Capitolo 1
**Titolo: Questo personaggio laterale di Lotus-White non è più adatto al mio ruolo. Eleanor Everhart ha vissuto per vent'anni la vita di una ricca ereditiera, parlando quattro lingue, padroneggiando il pianoforte e vestendo abiti fluenti che la facevano sembrare una fata. La sua vita sembrava destinata all'agio, pronta per un grande matrimonio di famiglia che l'avrebbe vista godere dei tè pomeridiani, concedersi allo shopping di lusso e vivere la vita agiata. Ma il destino aveva altri piani. Per prima cosa, il suo fidanzato annullò crudelmente il loro fidanzamento, trasformandola nella voce dell'élite cittadina. Poco dopo, scopre una verità sconvolgente: è stata scambiata alla nascita e non è affatto una socialite. La vera ereditiera aveva preso il suo posto, lasciando Eleanor come indesiderata impostora. Eleanor si era sempre considerata la protagonista dal cuore puro della sua favola, solo per scoprire che non era altro che il personaggio secondario disprezzato di una storia di identità nascoste. Eleanor Everhart: (╯‵□′)╯︵┻━┻ Tutti guardavano per vedere come l'ereditiera decaduta avrebbe affrontato la situazione, ma sono stati colti di sorpresa quando è apparsa in un reality show, con i capelli selvaggi che le ricadevano sul viso, il trucco smokey che accentuava il suo spirito ribelle e i jeans strappati a brandelli. Con fervore, ha gridato insieme al pubblico: "Yo, yo, cominciamo! Dimenticatevi il pianoforte e la vita da primadonna; ho chiuso con le lacrime! La vita dell'alta società? È uno scherzo! Balliamo le notti!". La folla, impressionata, rimase senza parole. In seguito, la sua ascesa comica l'ha portata a conquistare i cuori di tutta la nazione come comica amata. ---- Dopo aver finalmente rivelato la vera ereditiera, si diffuse la voce che il suo fallito fidanzamento con la famiglia Wainwright potesse essere ripreso. Si scoprì che Julian Wainwright, il suo ex fidanzato, aveva un occhio di riguardo per il vero talento e improvvisamente non era più interessato alle ricchezze fittizie. Durante uno spettacolo dal vivo, qualcuno notò Julian tra il pubblico, inespressivo ma con in mano un cartello che recitava: "Amo Eleanor Everhart". Nel frattempo, la vera ereditiera era altrettanto fredda e gli spettatori si sono chiesti chi avesse ricucito gli strappi nei suoi jeans a tema ribelle. ---- **Con lo svolgersi della storia, Eleanor scopre che la sua vecchia vita, piena di abiti eleganti e riunioni d'élite, era solo la facciata di un mondo che raramente riconosceva la vera felicità. E il suo viaggio attraverso le risate, il batticuore e la scoperta di sé è appena iniziato **. **Capitolo 1: Andare avanti Negli ultimi tempi, l'alta società del Bertshire era in fermento per le notizie scandalose. Che si trattasse di matrone d'élite o di figlie benestanti, non ne avevano mai abbastanza dei pettegolezzi. L'ex beniamina di Casa Everhart, Clara Everhart, l'altrettanto affascinante ma falsa ereditiera, era stata finalmente smascherata. Non si trattava dell'esistenza di Clara, ma piuttosto della sua identità. Tutti sapevano che poco dopo la sua nascita era stata rapita da una tata ingannevole. La Casa Everhart ha impiegato due lunghi anni per ritrovare la sua vera figlia, la cui assenza era stata sentita profondamente. La svolta è iniziata solo quando il Rifugio della Grazia, l'orfanotrofio che ospitava i bambini scambiati, ha condotto una verifica dei propri registri. Il nuovo direttore si imbatté in uno scioccante equivoco che coinvolgeva due bambine di due anni. Una era una bambina benestante persa per il mondo, mentre l'altra era un'orfana destinata all'adozione da parte di una coppia di professori universitari. A causa di un equivoco, la Casa Everhart portò a casa l'orfana invece della loro vera ereditiera, lasciando la vera bambina ricca nell'abbraccio amorevole dei suoi genitori adottivi. Ora il mondo era meno preoccupato di sapere chi fosse la vera Clara Everhart e più incuriosito dall'ex ereditiera che aveva preteso una vita di lusso per vent'anni per poi rivelarsi come una semplice impostora. La derisione arrivò a ondate, mentre Eleanor - sempre speranzosa, aveva inseguito instancabilmente Julian Wainwright, abbellendo il loro fidanzamento tra i pettegolezzi - si ritrovò a raccogliere ciò che aveva seminato quando Julian ruppe il loro fidanzamento. I circoli sociali di Bertshire, conosciuti umoristicamente come le Sorelle della Muffa, si riunirono per il consueto tè pomeridiano, esplodendo di gioia quando ricordarono la caduta in disgrazia di Eleanor. Dopo due decenni da falsa ereditiera, finalmente viene smascherata. Era ora!". Non è ovvio perché Julian Wainwright fosse innamorato? Non aveva idea che lei fosse solo una truffa". Si dice che la Casa Everhart stia cercando la vera ereditiera. Cosa farà Eleanor? Chi lo sa? Probabilmente tornerà al suo passato oscuro; i suoi legami con la Casa Everhart sono al massimo superficiali. Non si terranno stretta una persona che un erede come Wainwright ha rifiutato". Che pena, passare dal lusso a dormire in una scatola di cartone. Se fossi in lei, preferirei non vivere!". L'hai cancellata dai social media? Meglio controllare; ora sta uscendo dalla nostra cerchia!". ---- Nel frattempo, a Golden Jewel Manor, Lord e Lady Everhart erano ignari delle voci che circondavano lo scandalo della loro famiglia. Eleanor si trovava sulla soglia del maniero, con la valigia in mano, lanciando un ultimo sguardo alle grandiose porte chiuse dietro di lei. Mentre faceva le valigie, la voce della cameriera indugiava, con il volto contorto dal disagio, ripetendo l'ordine di Lady Everhart di lasciar perdere le borse e i gioielli di lusso; poteva portare solo lo stretto necessario. Ora la sua valigia si sentiva pesantemente svuotata: solo qualche vestito semplice infilato dentro. Ricordò il tono di scusa della cameriera, con il cuore pesante. In verità, non aveva alcun desiderio di trascinare con sé gli oggetti della sua vecchia vita. Golden Jewel Manor si trovava in un'enclave ricca, dove i residenti guidavano auto di lusso. La stazione della metropolitana e la fermata dell'autobus più vicine erano a più di tre miglia di distanza. Con determinazione, Eleanor trascinò la valigia fino alla fermata dell'autobus e, dopo un'ora di trasferimenti, arrivò al The Traveler's Lodge, una locanda economica nota per il suo approccio senza fronzoli. Lasciate le valigie, si diresse subito al bagno e si lasciò bagnare dall'acqua calda. Usando uno shampoo economico e di scarsa qualità, si pulì i capelli, mentre i suoi pensieri turbinavano mentre affrontava l'inizio di un capitolo radicalmente diverso della sua vita.
Capitolo 2
Eleanor Everhart aveva lunghi e lisci capelli neri che le scendevano fino alla vita e che manteneva con cura meticolosa, non osando mai tingerli o fare la permanente. Le ciocche setose brillavano come la seta e sono sempre state per lei motivo di orgoglio. La sua routine di cura dei capelli era diventata quasi automatica e, durante un lavaggio, lasciò accidentalmente che un po' di schiuma le finisse negli occhi. Nel momento in cui la schiuma colpì la cornea, il bruciore divenne insopportabile. Con la testa inclinata all'indietro, Eleanor si sciacquò in fretta gli occhi sotto l'acqua corrente. L'acqua si riversò nelle orbite e si mescolò alle lacrime che finalmente sgorgarono come se aspettassero una scusa per scappare. Iniziò come un singhiozzo sommesso, ma si trasformò in un pianto totale, che risuonò contro le pareti del bagno. Eleanor si appoggiò alla parete e scivolò a terra, con i singhiozzi che le scuotevano il corpo. Sembrava una liberazione catartica: le sue emozioni si riversavano per ripulire l'umiliazione e l'imbarazzo che aveva sopportato. Piangeva per le relazioni fallite, per l'indifferenza degli uomini e per le prese in giro degli amici che la trattavano come un'estranea, una semplice intrusa nel loro mondo. In fondo, sapeva di non avere il diritto di piangere, perché era stata lei a sconvolgere la vita di un'altra persona. Era il tipo di colpo di scena adatto alle soap opera di cattivo gusto, dove l'impostore aveva almeno dei poveri genitori al suo fianco alla fine. Eleanor non poteva nemmeno rivendicare questo: era la bambina abbandonata di Haven of Grace, mentre la vera Lady Everhart era stata adottata da un professore universitario. Ora aveva dei genitori adottivi che le volevano bene, ma l'ombra della sua vera identità incombeva come una nuvola di tempesta in attesa di scatenare la sua furia. Quando le ultime lacrime si asciugarono, Eleanor chiuse l'acqua e si asciugò le guance prima di uscire dalla doccia. Il Traveler's Lodge non era famoso per la sua insonorizzazione e poteva sentire le risate rauche dei bambini nella stanza accanto. Si mise il pigiama e si sdraiò sul letto, mentre il suo telefono ronzava con un nuovo messaggio dalla banca. Il saldo era negativo. Sniffando, passò al suo WeChat, dove l'attendevano diversi messaggi non letti, l'ultimo dei quali dalle Sorelle della Muffa. Eleanor, stai bene? Ho sentito che tuo zio ti ha cacciata. È davvero troppo; ti hanno cresciuta per vent'anni! È per via del matrimonio con House Wainwright che è saltato? Davvero, era colpa di Julian Wainwright che non voleva stare con te?". Dove alloggia adesso? Ho una tessera VIP scontata per il Welton Hotel, se ti serve un posto. Solo per avvertirti: sono comunque più di mille dollari a notte anche con lo sconto. Ce la fai? Eleanor lesse i messaggi ma scelse di non rispondere, cancellandoli uno per uno. Le parole le erano sempre scivolate tra le dita come sabbia; sembrava inutile rispondere. Tuttavia, c'era un pizzico di verità nella loro preoccupazione. Suo zio aveva puntato tutto sulla sua educazione, credendo che il suo matrimonio potesse risollevare le sorti in declino della Casa Everhart. Ma quando alla fine fu ritenuta "inutile" - rifiutata dalla Casa Wainwright - fu messa da parte senza tante cerimonie. Le conseguenze della confusione dell'orfanotrofio avevano segnato il suo destino; "Clara Everhart" era ormai separata dalla sua identità, diventando invece "Eleanor". Eleanor spense il telefono e si sdraiò sul letto, fissando il soffitto con aria assente. Si rese conto di quanto la notizia della sua espulsione dalla Casa Everhart fosse circolata tra i suoi amici. La figlia indesiderata era stata finalmente cacciata da un posto che non le era mai appartenuto. Un classico dramma da fiaba, pensò. Dopo venticinque anni, era diventata il personaggio monodimensionale di una storia il cui unico scopo era quello di essere ridicolizzata e abbattuta. E che dire di Julian Wainwright? Il protagonista maschile di questa storia? Assolutamente sì, era il figlio prediletto che tutti desideravano. Questo pensiero avrebbe dovuto farla ridere, ma tutto ciò che sentì fu un pesante peso che le schiacciava il petto. Si avvolse nella sottile coperta dell'albergo, e la stanchezza del tessuto le colpì il naso mentre si spostava nel letto. Allontanandola dalla bocca, cercò di trovare una posizione più comoda, ma i suoi occhi erano ancora puntati sul soffitto e la sua mente correva tra i ricordi del passato. Negli occhi della sua mente, immaginava la protagonista femminile di questa soap opera, che aveva amato il protagonista maschile per otto lunghi anni. Julian Wainwright e House Everhart erano due nomi molto apprezzati nel Bertshire, un'eredità legata all'amicizia dei loro nonni, che avevano organizzato la loro unione. Ma il destino aveva congiurato in un colpo di scena crudele: entrambe le famiglie si erano ritrovate con dei figli maschi. Il matrimonio era stato rimandato per i loro nipoti. La fortuna volle che Julian Wainwright fosse l'unico figlio maschio, mentre Casa Everhart aveva solo Clara, persa e poi recuperata per circostanze che nessuna delle due famiglie comprendeva. Eleanor incontrò Julian per la prima volta a quattordici anni. Era più grande di quattro anni e aveva un leggero profumo di sudore dopo una partita di calcio, mentre le passava accanto con noncuranza lo zaino su una spalla e il suo sguardo si posava sulla sua presenza. I loro occhi si bloccarono. In quell'attimo fugace, guardando i suoi occhi nocciola, Eleanor sentì un'attrazione innegabile, un innamoramento istantaneo che le scavò gli artigli in profondità nel cuore. Da quel giorno fantasticò sul loro matrimonio combinato, impegnandosi sempre al massimo per diventare la nuora perfetta. Portava i capelli lunghi esattamente nello stesso modo, si atteneva a un preciso codice di abbigliamento e si comportava come se facesse già parte dell'eredità dei Wainwright, in attesa del giorno in cui avrebbe sposato Julian. Quando Julian era impegnato con gli amici, lei si imbucava nei loro incontri. Quando lui studiava all'estero, lei lo seguiva durante le pause estive. Mentre i suoi amici spesso la guardavano dall'alto in basso, ai suoi occhi importava solo Julian. Due anni fa, lei aveva raggiunto l'età legale per il matrimonio; finalmente, sembrava che fossero pronti a legarsi, ma invece lui scelse di cogliere le opportunità all'estero, espandendo l'azienda di famiglia mentre lei completava gli studi in patria. Anche questo non tolse a Julian il suo fascino, anche se non portava il nome dei Wainwright all'estero. Lei lo guardò trasformarsi da giovane calciatore in una figura imponente, con il cuore ancora irrimediabilmente legato al suo.
Capitolo 3
A Brighton, al The Bard's Quarters, Eleanor Everhart e Julian Wainwright hanno condiviso i loro primi momenti di intimità, lasciando tracce del loro legame in ogni angolo dell'appartamento. Eleanor tornò a casa dalla sua vacanza felice e addolcita dai ricordi. Julian era tornato da appena un mese, dopo aver concluso il suo periodo di due anni all'estero per l'espansione del mercato, dopo aver ottenuto un notevole successo come presidente della Wainwright Holdings. Dal momento in cui era rientrato nella scena mondana del Berkshire, in occasione della riunione degli azionisti, si era diffusa la voce di un imminente fidanzamento tra gli Everhart e i Wainwright. Negli ultimi anni la famiglia Everhart era visibilmente in declino e puntava tutto sulla proposta di unione con i Wainwright. Eleanor attendeva entusiasta l'annuncio. Invece, ricevette la notizia che i Wainwright stavano rompendo il fidanzamento. Quella che era stata una promessa tra i loro genitori era ormai un ricordo del passato, poiché entrambe le generazioni più anziane erano passate a miglior vita. La famiglia Wainwright gestì la situazione con grazia, offrendo agli Everhart tutta l'assistenza di cui avrebbero avuto bisogno per andare avanti. Ma era chiaro a tutti che i benefici a lungo termine di un'unione superavano di gran lunga le fugaci rassicurazioni offerte. Eleanor non poteva accettarlo. Cercò Julian solo per trovarsi di fronte alla fredda indifferenza del suo sguardo alla festa. Si sentì come se una secchiata d'acqua fredda le fosse piovuta addosso, risvegliandola alla verità. Fu allora che capì che Julian l'aveva sempre guardata con lo stesso calmo distacco, una consapevolezza che aveva evitato in preda al suo inflessibile affetto. La serata si concluse con la collisione con un cameriere che portava da bere, mandando una cascata di vino rosso a bagnare il suo vestito mentre gli astanti sghignazzavano. Tornata a casa, dovette affrontare i rimproveri delusi degli zii e delle zie, che le chiedevano come mai, dopo tutti questi anni, non avesse ancora trovato un partito come Julian Wainwright. Poi, dall'ombra del suo disagio, emerse la rivelazione di uno scandalo vecchio di vent'anni riguardante il pasticcio di Haven of Grace. Mentre i suoi pensieri si dilatavano, Eleanor strinse gli occhi. Se si era aggrappata a un barlume di sfida dopo l'annullamento del fidanzamento, la verità sul suo lignaggio che si era abbattuta su di lei l'aveva spenta del tutto. Alcune cose non sono mai state destinate ad accadere. Dopo un giorno di amarezza, si accorse che un sorriso stava tornando sulle sue labbra. Si rotolò per rannicchiarsi nel cuscino, chiuse gli occhi e si addormentò. Si rese conto che lasciare andare qualcuno non era così difficile come aveva pensato. Il giorno dopo si svegliò riposata, accolta dal sole che filtrava dalle finestre. Per la prima volta dopo secoli, Eleanor si sentì rinvigorita. Il suo telefono ronzava con una nuova serie di messaggi. Le Sorelle della Muffa continuavano a "preoccuparsi" di lei e lei decise di prendere posizione: le eliminò tutte dalla sua lista di amici. Era ben consapevole della sua impopolarità all'interno di questo gruppo; mentre la maggior parte di loro ostentava la fortuna della propria famiglia, il nome degli Everhart si era ridotto a una mera reputazione senza un sostegno finanziario all'altezza. Inoltre, mentre la sua famiglia poteva mancare di fondi, una volta aveva un legame importante con Julian. Anche se ora il suo atteggiamento è freddo nei suoi confronti, il loro passato lasciava spazio alla gelosia dei suoi coetanei. Una volta sgombrato il campo, Eleanor si è concentrata sulla ricerca di un lavoro e ha scaricato diverse applicazioni per l'occupazione. Dopo essersi laureata pochi mesi prima, si era astenuta dal cercare lavoro, credendo che si sarebbe presto dedicata a diventare la moglie di Julian. Ora si rendeva conto di aver perso l'ondata di assunzioni delle aziende, che rendeva più difficile trovare lavoro. La sua laurea era in un settore di nicchia, non il più facile da affrontare. Mentre le giornate piene di ricerche sfumavano nel banale, inviò innumerevoli candidature, che per lo più caddero nel silenzio, mentre le poche risposte erano per lo più dei rifiuti. Guardando la lunga lista di "no", si sentiva delusa, ma riconosceva che c'era da aspettarselo. Mentre gli altri si occupavano di tirocini e di ottenere credenziali, la sua devozione a Julian lasciava il suo curriculum privo di soddisfazioni. Tuttavia, con il passare dei giorni, il conto dell'hotel continuava a salire ed Eleanor era vicina a una crisi: avrebbe potuto ritrovarsi senza casa. Sfregandosi le tempie, sospirò profondamente. Proprio quando pensava che la situazione non potesse peggiorare, arrivò la speranza. Nella sua casella di posta elettronica spuntò un'e-mail con un oggetto pieno di opportunità: "Elysium Media Company, Invito a colloquio per tirocinante". Il cuore le batteva forte, facendola quasi cadere dal letto. Nel Berkshire, centro di politica e cultura, c'erano innumerevoli aziende di media, ma non aveva mai sentito parlare di Elysium. Una rapida ricerca online rivelò che si trattava di una società modesta, con una registrazione completa, apparentemente rispettabile e che vantava persino alcune star emergenti. Il colloquio è stato fissato per il giorno successivo. Eleanor si sforzò un po' per il suo aspetto, facendosi un sorriso allegro allo specchio prima di recarsi con trenta minuti di anticipo al luogo del colloquio, situato in un edificio di uffici ben curato. Alla reception si registrò e attese per un tempo che le sembrò infinito prima che l'intervistatore la invitasse a entrare. La sala colloqui era silenziosa, con il solo rumore di carta che si mescolava nell'aria. Eleanor fece un respiro tranquillo e si ricordò di non essere nervosa mentre vedeva l'intervistatore che esaminava con attenzione il suo curriculum. Una volta che si furono scambiati i saluti, si sedette, appoggiando le mani sulle ginocchia. L'intervistatore alzò lo sguardo, con un'espressione sconcertata che gli passò sul viso mentre la scrutava dalla testa ai piedi. "Signorina Everhart, perché non ha allegato una foto al suo curriculum?". Eleanor non se l'aspettava come apertura. "La piattaforma di candidatura ha generato automaticamente il mio curriculum e non mi ha permesso di aggiungere una foto". Annuendo, l'intervistatore ha proseguito con le domande relative all'azienda. Sentendosi sicura delle sue risposte, ha osservato attentamente le loro reazioni, per valutare l'interesse. Quando concluse l'ultima domanda, si avvicinarono silenziosamente per conversare, e uno di loro alla fine si voltò verso di lei con un cenno del capo e un piacevole sorriso. Signorina Everhart, la prego di attendere un momento. Un altro intervistatore è interessato a incontrarla".
Capitolo 4
Eleanor Everhart si affacciava per la prima volta al mondo della ricerca di un lavoro. Incuriosita dalla procedura di colloquio standard, si limitò ad annuire: "Va bene". In breve tempo, un uomo sulla trentina entrò nella stanza del colloquio. A differenza degli altri due intervistatori, che erano vestiti con abiti eleganti, quest'uomo indossava un abbigliamento casual e sembrava piuttosto amichevole. Eleanor sentì il suo sguardo scrutarla dalla testa ai piedi mentre entrava, ma lei era determinata ad assicurarsi questo lavoro, così deglutì a fatica e si mise a sedere un po' più dritta. Seth Green si sedette, evitando qualsiasi chiacchiera. Prese in mano il curriculum e lo sfogliò rapidamente. Eleanor provò una fitta di nervosismo; sicuramente quest'uomo aveva più autorità degli altri due. Le sue mani, appoggiate in grembo, si strinsero con forza. Seth era alle prese con il problema della selezione di una tirocinante per l'imminente vetrina di talenti della società, The Young Maidens. C'erano quattro posti disponibili e uno era ancora libero. Dopo aver dato un'occhiata al suo curriculum, notò che non c'era nessuna foto allegata, il che lo spinse ad alzare finalmente lo sguardo su di lei. Quando lo fece, i suoi occhi si illuminarono di riconoscimento. Improvvisamente aveva senso il motivo per cui il team delle risorse umane, abituato a starlette affascinanti, aveva insistito perché venisse a incontrarla. Eleanor aveva un'atmosfera fresca e pulita. Il suo aspetto era semplice, quasi senza trucco, eppure i suoi lineamenti erano accattivanti, di quelli che attirano gli sguardi senza sforzo. La sua bellezza non era quella tipica di una conchiglia, ma ogni caratteristica era sorprendente; quegli occhi da cerbiatta e la pelle di porcellana: avrebbe potuto essere il volto di un gruppo pop. Seth si ricompose prima di chinarsi leggermente e offrirle un sorriso caloroso: "Signorina Everhart, sono il capo del nostro dipartimento di gestione dei talenti. Vorrei farle qualche domanda, se non le dispiace". Gestione dei talenti. Eleanor si sentì un po' spaesata dalla sua risposta, ma annuì ugualmente. Seth andò dritto al punto, ponendo la domanda cruciale: "Signorina Everhart, qual è la sua situazione sentimentale? Ha un fidanzato?". Eleanor sbatté le palpebre, sorpresa dalla domanda. Non aveva previsto nulla di così personale. Dopo aver misurato la sua espressione seria, scosse la testa: "No". L'aver parlato di relazioni le fece venire in mente Julian Wainwright, accendendo un groviglio di sentimenti. Non era nemmeno sicura di come definire il suo passato con Julian: erano mai stati una vera coppia o lei era semplicemente uno strumento a sua disposizione? Eleanor abbassò lo sguardo, persa nei suoi pensieri. Seth continuò: "E le tue capacità? Qualche talento speciale? Sai cantare o ballare? Come i versi del bardo?". Eleanor esitò, colta di sorpresa. Non si aspettava una valutazione dei talenti per un posto di lavoro. Da bambina ballavo la danza classica, ma ho smesso da tempo. So cantare, ma non sono un granché. Per quanto riguarda i versi di Bard", si è interrotta, sforzandosi di trovare qualcosa di pertinente dopo un attimo di riflessione, "ho vinto un premio per la recitazione di poesie a scuola. Conta? Quando Seth sentì "recitare poesie", il suo sorriso vacillò per un breve momento. D'accordo", annuì, facendo un respiro calmante. A parte l'interrogazione sul verso del bardo, nessuna delle sue risposte era sorprendentemente fuori tono. Se non aveva competenze nel settore dell'intrattenimento sfarzoso, non c'era problema. La bellezza era il vero biglietto da visita qui; c'erano molti apprendisti di talento, ma solo pochi avrebbero brillato davvero in questa dura industria. In questo mondo, l'immagine era tutto. Seth era già orientato verso una decisione quando abbassò lo sguardo sul curriculum, poi alzò la testa, con le mani giunte sul tavolo. Sorrise di nuovo a Eleanor: "Allora, signorina Everhart, crediamo che il posto di tirocinante non sia adatto a lei". Il cuore di Eleanor crollò a quelle parole. 'I-' Seth aggiunse rapidamente: "Tuttavia, pensiamo che lei abbia un grande potenziale. Sarebbe interessata a diventare un'artista scritturata dalla nostra compagnia?". Il volto di Eleanor aveva un'espressione di confusione. Notando la sua scarsa conoscenza dell'industria dello spettacolo - probabilmente non era nemmeno al passo con le star - Seth cambiò la spiegazione: "Intendo dire che se firmasse con noi, l'aiuteremmo a lanciare la sua carriera nel mondo dello spettacolo, a diventare una star". Lei sussultò, elaborando l'idea, poi si costrinse a una risatina, considerando le capacità necessarie per la fama. Beh, non so cantare o ballare come dite voi. I... Non so nemmeno recitare". Seth sfoggiò un sorriso pieno di fascino: "Non importa, hai l'aspetto giusto". Eleanor rimase senza parole. Seth continuò: "Ricordate il concorso per boy band dell'anno scorso, chiamato The Bard's Contest? Quest'anno ne faranno una versione femminile chiamata The Young Maidens. Ci piacerebbe mandare te come nostra candidata. Se partecipi, credo che potresti debuttare in un gruppo". Eleanor ricordò il Concorso del Bardo, un fenomeno enorme di cui persino lei, con il suo minimo interesse per le celebrità, aveva sentito parlare. I concorrenti si allenavano per mesi, e solo alcuni delle centinaia di partecipanti entravano a far parte di un gruppo. Lo sguardo speranzoso di Seth si fissò su Eleanor. Considerando le sue condizioni disperate, quasi senza casa, improvvisamente le vennero in mente le condizioni di vita descritte nello spettacolo dell'anno scorso, in cui gli apprendisti condividevano un dormitorio. "Aspetta, se mi iscrivo a quel concorso, mi verranno forniti alloggio e pasti?", chiese, con un tono urgente. Seth sbatté le palpebre, quasi colto di sorpresa dalla domanda, e rispose con evidente sollievo: "Oh! Sì, vitto e alloggio sono coperti". Eleanor tirò un respiro. Allora vorrei provare". Seth aprì la bocca per la sorpresa: non avrebbe mai immaginato che l'incentivo del vitto e dell'alloggio avrebbe concluso l'affare. Eleanor tornò al Traveler's Lodge dopo il colloquio, con il telefono che ronzava con un flusso continuo di messaggi da parte di Seth.
Capitolo 5
Eleanor Everhart ricevette il messaggio: domani avrebbe raggiunto gli altri tre apprendisti presso la compagnia per le prove del loro debutto. Mentre alloggiava alla locanda, Eleanor ha guardato freneticamente gli episodi di "The Young Maidens" dell'anno scorso. Ha notato che, sebbene ci fossero un centinaio di concorrenti, solo una manciata di loro ha avuto momenti di spicco sullo schermo. A parte il gruppo di debutto e alcuni individui dallo stile unico, la maggior parte delle partecipanti è rimasta senza nome alla fine della stagione. Confrontandosi con i concorrenti dell'anno scorso, Eleanor non poteva fare a meno di pensare che, senza il canto, la danza o l'esperienza nel Velo di Bard, nemmeno lei avrebbe brillato nello show. Ma non importava: il solo fatto di avere i pasti e l'alloggio coperti le sembrava una vittoria. Nel frattempo, Seth Green, il suo manager, camminava eccitato nel suo ufficio dopo aver ufficializzato l'ingaggio di Eleanor nella loro agenzia. Dopo averla incontrata oggi, si era trovato a tracciare nella sua mente la traiettoria della sua carriera per i prossimi anni. Per prima cosa, avrebbe partecipato a "The Young Maidens" come ragazza pura e fresca della porta accanto, dove si sarebbe costruita una base di fan, per poi passare alla recitazione. Era un peccato accontentarsi di un gruppo di ragazze con un viso come il suo. Senza esperienza di recitazione? Nessun problema. Iniziare con ruoli semplici e poco impegnativi in drammi leggeri per affinare le sue capacità: con il tempo sarebbe sicuramente migliorata. Finché avesse mantenuto il suo aspetto, il suo futuro sarebbe stato brillante. Perso nei suoi pensieri, Seth non vedeva l'ora di prendere il telefono e contattare i produttori di "The Young Maidens" per confermare il loro quarto apprendista. Tuttavia, la sua eccitazione si trasformò in delusione quando riagganciò la chiamata. Notando l'espressione turbata di Seth, Bran, il suo assistente, non ha resistito a chiedere: "Ehi Seth, cosa c'è che non va?". Seth imprecò sottovoce. Il ritardo della loro agenzia nel presentare le informazioni su Eleanor aveva fatto sì che i produttori assegnassero lo slot a una società concorrente. Era chiaro che si stavano approfittando della loro agenzia più piccola, modificando all'ultimo minuto il numero di slot disponibili. Ora, poiché gli altri tre tirocinanti avevano firmato i contratti in anticipo, non era possibile sostituirli con Eleanor. Facendo un respiro profondo per stabilizzarsi, Seth compose di nuovo il numero dei produttori. La risposta fu la stessa di prima, ma questa volta con un colpo di scena: come scuse e come gesto per mantenere un buon rapporto, offrirono uno slot sostitutivo per un programma adiacente, "The Bard's Contest". Le sopracciglia di Seth si sono sollevate alla menzione di "The Bard's Contest". Il giorno dopo, Eleanor arrivò in anticipo in ufficio. Invece di recarsi alla sala prove, Seth la condusse nel suo ufficio. La informò dei recenti sviluppi dello slot per "Le giovani fanciulle". Eleanor si sentì ingannata e sfruttata. Seth si sentiva un impostore, anche se non aveva mentito a nessuno. Dopo aver preso in considerazione l'offerta per il "Concorso del Bardo" e aver guardato il viso perfettamente innocente di Eleanor, si sfregò le tempie per la frustrazione. Eleanor si morse il labbro e giocherellò con le dita, sentendosi giù di morale. "Allora, questo significa che posso cercare un lavoro regolare?". Aveva un contratto di gestione, non di lavoro, quindi un lavoro normale non avrebbe interferito con la sua carriera nel mondo dello spettacolo. Seth rifletté per un momento prima di prendere una decisione. Non importa di quale programma si tratti. Anche se si tratta di un solo turno, l'esperienza sullo schermo è la cosa più importante adesso". Era convinto che, grazie al suo aspetto accattivante, i produttori l'avrebbero sicuramente inserita sullo schermo. Per un'esordiente, non c'è niente di più prezioso che ottenere visibilità. "Ho preparato un altro programma per te". "Include vitto e alloggio", sottolineò. Al terzo giorno senza debutto, Eleanor si trovò ancora una volta invischiata nei piani di Seth, accettando di partecipare al "Concorso del Bardo" per via degli alloggi. Davanti a lei c'era un libretto di descrizione del programma "The Bard's Contest". Si trattava di un nuovo spettacolo di varietà che nessuno aveva mai tentato prima, senza punti di riferimento da considerare. Eleanor scrutò il materiale, notando la frase "gara di rap per giovani cinesi" e sollevando le sopracciglia. Lo spettacolo sembrava strutturato in modo piuttosto semplice: si concentrava solo sulle battaglie rap rispetto alle tre diverse abilità richieste per "Le giovani fanciulle" - canto, danza e Versi del Bardo. Il fatto che sembrasse semplificare la competizione le fece chiedere se sarebbe stato più facile. Guardando Seth, chiese: "Quindi, devo solo imparare i versi di Bard, giusto?". Seth annuì, osservando la sua spensierata eccitazione dovuta alla sua ignoranza. "Sì, è così". Il cuore di Eleanor si sollevò alla prospettiva di saltare le prove di canto e di danza. Seth rifletté ulteriormente sulla situazione. A differenza di "The Young Maidens", dove c'era stata una chiara spinta a reclutare i concorrenti, "The Bard's Contest" non aveva suscitato molta attenzione prima delle riprese. Sapeva solo che alcuni rapper underground avrebbero fatto parte della formazione e che i giudici non erano certo prestigiosi come quelli di "The Young Maidens". Aveva le sembianze di un'altra serie web di basso profilo, che difficilmente avrebbe attirato l'attenzione del pubblico. Persino l'aspetto straordinario di Eleanor, che avrebbe indubbiamente brillato in una competizione tra ragazze, avrebbe potuto non lasciare il segno in uno show rap. Frustrato, Seth si ritrovò a maledire ancora una volta i produttori di "The Young Maidens", ma poi si rassicurò che almeno mandare Eleanor ad accumulare tempo sullo schermo era vantaggioso. Sperava di trovare qualche piccolo ruolo di supporto nei prossimi web drama in cui poterla inserire durante la sua permanenza nella competizione.
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