn er mit seiner Geliebten beschäftigt ist?"

In der luxuriösen VIP-Lounge nahmen Sebastian und seine Begleiter Platz. Sie waren Freunde der Gastgeber der Gala, die gekommen waren, um sich die Szene anzuschauen.

Sebastian saß selbstbewusst in der Mitte auf einem schwarzen Ledersofa und nippte lässig mit übereinander geschlagenen Beinen an seinem Champagner, wobei der niedrige Druck seiner Anwesenheit einen Schatten auf den ganzen Raum warf, der Geschwätz und Gelächter erstickte.

Schließlich brach Marcus Wren, der links neben Sebastian saß, das Schweigen. "Was hat es mit dir und Lysander Brightwood auf sich? Wollt ihr wirklich heiraten?"

Marcus Wren, der jüngere Erbe des Shaw-Immobilienimperiums, war mit Sebastian aufgewachsen, und ihre Freundschaft war über die Jahre hinweg beständig.

"Erwähne ihn bloß nicht", sagte Sebastian und steckte sich lässig eine Kirsche in den Mund. "Das bringt Unglück."

Marcus Wren sprach ganz offen. "Wenn du ihn so sehr verabscheust, warum solltest du dir dann die Mühe machen, ihn zu heiraten? Deine Großmutter ist deine richtige Großmutter; sie würde ihren Enkel nicht ihrem Adoptivsohn vorziehen, oder?"

Sebastians Familiendynamik war in den Kreisen der High Society bekannt. Die Komplikationen, die mit ihrem enormen Reichtum einhergingen, waren mit Großmutter Agatha Langley an der Spitze unübersehbar. Obwohl Sebastians Familie die Kontrolle über Langley Enterprises innehatte, war das wichtige Hafengeschäft so angelegt, dass der jüngste Enkel, Isabella Langley, bevorzugt wurde.

Hätte Isabella ein gewisses Potenzial gezeigt, die Dynastie voranzubringen, wäre das eine Sache gewesen, aber ihre Verfehlungen hinter den Kulissen waren zahlreich; sie war eine Meisterin der Manipulation und gewann Großmutter Agathas Zuneigung, während sie eine Vorzugsbehandlung erhielt.

Der entscheidende Punkt war, dass Isabella adoptiert war und keine Blutsverwandtschaft mit der Familie Langley hatte.

"Meine Großmutter liebt Isabella, als wäre sie ihr eigen Fleisch und Blut. Es ist mehr als nur Bevorzugung - manchmal fühlt es sich an, als würde sie ihr die ganze Familie übergeben", sagte Sebastian kalt, seine Stimmung verdüsterte sich bei dem Gedanken und er knallte sein Champagnerglas auf den Glastisch.

Großmutter Agatha war nicht nur vernarrt in Isabella, sondern schätzte Lysander Brightwood als ihr "weißes Mondlicht" - ein Begriff mit tiefem sentimentalen Wert, der anzeigte, wie viel er ihr bedeutete. Sechs Jahre lang war sie sein eingefleischter Fan gewesen.

Als Großmutter Agatha eine Verbindung mit den Brightwoods vorschlug, hatte Sebastian dies zunächst entschieden abgelehnt und keinen Raum für Verhandlungen gelassen. Doch als Isabella immer mehr an Gunst gewann und Sebastians Lage immer prekärer wurde, geriet er ins Wanken.

Obwohl die Brightwoods keine völlig Fremden waren - Lysanders Großmutter war eng mit Großmutter Agatha befreundet -, quälten Sebastian Erinnerungen an Geburtstagsfeiern, die er als Kind auf dem Brightwood-Anwesen besucht hatte. Er erinnerte sich daran, wie er durch seine temperamentvolle Art in unangenehme Situationen geriet und beinahe in einem der Brunnen ertrunken wäre, bis Lysander durch seine schnelle Auffassungsgabe einen Verwalter der Familie zu seiner Rettung brachte.
In gewisser Weise schuldete er Lysander also Dankbarkeit.

Andernfalls hätte er Lysander angesichts seines wilden Temperaments schon längst zur Rede gestellt, vor allem, weil er sich mit jemand anderem eingelassen hatte, obwohl er von ihrer Vereinbarung wusste.

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