Tra amore e divorzio

Capitolo 1

Il giorno del loro matrimonio combinato, Edmund Vance volò a Southland, partendo per tre lunghi anni.

Sul volo di ritorno, incaricò la sua segretaria di redigere un accordo di divorzio e di liquidare il risarcimento.

Edmund Vance entrò nella scuola di danza di Isabella Ward con i documenti del divorzio in mano.

Isabella Ward era persa nella musica, ballava con spalline e pantaloncini di pizzo, un tessuto bianco svolazzante legato intorno alla vita. I suoi movimenti oscillavano tra la forza e la grazia, incantando per il loro ritmo.

Al termine, un gruppo di giovani ballerini dello Young Adonis la circondò, riempiendola di complimenti.

Un ragazzo curioso le chiese: "Signora Ward, è vero che le è caduto un anello di diamanti dalla borsa? Si è sposata?".

Isabella gettò con noncuranza l'anello nella borsa, asciugandosi il sudore dalla fronte. "Non più. Sono vedova".

Fuori dalla scuola di danza, Edmund Vance provò un'ondata di emozioni.

# La danza è meglio dell'amore; davvero, è molto meglio dell'amore.

# Non divorzierò. Amo mia moglie fino alla fine dei tempi.#

"Ho scambiato un passero per un uccello domestico, ignorando che era un falco che si librava nei cieli".

(Una storia d'amore che si sviluppa dopo il matrimonio, scanzonata e senza pretese)

**Il protagonista maschile è sotto shock oggi?

**Tema:** Liberarsi dalle catene del destino per essere coraggiosamente se stessi.

**Categorie:** Amore non corrisposto, status elitario, dolce storia d'amore.

**Parole chiave:** Personaggi: Edmund Vance, Isabella Ward ┃ Personaggi secondari: ┃ Altri:

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**Sguardo**

Campo d'aviazione di Brandeburgo, vicino a Berlino.

Nell'affollato terminal, gli annunci venivano fatti sia in tedesco che in inglese. Un gruppo di ragazze asiatiche si affrettava ad attraversare l'alta folla europea, dirigendosi verso il gate d'imbarco.

Erano appena in tempo per il volo da Berglon a Sovereign City. Se avessero tardato un po', avrebbero perso la chiusura del gate.

All'ingresso dell'aereo, un assistente di volo contava silenziosamente i passeggeri. Stavano ancora aspettando un'altra persona in prima classe e sbirciavano fuori, sperando di individuarla.

Il sole brillava sull'asfalto, facendo brillare il cemento come un immenso deserto bianco. Una donna si trovava da sola sotto l'aereo.

Indossava un berretto nero e un abbigliamento simile a quello delle ragazze del gruppo: un'ampia giacca di jeans su pantaloni cargo, ma era difficile non notare la sua struttura emaciata.

Se il vento si fosse alzato un po' di più, avrebbe potuto facilmente prendere il volo.

Isabella Ward era in piedi vicino all'aereo, con un polso sottile e pallido che spuntava dalla manica del cappotto mentre premeva il telefono all'orecchio. "Il volo è in orario; mi occuperò delle cose a casa più tardi. Mi sto imbarcando ora".

All'altro capo c'era il manager del gruppo. Questo gruppo di ragazze appena formato si trovava ad affrontare un vortice di caos sia per quanto riguardava gli affari interni che quelli esterni.

Il manager e l'assistente erano stati bruscamente richiamati a casa, lasciando le cinque neo-diciottenni alle cure temporanee di Isabella.

A quell'età, tutte queste ragazze tendono a essere un po' spericolate e, senza il manager e l'assistente in giro, la scorsa notte si sono sicuramente scatenate.
Oggi si sono svegliati tutti tardi e hanno rischiato di perdere il volo.

Sapendo che i suoi artisti sono un osso duro, la voce della direttrice suonava imbarazzata al telefono. "Grazie mille, signora Ward. Ci permetta di offrirle una cena al suo ritorno".

Non c'è bisogno di essere così formale", sorrise Isabella, che riattaccò proprio mentre saliva sul ponte del jet.

L'addetto la accolse con un sorriso educato, dandole il benvenuto in inglese.

Isabella alzò lo sguardo in risposta e l'addetto intravide finalmente la sua bellezza sotto il cappello.

Con il suo classico viso ovale, la pelle di porcellana, le sopracciglia a forma di salice e gli occhi luminosi e scintillanti, Isabella Ward era una figura di grande effetto. Un piccolo neo rosso le danzava sul bordo dell'occhio, quasi come se avesse una storia da raccontare.

Isabella catturò per un attimo lo sguardo curioso e azzurro della giovane assistente, poi sorrise prima di proseguire lungo la navata.

Dietro di lei, l'attendente osservava confusa la donna apparentemente fragile che camminava con un'inconfondibile sicurezza.

Il volo era arredato in toni rilassanti, con sedili in pelle color crema e cuscini beige chiaro. Isabella aveva fatto appena qualche passo quando il suo sguardo cadde su un abito bianco ben stirato che le fece perdere la concentrazione.

Edmund Vance aveva questo effetto sulle persone; era difficile non notarlo, indipendentemente dall'ambiente.

Quando lanciò un'occhiata, vide Edmund che si appoggiava allo schienale della sedia, inclinando leggermente la testa verso un uomo seduto accanto a lui, impegnato in quella che sembrava essere una seria discussione d'affari.

Era seduto lì e emanava un freddo simile a quello dell'aria condizionata.

In questa terra straniera, Isabella non aveva previsto di incontrare Edmund Vance qui.

Gli rivolse solo un'occhiata fugace, mentre i suoi passi si concentravano sulla carta d'imbarco con la dicitura 3C.

Proprio dietro a Edmund Vance.

Con calma e determinazione, Isabella si infilò nel posto dietro di lui, ignorando l'impulso di salutarlo.

Definire il suo rapporto con Edmund era complesso: sebbene fossero legalmente sposati, la loro intimità era inesistente.

La foto sulla loro licenza di matrimonio era stata manipolata digitalmente dalla Casa di Vance e nessuno dei due aveva partecipato alla cerimonia, eppure erano effettivamente legati legalmente come marito e moglie.

Ma riconoscere un qualsiasi senso di vicinanza sembrava assurdo; non si vedevano da tre anni.

In quei tre anni, Edmund era rimasto nelle Terre del Sud, sentendo parlare solo di tanto in tanto, ma mancando sempre da Sovereign City.

Oggi il tempo a Berglon era splendido, di un azzurro chiaro e luminoso.

Poiché non aveva intenzione di recitare una lacrimevole scena di ricongiungimento, Isabella si accomodò comodamente sulla sedia, facendo scivolare gli occhiali da sole oversize appoggiati sulla giacca.

Gli occhiali le coprivano quasi metà del viso, bloccando la luce accecante del sole che filtrava dal finestrino dell'aereo.

Quando mancava ancora un po' di tempo al decollo, si infilò gli auricolari e chiuse gli occhi, lasciando scorrere il ritmo della musica dance, cercando nella sua mente l'ispirazione per la coreografia.

All'improvviso, una telefonata la fece sobbalzare; trasalì, gli occhi si strinsero dietro gli occhiali.
Era il suo migliore amico d'infanzia, Roderick Faulkner.

Questa ragazza, chiamata con un titolo elegante, era attualmente impegnata in studi di medicina, alla ricerca di malattie e trattamenti di un particolare organo maschile. Non aveva quasi tempo per chiacchierare con Isabella.

Capitolo 2

Non appena Isabella Ward sollevò il telefono, la voce urgente di Roderick Faulkner irruppe dal ricevitore. Ho appena ricevuto una notizia sconvolgente. Suo marito, quello che è morto tre anni fa, è riapparso e domani tornerà a Sovereign City. Lo sapevi?

Isabella si aggiustò gli occhiali da sole e guardò verso il sedile anteriore. Questa cosiddetta resurrezione non era solo una voce lontana, era proprio davanti a lei.

Ho sentito dire che non se ne andrà presto. Ne sei al corrente?". Roderick continuò.

Sapeva che Edmund Vance stava tornando a Sovereign City, visto che erano sullo stesso volo; ma la notizia che sarebbe rimasto nei paraggi l'aveva colta di sorpresa.

Le dita di Isabella picchiettarono leggermente sull'auricolare mentre faceva una pausa per raccogliere i pensieri. Dopo un attimo, rispose: "Più o meno, credo".

Non sorprende che Roderick non abbia apprezzato la sua risposta vaga. Se lo sai, lo sai. Se non lo sai, dillo e basta! Aspetta... dove hai preso questa notizia? Quell'idiota di Edmund Vance ti ha contattato?".

Nessun contatto, solo un incontro casuale", chiarì lei. Nominare Edmund sembrava sempre far emergere questo tono irritante in Roderick.

Roderick era cresciuto con Isabella, assistendo alla sua ascesa nella danza classica dall'età di tre anni, fino all'ammissione in una prestigiosa accademia d'arte tedesca a tredici anni e alla vittoria di premi a quattordici. Sebbene non fosse mai diventata una ballerina professionista, per Roderick Isabella era come una dea.

Ma quella dea era stata trascinata giù dal suo piedistallo da uno come lui, che non si era presentato il giorno del loro matrimonio ed era sparito a Southland per tre anni.

Per quanto bello fosse Edmund, agli occhi di Roderick era ancora solo un cane.

Se davvero Edmund non partirà questa volta, voi due vi incontrerete per forza. Quando succederà, non osare fare il tenero con lui. Ti manderò qualcosa come riferimento per come gestirlo".

Roderick si sentiva sempre più frustrato, il suo bisturi chirurgico tagliava di netto un puntello di silicone e il suono metallico riecheggiava nel telefono.

Isabella aprì una foto proprio in quel momento; il rumore stridente di Roderick la fece trasalire, facendole perdere la presa sul telefono. Le scivolò dai pantaloni larghi da lavoro e, in un momento di riflesso, cercò di afferrarlo con il piede. Invece, è caduto via, sbattendo contro i suoi eleganti stivali Martin prima di atterrare sul pavimento, staccandosi allegramente dall'auricolare.

L'agitazione deve essere stata troppo forte per Roderick, che si ammutolì all'altro capo.

Mentre si chinava in avanti per recuperare il telefono, una mano lunga e pulita si interpose, afferrandolo senza sforzo. Le unghie erano ben curate e al polso portava un orologio semplice ma elegante, il cui cinturino di pelle scura metteva in risalto la sua pelle di porcellana.

Edmund Vance era ancora più pallido prima di andare a Southland, con una carnagione quasi malaticcia per il troppo tempo trascorso a lavorare in uffici con l'aria condizionata lontano dal sole.

A volte, Isabella vedeva dei servizi su di lui in televisione e si sentiva come se fosse un duca vampiro emerso da un'antica tomba europea, che si mescolava tra le masse. Ma a differenza dei personaggi avvincenti dei film, i suoi occhi scuri e a mandorla mancavano di calore, mantenendo un'aria di indifferenza.
La mano che reggeva il telefono si allungò verso Isabella e, quando lei si riscosse dalle sue fantasticherie e alzò lo sguardo, i loro occhi si incontrarono. Roderick ruppe il momento di silenzio.

Cos'è tutto questo baccano? Vi state mettendo comodi? Grazie al cielo siete finalmente pronti a tradire, c'è da festeggiare!".

Il cuore di Issabella batteva forte quando sullo schermo del telefono lampeggiava una forte immagine.

Si trattava di un disegno a fumetti che raffigurava qualcosa di simile a un fungo abalone, trafitto da due coltelli affilati, con la didascalia: "Tagliategli il...".

Edmund sbatté le palpebre, preso momentaneamente alla sprovvista: il disorientamento provocato dallo schermo si mescolava all'ironia dello sfogo di Roderick che attirava gli sguardi degli astanti sul volo, più curiosi di un concerto di pop star.

Con l'ansia che Roderick potesse citare direttamente Edmund in uno dei suoi commenti selvaggi, Isabella allungò rapidamente la mano per recuperare il suo telefono.

Si scambiarono un breve sguardo. Sembrava che Edmund non l'avesse riconosciuta, il che fu un sollievo.

Grazie", disse dolcemente, stringendo il telefono come se fosse un'ancora di salvezza.

Quando vuoi", rispose lui monotonamente.

Quello che avrebbe dovuto concludersi con un cortese riconoscimento si trasformò in un momento di imbarazzo quando la voce di Roderick raggiunse livelli di decibel prima inesplorati:

Perché un mancato arrivo al suo stesso matrimonio dovrebbe avere un po' di compassione? Quel ragazzo dovrebbe imparare cosa significa essere lasciato in sospeso!".

Edmund, lo sposo assente da tre anni, rimase impassibile come sempre.

Dopo aver trasmesso rapidamente qualche altra frase a Roderick, Isabella riattaccò, appoggiandosi alla sedia, quasi scoppiando a ridere.

Per un attimo pensò di presentarsi a Edmund:

"Ciao, sono tua moglie. Quella a cui lui ha appena dato del perdente e del pazzo per averti abbandonato. Non scherziamo, sei tu e sì, sei anche il cane".

Avrebbe voluto vederlo perdere quello stoicismo senza tempo, ma ahimè le probabilità non erano a suo favore.

Capitolo 3

Ma questi pensieri erano fugaci; lei e Edmund Vance erano ben lontani dal tipo di amici che possono scherzare tra loro.

Trascorrere ore con il corpo di ballo femminile a Berglon aveva prosciugato le energie di Isabella Ward. Aveva dormito appena tre o quattro ore al giorno.

Con ancora più di dieci ore di viaggio davanti a sé, si appoggiò allo schienale del sedile e pian piano si addormentò.

Quando si svegliò, la cabina era inondata dalla luce del sole di mezzogiorno. Le assistenti di volo, vestite con ordinate uniformi blu navy, offrivano i menu e chiedevano a ogni passeggero cosa volesse per pranzo.

Quando fu il turno di Isabella, diede un'occhiata alle scelte del menu - crostata di frutta e involtino di manzo - e sospirò leggermente: "Scusate, potreste portarmi del congee?".

"Solo congee?", chiese gentilmente l'assistente di volo. "Vuole un po' di uova di pesce o di manzo tagliato a cubetti? Possiamo anche preparare un congee di verdure".

"No, solo congee semplice, per favore. Grazie".

La cabina si riempì degli aromi stuzzicanti di piatti gourmet, forse il momento più rilassante dell'intero volo. Eppure Isabella aveva solo la sua ciotola di congee semplice, integrata da una piccola bustina di vitamine in polvere che aveva portato con sé.

Ogni pasto le dava questa sensazione, mentre mescolava il porridge di riso acquoso, senza assaggiare quasi nulla.

In prima fila, Edmund Vance sembrava essersi ricordato di essere un uomo sposato, forse ispirato da quella telefonata sul "taglio dei ponti".

Mentre Isabella finiva un terzo del suo congee e prendeva il tovagliolo per pulirsi la bocca, sentì la voce di Edmund provenire da davanti.

Un uomo che è stato profondamente radicato negli affari per anni, la sua voce era bassa e costante, il suo passo misurato.

Disse: "Violet Rayne, come si chiamava la mia signora sposata?".

Edmund Vance pensò a lungo e intensamente, con gli occhi bassi, come se stesse setacciando una pila di documenti e dati per recuperare il debole ricordo dell'identità di sua moglie.

Il suo aspetto era sfocato nella sua mente, ma credeva che, date le circostanze in cui si trovava, il tipo di donna che si sarebbe affrettata a sposarlo fosse probabilmente indecisa e sottomessa, una persona che si sarebbe limitata a seguire i dettami della sua famiglia.

Seduta accanto a lui, Violet Rayne glielo ricordò gentilmente: "Piccolo Vance, si chiama Isabella Ward".

Isabella Ward.

Suonava familiare.

Edmund Vance ricordò debolmente il radicale dell'uccello nel personaggio "Ward", lasciando che la sua mente vagasse per un momento prima di rendersi conto che non riusciva ancora a immaginarne il volto.

Improvvisamente, provò un sentimento di pietà per lei.

A prescindere dal tipo di donna, sembrava che nessuno volesse essere un canarino in gabbia, intrappolato e dipendente da casa.

Visto che il passato era ormai alle spalle, perché non lasciarla libera?

Redigere un accordo di divorzio", rifletté lui, con gli occhi che si oscurarono per un breve istante. "Fate in modo che il risarcimento sia generoso; lei merita una parte equa di ciò che le resta".

Per evitare che soffra troppo senza il sostegno della famiglia.

Violet Rayne non si aspettava che il suo capo si lanciasse subito in discorsi di divorzio, anche se le aveva assicurato un cospicuo risarcimento. Esitò, ma continuò: "Non la vedrai quando tornerai a Sovereign City?".
"Vedere chi?

Per Edmund Vance, una volta che aveva finito di discutere una questione, era finita; Violet Rayne raramente lo interrogava.

Perciò, quando lui fece un'osservazione con nonchalance, lo colse di sorpresa. Dopo un attimo di pausa, riprese il filo del discorso: "Oh, il mio uccellino?".

Il suo tono era inequivocabilmente disinvolto, come se non stesse parlando di questioni personali, allentando la tensione per Violet Rayne che si unì a lui: "Perché non vederla prima e poi decidere sul divorzio? In realtà... Ho sentito parlare un po' di Isabella".

Sputa il rospo.

Anche se Violet Rayne non ama i pettegolezzi, non riuscì a resistere all'impulso e sbottò: "Ho sentito dire che la signorina Isabella... ti ama davvero, davvero tanto".

La tazza usa e getta in mano a Edmund si fermò momentaneamente, mentre lui si voltava a guardare Violet.

Con solo otto posti in prima classe, Isabella poteva sentire la loro conversazione senza sforzarsi.

Quando sentì Edmund pronunciare il suo nome, si rallegrò interiormente.

Grazie al cielo non si era sposata per il romanticismo, altrimenti sentire il marito di tre anni che non si ricordava nemmeno il suo nome le avrebbe fatto venire un infarto a 26.000 piedi.

Niente romanticismo, niente drammi.

L'antica saggezza era valida.

Proprio mentre si concedeva di crogiolarsi nella felicità, Edmund si rivolse a lei chiamandola "il mio uccellino", accendendo la sua irritazione.

Fece fatica a trattenere l'impulso di rovesciare la ciotola di congee rimasta sulla testa di Edmund.

Il pensiero del divorzio non la preoccupava affatto; ciò che la faceva arrabbiare era essere ridotta a un semplice canarino.

Tu sei l'uccello; tutta la tua famiglia è uno stormo di uccelli!

Proprio mentre si struggeva internamente, sentì Violet Rayne continuare: "Ho sentito dire che la signorina Isabella... ti ama davvero, davvero tanto".

Tosse.

L'incredulità di Isabella era palpabile e i suoi occhi si diressero verso gli schienali delle poltrone davanti a lei. Sfortunatamente, le persone presenti sembravano ignare, continuando a parlare:

Il giorno del vostro matrimonio non vi siete presentati e più tardi hanno visto Isabella in un ristorante che piangeva in modo incontrollato".

Isabella: '...'

Che lacrime incontrollabili!

Mi sono solo morsa la lingua per sbaglio, va bene?

Un paio di anni fa, qualcuno l'ha avvistata a Parishaux e il giorno di San Valentino è stata vista con le lacrime sul viso. Deve aver sentito terribilmente la tua mancanza".

Isabella: '...'

Mi è mancato? Neanche per un secondo!

Sono nota per le lacrime al vento fin da quando ero bambina.

E l'anno scorso, mentre comprava i diamanti, ha fatto il tuo nome; anche quando la ignori, non ti ha dimenticato".

Isabella: '...'

Beh, questa parte è vera.

Ma il nome del signor Edmund Vance è stato fatto solo perché... Ehi, hanno offerto uno sconto VIP?

Isabella si pentì della scelta accurata che aveva fatto prima; se lo avesse saputo, non avrebbe lesinato su quei mille dollari.

Gli uomini e i loro pettegolezzi possono allungare la verità, e più si va avanti, più diventa scandalosa. Isabella alzò gli occhi, disinteressata, e collegò le cuffie per continuare il suo sonno di bellezza.

Avendo trascorso mezzo mese senza riposare bene, Isabella si riaddormentò presto, dormendo pesantemente. Si svegliò solo quando il personale di bordo le fece cenno di svegliarsi.
Si rese conto di essere l'ultima rimasta in prima classe, mentre Edmund Vance probabilmente era già uscito dall'uscita VIP.

Capitolo 4

Isabella Ward girò i tacchi, dirigendosi verso la sezione economica della cabina per ricordare ai cinque membri del suo gruppo di ragazze di tornare direttamente alle Ward Industries. Poi salì su un taxi per tornare a casa, desiderosa di un po' di necessario riposo.

Il taxi strisciava nel traffico intenso e Isabella riuscì a malapena a tenere gli occhi aperti, quasi assopendosi di nuovo.

Quando entrarono nel suo quartiere, Eastvale Estate si dispiegò intorno a lei, splendidamente costruita e circondata da una vegetazione lussureggiante. La sinfonia del cinguettio degli uccelli e il ronzio delle cicale creavano una tranquilla fuga dal caos della città, una rara gemma in mezzo all'espansione urbana.

Isabella era arrivata a Berglon alla fine di luglio, quando le robinie erano in piena fioritura. Ma appena due settimane dopo, i fiori erano caduti, sostituiti da grappoli di baccelli verdi.

Guardando i baccelli sfrecciare davanti alla sua finestra, si ritrovò a riflettere su un pensiero.

Edmund Vance era tornato a Sovereign City e, se non aveva intenzione di ripartire, dove sarebbe rimasto? Di certo non aveva intenzione di tornare a Eastvale.

Prima che potesse riflettere ulteriormente, il taxi si fermò davanti a casa sua. L'autista, con un accento evidente, disse: "Ci siamo, signorina".

"Sì, grazie", rispose lei, inciampando leggermente mentre scendeva.

Esausta e affaticata dal jet-lag, Isabella entrò in casa sua, con l'aria ancora mezza sveglia.

Dimentica il luogo in cui vive Edmund Vance: il sonno viene prima di tutto.

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Heaven Street, The Gilded Hall.

All'interno del locale notturno, le luci stroboscopiche tremolavano selvaggiamente; un momento, un fascio di luce blu attraversava la stanza, e il momento dopo, una cascata di laser verdi seguiva l'esempio. Il rumore era assordante, non esattamente il genere di posto per discussioni serie.

Eppure, proprio in luoghi come questo si concludevano molti affari.

Dopo aver parlato di affari, Edmund si tolse un pezzo di carta laser dalle ginocchia e pensò di andarsene.

Lucian Thorne, amico intimo di Edmund da anni, riusciva a leggere i suoi sentimenti anche attraverso quella calma esteriore. Con un sorriso divertito, avvicinò un bicchiere di whisky. "Andiamo, dopo tre anni di lontananza, te ne vai così, dopo aver parlato di affari? Non vuoi raggiungere un vecchio amico?".

Non c'è molto da discutere".

Non dire così. Chiacchieriamo solo un po'", mi stuzzicò Lucian, facendo roteare il suo drink, con un sorrisetto che si insinuava sul suo viso. Quasi dimenticavo che ora sei un uomo sposato. Come va la vita matrimoniale?".

Edmund si sdraiò sul divano di pelle, con le gambe comodamente distese, indossando pantaloni beige e le maniche della camicia arrotolate fino ai gomiti.

Lanciò un'occhiata a Lucian ma non rispose.

In una stanza piena di amici, Violet intervenne con coraggio: "Di cosa c'è da parlare? Il piccolo Ed vuole sempre che gli prepari i documenti per il divorzio".

Oh, quindi torni solo per divorziare? Che cuore freddo! Ma ho sentito che tua moglie è assolutamente innamorata di te".

Edmund bevve un sorso dal suo bicchiere di whisky, con lo sguardo incuriosito.

Non essendo a Sovereign City da tre anni, sembrava che tutti avessero sentito parlare del profondo affetto della signorina Isabella per lui.
Ma si trattava di amore autentico?

O c'era un altro motivo in gioco?

A proposito... Lo sguardo di Lucian si spostò quando individuò Isabella all'ingresso del bar e si voltò per rimproverare Violet: "Le tue informazioni sono sbagliate. Niente divorzio... Guarda, Edmund l'ha presa proprio qui".

Il bicchiere in mano a Edmund si increspò mentre spostava l'attenzione verso l'ingresso, destreggiandosi tra la folla e le luci lampeggianti per scorgere Isabella.

Indossava un prendisole blu intenso, i capelli raccolti con disinvoltura, le spalle sottili che incorniciavano una silhouette delicata che la faceva sembrare quasi eterea, come una figura uscita direttamente da un dipinto a china, non la tipica frequentatrice di un locale notturno.

Isabella, cognatina! Lucian si mise al centro della scena, alzandosi sulla sedia e salutando con entusiasmo. Brandì un vistoso bastone luminoso e il suo sorriso si allargò. Ehi, cognata, da questa parte! Guarda da questa parte!".

Nel caos, Isabella sembrò accorgersi del trambusto e si voltò momentaneamente, soffermando lo sguardo.

Violet si chinò verso Edmund e fece notare: "Mentre tu eri via, Isabella probabilmente ha mangiato a malapena. Basta guardarla: sta praticamente svanendo per la mancanza di te".

Edmund si schernì leggermente: "Poetico, vero?".

Violet soffocò la risposta, percependo il suo malumore e lanciando a Lucian un'occhiata tagliente.

Senza esitare, Lucian portò Isabella al loro tavolo. Mentre si avvicinava, la ragazza girò improvvisamente la testa e, quando si trovò di nuovo di fronte a Edmund, i suoi occhi scintillarono di lacrime non versate sotto le luci vivaci.

Stava... piangendo?

Un misto di emozione, sorpresa e gioia riempì il cuore di Edmund. Quanto Isabella tenesse a lui stava diventando sempre più chiaro.

Allo stesso tempo, Isabella sentì crescere la frustrazione repressa. Era appena stata svegliata da un sonno ristoratore da telefonate frenetiche riguardanti alcuni membri di un nuovo gruppo di ragazze che non avevano fatto rapporto all'agenzia dopo una pausa. Dopo innumerevoli telefonate, li aveva finalmente rintracciati al bar.

Dopo aver consegnato i ritardatari al suo manager con un'espressione gelata, Isabella aveva programmato di tornare a casa per dormire fino all'alba. Ma voltandosi, trovò Edmund e tutto cambiò.

Infastidita dall'interruzione, non poté fare a meno di rimuginare su tutto questo.

Soprattutto perché Edmund aveva avuto il coraggio di chiamarla uccellino.

Isabella aveva la fama di portare rancore e, se Edmund non l'avesse incontrata, forse avrebbe potuto lasciar correre.

Ma, naturalmente, lo fece.

Le ha dato buca sull'altare.

Non tornando a casa per tre anni.

Chiamandola uccellino.

Costringendola ad alzarsi e a brillare invece di dormire.

Nella sua mente, sembrava una giustizia poetica cercare una qualche forma di vendetta.

Non le avevano detto quanto amava Edmund? Come poteva lasciar correre?

Guarda e vedrai come ti mostrerò com'è l'amore.

Le complesse emozioni si posarono su Edmund mentre guardava Isabella avvicinarsi, con il cuore in mano.

All'improvviso scoppiò in lacrime e si precipitò verso Violet, esclamando: "Edmund! Finalmente sei tornato! Mi sei mancato così tanto che non sono riuscita a godermi nemmeno un pasto. Pensavo di impazzire!".
Edmund: "..."

Violet: "..."

Capitolo 5

Mentre il sole tramontava dietro lo skyline di Sovereign City, Paradise Street si trasformava nell'epicentro della vita notturna. Tra i tanti locali, spiccava il Gilded Hall, che attirava le folle senza sforzo.

Ma Isabella Ward riusciva a vedere chiaramente attraverso la nebbia di risate allegre e luci lampeggianti. La baldoria intorno a lei sembrava completamente scollegata dall'uomo seduto lì vicino, Edmund Vance. Egli se ne stava seduto sulla sua sedia, con un bicchiere di Chivas Regal mezzo vuoto in mano, lo sguardo distante e freddo come i cubetti di ghiaccio che turbinavano nel liquido ambrato.

Anzi, quegli occhi sembravano più gelati del ghiaccio stesso. Mentre i cubetti si sarebbero sciolti, il suo sguardo rimaneva inflessibile, non toccato da alcun tipo di calore.

Così, quando Isabella si lanciò giocosamente verso il giovane seduto accanto a Edmund, solo per cogliere uno sguardo di sorpresa negli occhi di Edmund, una sorniona soddisfazione sbocciò in lei.

L'uomo che aveva afferrato, quello che cercava di liberarsi dalla sua presa, sembrava disperato. Sono Violet Rayne, segretaria e assistente di Ed! L'illuminazione qui è troppo scarsa, haha! Come faccio a essere bella come Ed?".

Il circolo di Edmund era pieno di persone che pensavano in fretta; non dovette nemmeno dire una parola prima che nuovi argomenti di conversazione spuntassero intorno a loro.

Isabella rispose con un sussulto esagerato, fingendo di essere colta di sorpresa. Oh, devo averti scambiato per qualcun altro!".

Con ciò, si sistemò audacemente sul divano accanto a Edmund, con un sorriso radioso, come se il contatto con lui fosse la cosa più eccitante che potesse accadere.

"Ehi, Ed!", cinguettò giocosa, avvicinandosi nonostante il silenzio sdegnoso di lui, ignorando beatamente la sua espressione distaccata.

Il suo silenzio non aveva suscitato alcuna risposta da parte di lui, ma lei rimase imperterrita, ammiccando scherzosamente al suo atteggiamento freddo e fingendo preoccupazione per il suo benessere.

In origine, la riunione avrebbe dovuto includere solo Edmund, Lucian Thorne e Violet, e il loro tavolo rifletteva questa situazione: una sistemazione intima con un divano semicircolare che circondava un tavolo rettangolare. Lucian aveva appena chiesto al cameriere di ordinare un dessert per Isabella quando Violet gli premette due cubetti di ghiaccio sulla fronte, ancora riprendendosi dall'imbarazzante errore di identificazione.

Notando la tensione tra Edmund e Isabella, Lucian e Violet si scambiarono uno sguardo complice ed esclamarono che dovevano uscire a fumare, dandosi entrambi una gomitata e stuzzicando scherzosamente Edmund mentre scoppiavano a ridere lasciando il tavolo.

Una volta partiti, Isabella lasciò perdere la sua recita, togliendosi il sorriso di dosso e rivolgendo la sua attenzione a un cameriere che si avvicinava con un piatto di sago al mango.

Edmund si appoggiò alla sedia di pelle, scrutando ogni mossa di Isabella. Col senno di poi, si rese conto di aver abbassato troppo la guardia con quella giovane donna apparentemente delicata. Il suo sguardo casuale su di lui era stato privo della paura o dell'eccitazione che si sarebbe aspettato.

La sua espressione non era cambiata, quasi pigramente indifferente. E il sorriso che lei gli aveva rivolto dopo aver scambiato Violet era stato insidiosamente provocatorio.
Ora sembrava chiaro: doveva aver voluto sbagliare a identificarlo di proposito.

Posando il bicchiere, Edmund appoggiò i gomiti sulle ginocchia, lo sguardo fisso sui disegni formati dalla luce sul pavimento, perso nei suoi pensieri.

Allora, cos'erano quelle lacrime che le brillavano negli occhi prima?

Analizzando i suoi pensieri, sentì la fronte aggrottarsi solo un attimo prima di scacciare l'espressione turbata. Doveva aver sbadigliato. È impossibile che questa ragazza nutra dei sentimenti profondi per lui.

Con un mezzo sorriso divertito, tornò al presente. Isabella, che gli aveva quasi fatto la corte, stava ora ispezionando il dessert annidato in una coppa di cristallo con un'attenzione maggiore di quella che aveva mai rivolto a lui.

Con attenzione raccolse una cucchiaiata di sago al mango, assaporandola prima di appoggiarsi allo schienale, apparentemente persa nell'appagamento.

Edmund stesso aveva assaggiato i dolci qui; lo chef era venuto da Hong Kong ed era innegabilmente abile. Non era il cibo a mancare.

Proprio in quel momento, a Edmund venne in mente che lui e Isabella si erano già incontrati una volta, tre anni fa, quando la sua famiglia lo aveva spinto a vederla per un potenziale accordo di matrimonio che aveva poca attinenza con le sue ambizioni. La loro unione era solo un mezzo per minare la sua posizione, un tentativo di indebolire l'eredità dei Vance.

Quel giorno era stato sommerso di riunioni e arrivò in ritardo a un caffè. Mentre era fuori a parlare al telefono, l'aria primaverile era ancora gelida e diede un'occhiata all'interno per vedere Isabella.

In quella stagione di rinnovamento, aveva indossato un qipao nero e si era seduta da sola al tavolo, senza sforzo e con calma nonostante il suo ritardo, con il polso appoggiato sul mento e profondamente pensierosa.

L'espressione calma era molto simile a quella che aveva ora, mentre fissava con aria assente il dessert dopo il primo assaggio.

All'epoca non le aveva prestato molta attenzione, considerandola una ragazza pretenziosa. Più di tre anni di lavoro l'avevano fatta sparire dalla sua memoria, riducendola a poco più di un pensiero passeggero.

Osservandola mentre ignorava il dessert, Edmund prese una bottiglia di vetro di acqua frizzante, ne tolse il tappo e gliela porse. "Signorina Ward, sono sempre stato curioso di sapere una cosa".

Isabella alzò lo sguardo, la luce catturò il suo occhio e rivelò un piccolo neo rosso proprio sotto l'occhio sinistro.

Perché avete accettato di sposarmi?".

Bevve un sorso d'acqua, con gli occhi che brillavano maliziosi. Perché sei ricco e bello e la Casa di Vance è potente. Per una qualsiasi di queste ragioni qualcuno farebbe la fila per sposarti".

Il suo sorriso sollevò il neo in un'affascinante smorfia e per un attimo sembrò quasi giocosa.

Ma devi sapere che," Edmund mantenne il suo contegno stoico, "ero in fase di declino quando ci sposammo e sono ancora in fase di declino".

L'aria tra loro si addensò di una tensione non espressa, ogni parola suggeriva una storia che nessuno dei due era disposto a svelare, ma che entrambi si sentivano in dovere di affrontare.

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