Tra ombre e luci inaspettate

Capitolo 1

Eleanor Wetherby non ha mai conosciuto il calore della famiglia. Rimasta orfana in giovane età, era cresciuta grazie alla gentilezza degli estranei, soprattutto del defunto George Sutherland, un uomo il cui cuore aveva spazio per un altro. Mentre giaceva sul letto di morte, ogni respiro più pesante del precedente, la sua più grande preoccupazione era per Eleanor e per il suo riluttante nipote, William Quinton.

William era sempre stato un blocco di ghiaccio: freddo, composto e distante. Eppure, quando George aveva premuto la sua fragile mano contro il braccio di William, c'era stato un guizzo di qualcosa di più morbido. "Prenditi cura di lei", rantolò, con il peso di una vita di rimpianti che lo investiva. "Finché non si sarà diplomata".

William annuì, ma il suo cuore non sussultò alla prospettiva. Era un uomo abituato alla solitudine, una fortezza di barriere che aveva eretto con cura fin dall'infanzia. Aveva accettato, ma ora si chiedeva se avesse invitato una vulnerabilità nella patina della sua vita accuratamente costruita.

***

Il giorno del diploma, Eleanor si trovava nella sua stanza a Quinton Estate, un mausoleo grandioso ma solitario di una villa, e stava impacchettando le sue poche cose in scatole di cartone. Era finalmente pronta a partire, apparentemente libera per la prima volta. Mentre gettava una camicia logora nella scatola, William gettò con noncuranza due libri rossi sul tavolo, una coppia di certificati di matrimonio che erano rimasti ai margini delle loro vite.

"Hai intenzione di abbandonare tutto questo?", chiese, con le sopracciglia alzate e la voce carica del solito fascino distaccato.

Eleanor lanciò un'occhiata ai libri, con un misto di rabbia e indifferenza. "Divorziamo e basta, William".

L'espressione di lui cambiò mentre prendeva in mano una foto ecografica della vita che avevano inconsapevolmente creato, un piccolo scorcio del loro futuro, per sempre intrecciato. E buttare via quello che sta crescendo?" rispose, con un accenno di sorriso che gli stuzzicava gli angoli della bocca.

***

Eleanor non era solo una laureata: ora era la bellezza più chiacchierata e la nuova designer di gioielli più in voga della città. Da un giorno all'altro, sembra che le signore che non l'avrebbero mai degnata di uno sguardo abbiano cominciato a uscire allo scoperto per avvicinarsi a lei.

Hai disegnato tu quel pezzo di cui tutti vanno matti? Farei qualsiasi cosa per avere la possibilità di entrare nel radar di tuo fratello", cinguettò Beatrice Fairfax, facendo roteare una ciocca di capelli civettuola che indubbiamente faceva impazzire gli uomini.

Cecilia Fairfax, figlia di un magnate della gioielleria, si è fatta avanti. Mi assicurerò che mio padre tiri qualche filo per te. Che tipo è tuo fratello? Aiuta una ragazza con il suo numero?".

Genevieve Fairfax si unì a noi, con gli occhi pieni di malizia. Onestamente, accetterò qualsiasi foto tu abbia. Un selfie, una foto, qualsiasi cosa!".

Eleanor riuscì solo a sbattere le palpebre per l'assurdità di tutto ciò.

Quella sera, allo scoccare della mezzanotte, William si mise su Twitter con un appello disperato: una foto di se stesso in ginocchio su una lavagna, chiaramente teatrale e fatta per far ridere. Vi prego, vi supplico! Lasciate in pace mia moglie!", ha scritto su Twitter. Non chiedetele più il numero o le foto; questa lavagna mi sta uccidendo".
Il mondo sussultò collettivamente ed Eleanor non poté fare a meno di ridacchiare. Ecco William, il titano dell'industria, ridotto in questo stato comico, tutto per lei.

Sullo sfondo delle loro vite ingarbugliate, Eleanor e William si trovavano a camminare sul filo del rasoio: lei, una sognatrice introversa che cercava di orientarsi in un mondo pieno di lustrini e spigoli vivi; lui, un'élite dal cuore freddo che scopriva che il calore poteva essere il rischio più grande di tutti.

Due anime legate dalle circostanze. Una storia diversa da tutte le altre, che promette di mescolare tutte le sfumature dell'amore, del rimpianto e della gioia inaspettata.

**Per continuare...**

Capitolo 2

Luglio era la stagione delle piogge a Little Lanesbury e l'unica strada sterrata del villaggio si era trasformata in una palude di fango, una tela strutturata segnata dalle impronte di cani e gatti e dalle impronte ondeggianti delle anatre. I residenti preferivano percorrere i sentieri incolti dei campi piuttosto che sporcare le scarpe sulla strada sudicia.

Il maniero di Eleanor si trovava appena fuori da questo sentiero fangoso. Eleanor Wetherby, dopo aver finito i compiti della giornata, si era appollaiata sui gradini e fissava con aria assente la terra satura, quando un enorme SUV entrò nella sua visuale.

Little Lanesbury era nota per la sua povertà e ospitava meno di trenta famiglie. Quelle con qualche mezzo si erano trasferite da tempo. Era un luogo in cui avere un veicolo di qualsiasi tipo ti rendeva un faro di ricchezza; persino una motocicletta era uno spettacolo raro. Per molti, la strada curata era solo una facciata, un ricordo di una prosperità che era passata di lì.

L'improvvisa comparsa del SUV accese la curiosità di Eleanor. Chi poteva essere in visita? Il ritorno di qualche ricco abitante della città? La notizia si sarebbe diffusa a macchia d'olio, sussurrata sui tavoli delle cucine e al mercato locale prima del tramonto.

All'interno del veicolo, Thomas Davenport lottava con un brandello di carta che osava chiamare mappa. Rivolse uno sguardo al suo datore di lavoro, William Quinton, e disse: "Signore, questo dovrebbe essere il posto giusto".

William strizzò l'occhio alla scena tetra. La pioggerellina pendeva nell'aria come un'uggiosa poesia resa tangibile, eppure lo squallore che lo circondava - una strada fangosa dove le erbacce prosperavano e il fango era spesso presente - lo fece rabbrividire. La vista indecorosa di anatre cenciose che si aggiravano con le piume sporche oltre il riconoscibile non faceva che accrescere il suo disagio.

Aggrottando le sopracciglia, pensò che se suo nonno non avesse insistito per questa visita, avrebbe immaginato di assistere a un luogo simile solo attraverso l'obiettivo di uno schermo televisivo.

Signore, forse preferirebbe aspettare in macchina", suggerì Thomas, cogliendo il disagio di Williams. Un membro dell'elite della famiglia Quinton non apparteneva a un posto come questo. Diamine, persino Thomas, che aveva visto la sua parte di guai, era riluttante a uscire e a sporcarsi le scarpe.

William non rispose. Abbassò invece il finestrino e intravide una baracca fatiscente poco distante, dove una giovane ragazza dai capelli lunghi sedeva sulla soglia, scrutando nella loro direzione. Indossava un vestito blu sbiadito con le spalle rattoppate e aveva i piedi nudi che erano sporchi del terreno sottostante.

Se l'indirizzo era corretto, questa ragazza era quella che William era venuto a cercare.

Spalancò la porta e sfidò la pioggia leggera, dirigendosi direttamente verso la casa sgangherata. Thomas prese in fretta un ombrello e mise in sicurezza il veicolo.

Lo sguardo di Eleanor Wetherby era fisso sul SUV e sul suo occupante. Con sua grande sorpresa, uscì un uomo alto e dalle lunghe membra. Il cuore le batteva forte. Sebbene andasse bene a scuola, le parole le sfuggivano mentre osservava la figura davanti a lei: era straordinariamente bello, una visione che andava ben oltre quella di chiunque avesse mai incontrato.
Se fosse stata costretta a descriverlo, sarebbe ricorsa a cliché da manuale: lineamenti affilati, occhi suggestivi, portamento elegante, tutte le parole che le venivano in mente sembravano del tutto inadeguate a catturare la bellezza che le stava davanti.

Osservò il suo avvicinarsi, mentre il panico la invadeva. Abbassò la testa, sentendo il peso di un secondo sguardo come un'invasione. In un attimo si alzò e si chiuse la porta alle spalle, lasciandone solo una fessura socchiusa.

Doveva essere qui per cercare Margaret Lowell, la vicina, ragionò, e volendo evitare l'estraneità di un estraneo, scelse istintivamente di nascondersi.

William aggrottò profondamente le sopracciglia, osservando la porta che si chiudeva davanti a lui.

Thomas agì più rapidamente, avvicinandosi alla porta di Eleanor e bussando dolcemente. Ciao, signorina. Non siamo qui per creare problemi. Vogliamo solo parlarti".

Chi siete? Eleanor balbettò, spaventata dall'intrusione. Aveva osservato i nuovi arrivati con il fiato sospeso, senza mai aspettarsi che qualcuno avrebbe bussato alla sua porta.

Nella sua mente balenarono pensieri di storie di rapimenti e all'improvviso la paura le si strinse intorno al petto. Eppure era qui, sola. Non aveva altra scelta se non quella di ingoiare il suo terrore, mentre le lacrime minacciavano di sgorgare.

Non aver paura. Veniamo da George Quinton", spiegò Thomas, sforzandosi di mantenere un tono gentile. Dopo anni trascorsi con il suo stoico maestro, si sentiva quasi una statua di ghiaccio, ma aveva imparato che il calore a volte era necessario.

La fronte di William rimase aggrottata, perplesso sul perché quella ragazza sembrasse così spaventata. Sembrava una timida quaglia, con le braccia incrociate sulla difensiva e gli occhi che dardeggiavano tra Thomas e la porta.

Alla menzione di George Quinton, tuttavia, Eleanor trasalì e si addolcì leggermente; quel nome apparteneva all'uomo che l'aveva sostenuta, una grazia salvifica nella sua vita solitaria.

Da quando aveva perso la sua famiglia, Eleanor era cresciuta grazie alla gentilezza degli abitanti del villaggio, senza poter frequentare la scuola perché doveva aiutare a mietere e lavorare i campi per guadagnarsi i pasti. Il sostegno di George Quinton le permise finalmente di entrare in una classe, di far parte di un mondo che aveva solo intravisto da lontano. Era l'unica persona su cui poteva sempre contare.

Incoraggiata, fece un respiro profondo, raccogliendo il suo coraggio. Lentamente aprì la porta, sbirciando attraverso la piccola fessura Thomas e William. Siete qui per me?" mormorò, con un leggero tremito nella voce.

Entrate, prego", disse lei, facendosi da parte con un sorriso nervoso. Si affrettò a prendere due sgabelli fatiscenti e li pulì frettolosamente con la manica, consapevole che erano ospiti nella sua umile casa.

William entrò con cautela, osservando l'ambiente spoglio: arredato a malapena, notò il piccolo spazio in cui regnavano gentilezza e umiltà. Un tavolo a cui mancava metà dell'angolo era appoggiato alla parete, con alcuni libri ben usurati appoggiati sopra. Gli ci volle ogni grammo di pazienza per non uscire sotto la pioggia.

Ma questo era solo l'inizio.

Capitolo 3

William Quinton odiava il pensiero di entrare nella vecchia dimora in rovina conosciuta come La Torre in Rovina, ma quando scorse i timidi occhi da cerbiatta di Eleanor Wetherby, qualcosa in lui indietreggiò al pensiero di schiacciare il suo fragile senso di dignità.

Non si sedette; rimase invece a guardare Eleanor che muoveva i piedi, con lo sguardo incollato al pavimento, tradendo il suo irrefrenabile nervosismo.

"Vieni con me", disse, con le labbra serrate.

Eleanor lanciò un'occhiata a Thomas Davenport, con un'espressione turbata, e poi di nuovo a William, che indossava una maschera inflessibile. Dopo quella che le sembrò un'eternità, rispose, con voce appena superiore a un sussurro: "Preferirei di no".

**Capitolo 1**

"Entra". William varcò la porta e chiamò Margaret Lowell per accogliere il nuovo arrivato.

Eleanor si attardò all'ingresso, con gli occhi pieni di esitazione. Le piastrelle lucide dell'atrio brillavano in modo innaturale e l'arredamento sfarzoso superava anche i suoi sogni più sfrenati di come potesse essere una casa ricca.

Si guardò le scarpe, le sue migliori, un paio di semplici scarpe di stoffa cucite insieme con cura dal suo defunto nonno.

Ne aveva fatte innumerevoli paia per lei, ma lei le indossava raramente, conservandole per le occasioni speciali. Ora erano tutto ciò che le rimaneva di lui, un ricordo del suo amore ormai ridotto a fili spettrali.

Ma rispetto alle lussuose calzature esposte nell'ingresso principale, le sue scarpe apparivano tristemente inadeguate ed Eleanor sentì il cuore martellare dolorosamente nel petto.

Forse non sarebbe dovuta venire. I panorami lungo la strada l'avevano sopraffatta, molto più di quanto i libri potessero trasmettere. Si sentiva come un'estranea nel sogno di qualcun altro, un sogno in cui era una principessa con tutto ciò che desiderava. Eppure, con quel sogno infranto, era rimasta a mani vuote alla dura luce della realtà.

Mentre stringeva lo stipite della porta e teneva la testa bassa, emerse Margaret Lowell. Lanciò un'occhiata a Eleanor e distolse rapidamente lo sguardo, con un cipiglio indifferente che le si formò sulle labbra di fronte a quella che le sembrava una randagia raccolta.

Eleanor teneva la testa bassa, i capelli legati all'indietro in una coda di cavallo. Sembrava avere non più di quindici o sedici anni, vestita con abiti che sembravano vecchi di decenni e rattoppati nelle cuciture. I bordi sfilacciati delle scarpe e la borsa di stoffa a brandelli che portava a tracolla erano sufficienti a mettere a disagio Margaret.

Lei deve essere Eleanor Wetherby", disse Margaret, guardandola con scetticismo. Io sono Margaret Lowell. Entri pure. Indossi questi". Fece un cenno di disappunto verso un paio di scarpe all'ingresso senza aspettare una risposta, poi entrò.

Eleanor alzò lo sguardo e scoprì che Margaret era già scomparsa, rendendosi conto del fatto che Margaret non sembrava entusiasta di vederla.

Ora che era qui, tirarsi indietro era inutile. Dopo una pausa, con riluttanza si tolse le scarpe e varcò la soglia.

Notando il comportamento nervoso di Eleanor, la disapprovazione di Margaret non fece che aumentare. Seguitemi; vi mostrerò la vostra stanza", ordinò con decisione.
Nonostante il suo disprezzo, Eleanor era un'ospite portata dal giovane padrone, cosa che Margaret continuava a ricordare a se stessa. Sapeva che non avrebbe permesso al giovane padrone di vederla comportarsi in modo scortese.

Tenendo la testa bassa, Eleanor seguì da vicino Margaret, facendo del suo meglio per non inciampare nei suoi stessi piedi. Aveva sperimentato abbastanza fredda indifferenza da case e famiglie come quella per tutta la vita.

La vostra stanza è nella Sala dei Banchetti della Seconda Sala", disse Margaret. Puoi gironzolare per il secondo piano, ma il giovane padrone sta nella Camera di Blackwood, al terzo piano. Non vi è permesso salire; non ama essere disturbato".

Il tono di Margaret era impaziente, chiaramente cercava di spiegare le regole senza perdere più tempo del necessario. Si occupava di William da mesi, ma ancora non capiva bene il suo temperamento. Meglio essere prudenti che rischiare di offenderlo.

Eleanor annuì, assorbendo ogni parola. La menzione della stanza di William al terzo piano le fece battere il cuore con uno strano mix di eccitazione e timore. Finché si sarebbe tenuta lontana da quella zona, forse avrebbe potuto evitare di incrociarlo.

William Quinton era un uomo di poche parole e il suo silenzio la riempiva di una strana, radicata paura. Aveva percepito la sua antipatia molto prima di mettere piede a Little Lanesbury. Se non fosse stato per la lettera di Thomas Davenport a George Quinton, non si sarebbe mai sognata di lasciarsi alle spalle la sua vecchia vita.

Questa è la tua stanza. Ora vado". Margaret indicò una porta, uscì rapidamente e scomparve per le scale.

Con tutto il clamore che aveva suscitato il suo arrivo, Eleanor si sentì come un pesce fuor d'acqua. Guardò la sagoma di Margaret che si allontanava e il suo cuore sprofondò ancora di più mentre entrava esitante nella sua nuova camera da letto.

Il gigantesco spazio sfavillava di una tonalità rosata, illuminato dalla luce che entrava dalle enormi finestre. Il letto si stagliava grande, sovrastando i suoi ricordi di casa, mentre nell'angolo si ergeva uno stupendo vanity, ornato da innumerevoli bottiglie e barattoli.

La vista di uno specchio a figura intera catturò la sua attenzione; fu colta di sorpresa dal riflesso del suo viso: labbra screpolate, pelle pallida e occhi privi di scintille.

Mentre posava nervosamente la borsa di stoffa sul pavimento, una fitta d'ansia la attanagliò. Quel luogo le sembrava incredibilmente estraneo e grandioso, lontano dalla sua modesta e familiare esistenza. Si avvicinò al letto, tentata di toccarne la superficie morbida, ma indietreggiò al pensiero di macchiarlo con le mani.

Invece, si voltò rapidamente e si ritirò in bagno, avendo bisogno di lavarsi le mani. Era altrettanto ampio della camera da letto e si fissò di nuovo nello specchio, osservando lo sconosciuto che la fissava: un volto sconosciuto, una ragazza persa nello splendore di questo nuovo mondo.

Capitolo 4

Eleanor Wetherby si trovava davanti allo specchio ornato, lottando per scrollarsi di dosso il peso degli ultimi eventi. Stava forse aspettando, come Cenerentola, l'ora di mezzanotte in cui tutto sarebbe tornato al buio, lasciandola ancora una volta orfana?

Allungò la mano per toccare il riflesso, forzando un sorriso attraverso la nebbia dell'incertezza. "Beh, tanto vale assaporare il tempo che ho a disposizione prima che l'orologio batta le dodici. Forse è Charles Wetherby a vegliare su di me da lassù, guidando un'anima gentile ad aiutarmi", pensò.

La ragazza nello specchio sorrise a sua volta, con una luminosità accattivante negli occhi, come un fiore di campo che sboccia tra le montagne, dolce e puro.

Con un respiro profondo, Eleanor finì di sprimacciare il cuscino e si lavò le mani, asciugandole con cura su un tovagliolo di carta. Il letto sotto le sue dita sembrava morbido e invitante, simile alla piuma di un anatroccolo, accogliente contro la sua pelle.

Lasciò scorrere le dita su ogni superficie della stanza, assaporando il momento trascorso lontano da Little Lanesbury. Questa era Northgate, una città di cui aveva letto solo nei libri, un luogo che sembrava surreale, come se l'aria fosse carica di sogni ancora da realizzare.

La sontuosità dell'ambiente circostante la faceva sentire quasi soffocata. George Quinton aveva già dimostrato un'immensa generosità finanziando la sua istruzione, e ora William Quinton l'aveva portata in questa casa stravagante. Era come se avesse avuto una vita di fortuna tutta in una volta, eppure l'opulenza del luogo metteva Eleanor a disagio, radicandola in una realtà che sentiva troppo estranea, troppo lontana dalla sua umile educazione.

Con passo leggero, Eleanor chiuse la porta, facendo in modo che scricchiolasse il meno possibile, come un fantasma che cerca di fuggire nel corridoio. Quando scrutò il primo piano, la grandezza si dispiegò davanti a lei, molto più stupefacente di quando era arrivata.

Di fronte a un divano lussuoso c'era una parete nera di grande effetto, che ricordava gli schermi televisivi di casa Wycliffe, ornata da una collezione di vasi antichi che sembravano usciti da una capsula del tempo.

Eleanor non si era mai imbattuta in simili manufatti. Ma dopo aver divorato innumerevoli tomi alla Godfrey Academy, aveva assorbito le conoscenze sull'arte e sulla storia da quelle pagine. Aveva sempre capito che c'erano persone che vivevano in mondi molto più grandiosi del suo, eppure la ricchezza della famiglia Quinton era sconcertante nel suo eccesso, una realtà che non aveva mai previsto.

I suoi piedi scivolarono giù per le scale di legno lucido, il suono dei suoi passi la guidò in cucina. Trovò Margaret Lowell che lavorava instancabilmente, voltata di spalle mentre tagliava le verdure.

"Margaret, lascia che ti aiuti!". Eleanor si offrì con una punta di entusiasmo.

Avendo imparato a cucinare all'età di cinque anni, aveva spesso dato una mano in casa Wycliffe.

Margaret le lanciò un'occhiata da sopra le spalle, valutandola con un sopracciglio inarcato in segno di sospetto. "Sai cucinare?"

"Certo", rispose Eleanor con sicurezza, allontanando lo sguardo dubbioso di Margaret.

"Allora lava quelle verdure". Margaret fece un cenno con il pollice verso un mucchio di verdure leggermente appassite.
Eleanor obbedì, lavò con cura ogni foglia, poi le ridusse in pezzi maneggevoli e le mise nel cestino con precisione.

In breve tempo, chiamò: "Margaret, ho finito!".

Quando Margaret si avvicinò per ispezionare, un breve guizzo di sorpresa le attraversò il viso. Ma non appena vide le condizioni delle verdure, il suo atteggiamento cambiò e gli angoli della bocca si strinsero. "Cosa sono questi? Sono troppo duri per essere mangiati! Stai cercando di prendermi in giro?". La sua voce si acuì, risuonando con l'autorità di chi non è abituato alla mediocrità.

Il cuore di Eleanor affondò. A Little Lanesbury non era mai stata rimproverata per aver lavato le verdure. "Non lo sapevo, mi dispiace..." borbottò, indietreggiando di un passo, sentendosi piccola sotto lo sguardo di Margaret.

Margaret, contenendo la sua ira per un pelo, abbaiò: "Vattene da qui. Stai solo facendo confusione".

Eleanor uscì di corsa dalla cucina e il rumore della porta che sbatteva dietro di lei la fece sobbalzare come se qualcuno le avesse tolto il tappeto da sotto i piedi.

In salotto sprofondò sul pavimento, abbracciando le ginocchia al petto, fissando il tappeto di peluche mentre le domande le ronzavano intorno come mosche fastidiose.

Al terzo piano, William Quinton era in piedi davanti alla grande finestra del suo studio, con la luce del sole che entrava incessantemente, lottando contro il gelo dell'aria condizionata. La dicotomia rispecchiava i suoi stessi pensieri inquieti.

Il suo telefono squillò, mostrando il nome di Robert Jennings. William passò il dito per rispondere, trattenendo l'irritazione. "Cosa?"

"Ehilà! Sei tornato da quel tuo paesino, eh? Hai avuto fortuna con la ragazza?". La voce di Robert aveva una qualità cantilenante, grondante di finto divertimento.

"Vai al sodo", sbottò William, con un tono glaciale. Chiunque non lo conoscesse avrebbe pensato che qualcuno avesse commesso un grave errore a far innervosire il ferreo erede.

"Oh, andiamo, amico! Avrei voluto essere lì per vedere la tua faccia. Sembra che tu ne abbia passate di tutti i colori!". Robert rise in modo esilarante, desideroso di provocare William.

"Troppe chiacchiere". Con un rapido tocco, William si scollegò, gettando il telefono sulla scrivania, con la frustrazione che ribolliva sotto la sua facciata calma, mentre guardava senza guardare fuori dalla finestra.

Il pensiero di Eleanor suscitava in lui un nodo di riluttanza. Già impegnato a sostenere il pesante peso dell'eredità dei Quinton, i suoi obblighi si erano ora estesi a questa ragazza che conosceva a malapena, che era stata strappata all'oscurità e trascinata in questo vortice di ricchezza.

Ricordava la lotta che era stata necessaria per portarla a Northgate: all'inizio lei aveva resistito e ogni ostacolo sembrava aumentare la posta in gioco. Se non fosse stato per l'intervento di Thomas Davenport, avrebbe potuto sfuggirgli del tutto.

Ora le insinuazioni di Robert erano sospese nell'aria, ma William le accantonò. Mentre il personale della casa avrebbe tenuto d'occhio Eleanor, lui non aveva interesse o tempo da dedicarle.

Con un pesante sospiro, William si voltò e tornò alla sua scrivania, pregando di affrontare la montagna di lavoro che lo attendeva, chiedendosi quando questo groviglio avrebbe finalmente cominciato ad avere un senso.

Capitolo 5

"Eleanor Wetherby, vai a chiamare il signorino William per la cena", chiamò Margaret Lowell mentre sistemava i piatti fumanti sul tavolo. "È nella Camera Blackwood al terzo piano, la stanza in fondo con la porta di legno nero".

Eleanor aprì la bocca per protestare, per dire che aveva paura di andarci, ma in un attimo Margaret fu di nuovo in cucina, con la porta che si chiudeva saldamente alle sue spalle. Eleanor deglutì, sentendo che le parole le si depositavano dolorosamente in gola.

Esitò davanti alle scale, mentre l'ammonimento di prima le risuonava ancora nella mente. Era stata avvertita di non avventurarsi al terzo piano, eppure era qui, istruita ad andarci lo stesso. Un nodo di paura le si strinse nello stomaco al pensiero di William Quinton, la cui presenza incombeva su di lei come un'ombra. Se non fosse stato per la presenza rassicurante di Thomas Davenport, Eleanor non avrebbe osato seguire William a Northgate.

In piedi, incerta, davanti alla porta, Eleanor alzò la mano, poi la abbassò, ripetendo il movimento come in un braccio di ferro con il proprio coraggio. Infine, riuscì a bussare.

All'interno, William era indaffarato con alcune carte e non si accorse quasi del suono. Era abituato ai colpi lievi di Margaret, due colpi veloci per segnalare che era ora di mangiare, e i suoi passi si affievolivano quando lei lo lasciava a finire.

Ma Margaret non aveva detto che non era necessario continuare a bussare, così Eleanor, sentendo il silenzio all'interno, continuò a battere delicatamente sulla porta, convinta che lui non l'avesse sentita.

Ad ogni bussata, il suono cominciava a dare sui nervi a William. Premette più forte sulla penna, con un tratto inesorabile che lacerava la carta e rendeva inutile il documento. Frustrato, la gettò via e spalancò la porta, trovando una Eleanor con gli occhi spalancati e la mano goffamente sospesa a mezz'aria.

Lo sguardo di lei si abbassò quando colse l'impazienza nei suoi occhi. Indietreggiò di un passo e le sfuggì dalle labbra un sussurro: "La cena è pronta, fratello".

William provò un'ondata di fastidio mista a qualcosa di più tenero mentre osservava la sua forma minuta e timida. Soppresse l'irritazione che ribolliva appena sotto la superficie. "Ho capito", rispose con decisione.

Mentre Eleanor praticamente fuggiva lungo il corridoio, con il panico che le svolazzava nel petto, William sgranò gli occhi. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era sentirsi in colpa per averla sgridata. Sbatté la porta un po' troppo forte, il suono risuonò più forte di quanto avesse voluto, facendo trasalire Eleanor dal secondo piano.

Quando finalmente scese per la cena, William lanciò un'occhiata al tavolo. Eleanor rimase seduta, a testa bassa, troppo ansiosa di riempire il piatto. Il silenzio che si addensava come nebbia attirò la sua attenzione.

Perché ha così tanta paura di me?", pensò mentre la osservava mentre mangiava senza fiatare. Qualcosa dentro di lui si mosse quando considerò la sua educazione, e una fitta di compassione si insinuò dentro di lui. Spinse un pezzo di carne verso la sua ciotola, dicendo con noncuranza: "Mangia. Dopo cena, Margaret ti porterà a comprare dei vestiti nuovi".
No, davvero. Ho già abbastanza vestiti", balbettò Eleanor, posando frettolosamente la forchetta. La famiglia Quinton ha già fatto tanto per me. Non posso chiedere di più".

I tuoi vestiti sono stati buttati via", rispose William con tono tagliente, senza riuscire a nascondere la fermezza della sua voce. Visto che ora fai parte della famiglia Quinton, dovresti vestirti in modo da rispecchiarlo. Non voglio che tu ci faccia fare brutta figura".

Sentendosi agitata, Eleanor si morse il labbro mentre la verità si faceva strada. Si rese conto che William era preoccupato di mantenere l'immagine della famiglia e questo, in qualche modo, diede al suo cuoricino il permesso di cedere. I suoi vecchi abiti non erano adatti alla sua nuova vita. Il guardaroba di Margaret era cento volte migliore, per non parlare di quello che indossava la famiglia Quinton.

"Bene", sospirò, sconfitta. Capisco.

Mangia e basta. Se hai delle domande, falle a Margaret", disse lui, addolcendo leggermente il suo tono. Voleva assicurarsi che si sentisse a suo agio, consapevole di quanto poco avesse a che fare con la sua transizione. Era iniziato come un obbligo nei confronti di George Quinton - riportare indietro Eleanor - ma da quando era venuto a conoscenza del suo passato, aveva sentito un altro tipo di responsabilità nei suoi confronti.

Rallentò deliberatamente il passo, cercando di rendere l'atmosfera più leggera mentre lei manovrava nervosamente il cibo. Quando finalmente lei sembrò finire, lui si preparò ad alzarsi.

"Fratello... La voce pacata di Eleanor esitò e lo fermò. La mia stanza è troppo grande. Non ho bisogno di una stanza così bella; starei bene in una più piccola".

Lo sguardo di lei rimase fisso sul pavimento, con le dita nervosamente intrecciate, segno della sua ansia. Le ci volle tutto il suo coraggio per parlare, e non riuscì a incontrare i suoi occhi.

William si voltò leggermente, cogliendo solo la parte superiore dei suoi capelli scuri. Abbiamo un sacco di spazio. Visto che ora sei con noi, ti troverai bene. Non pensarci troppo", disse, con voce fredda ma con una dolcezza inaspettata che traspariva e la tranquillizzava.

Non aveva una vera esperienza di come vivevano le ragazze; in casa Quinton non c'erano parenti di sesso femminile che potessero guidarlo. Gli era passato per la testa il pensiero che Eleanor potesse essere sopraffatta dalle dimensioni del suo alloggio.

Grazie, fratello", sussurrò Eleanor, chinando il capo in segno di gratitudine. Dal momento che William aveva detto così, pensò che fosse meglio non insistere ulteriormente sulla questione, non volendo essere percepita come un peso.

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