Tempeste tra cuori

Capitolo 1

Era il compleanno di Frederick Valemont, una data che Eleanor Windrider aveva segnato sul calendario, pur ignorando che si trovava a Windmere.

Mentre si preparava a lasciare il suo appartamento quella mattina, l'amministratore della proprietà chiamò, offrendo un tempestivo promemoria sull'imminente tempesta. È previsto un tifone questa mattina. Assicuratevi di chiudere tutte le finestre".

Il suo appartamento al piano alto rendeva essenziale la vigilanza. Eleanor ringraziò il direttore prima di controllare ogni stanza per assicurarsi di non aver dimenticato di chiudere le finestre. Quando arrivò alla porta dello studio, che aveva tenuto chiusa, si rese conto di non aver sviluppato l'abitudine di tenerla chiusa durante le due settimane trascorse in questo appartamento.

La sera prima aveva aperto la finestra dello studio per godersi il panorama notturno durante una telefonata di lavoro, dimenticandosi completamente di chiuderla. Durante la notte si era alzato un vento che aveva fatto sbattere la porta.

Era contenta di aver deciso di controllare due volte.

Quando spinse la porta per aprirla contro la forza del vento, questa scricchiolò fortemente e una corrente d'aria la accolse, facendo vorticare la stanza. Le tende bianche svolazzavano selvaggiamente, avvolgendosi intorno al paralume come una sposa in attesa che lo sposo le sollevasse il velo.

La cornice di una fotografia sulla scrivania si era rovesciata a faccia in giù sulla superficie. I fogli sciolti erano sparsi ovunque: proposte di progetti abbandonati che erano finiti negli angoli della stanza, sotto la scrivania e sulle sedie, creando una scena caotica.

Eleanor chiuse rapidamente la finestra e si chinò per raccogliere il disordine. I fogli bianchi erano coperti di appunti con inchiostro blu che aveva scarabocchiato meticolosamente durante lo sviluppo del progetto. Eppure, nonostante i mesi di duro lavoro che vi aveva dedicato, tutto era stato liquidato da Sebastian Ashcroft, l'erede della Ashcroft Corporation, come se non avesse alcun valore.

Lo sguardo sdegnoso di Sebastian quando aveva esaminato la sua proposta era rimasto impresso nella sua memoria: un'espressione piena di giudizio e condiscendenza che era sicura di non poter mai dimenticare.

Con un'espressione accigliata, aveva scartato il suo lavoro, guardandone a malapena una parte. Che anno frequenti? Questa proposta di progetto manca di applicazione pratica".

Lei aveva tenuto a freno la lingua, anche se l'impulso di difendere il suo lavoro era quasi irrefrenabile.

Dica al Direttore Charles Hightower che, se si giudica rigorosamente in base all'età, sto praticamente per laurearmi".

Pochi potevano eguagliare la sua arguzia nel sarcasmo pungente, ma sfidare un superiore comportava delle conseguenze. Se non avesse presentato una proposta soddisfacente entro una settimana, la Ashcroft Corporation avrebbe cancellato il Patto di Gideon dall'elenco dei suoi fornitori, ponendo fine alla loro collaborazione.

...

Eleanor tornò alla realtà quando raccolse l'ultima pagina scartata da sotto la scrivania, ordinando i fogli in ordine cronologico prima di riporli sul tavolo. Sistemò il portafoto, un ricordo di Carolina che aveva avvolto in un morbido foulard di seta per proteggerlo durante il trasloco.

Nella fretta di disfare le valigie dopo aver lavorato fino a tardi nelle settimane precedenti, non aveva srotolato completamente la cornice. Solo una sciarpa era stata rimossa, lasciandola sbilanciata e incline a cadere alla minima folata.
La foto all'interno la ritraeva nel giorno del suo matrimonio, vestita con un abito bianco, ma il volto dello sposo era oscurato, nascosto perfettamente dietro la sciarpa rimasta.

Eleanor studiò la cornice, ricordando la felicità del suo sorriso, una soddisfazione mai provata prima, mentre l'espressione del marito rimaneva sconosciuta, come la quiete di un lago invernale.

Mordendosi le labbra, spazzolò le carte sparse in un mucchio ordinato, combattendo il turbine di emozioni che minacciava di prendere il sopravvento.

Capitolo 2

Ieri sera Eleanor Windrider si sentiva giù di morale e non scartò subito l'altro foulard di seta. Invece, l'ha usata per simulare l'offuscamento dell'immagine del volto disinteressato di Sebastian Ashcroft che le pesava nella mente.

Squillò il telefono: era il suo capo, Julian Cross.

Julian, di otto anni più anziano di lei, era sia un mentore che un amico. Aveva assunto la direzione della Gideon's Pact, una delle prime società di pubbliche relazioni del Paese, che suo padre aveva costruito da zero. Poiché l'anziano presidente faticava a mantenere il controllo, Julian aveva ereditato l'azienda di famiglia ed era tornato a casa per dirigere la Gideon's Pact.

In pochi anni aveva spinto Gideon's Pact in testa alla concorrenza, con un fatturato che superava tutte le aspettative degli azionisti.

Julian, cosa c'è? Eleanor si preparò ad affrontare le critiche, essendosi già preparata alle conseguenze di un cliente arrabbiato.

C'è un uragano diretto verso di voi. Assicurati di essere al sicuro là fuori".

Capito.

Ok, torna al lavoro.

"Tutto qui?

"Altrimenti.

Eleanor ridacchiò: "Pensavo che mi chiamassi per rimproverarmi di prima mattina".

Non che Julian lo facesse, ma era protettivo nei confronti della sua squadra, soprattutto quando venivano licenziati da estranei; non era diverso dall'essere licenziato lui stesso.

Inoltre, la loro proposta aveva ottenuto in precedenza un alto gradimento da parte dei vertici della Ashcroft Technologies, compreso l'ex amministratore delegato. Purtroppo, era caduta in disaccordo con il nuovo amministratore delegato, Sebastian Ashcroft.

Come la storia ha dimostrato, ogni nuovo governante spesso porta con sé i propri seguaci. I fornitori preferiti dall'ex amministratore delegato difficilmente sarebbero stati graditi a Sebastian.

Sebastian non mirava alla proposta in sé, ma alla persona che l'aveva creata. Trovò vari modi per mettere in difficoltà Eleanor. Se lei fosse riuscita a superare le tempeste della loro collaborazione, avrebbero potuto continuare a lavorare insieme; ma se lei avesse vacillato, la collaborazione sarebbe terminata e Sebastian avrebbe avuto la soddisfazione di sostituirla con un fornitore di sua fiducia.

Dato che Sebastian era stato tirato in ballo, Julian aggiunse: "Sebastian è il principe di Ashcroft. È più difficile lavorare con lui rispetto al precedente amministratore delegato. Ricordate, non andate mai testa a testa con lui: vi si ritorcerà contro. Ascoltate il mio consiglio".

Non è che volessi affrontarlo. Dal momento in cui mi ha conosciuto, mi ha guardato dall'alto in basso. Aveva deciso che ero inesperta, solo un bel faccino, e di certo non ero in grado di guidare il progetto della Ashcroft Technologies. Non aveva nemmeno visto l'intera proposta prima di iniziare con il sarcasmo".

Eleanor aprì la bocca per lamentarsi ulteriormente, ma si fermò, preoccupata di rovinare l'umore mattutino di Julian.

Non mi arrenderò perché Sebastian fa il difficile. Non posso abbandonare questo progetto".

Julian sembrava preoccupato: "Hai solo una settimana per rinnovare completamente la proposta e renderla soddisfacente per Sebastian. È un compito arduo. Mi chiami se incontra qualche problema".

Ho delle idee per la nuova proposta".
Per quanto riguarda il modo in cui affrontare una persona dura come Sebastian, aveva un po' di esperienza alle spalle, avendo acquisito lezioni preziose da Frederick Valemont. Si sentiva abbastanza sicura di sé da poter affrontare Sebastian.

Controllando l'orologio, Eleanor si voltò per uscire.

Julian, devo andare. Sto andando alla Camera di Ricerca di Ashcroft".

Ottimo tempismo: hai scelto un uragano per avventurarti fuori".

Non c'è scelta.

Rifiutata da Sebastian sulla sua proposta, aveva chiesto di visitare la Camera di Ricerca della Ashcroft Technologies in cerca di ispirazione. La richiesta era stata approvata proprio ieri sera. Non poteva perdere l'occasione, quindi, nonostante il temporale all'esterno, doveva arrivare in tempo.

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Poco dopo le nove, venti violenti e piogge torrenziali oscurarono il cielo e sommersero l'intera città.

L'acquazzone è continuato incessantemente per due ore e mezza.

Eleanor ha trascorso la mattinata nella Research Chamber di Ashcroft Technologies, approfondendo la conoscenza del robot domestico di terza generazione dell'azienda.

Sebastian avrebbe dovuto partecipare al lancio di un nuovo prodotto tra due mesi.

Tuttavia, la strategia di lancio della sua campagna non era ancora stata definita.

Oggi il Direttore Tecnico l'ha accolta personalmente. Questo era il secondo incontro di Eleanor con il Direttore Charles Hightower, un uomo di circa quarant'anni, di altezza media, particolarmente snello, vestito con l'uniforme standard di Ashcroft e con occhiali senza montatura. Era un po' introverso, ma molto alla mano e sembrava avere sempre una pazienza infinita.

Dopo la visita, il direttore Hightower la accompagnò alla porta. La pioggia era ancora battente e il vento continuava ad assalirla. Lasci che il mio autista la accompagni a casa".

Non c'è bisogno di disturbarsi", sorrise Eleanor. Guido abbastanza bene". Ringraziò di nuovo il Direttore Hightower per aver impiegato due ore per mostrarle il robot compagno nei dettagli.

Dopo aver salutato, si diresse verso la sua auto.

Il suo SUV rosso brillante era parcheggiato in un piazzale aperto e, dato che c'era troppo vento per aprire un ombrello, Eleanor si tirò il cappotto in testa e si precipitò verso di esso, solo per trovare i suoi pantaloni bianchi umidi ai polsini.

Chiusa la portiera dell'auto, la prima azione di Eleanor fu quella di prendere il telefono dalla console centrale per controllare se c'erano messaggi.

Ai visitatori della Camera di Ricerca di Ashcroft non erano consentiti dispositivi elettronici, che dovevano essere conservati in armadietti self-service. Aveva lasciato il telefono in macchina.

L'attendevano decine di messaggi di lavoro e tre chiamate perse, una da sua cugina venti minuti fa e due da Frederick Valemont.

Era strano che lui chiamasse due volte di seguito.

Decise di rispondere prima al cugino.

Lucinda! Pensavo che oggi avessi un volo per Parigi".

I nostri piani di viaggio sono cambiati a causa dell'uragano. Partiremo invece domani sera, così non mi sono persa la cena di compleanno. Aspettavo la tua chiamata", rispose Lucinda e mise subito il telefono in modalità video.

Possiamo parlare?

Certo.

Eleanor passò al video e il volto luminoso di sua cugina riempì lo schermo.
In un certo senso, Eleanor e Lucinda si somigliavano, ma i loro amici commentavano spesso che chi non le conosceva difficilmente avrebbe immaginato che fossero parenti.

Lucinda era allegra e diretta, mentre Eleanor era spesso percepita come arrogante e un po' distaccata.

Aveva un viso naturalmente freddo, con occhi allungati che, anche quando sorrideva, non si inclinavano. Molte persone che non la conoscevano consideravano il suo sorriso come una presa in giro o un segno di disprezzo.

Eleanor lanciò un'occhiata alle spalle della cugina. L'arredamento non sembrava quello di una camera d'albergo. Ehi, dove sei? Fuori sta diluviando! Perché sei lì fuori?".

Al ristorante. Indovina chi c'è con me nella nostra stanza privata?".

Eleanor indovinò qualche amico comune, ma sbagliò tutto.

Qualcuno a cui tieni di più", lasciò intendere Lucinda.

Per qualche motivo, Eleanor sbottò: "Frederick è a Windmere".

Capitolo 3

Eleanor Windrider aveva un sorriso scherzoso sul volto, mentre stuzzicava: "Chi è che si ostinava a dire che Frederick Valemont non era importante?".

"..." protestò Lucinda Windrider, la sorella minore, "Questo non ha nulla a che fare con la sua importanza. Chiunque poteva intuire che fosse lui. Mi ha chiamato due volte prima di te e oggi è il suo compleanno".

Eleanor considerò le parole della sorella, ma tornò all'argomento principale. "Ho sentito che il volo di Frederick è atterrato a Windmere alle due del mattino e che deve tornare a Riverside City stasera. È stato impegnato in un progetto che non è ancora stato ultimato. Oggi ha fatto di tutto per voi, visto che è il suo compleanno. Ha anche invitato un gruppo di amici di Windmere".

Non sapeva dove fosse la Camera di Ricerca Ashcroft, ma fornì alla sorella l'indirizzo del ristorante e poi chiese: "Quando puoi arrivare?".

Eleanor controllò l'ora - 12:02 - e sospirò dispiaciuta. "Sorella, non ce la faccio. Il tempo è terribile e sarò bloccata nel traffico per almeno due ore. Non sarebbe giusto far aspettare tutti. Festeggiate senza di me".

Dopo averci pensato un attimo, Eleanor si rese conto che non sarebbe stato giusto far aspettare tutti fino alle due o alle tre per la cena: la maggior parte degli amici di Frederick erano persone influenti, abituate a orari fissi, soprattutto nei giorni feriali.

Ragionò: "Se non venite, almeno salutatemi. Usa il mio telefono per parlare con Frederick e qualsiasi altra cosa tu voglia dire, puoi farla a casa più tardi".

Eleanor premette il pulsante del vivavoce e aprì la porta della sala da pranzo privata.

Il suo sguardo seguì la telecamera della cugina mentre entrava, rivelando Frederick e una folla vivace riunita intorno al divano, che rideva e chiacchierava.

Tra la folla, individuò subito Frederick Valemont.

Era inclinato rispetto alla telecamera, vestito con una camicia nera e pantaloni grigio scuro, appoggiato con disinvoltura al divano. Prima di riprendere la conversazione, diede un'occhiata al suo telefono, un sorriso agli angoli della bocca che ammorbidiva le linee cesellate della mascella.

Anche se il telefono tremava leggermente nella mano del cugino, Eleanor sentì il calore e la disinvoltura che irradiava da lui, in netto contrasto con la sua solita presenza autoritaria.

Quell'atmosfera rilassata non era qualcosa che lui di solito lasciava trasparire, soprattutto quando erano soli a casa.

Quel particolare comfort che emanava la affascinava.

Mentre i tacchi della cugina ticchettavano leggermente sul pavimento, la sagoma nitida e fredda di Frederick divenne sempre più chiara sullo schermo.

Eleanor sorrise mentre passava il telefono a Frederick. Sua moglie la sta cercando".

Conoscendo bene sua sorella, Eleanor non sentì il bisogno di spiegare a Frederick. La sua preoccupazione affiorava in superficie e aggiunse: "Eleanor Windrider è stata al progetto Ashcroft tutta la mattina. Ha lottato contro la tempesta per arrivare alla Camera di Ricerca Ashcroft. Lì non permettono di telefonare, quindi è uscita. Non si aspettava che volaste con questo tempo per unirvi a lei per il pranzo di compleanno e teme che potremmo morire di fame, quindi vuole che mangiamo prima noi".
Il chiacchiericcio e le risate dell'ambiente si interruppero mentre tutti rivolgevano la loro attenzione a Federico.

Nessuno, nemmeno Eleanor, era in grado di valutare realmente lo stato del matrimonio tra Frederick ed Eleanor Windrider.

Tra gli amici di Frederick c'erano sempre speculazioni: il loro comportamento freddo l'uno verso l'altra era forse il segno di un matrimonio che aveva solo il nome ma non la sostanza? Eppure, a volte, si percepiva un legame indissolubile tra loro.

Federico accettò il telefono e guardò Eleanor attraverso lo schermo.

"Buon compleanno".

Di fronte a tutti i suoi amici, mantenne una facciata cordiale; i regali che avrebbe potuto ricevere erano irrilevanti: ne aveva più che a sufficienza. Eleanor volle invece offrire le sue sentite (anche se incerte) capacità culinarie: Ho imparato un paio di piatti con i miei colleghi ultimamente e cucinerò per il tuo compleanno questa sera".

In realtà, sapeva a malapena come muoversi in cucina; non aveva mai preso lezioni di cucina. Si trattava di una menzogna improvvisa.

Sarebbe comunque tornato a Riverside City prima di cena.

Frederick non rispose immediatamente. Si rivolse invece ad Arthur Pages, il suo assistente, e disse: "Non torno a Riverside City stasera".

La riunione di compleanno durò poco, perché tutti avevano i loro impegni. Frederick aveva organizzato spontaneamente questo pranzo all'inizio della giornata, mettendo da parte altri impegni.

Una volta fuori dall'hotel, la pioggia battente che era caduta per tutta la mattina si attenuò, ma il vento soffiava ancora forte.

Il tifone aveva portato via il caldo soffocante, sostituendolo con una fresca freschezza.

L'auto non si era ancora immessa sulla strada principale quando l'autista guardò Arthur Pages sul sedile anteriore, in cerca di indicazioni sulla direzione da prendere.

Samantha Pages si voltò verso Frederick sul sedile posteriore, che appoggiava il mento sul pollice, le dita premute contro la tempia, gli occhi chiusi. Sembrava perso nei suoi pensieri, freddo e distante.

In origine, la giornata era stata pensata perché Frederick potesse festeggiare con Eleanor a pranzo, trascorrendo un'ora o due con lei prima di dirigersi all'aeroporto per tornare a Riverside City e continuare lì le discussioni sul progetto.

Ora quei piani erano stati cancellati.

Frederick", Samantha abbassò la voce, "qual è il piano per questo pomeriggio?".

Il silenzio si prolungò per un momento.

"Casa".

Casa significava tornare alla residenza dove stava Eleanor Windrider. Tuttavia, a Windmere si possedeva più di una proprietà e Samantha non era sicura di dove Eleanor risiedesse attualmente.

Samantha conosceva le abitudini del suo capo: non le avrebbe dato solo metà delle informazioni. Non rivelando quale fosse la casa, implicava che forse non sapeva nemmeno dove vivesse Eleanor.

In parole povere, Eleanor non gli aveva rivelato quel dettaglio.

Samantha si raddrizzò, preparandosi a confermare dove Eleanor alloggiava a Windmere.

Proprio mentre prendeva accordi, il telefono di Frederick esplose improvvisamente con un avviso di vibrazione.

Il telefono tremò, provocando increspature sul sedile in pelle.

Era il telefono di Federico, che ronzava con una chiamata in arrivo, ma lui sembrava disinteressato a rispondere.
Samantha si voltò di nuovo, il suo telefono personale giaceva abbandonato sul sedile accanto.

Frederick rimase nella sua posizione precedente, apparentemente perso nei suoi pensieri.

In qualità di sua assistente, era suo compito rispondere al posto suo ogni volta che lui sceglieva di non rispondere alle chiamate, sia per lavoro che per questioni personali, adducendo sempre la stessa motivazione: "Frederick è in riunione, non può rispondere in questo momento".

Frederick, lascia che risponda io".

Potrebbe essere importante.

Non poteva lasciar correre.

Frederick sentì il peso della stanchezza che lo investiva; con appena qualche ora di sonno da quando era atterrato dopo le due del mattino, si era svegliato per andare subito in riunione.

Con un sommesso "mm-hmm", cercò il telefono e glielo passò senza nemmeno guardarlo.

Capitolo 4

Non appena Bai Shan vide accendersi l'ID del chiamante - Regor Stormwatch, rampollo della famiglia Yan e amico del suo capo - trattenne il fiato e passò il dito per rispondere. Sfoggiò il suo sorriso più professionale. "Gregor! Ciao! Frederick è..."

La sua frase fu interrotta dalla voce di Gregor, burbera e stuzzicante. "Sta festeggiando il suo compleanno e sembra che abbia avuto un intoppo. Non risponde nemmeno alle chiamate?".

Bai Shan rispose: "Ehm... Frederick è in videoconferenza".

Riconoscendo di essere in una posizione difficile, Gregor decise di non complicare le cose all'assistente e chiese invece il telefono di Frederick Valemont.

Gregor disse: "Passami il telefono", mentre Bai Shan esitava. Proprio in quel momento, Frederick Valemont aprì gli occhi e allungò un lungo braccio.

La donna gli consegnò il telefono, sentendo un'ondata di sollievo.

Il volo per cui ha fatto richiesta è stato cancellato e la riunione di stasera è saltata. Allora, qual è il tuo piano? Ti trasferisci definitivamente a Windmere?". Gregor lanciò una raffica di domande.

Gregor si trovava attualmente a Riverside City, dove aveva presentato Frederick come potenziale investitore nella creazione di una nuova linea di produzione di materiali, un progetto articolato in tre fasi con un investimento totale di circa 23 miliardi di dollari e una capacità produttiva annua di 6,5 milioni di tonnellate.

Gregor Stormwatch era particolarmente appassionato nell'attrarre investimenti nella città di Riverside, spinto dal fatto che il suo futuro suocero fosse nativo di Riverside. Si vantava di essere per metà un abitante di Riverside, preoccupandosi dello sviluppo economico della città tanto quanto Lucinda Windrider si preoccupava dell'eredità della sua famiglia.

Mentre altri corteggiano i loro partner con diamanti e gioielli, Gregor era inebriato dal pensiero di rilanciare l'economia di Riverside.

Frederick si sfregò le tempie e, dopo un momento di lucidità, disse: "Non posso nemmeno prendermi una pausa per il mio compleanno. Domani mattina andrò a Riverside City. Fissate l'incontro per stasera".

Gregor sollevò un sopracciglio. A che ora arriverà? Verrò a prenderti io stesso".

'Non posso ancora dirlo, dipende da quando mi alzerò. Non c'è bisogno che ti disturbi".

'Bene, sei più ricco di me, quindi passare a prenderti è un onore'.

Frederick rispose: "Pensi che io sia più ricco solo quando implori qualcosa; altrimenti non ti ho mai visto così modesto".

Gregor rise di cuore. Ricordati di mandarmi un messaggio sull'orario di partenza". E con questo riattaccò.

Al termine della telefonata, Bai Shan confermò che Eleanor Windrider alloggiava in un particolare appartamento. L'autista svoltò all'incrocio successivo, dirigendosi verso la casa che Frederick aveva affittato.

Ogni appartamento era fornito di vestiti e beni di prima necessità sia per lui che per Eleanor. Quando Frederick uscì, si limitò a prendere la sua giacca da abito - non c'era bisogno di indossarla con questo caldo - e la drappeggiò sul braccio mentre dava un'occhiata al telefono.

Il direttore della hall si avvicinò e lo salutò con entusiasmo. Frederick! Buon pomeriggio". Gli passò la tessera dell'ascensore.

Frederick annuì ma chiese bruscamente: "Il posto è pulito?".

L'amministratore ha premuto il pulsante dell'ascensore. Eleanor ha detto che non le piace che entrino estranei quando non è in casa". Questo vale anche per il personale delle pulizie.
Frederick aveva recentemente familiarizzato con le stranezze di Eleanor e per questo motivo si stava informando.

'Sarò a casa, quindi manda qualcuno a pulire tra mezz'ora'.

Capito.

Una volta entrato nell'ascensore, Frederick scorse il suo telefono, notando che non c'erano messaggi non letti di Eleanor.

Dopo la loro videochiamata di mezzogiorno, lei gli aveva mandato un rapido augurio di compleanno: "Ho un'altra riunione oggi pomeriggio. Buon compleanno!". E quella fu l'ultima volta che la sentì.

Una volta a casa, Frederick gettò con disinvoltura la giacca sul divano e si diresse verso la camera da letto principale per fare una doccia e cambiarsi.

Si fermava spesso in questo appartamento, più che in tutte le altre sue proprietà.

Sdraiato nella camera da letto principale, aveva una vista completa dello skyline notturno, ma il letto, impeccabilmente rifatto, non mostrava segni di sonno. Sospettava che l'arredamento non fosse di gusto di Eleanor.

Non indugiando, si girò e uscì.

Spingendo la porta della suite adiacente, fu avvolto da un delicato profumo. Il letto era leggermente sgualcito, con un angolo del piumone rimboccato, e una canotta azzurra giaceva drappeggiata sulla panca ai piedi del letto.

Frederick entrò, si chiuse la porta alle spalle, posò l'orologio e andò direttamente in bagno.

Dopo la doccia, arrivò l'impresa di pulizie per riordinare.

Quattro membri del personale impiegarono due ore per pulire il vasto appartamento.

Quando se ne andarono, Frederick si preparò a recuperare un'ora di sonno, ma fu interrotto da un rumore alla porta, seguito da un forte rumore quando qualcuno entrò.

Eleanor Windrider, che non aveva ancora pranzato, era appena tornata dalla Camera di Ricerca Ashcroft, dove era rimasta per oltre tre ore. È passata rapidamente a una riunione del team di progetto, sorseggiando a malapena una tazza di yogurt offerta da un collega tra il caos.

Stava pensando a cosa mangiare per cena quando aprì la scarpiera per cambiarsi e si bloccò. Dentro c'era un paio di scarpe da uomo in pelle.

Non sarebbe dovuto tornare fino a tardi; avrebbe dovuto essere al Royal Airfield in questo momento.

Durante la loro videochiamata, lei aveva accennato a preparargli una cena speciale per il suo compleanno. Frederick aveva incaricato Bai Shan di assicurarsi che non tornasse a Riverside City quella sera, ma lei aveva pensato che lui stesse semplicemente giocando, fingendo di essere una coppia armoniosa davanti agli amici.

Dopo tutto, il lavoro era la priorità di Frederick, molto più importante della loro vita privata: come poteva lasciare che una cena di compleanno interrompesse una trattativa d'affari?

Con sua sorpresa, dopo tutto non era tornato a Riverside City.

Eleanor si infilò con calma le pantofole, con la mente che correva a mille. Non aveva preparato alcun regalo di compleanno per Frederick, nemmeno un regalo simbolico. La promessa di cucinare per lui era stata un'illusione, un mero riflesso delle sue aspirazioni di una festa rimandata per un po'.

Aveva intenzione di scegliere un regalo adeguato per lui al suo ritorno in Carolina, ma ora i suoi piani erano deragliati.

Finalmente sei tornato", disse la voce soave di Frederick dal salotto.
Sono io.

Eleanor chiuse l'anta della scarpiera e si avviò verso il corridoio.

Lui era reclinato sul divano, con le gambe allungate incrociate proprio come durante la videochiamata. Oggi, però, aveva sostituito l'abbigliamento precedente con una camicia bianca e dei pantaloni neri che trasudavano eleganza, senza l'aria rilassata di prima.

Frederick controllò l'ora. Oggi ho lasciato il lavoro presto".

Guardandosi intorno, Eleanor notò che la casa era stata effettivamente pulita.

Mentre scrutava la stanza, il suo sguardo catturò una cornice sul tavolino. Era la foto che aveva nascosto con un foulard di seta nella stanza dello studio.

Chi avrebbe mai pensato che sarebbe venuto a festeggiare il suo compleanno con quel tempo?

Il secondo foulard era stato dimenticato sulla cornice.

Capitolo 5

Eleanor Windrider lasciò che il fastidio le sfiorasse il viso per appena un secondo, prima di mascherarlo con la calma.

Frederick Valemont si chinò in avanti, con il mento appoggiato sulla mano, e la esaminò in cerca di una spiegazione.

Eleanor posò la borsa e si appoggiò al bancone, riflettendo in silenzio su di lui. Il suo sguardo era imperscrutabile; la fotografia sul tavolo non aveva ancora superato il limite della rabbia, ma ciò non toglieva che non fosse nemmeno di buon umore.

Seduto sul divano, Frederick raccolse la foto dal tavolo prima di rilassarsi sui cuscini, srotolando un foulard di seta stretto tra le dita.

Rimise la foto al suo posto, ma le sue dita inavvertitamente attorcigliarono il delicato tessuto della sciarpa intorno alle nocche.

Prima del loro matrimonio, le aveva chiesto più volte se fosse davvero disposta a legarsi a un matrimonio privo di affetto, basato unicamente sul vantaggio reciproco.

Che cosa aveva risposto allora?

Gli aveva assicurato che non era così angosciante, che non era così terribile come lui temeva.

Si rivolse ancora una volta a lei. Eleanor, prima di sposarci ti avevo avvertito che una vita è più lunga di quanto si pensi. Ti ho ripetutamente esortato a considerare davvero se potevi passare la tua vita con me. È passato solo un mese e mezzo dal matrimonio e già trovi la mia foto fastidiosa".

Non era la foto a darle fastidio; era il netto contrasto tra le emozioni che avevano condiviso un tempo e la situazione attuale che la opprimeva. Non voleva guardarla.

Ma come avrebbe potuto spiegarlo?

Come avrebbe potuto dirgli che non aveva tolto la sciarpa perché le faceva male vedere che i suoi occhi non provavano gioia quando avevano scattato le foto del loro matrimonio?

In fondo, aveva sempre saputo che lui non la amava. Lui era stato chiaro sul fatto che il loro matrimonio fosse costruito sulla mancanza di sentimenti, esortandola a riflettere attentamente prima di procedere.

Usare la sciarpa come scudo temporaneo era solo un modo per illudersi, un debole tentativo di far fronte allo squilibrio delle sue emozioni. Eppure, in un amore unilaterale, chi amava faceva sempre fatica a capire veramente i sentimenti dell'altro.

Quindi come poteva spiegarlo?

Il silenzio si fece pesante nell'ampio soggiorno.

Per Federico, questo silenzio significava acquiescenza da parte di lei.

Dopo un attimo, Eleanor inclinò la testa e il suo sguardo finalmente incontrò quello di lui.

Proprio come si aspettava, l'espressione di Federico era stoica mentre la osservava.

Ma era il suo compleanno e lei non poteva lasciare che l'atmosfera degenerasse ulteriormente. Decise invece di alleggerire l'atmosfera.

Eleanor si diresse verso la camera da letto per cambiarsi, pensando a come salvare i loro piani per la cena.

Si tolse le pantofole e camminò a piedi nudi sul tappeto davanti al divano.

Tra il tavolino e il divano c'era uno spazio più che sufficiente per passare; tuttavia si mise in punta di piedi lungo il bordo, con le lunghe gambe di lui che le sbarravano la strada.

Lei gli toccò la gamba con il piede e gli disse a bassa voce: "Scusami, devo passare".
Sperava che coinvolgerlo in questo modo, con le parole e un po' di contatto fisico, avrebbe rotto il ghiaccio.

Federico rimase fermo, in silenzio, senza mostrare alcun segno di cambiamento.

I diversi modi di pensare di uomini e donne si scontravano; il suo sforzo di riconciliazione gli apparve come un fastidio.

Uno era determinato ad andare avanti, mentre l'altro era intenzionato a rimanere fermo.

Eleanor spinse di nuovo delicatamente contro la sua gamba. "Mi sei d'intralcio".

Federico incontrò il suo sguardo. Questo spazioso soggiorno è troppo stretto per te per poterlo attraversare?".

Non abbastanza", insistette lei, sollevando il piede per scavalcare la gamba di lui.

Federico lasciò la sciarpa in mano e le afferrò saldamente il polso, fermandola. Hai bloccato l'immagine. Se è colpa tua, non venire a lamentarti con me".

'Lasciami andare. Devo cambiarmi e iniziare la cena".

Lui si aggrappò a lei, ma, notando il polso delicato, allentò la presa. Se non ti piace cucinare, non forzarti".

Le aveva prospettato una via d'uscita più facile, trasformando la sua mancanza di abilità in cucina in una presunta mancanza di interesse.

Non c'è bisogno che tu cucini; ho fatto in modo che lo chef venga alle sei e mezza".

Eleanor alzò lo sguardo, sorpresa.

Lui fece un gesto verso il tavolo da pranzo elegantemente apparecchiato. Ora, perché stavi coprendo quella foto?".

Lui la guardò negli occhi. Eleanor, pensa prima di rispondere. Non lasciare che la rabbia offuschi le tue parole".

Con il polso bloccato nella mano di lui, Eleanor fece diversi tentativi di liberarsi, ognuno dei quali fallì.

Alla fine si arrese e cadde in un profondo pensiero.

In quel momento, sentì la presa di Federico su di lei allentarsi ulteriormente. Le sue dita, lunghe e forti, ora le cingevano appena il polso.

Con la coda dell'occhio lo colse mentre la guardava, con calma.

Frederick non riusciva a capire se lei stesse veramente riflettendo sul suo suggerimento di chiarire le cose tra loro o se fosse pronta a gettare al vento la prudenza.

Il silenzio si protrasse per un minuto, o forse anche di più.

Alla fine Eleanor parlò, con tono calmo. Il motivo per cui l'ho bloccato non è così complesso come pensi. Lei è bello, e questo è un dato di fatto. Se lo lasciassi scoperto, mi distrarrebbe e interferirebbe con il lavoro di stasera".

Federico rimase momentaneamente senza parole, soffocando anche una risata.

La voce di lei grondava di sincerità, rendendo difficile trovare un difetto nella sua spiegazione, eppure la sua espressione rivelava una totale indifferenza.

Che spettacolo: mescolare la cura del cuore con il disprezzo.

Questa spiegazione è frutto della rabbia?" chiese.

Frederick fece un respiro profondo per calmare le sue emozioni e annuì con una punta di rassegnazione. "Non per rabbia".

Ma internamente si sentiva più frustrato.

Voleva sentire le sue vere ragioni; se si trattava davvero di qualcosa che aveva fatto male, si sarebbe assunto la responsabilità e avrebbe fatto in modo che non si ripetesse in futuro. Aveva bisogno di onestà, non di luoghi comuni.

Era chiaro che lei non gli avrebbe detto la verità.

Lasciandole la mano, si alzò in piedi, offrendole spazio, ma Eleanor lo aggirò per prima, scivolando oltre il tavolino senza nemmeno accorgersi che si era alzato.
Sul comodino della loro camera da letto, l'orologio di Frederick giaceva tranquillo. Eleanor lo guardò per un attimo prima di distogliere lo sguardo, rendendosi conto che lui aveva intenzione di dormire nella stanza degli ospiti stanotte.

I loro incontri precedenti erano stati imbarazzanti, talmente privi di qualsiasi legame emotivo che le prime esperienze erano state più fastidiose che piacevoli.

Frederick era stato premuroso, tuttavia, facendo ogni sforzo per trattenersi, come se nessuna di quelle volte fosse mai stata pienamente soddisfacente.

Poi lui si era recato a Riverside City per lavoro e lei era andata a Windmere. Erano passate quasi due settimane da quando si erano visti.

Eleanor si aggiustò il trucco allo specchio e si acconciò i capelli, poi si tolse i pantaloni bianchi schizzati e indossò un abito da sera non indossato preso dall'armadio.

Mentre si aggirava per il salotto, la sua figura sfarfallava dentro e fuori la vista di Frederick. Vederla vestita in modo così formale per il suo compleanno attenuò leggermente il dispiacere di Federico.

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