Capitolo 1
In un inaspettato scherzo del destino, il rubacuori del mondo dello spettacolo Alaric Langley si trova ad entrare nel mondo del matrimonio con il magnate degli affari Edmund Bright a causa di un'improvvisa alleanza familiare. L'affascinante e soave Alaric si sente surreale quando accetta la licenza di matrimonio rossa e, nel profondo, nutre un tranquillo disprezzo per il suo nuovo marito che, nonostante i suoi successi esteriori, dimostra una mancanza di finezza sociale che sembra rivaleggiare con le profondità della terra. Inizialmente, Alaric crede che la loro vita dopo il matrimonio sarà noiosa e piena di conflitti. Tuttavia, man mano che i giorni si susseguono nelle loro interazioni quotidiane, l'irresistibile fascino di Edmund si rivela lentamente, uno dopo l'altro, stupendo Alaric in modi che non aveva mai previsto. L'amore, a quanto pare, comincia a mettere radici e a sbocciare nei luoghi più inaspettati. --- Questo racconto segue una storia d'amore 1V1 piena di dolcezza dopo il matrimonio e una famiglia in crescita, impegnata in uno stile coerente di "zucchero a volontà".
Capitolo 2
Nel momento in cui Alaric Langley è uscito dal terminal, le urla eccitate dei fan lo hanno avvolto. "Wow, Jasper è mille volte meglio di persona che sullo schermo!". I complimenti turbinavano nell'aria mentre la folla di fan si radunava, ronzando di entusiasmo ma mantenendo una distanza di sicurezza. Anche le giovani fan più accanite riuscivano a malapena a contenersi, gridando: "Alaric, ti amo!". Alaric sorrise, facendo un cenno di apprezzamento verso la fonte della voce. Alaric, hai un messaggio", disse la sua manager, Charlotte Waverly, affrettandosi a raggiungerlo con il telefono in mano. Alaric rallentò il passo e diede un'occhiata allo schermo. C'era scritto: "Dì ad Alaric di richiamarmi". Compose rapidamente il numero usando il telefono di Charlotte. Lo squillo risuonò mentre sbloccava il proprio telefono, confermando i suoi sospetti con una notifica di chiamata persa. Proprio come si aspettava, il fratello maggiore aveva probabilmente fretta di fare qualcosa di urgente. "Pronto", disse una voce familiare. Ehi, sono io", rispose Alaric, cercando di mantenere un tono basso. "Che c'è? Dove sei? Chiese Cedric. 'Sono appena atterrato, sono ancora all'aeroporto e ho intenzione di andare in ufficio'. Non andare ancora in ufficio", disse Cedric. Il suo tono non era negoziabile, anche se era difficile dire se fosse preoccupato o meno. Lo zio Reginald ti aspetta fuori dall'aeroporto. Ti ho inviato la posizione dell'auto. Torna a casa". Oh. Ecco fatto. Lucinda e io ti stiamo aspettando. Sbrigati". '...' Cedric chiuse la chiamata. Alaric sgranò gli occhi, con uno strano senso di presagio che si insinuava nella sua spina dorsale: anche Lucinda era stata convocata a casa? Oh cielo, sperava che non fosse successo nulla di troppo grave. Il lato positivo è che forse era solo il mondo che stava per esplodere. Sospirando, restituì il telefono a Charlotte, scusandosi: "Non posso andare in ufficio. Prima devo andare a casa". Charlotte aggrottò le sopracciglia, un po' sgonfia, ma sapeva chi c'era all'altro capo della telefonata, quindi non discusse ulteriormente. Si limitò a sospirare, dandogli una pacca rassicurante sulla spalla. 'Vai pure. Prenderò il furgone dell'azienda per spiegare le cose". Grazie mille", rispose Alaric con un sorriso scherzoso prima di consultare la posizione e correre verso l'auto. Dietro di lui, i fan lo inseguivano ancora con grida di eccitazione. Zio Reginald", ansimò Alaric mentre si infilava nel sedile posteriore. L'autista di mezza età sorrise dolcemente e ricambiò il saluto. Alaric si rilassò, lasciando cadere la formalità. Era esausto e si accasciò sul sedile posteriore, chiedendo pigramente: "A cosa serve mio fratello?". Non ne sono sicuro", disse lo zio Reginald mentre metteva in moto l'auto, scuotendo la testa. Anche la signorina Lucinda è stata richiamata inaspettatamente. È arrivata proprio stamattina". E i nostri genitori? Chiese Alaric. Lord e Lady Langley non sono ancora tornati". Alaric tirò un sospiro di sollievo. Non era particolarmente ansioso di sapere cosa stesse succedendo, ma almeno non era abbastanza grave da coinvolgere i loro genitori. Proprio mentre lo pensava, lo zio Reginald aggiunse: "Lord e Lady Langley arriveranno domani in aereo". '...' Alaric quasi soffocò il suo stesso respiro. Decise di non parlare oltre, scegliendo invece di lasciare che l'imminente sventura lo investisse comodamente, chiudendo gli occhi per recuperare il sonno tanto necessario. L'auto gli riscaldò le ossa mentre sobbalzava dolcemente sulla via del ritorno, trasformando il sedile posteriore in un accogliente angolo dove la giovane stella si addormentò rapidamente. Quando arrivarono, lo zio Reginald lo chiamò dolcemente, svegliandolo e aprendo la porta. L'aria frizzante dell'autunno entrò di corsa e Alaric non ebbe altra scelta che svegliarsi, strofinandosi gli occhi mentre usciva. Lo zio Reginald lo aveva infatti riaccompagnato a Bright Hall, la tenuta di famiglia che di solito era tranquilla, ma che ora era animata dal brusio di una riunione di famiglia. Domani sarebbero tornati gli anziani. Alaric sospirò profondamente, con il cuore pesante per l'ansia, mentre si preparava a entrare. Fratello! Non appena aprì la porta, una figura esile balzò verso di lui. Alaric trasalì e allungò di riflesso la mano per afferrare la sua minuta sorella, Lucinda Langley, che gli rivolgeva teatralmente i suoi grandi occhi da cerbiatta. Ti adoro, caro fratello! Preferisci 'Miracolo' o 'Confessioni'?". Prendendosi un momento di riflessione, Alaric confrontò nella sua mente le due marche di abiti da sposa, poi rispose: "Probabilmente 'Miracle', è più classico ed elegante...". Ti stai davvero sposando?". Lucinda, che lavorava come lui nell'industria dello spettacolo, finse un drammatico dolore, con gli occhi lucidi di lacrime non versate. No, fratello, sei tu che ti sposi. Mi mancherai terribilmente!". '...' Se Lucinda fosse stata solo un po' più bassa, Alaric avrebbe potuto farla girare e buttarla fuori di casa.
Capitolo 3
Alaric Langley si precipitò nella Sala Grande, scambiando le scarpe con le pantofole che il maggiordomo aveva preparato. Non dubitò nemmeno per un secondo delle parole di Lucinda Langley; lei non era una che mentiva o lo prendeva in giro. Era diretta. In fondo, non riusciva a togliersi dalla testa la sensazione che, se la loro famiglia avesse mai suggerito un accordo matrimoniale, questo sarebbe potuto diventare realtà, magari per un motivo speciale. Il sontuoso divano della Sala Grande cullava una sola figura. Alaric ebbe un tuffo al cuore quando guardò il posacenere traboccante. Il fratello maggiore era chiaramente turbato. "Che succede, Cedric?" Chiese Alaric, aggrappandosi a un barlume di speranza. Cedric alzò lo sguardo, spegnendo la sigaretta nel posacenere, e gli fece cenno di avvicinarsi. "Vieni a sederti". Alaric non voleva altro che rifiutare. Desiderava ardentemente i giorni in cui girava per lidi lontani, lontano da questo caos. Ma i doveri familiari lo chiamavano, e con riluttanza si diresse verso il divano con la fronte aggrottata. Lucinda rientrò nella stanza con un'espressione di profonda compassione, si sistemò accanto al fratello e gli lanciò un'occhiata preoccupata. Per un attimo il fratello maggiore rimase in silenzio e Alaric avvertì la tensione che aleggiava nell'aria. Alla fine ruppe il silenzio inquieto. "Perché la sorellina ha detto... Devo... sposarmi... ehm...". Cedric stava ancora riflettendo su come affrontare la conversazione. Vedere l'espressione tesa di Alaric gli strinse il cuore. "Volevo solo il tuo parere. Pensaci bene". "Dai... cosa sta succedendo davvero?". Alaric sospirò, rilassandosi un po'. Ricordò a se stesso che, nonostante la presenza autorevole di Cedric, non gli aveva mai fatto pressioni; semmai, Cedric era sempre stato protettivo. Cedric annuì pensieroso e cominciò a spiegare la situazione. "Conosci la House of Bright, vero? È uno dei principali colossi tecnologici, proprio come il nostro clan Langley. I nostri rapporti sono sempre stati complicati: è difficile dire se siamo rivali o partner". "Lo so..." Rispose Alaric, ancora un po' confuso. "Negli ultimi anni, entrambe le aziende hanno sviluppato maggiordomi robotici multifunzionali. Entrambe le parti hanno fatto progressi tecnologici e hanno una buona idea dei progressi dell'altra", continuò Cedric. "Ma le tecnologie di base non possono essere condivise e i progressi sono stati lenti". "Oh... allora perché non prendersela comoda e lasciare che si sviluppi?". Cedric ridacchiò dolcemente, scuotendo la testa. "Anche se non abbiamo ancora realizzato un prodotto finale, i prototipi attuali sono piuttosto avanzati. E quando uscirà il modello finale, probabilmente sarà in testa al mercato mondiale. L'interesse da parte dell'estero è significativo: potrebbe essere valutato oltre un miliardo". "Così tanto?" Lo sguardo di Alaric si acuì quando si posò sul fascicolo. Si alzò per prenderlo e si sedette accanto al fratello. Anche se non gli piaceva particolarmente avere a che fare con documenti di questo tipo, non era uno sprovveduto; i corsi di finanza che aveva frequentato all'università gli avevano dato l'intelligenza necessaria. Tuttavia, era incappato nell'industria dell'intrattenimento, lasciando poco spazio a quelle competenze. Sfogliando, iniziò a cogliere le dinamiche. La proposta di cui parlava Cedric non era un semplice accordo per il clan Langley, ma piuttosto una transazione competitiva. In parole povere, il loro principale rivale, la Casa di Bright, sarebbe stato il loro principale ostacolo. E il sentimento era reciproco: il Clan Langley rappresentava la stessa minaccia per la Casa di Bright. "Nessuno ha la garanzia del successo. Piuttosto che rischiare ciascuno fifty-fifty, sarebbe meglio fare un passo indietro e condividere tutto al cento per cento". Alaric, non essendo ingenuo, collegò rapidamente i punti e chiese: "Quindi sono io il sacrificio? È solo questo il mio valore, solo qualche centinaio di milioni per te, fratello?". Lucinda sussultò, spalancando gli occhi. "Oh mio Dio, come fa il mio secondo fratello a valere così tanto?". Alaric le scagliò addosso il fascicolo con irritazione. I documenti passarono davanti a Cedric senza che lui si muovesse, con una fitta di senso di colpa negli occhi. Dopo tutto, Alaric era suo fratello minore, cresciuto con affetto, e il suo cuore soffriva per lui. "Quindi volevo che valutassi la decisione da solo. Questa opportunità potrebbe dare grandi profitti, ma se la Casa di Bright si accaparrasse l'ordine prima di noi, potremmo non riuscire mai a recuperare su questo mercato". "Ho capito", rispose Alaric più seriamente. "Se si tratta solo di un singolo affare, dubito che ricorreresti al sacrificio di tuo fratello. Ma non possiamo negoziare una partnership senza un matrimonio? Perché deve essere così?". "È un'opzione", rispose Cedric. "Ma complica la fiducia e la sicurezza tra noi. Naturalmente, se non sei disposto, posso optare per altri metodi". Ogni argomentazione di Alaric sembrava essere contrastata alla perfezione, e più parlava, più si sentiva in colpa per aver detto di no. "Non è che non sono disposto... Capisco che un matrimonio possa servire come pace mentale e come tattica di stabilizzazione. Ma non ci sono basi emotive tra noi. Se un giorno dovesse crollare, ci ritroveremmo con una separazione disordinata... quindi...". "Cosa?" Cedric si avvicinò, incuriosito. "Chi sposerei in tutto questo? Un parente diretto? Un parente lontano?". Un sorriso apparve sul volto di Cedric, che si rese conto del significato della domanda. "Per te, dovrebbe essere un membro diretto della famiglia, Edmund Bright". Il noto amministratore delegato dalla testa fredda. Alaric sentì un brivido attraversarlo, immaginando quel volto gelido e privo di emozioni, come se un pugnale fosse conficcato nel suo cuore. Lucinda, sempre pronta a istigare, intervenne: "Oh, Edmund Bright! Fratellone, pensaci! Saresti la padrona di casa!". "Zitto..." Alaric le lanciò un'occhiata sofferta e si voltò verso Cedric, sentendo un'ondata di ingiustizia. "Perché non mandare la sorellina a farlo?". "Non è un orientamento compatibile". "Allora perché non tu?". Cedric rimase indifferente. 'I numeri non corrispondono'. Alaric rimase senza parole. Intuì che la possibilità di affrontare i loro genitori sul perché non avessero avuto un altro figlio avrebbe dovuto aspettare fino a domani, quando sarebbero tornati a casa.
Capitolo 4
Dopo una notte piena di pensieri complessi e di agitazione interiore, Alaric Langley giunse finalmente a una decisione. Il sole stava appena sorgendo quando scese al piano di sotto per fare colazione, con le occhiaie che tradivano la sua notte insonne. Lucinda Langley per poco non si strozzava con il latte e tirava fuori il cellulare per scattare una rara e poco lusinghiera foto di una popolare celebrità maschile da mettere nella sua collezione. Cedric Langley scese le scale, aggiustandosi la cravatta. Quando vide Alaric e Lucinda al tavolo, si fermò, con un'espressione perplessa sul volto. "Perché vi siete alzati così presto?". "Ho un colloquio", spiegò Lucinda, sbucciando un uovo sodo. "Sono tornata a casa così all'improvviso ieri e ultimamente le cose sono state frenetiche". "E tu?" Cedric si rivolse ad Alaric. Alaric sospirò, sorseggiando il tè per schiarirsi la mente annebbiata. "Non ho dormito bene... Come avrei potuto, visto che all'improvviso hai deciso di sposarti, e con un'estranea? Puoi biasimarmi per essere nervoso?". Cedric sembrò sorpreso, il peso della notizia si fece sentire. Dopo un breve silenzio, chiese cautamente: "Quindi hai deciso di sposare Edmund Bright?". "Che altra scelta ho?" Alaric ridacchiò amaramente, aggiungendo: "Ci ho pensato tutta la notte. Mi rendo conto che dovrei contribuire alla famiglia. Sono stato viziato per troppo tempo, prima dai nostri genitori, poi da te. Non ho mai considerato la pressione che devi affrontare in azienda e da parte di tutta la famiglia Langley". Cedric provò un misto di emozioni: gratitudine e preoccupazione. Negli ultimi giorni aveva riflettuto su diversi dettagli e sentire la disponibilità di Alaric a entrare in questa unione suscitava sentimenti contrastanti di orgoglio e dolore. "Se la tua unica ragione è questa, allora lascia perdere. La famiglia Langley potrebbe mantenerti per tutta la vita". "E io?" Intervenne Lucinda, con gli occhi che brillavano di speranza. "Saresti ancora più stravagante di tuo fratello. Dovresti sposarti al più presto". Lucinda si asciugò una lacrima e decise di affrettarsi a fare il colloquio, nonostante le battute scherzose nell'aria. Alaric, ancora provato dagli effetti della notte agitata, scoppiò a ridere, scrollandosi di dosso il peso dello scherno di ieri. Quando si calmò e si sentì più energico, diede un morso al toast e disse: "Fratello, sono serio. La famiglia Langley fa bene, e anch'io... è fondamentale per noi essere alla pari con la Casa di Bright. Inoltre, non voglio che arrivi un giorno in cui ci escludano dal mercato". "Continua", esortò Cedric, inclinando il mento per enfatizzare. Alaric immaginò l'espressione gelida di Edmund e continuò: "Il mio impegno non è ancora irrevocabile: è circa il 90%. L'ultimo 10% merita ancora una discussione con Edmund prima che io sia completamente d'accordo". "È giusto", annuì Cedric, sentendosi rassicurato. Infine, prendendo posto al tavolo, concluse: "Farò in modo che voi due possiate parlare". Cedric era efficiente nei suoi rapporti; non appena ebbero finito di fare colazione, si mise in contatto con Lord Roland Bright. A sessant'anni, Lord Roland aveva un aspetto notevole per la sua età. Ricevette il cortese messaggio di Cedric mentre faceva jogging mattutino e rispose allegramente, promettendo che avrebbe fatto contattare Alaric da suo figlio. Nel giro di cinque minuti, il telefono di Alaric squillò. Sia lui che Lucinda fissarono lo schermo scioccati, ognuno con un pezzo di pane tostato in mano, chinandosi per leggere il messaggio. C'era scritto semplicemente: "Quando sei libero?". Se il mittente fosse stato di fronte ad Alaric, avrebbe voluto lanciargli addosso il toast mezzo mangiato. Dopo averci pensato un attimo, decise di fingere ignoranza, rispondendo con un "Chi parla?". L'altro capo rimase in silenzio per un tempo insolitamente lungo. Lucinda non poté fare a meno di ridere, immaginando il volto tipicamente composto di Edmund diventare di un'allarmante tonalità di viola per la frustrazione. Cedric sorrise leggermente dall'altra parte del tavolo e raccomandò: "Basta così". "Beh, prima è stato scortese!". Alaric protestò, guardando Lucinda in cerca di sostegno, e lei annuì entusiasta in accordo. Da quanto ho capito", esordì Cedric, scuotendo leggermente la testa, "Edmund è molto intelligente ma non molto espressivo". Sembra che abbia bisogno di un corso accelerato di socialità", ironizzò Alaric, rivelando i suoi veri pensieri in modo più chiaro che delicato. Interruppe per un attimo la sua battuta e la scansò. Va bene, d'accordo. Abbasserò i toni". Proprio in quel momento, dall'altra parte arrivò un altro messaggio. Due semplici parole: "Sono Edmund". Il testo irradiava praticamente fastidio. Alaric non poté fare a meno di ridacchiare di nuovo, rispondendo con un "Oh" beffardo e illuminato, aggiungendo tre ellissi dopo. Questa volta decise di non provocare ulteriore rabbia. Digitò: "Edmund, il fatto di essere occupato significa che lavoreremo intorno ai tuoi orari".
Capitolo 5
Edmund Bright emise un freddo sbuffo all'altro capo del telefono, con un'espressione che tradiva poche emozioni. Il suo umore si alleggerì leggermente, incurante dell'intento sarcastico di Alaric Langley. Si considerava troppo impegnato rispetto a una semplice pop star. Sono disponibile dopo le cinque di questo pomeriggio", dichiarò con decisione. Mi sembra una buona idea! Facciamo alle cinque e mezza, allora. È sempre un piacere condividere un pasto con te, Edmund", rispose Alaric Langley, con un sorriso malizioso che si insinuava sul suo volto mentre confermava i loro piani per la cena. Vengo a prenderti alle cinque e mezza", rispose Edmund. Dopo la loro conversazione, il consenso fu raggiunto. La voglia di scherzare di Alaric era svanita ed egli inviò a Edmund l'indirizzo della loro azienda. È tutto pronto? Chiese Cedric Langley, con una voce che sapeva di preoccupazione. Sì, stasera a cena per aggiornarci", rispose Alaric con nonchalance. Quindi non cenerete con mamma e papà?". Chiese Cedric. Alaric si bloccò per un attimo, ricordandosi improvvisamente che i suoi genitori sarebbero tornati a casa con il loro volo di oggi. Beh, ho già fatto dei piani", disse con un sospiro rassegnato. Voi cenate con mamma e papà, io torno appena posso". Va bene", annuì Cedric in segno di comprensione. Dopo un pasto soddisfacente, Alaric si preparò a recarsi in ufficio, ma sua sorella Lucinda Langley lo raggiunse rapidamente, insistendo perché andassero in macchina insieme, essendo entrambi iscritti alla stessa Gilda dei Bardi, risparmiandole la seccatura di guidare da sola. Alaric acconsentì e le cedette le responsabilità di guida. Dopo una lunga disputa su chi dovesse guidare, Cedric si offrì di accompagnarli entrambi e arrivò in ufficio un po' più tardi. Sul sedile posteriore le due ragazze si appisolarono, una delle quali non riusciva a svegliarsi in nessun modo, mentre l'altra, che aveva dormito a malapena la notte precedente, era ancora restia ad alzarsi. Cedric manovrò l'auto in un parcheggio sotterraneo nascosto, cercando di non dare nell'occhio alle due ragazze assonnate. Lucinda usava un nome d'arte, Cassandra Willow, per tenere nascosta la sua vera identità nel mondo dello spettacolo. Aveva debuttato più tardi di Alaric e non voleva essere vista come una che cavalcava la scia del fratello. I due fratelli maggiori la sostenevano, a patto che non infrangesse alcuna regola seria. Con l'auto riscaldata, Cedric concesse loro un quarto d'ora in più di sonno, ma mentre il tempo passava, prese l'autoradio e alzò il volume. C'è un posto per te sotto il suo ombrello? Il tuo nome è custodito nel suo cuore...". Ahhh! Lucinda si svegliò di scatto e si allungò in avanti, cercando disperatamente di far tacere la musica. Dai, fratellone, sei ossessionato da noi o cosa?". Alaric, anch'egli sveglio, si seppellì il viso tra le mani. Non solo ho a che fare con una cotta per la sorella, ma devo anche rivivere quelle criptiche canzoni d'esordio!". Cedric ridacchiò, riuscendo a spingerli entrambi fuori dall'auto. Mentre Alaric e Lucinda facevano finta di non conoscersi mentre camminavano verso l'ascensore, alla fine si separarono quando raggiunsero il piano dell'ufficio. All'arrivo, Alaric si precipita a cercare il suo agente, Charlotte Waverly, per informarsi sugli eventi del giorno precedente. Aveva perso un servizio promozionale a causa di una partenza improvvisa, lasciando la squadra in sospeso e guadagnandosi la sua colpa. Charlotte, spero che la troupe non si sia arrabbiata troppo con me", disse Alaric con un sorriso imbarazzato. Per fortuna hanno mantenuto la calma, ma non sono molto contenti", disse Charlotte aggrottando le sopracciglia. Non è che non conoscano il tuo passato; non oserebbero esprimerlo apertamente. Tuttavia, Alaric, questo potrebbe non essere un bene per te. Se si mormora che ti stai comportando in modo troppo esagerato, potresti attirare l'attenzione in modo indesiderato... Sai come funziona il settore: potrebbe diventare spiacevole". Capisco", disse Alaric con dolcezza, arruffandole i capelli. Charlotte era più grande di lui, ma la sua struttura minuta la faceva sembrare fragile e lo costringeva a rassicurarla. È colpa mia, farò del mio meglio per evitare che accada di nuovo". Comunque", sospirò Charlotte, ammorbidendo la sua espressione, "ho fatto mandare degli snack e delle bevande in sala lavoro come offerta di pace. L'importante è che tu non ci abbandoni mai". Sentendosi sollevato, Alaric capì che aveva tutto sotto controllo. Grazie, Charlotte! Sei la migliore! La prossima volta offrirò a te e a tuo marito una cena". 'Sembra fantastico! Sia io che mio marito amiamo il cibo!". Charlotte rise, alleggerendo l'umore. Spostando l'attenzione dalle frustrazioni di ieri, lo esortò a raggiungere il camerino. Ho riprogrammato il servizio pubblicitario per le due di oggi pomeriggio, e abbiamo ancora alcuni manifesti da immortalare questa mattina. Preparati e non dimenticare di chiedere al truccatore di coprire quelle occhiaie!". Alaric lasciò che Charlotte lo accompagnasse all'uscita mentre rimuginava sulla tabella di marcia nella sua testa, in particolare sulla cena con Edmund prevista per le cinque e mezza. Completare il servizio pubblicitario in tre ore e mezza sarebbe stato un po' stretto, il che significava che avrebbe dovuto spingere per accelerare i tempi.
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