A caccia di ombre sotto i cieli del Sud

Capitolo 1

Il sole splendeva luminoso su Kingston, l'aria era ancora fresca per essere marzo nel Sud. Isabelle Harrison si strinse il cappotto intorno a sé mentre si avvicinava alle porte scorrevoli automatiche dell'ospedale. L'odore acuto di antisettico la colpì appena entrò, facendole storcere leggermente il naso.

L'atrio dell'ospedale era stranamente silenzioso, con un'atmosfera fredda che aleggiava nello spazio bianco e spoglio. Isabelle saltò il banco della registrazione e si diresse subito al piano superiore, verso un ambulatorio specializzato.

Tirando fuori il telefono dalla tasca, mostrò all'infermiera la conferma dell'appuntamento. L'infermiera alzò lo sguardo, sorrise calorosamente e disse: "Signora Harrison, è qui per le sue medicine oggi?".

Isabelle abbassò lo sguardo per controllare, rispondendo solo con un cenno del capo e un piccolo sorriso. Era alta ed elegante, i suoi lineamenti erano raffinati con zigomi alti e un tocco di freddezza nel suo silenzio. Ma quando sorrideva, tutto il suo viso si illuminava, i suoi occhi scintillavano come stelle, rivelando una bellezza unica che attirava l'attenzione.

I documenti e la carta d'identità erano tenuti delicatamente tra le sue lunghe dita pallide, la cui forma aggraziata aumentava il suo fascino. L'infermiera, che lavorava in questo sportello speciale da sette anni e aveva visto Isabelle da altrettanto tempo, sentì ancora il cuore palpitare a quella vista e le guance arrossire leggermente.

L'aspetto di Isabelle non era tradizionalmente robusto, ma emanava una certa grazia e un certo fascino maschile. Sapeva che l'uomo di cui aveva chiesto informazioni era un insegnante di un importante liceo di Kingston, un lavoro che pagava bene e offriva una buona sicurezza. Con un carattere solido, un bell'aspetto e maniere raffinate, attirava chiaramente l'interesse di molte donne.

Peccato che fosse un omega.

In questo mondo, il secondo genere umano si diversifica a diciotto anni. I beta sono i più simili agli esseri umani normali, mentre gli alfa e gli omega hanno bisogno di soppressori per gestire il loro ciclo estrale.

Oggi era il settimo anno che Isabelle veniva qui per i suoi soppressori. Ogni trimestre, riceveva due fiale distribuite rigorosamente dal governo agli Omega, disponibili solo negli ospedali certificati. I soppressori erano straordinariamente efficaci.

Il governo dichiarava continuamente di sostenere una forma umana di libertà coniugale, incoraggiando gli omega a trovare il vero amore e sviluppando al contempo soppressori altamente efficienti e innocui per fornire un solido sostegno.

Isabelle, che si affidava a questi soppressori per tutto l'anno, non aveva ancora compreso il dolore associato all'estro. Accettò le due fiale sigillate di farmaci dall'infermiera, ringraziandola: "Grazie. A proposito, mi sono sentita un po' sottotono: l'uso dei soppressori avrà effetti negativi?".

Sono formulazioni delicate, quindi non ci saranno problemi. Ma se vuole, può prenotare un colloquio con uno dei nostri medici per una consulenza più approfondita. Marzo è un mese di transizione, quindi si tenga al caldo", rispose l'infermiera sorridendo. Dove è diretta, signora Harrison?

Vado dalla dottoressa Eleanor Worthington", rispose Isabelle mentre riponeva con cura le medicine nella sua borsa.
Oggi non c'è molto da fare, quindi dovrebbe essere in sala relax", ha detto l'infermiera.

Isabelle la ringraziò di nuovo, apprezzando il contegno rassicurante dell'infermiera. Mentre si allontanava, l'infermiera osservò la sua figura esile scomparire lungo il corridoio.

Isabelle, insegnante di matematica al liceo, aveva una particolare predilezione per la dottoressa Eleanor Worthington, il chirurgo dell'ospedale, un sentimento ben noto al personale. Eleanor era dolce, gentile e sempre pronta ad aiutare, e il suo caldo sorriso conquistava tutti.

Tuttavia, c'era un'innegabile discrepanza tra le loro personalità.

Isabelle ed Eleanor erano state migliori amiche fin dall'infanzia e si erano avvicinate nel corso di quasi due decenni di cameratismo. Durante il terzo anno di università, Isabelle aveva trovato il coraggio di confessare i suoi sentimenti per Eleanor, ma era stata sorpresa da Eleanor che aveva pensato a uno scherzo. Isabelle decise di prendere tempo, lasciando che la relazione si sviluppasse gradualmente.

Anche se Eleanor era una beta, il suo sesso non diminuiva il loro legame. Isabelle voleva semplicemente una compagna adatta e nessuna si sentiva più adatta di Eleanor, con la quale condivideva una profonda familiarità. Isabelle era fermamente convinta che nessuno potesse essere giusto per lei come Eleanor.

La sua personalità si aggrappava alla familiarità e al conforto, proprio come un bambino che, nonostante sia cresciuto, si tiene ancora stretto il primo giocattolo amato, temendo la delusione che le novità potrebbero portare.

Isabelle visitava spesso l'ospedale, trovando facilmente la strada per la sala relax. Spingendo delicatamente la porta, vide Eleanor al telefono. Notando Isabelle, Eleanor scoppiò in un dolce sorriso.

Eleanor era impressionante, alta nel suo camice bianco, con una voce brillante e allegra. Ok, va bene! Organizziamo per un'altra volta. Ciao!

Riattaccò e si rivolse a Isabelle. "Cosa ti porta qui oggi?

Isabelle era raggiante. Ho pensato di venirti a prendere al lavoro e di cenare insieme".

Certo, mi sembra perfetto", rispose Eleanor, guardando l'orologio. Sono stata molto occupata ultimamente e finalmente oggi ho la possibilità di rilassarmi".

Sono venuta solo per assicurarmi che tu mangi", scherzò Isabelle. Tuo padre mi dice sempre che sei molto occupato e ti dimentichi di mangiare. Mi ha chiesto di tenerti d'occhio. Non puoi saltare i pasti, altrimenti chi si prenderà cura dei tuoi pazienti se ti ammali?".

Isabelle, sei troppo buona con me", rispose Eleanor ridacchiando dolcemente, il suo calore si irradiava nell'aria fresca dell'ospedale.

Capitolo 2

Mentre Eleanor Worthington appendeva ordinatamente il camice vicino alla porta e si infilava la giacca, si rivolse alla collega con un sorriso luminoso. "Sono davvero felice di averla conosciuta in tutti questi anni".

Isabelle Harrison ridacchiò sommessamente e il suo sguardo si spostò all'angolo del lungo tavolo, dove era posato un vistoso mazzo di rose rosso vivo, vivacemente fuori posto.

Isabelle si avvicinò, incuriosita, e tirò fuori il biglietto annidato tra i fiori. Il testo stampato era carico di sentimento:

"Questa strada è infinitamente lunga. Io cammino davanti a te, piena di ingenua incertezza. Vedi le mie impronte dietro di te, dove sono inciampato e mi sono scheggiato i denti, o i fiori che ho colto dall'erba selvatica sul ciglio della strada prima che appassissero?". Un giorno proverete tutto quello che provo io oggi.

Isabelle fissò il biglietto, la sua pazienza - come sempre la forza dell'insegnante di matematica - si stava esaurendo. Chi poteva aver scritto una poesia così sdolcinata?

In fondo, vide il biglietto indirizzato "a Eleanor" e, girandolo, i suoi occhi si posarono sul nome "Thomas".

Ah.

Con un colpo secco di polso, gettò l'intero bouquet nel cestino. Era un pasticcio di rifiuti misti, con residui di cibo che si mescolavano in un bizzarro miscuglio di profumi. Eleanor sapeva che quelle rose erano una causa persa.

"Ehi, non ho nemmeno avuto la possibilità di toccarle!". Esclamò Eleanor, fingendosi offesa.

Isabelle, con la faccia di ferro, rispose: "Cosa ti aspettavi? Vuoi uscire portandoli con te?".

Eleanor alzò le spalle. "Sinceramente, mi ero dimenticata di loro. Con i pazienti che arrivavano, non riuscivo a tenere traccia di nient'altro. L'unico che ha visto quel biglietto smielato sei tu".

Isabelle sbuffò leggermente, con una punta di rabbia che ribolliva nella sua espressione. Di solito, manteneva un'aura di freddezza e distanza dagli altri. Ma questa situazione, l'intera faccenda dei fiori, ha fatto crollare la sua compostezza perché il regalo era di Thomas Ashford.

Isabelle aveva incontrato Thomas per la prima volta quando aveva solo nove anni; lui era entrato nella Casa di accoglienza di Santa Margherita, allora con il nome di Shen Chuan. Con il passaggio all'età adulta, il loro comune interesse per Eleanor riaccese le braci della loro rivalità infantile.

Era una storia per molti versi banale. Eleanor era l'amata figlia del dottor Alfred Beaumont, direttore della Casa di riposo St. Gentile e premurosa, raccoglieva facilmente l'affetto di tutti coloro che la circondavano. Isabelle, invece, era come una figliastra trascurata, indesiderata dalla sua stessa famiglia. Quando Thomas si era unito a loro, malandato e malconcio come un cucciolo randagio, sia lui che Isabelle avevano ricevuto gentilezza dalla proprietà dei Worthington.

Quel gesto di benevolenza si era trasformato nel tempo in un vago senso di affetto, trasformando Isabelle e Thomas in acerrimi rivali per il cuore di Eleanor.

A Isabelle non era mai piaciuto molto Thomas: era un lupo travestito da pecora. Il suo arrivo all'orfanotrofio era avvenuto durante una notte di tempesta e lei lo ricordava chiaramente: un bambino piccolo, ferito e disordinato, con gli occhi scuri come la tempesta, scintillanti di diffidenza e rabbia. Emanava un'energia pericolosa, una crudeltà innata che faceva indietreggiare gli altri.
Ogni centimetro più vicino a lui accendeva il suo temperamento. "Vedete", affermò Isabelle, "Thomas Ashford non è una brava persona. È un giocatore senza cuore, un vero approfittatore. Non dovresti farti coinvolgere da lui".

"Per favore, non parlare di Thomas in questo modo", ribatté Eleanor. "Siamo insieme nella Casa di riposo di Santa Margherita. Non puoi almeno cercare di essere civile?".

Isabelle si schiarì la gola, sentendo una fitta di disagio che la attraversava. Comunque sia, ora è all'estero e non è qui. Non andavamo d'accordo allora e non lo faremo mai. È destinato a essere tossico tra noi". Sottolineò con fermezza: "Non funzionerà mai".

L'avversione iniziale, i rancori dell'infanzia e la competizione per l'affetto di Eleanor segnarono i loro destini: Isabelle e Thomas non avrebbero mai condiviso un pasto tranquillo.

E poi, con Thomas in giro per il mondo a costruire la sua vita, spero che non torni mai più. Non posso sopportare di vederlo", si sfogò Isabelle.

All'uscita dall'ospedale, nel crepuscolo rosa che si stava affievolendo, i clacson delle auto scandirono l'aria.

Un'elegante auto nera era parcheggiata nelle vicinanze e una figura ne uscì, lanciando un lieve sguardo nella loro direzione.

Era alto e imponente, la sua presenza era dominante. Anche senza i profumi per identificare gli alfa, la sua aura urlava autorità. I suoi lineamenti cesellati accennavano a una feroce gentilezza, anche se la sua espressione portava un brivido gelido e distante.

Eleanor sbatté le palpebre, con il cuore che batteva all'impazzata quando lo riconobbe. Thomas, sei tornato!

Isabelle sentì i suoi nervi saltare alla vista.

Le beta di solito non percepiscono i feromoni di un alfa a meno che non siano vicini, ma Isabelle era proprio al limite, essendo stata senza i suoi soppressori per sette o otto anni. L'odore che si sprigionava da Thomas era una debole ma invitante miscela di abete freddo, pesante e muschiato, invitante ma estranea, un richiamo che suscitava in lei una curiosità voyeuristica.

Lo sguardo di Thomas si addolcì leggermente. "Sono atterrato solo stamattina. Non volevo interromperti. Che ne dici di cenare insieme?".

Eleanor annuì con impazienza; una cena di bentornato era certamente d'obbligo.

Spostandosi dietro un pilastro, Isabelle afferrò rapidamente il braccio di Eleanor, con l'espressione contorta in un misto di furia e finta gentilezza. "Ti sei presentata solo ora, eh?".

"Non ti riguarda", rispose Thomas con aria distaccata.

Isabelle tirò fuori il telefono dalla tasca. "Eleanor, il mio taxi è qui. Dovremmo andare".

Eleanor si intromise: "Perfetto! Andiamo a cena tutti insieme".

Isabelle ribatté senza esitazione: "Non se ne parla".

Avrebbe preferito fare a pezzi il tessuto stesso della loro relazione piuttosto che sedersi di fronte a Thomas Ashford.

Thomas si lasciò sfuggire una risata senza senso.

Eleanor li fissò entrambi, presa dalla tensione crescente.

Capitolo 3

Lo sguardo freddo di Thomas Ashford cadde su Isabelle Harrison, con una punta di superiorità e di sfida. "Sembra, Isabelle, che tu non sia troppo soddisfatto di me".

I suoi occhi erano profondi e indifferenti, emanavano un'aria aristocratica come se fosse un'élite di Wall Street di ritorno da oltreoceano, una figura irraggiungibile dell'alta società.

Isabelle, non tirandosi indietro, rispose: "Thomas, cosa ci fai qui? Non ti basta essere l'unico erede della famiglia Ashford e il presidente della Ashford Enterprises? Inoltre, prima avevo un appuntamento con Eleanor. Sai come funziona: chi prima arriva, meglio alloggia. Riprogrammiamo questa cena di bentornato per un'altra volta".

"Visto che non hai un bell'aspetto, credo sia meglio rimandare", disse Thomas. "Lei è sempre a Kingston, quindi un'altra volta non dovrebbe essere un problema".

Eleanor sbadigliò, i piedi le dolevano per il lungo turno in ospedale. Semplicemente non aveva le energie per gestire la tensione tra i due. Lo sguardo si spostò su un taxi in attesa lì vicino.

L'autista, dimostrando una notevole pazienza, rimase parcheggiato senza metterle fretta.

Notando che non si stavano calmando per il suo bene, Eleanor decise di prendere in mano la situazione e salì silenziosamente sul taxi. "Autista, andiamo".

Dopo avergli dato il suo indirizzo, si girò e salutò Isabelle e Thomas.

Il taxi si allontanò con un turbine di polvere, lasciando Isabelle senza parole.

Eleanor mandò un messaggio a Isabelle: "Sono così stanca che voglio solo andare a casa e dormire un po'. Usciamo un altro giorno".

L'espressione di Thomas rivelò un leggero fastidio mentre la guardava andar via, ma il suo atteggiamento rimase gelido come sempre.

Isabelle trovò divertente il suo distacco. Come poteva una persona così fredda e robotica come Thomas tentare di perseguire un interesse romantico? In passato, si era limitato a lanciare un mazzo di rose a qualcuno, facendolo sembrare forzato e privo di premura.

Con Eleanor fuori, nessuno dei due aveva bisogno di continuare a litigare, così entrambi si avviarono verso casa.

Isabelle si morse il labbro, sentendosi fuori posto; le palpebre le si contraevano, la testa le pesava e le girava leggermente la testa. Stava per voltarsi per andarsene quando qualcuno la chiamò.

Una ragazza uscì dall'auto di Thomas, esclamando: "Signora Harrison!".

La ragazza, vestita con l'uniforme del liceo e con una bella acconciatura a treccia, si precipitò verso di lei con eccitazione. "Wow, non mi aspettavo di vederla qui! Quasi non ti riconoscevo quando ero in macchina".

Si trattava di Victor Kensington, uno dei brillanti ed entusiasti studenti della classe superiore di Isabelle.

Victor chiese: "Perché è in ospedale, signora Harrison? È malata?".

Isabelle sorrise dolcemente. Solo un piccolo raffreddore. E tu, Victor? Non dovresti andare a casa a finire i compiti?".

Prometto che sarò il primo a finire i tuoi compiti di matematica!". Poi guardò Thomas e chiese: "Cugino, potresti dare un passaggio alla signora Harrison? Vive nel tuo stesso quartiere".

Thomas si appoggiò con disinvoltura all'auto, con il braccio sulla portiera, una figura alta con gambe imponenti che creavano una silhouette attraente.
Rivolse a Victor un'occhiata complice.

Victor quasi sobbalzò, ricordandosi improvvisamente che suo cugino era il rinomato erede della fortuna degli Ashford, coinvolto in affari tanto lussuosi quanto pericolosi, del tipo in cui il sangue viene versato dietro le quinte.

Suo padre aveva sottolineato che avrebbe dovuto trattare Thomas con il massimo rispetto, come se fosse il loro severo direttore di scuola.

È chiaro che Thomas non prendeva alla leggera il ruolo di autista.

Isabelle ritirò il braccio. Grazie, ma posso tornare a casa da sola...".

Thomas premette il clacson un paio di volte, abbassò il finestrino, sollevò leggermente il mento e disse con decisione: "Sali".

Il cuore di Victor sussultò di gioia, i suoi pensieri innocenti e non complicati. Signora Harrison, non sia timida! Ha lavorato tanto per noi. Salti su!

Victor era irremovibile, e Isabelle, con il suo atteggiamento disponibile e le sue eccezionali capacità di insegnamento, aveva conquistato l'ammirazione dei suoi studenti, soprattutto delle ragazze come Victor.

Prima che potesse raccogliere i suoi pensieri per rifiutare di nuovo, si ritrovò seduta in macchina.

Fece un respiro profondo, mentre l'aroma tenue ma seducente della cabina la avvolgeva ancora di più.

Victor, essendo un beta, non notò il profumo seducente. Il calore che sentiva non era una febbre, ma il segno che un omega stava rispondendo al profumo che segnava l'inizio del suo ciclo di calore.

Isabelle abbassò leggermente il finestrino, la brezza di marzo conservava ancora un pizzico di freddo invernale, offrendo un po' di chiarezza nello spazio chiuso dell'auto.

Victor chiese: "Signora Harrison, non dovrebbe esporsi al vento quando non si sente bene".

Capitolo 4

Isabelle Harrison abbassò leggermente lo sguardo, con le guance arrossate dal calore, gli occhi dolci e delicati. "Non c'è problema. È solo che non voglio diffondere nulla tra voi. È meglio far circolare l'aria".

Dallo specchietto retrovisore, Thomas Ashford intravide Isabelle che si chinava a parlare con una ragazza.

La signora Harrison aveva davvero un bel viso: un profilo elegante, capelli scuri che incorniciavano la sua pelle chiara e un sorriso occasionale che le conferiva un'aura calda, quasi dorata, simile al bagliore di un tramonto.

Pochi istanti prima, quando Victor Kensington aveva chiamato Isabelle, Thomas aveva saputo che era diventata un'insegnante.

E stava insegnando agli anziani. Thomas non aveva mai immaginato che si sarebbe dedicata all'insegnamento. Isabelle gli era sempre sembrata distaccata, acuta e difficile da avvicinare, caratteristiche che pensava l'avrebbero resa incapace di capire i suoi studenti. Pensava che sarebbe stata il tipo di insegnante che gli studenti non vedevano di buon occhio, dura ed esigente.

Eppure, con sua grande sorpresa, il suo dolce cuginetto sembrava ammirarla sinceramente.

Gli tornò in mente la prima volta che l'aveva vista dopo l'arrivo in ospedale: non era Eleanor che lo aveva colpito, ma Isabelle. Non aveva lo stesso taglio che ricordava, ma irradiava una vibrazione calma e avvicinabile, come se un peso si fosse posato su di lei.

Ma poi parlò e tornò a essere la Isabelle che sembrava sempre divertirsi a fargliela pagare.

...

Victor pose un paio di domande sul corso e, mentre Isabelle gli rispondeva pazientemente, i suoi pensieri erano lontani e desiderava uscire dall'auto.

Poco dopo, Victor uscì dal veicolo e, mentre Isabelle si avvicinava alla portiera per seguirla, Victor la chiuse. Signora Harrison, non è ancora arrivata. Mio cugino vive nel suo quartiere, quindi stia tranquilla. Deve riposare e prendersi cura di sé".

Con uno scatto definitivo, le porte si chiusero.

Isabelle pensò: "Davvero? Thomas ha intenzione di portarmi in un posto sinistro? Di sbarazzarsi di me come sua rivale?".

Si sedette in silenzio, studiando la nuca di Thomas.

Thomas era diverso ora.

Si era trasformato da quel cucciolo di lupo ferito e abbandonato, raccolto dal dottor Alfred Beaumont, che lottava per sopravvivere. Poi, un giorno, la famiglia Ashford lo aveva reclamato, dichiarando al mondo che era il loro unico e solo erede.

Da allora, sedeva in cima a una fortuna multimiliardaria, vestito in modo impeccabile, frequentando l'alta società.

Isabelle sapeva che la ricchezza spesso portava con sé problemi nascosti. Dietro il fascino si celano segreti, intenzioni oscure e macchinazioni spietate. Aveva sentito parlare della famiglia Ashford da altre persone. Dopo il ritorno, Thomas sembrava disposto a fare qualsiasi cosa per assicurarsi la sua posizione, per quanto fredda o crudele.

Nel caos della famiglia Ashford, Thomas aveva costretto l'unico zio sopravvissuto alla follia e aveva rinchiuso la cognata nelle profondità della loro villa per impedirle di parlare.

Sfruttando l'influenza di Sir Richard Ashford, aveva rimosso tutti gli ostacoli e si era assicurato il suo posto. Metodi e intuizioni di questo tipo non sono quelli che ci si aspetterebbe da una persona della sua età.
Isabelle sentì che la sua sensazione iniziale su Thomas si era rivelata giusta: quel giovane lupo era diventato un feroce predatore. Era diventato più pericoloso, e più qualcuno sembrava tranquillo, più era abile a nascondersi nell'ombra, pronto a colpire senza essere visto.

Una frenata improvvisa fece sobbalzare Isabelle dal suo stordimento. Era accaldata, debole e stordita, i suoi pensieri vorticavano. Era un chiaro segno di un imminente ciclo di calore.

L'aria nell'auto portava un sentore di abete, seducente e inebriante, che la invitava ad avvicinarsi per respirarlo.

Ricordò di aver detto a Eleanor: "Cos'è un feromone? I nostri progressi tecnologici hanno fatto sì che gli Omega non ne siano dominati. Non lascerò mai che le mie preferenze siano dettate dai feromoni; non mi innamorerò mai di qualcuno solo perché il suo profumo mi attrae".

Ma l'odore di questi feromoni era innegabilmente invitante, come una persona affamata che sente il profumo di un pasto delizioso o di una bevanda rinfrescante in una giornata torrida. Incapace di trattenersi, Isabelle inclinò la testa all'indietro per inspirare profondamente, con gli occhi che tradivano il suo desiderio in un misto di vuoto e nostalgia.

Gli Omega hanno un'attrazione istintiva verso i feromoni alfa, soprattutto quando si avvicinano al loro calore.

Lo sguardo gelido di Thomas si spostò sullo specchietto retrovisore. Signora Harrison, ha dei soppressori nella sua borsa?".

Isabelle tornò di scatto alla realtà, rovistando frettolosamente nella sua borsa alla ricerca dei soppressori.

Thomas aggrottò le sopracciglia, mentre l'odore dei feromoni omega si faceva più forte nel veicolo. Anche se aveva preso dei soppressori a lungo termine, si sentiva più agitato che mai.

Aveva guidato Victor solo per senso del dovere nei confronti di un lontano legame familiare; non aveva previsto che Isabelle sarebbe stata sua cugina, e di certo non era preparato ad affrontare un omega in macchina prossimo a un ciclo di calore.

...

Isabelle si rese conto che doveva iniettarsi immediatamente i soppressori.

Forse era stata costretta a un ciclo di calore per essere stata rinchiusa in un ambiente così stretto con i feromoni di un alfa.

Anche se fosse riuscita a lasciare l'auto senza incidenti, questo avrebbe potuto portare a problemi ancora maggiori. Sperimentare il calore in pubblico sarebbe mortificante.

Si sforzò di aprire la confezione dei soppressori, il sudore le inumidì la fronte mentre annaspava per trovare l'ago.

I suoi livelli di feromoni erano stabili da anni e questa era la prima volta che affrontava l'esperienza sconvolgente del fallimento dei soppressori. Il calore crescente la portò alla frenesia.

L'aria all'interno del veicolo si addensava di un profumo incantevole, qualcosa che un beta non avrebbe mai potuto replicare, dolce e invitante come un frutto proibito dell'Eden.

Isabelle si morse la lingua, il dolore acuto serviva a metterla a terra.

Ma le sue mani tremavano violentemente, riuscendo a malapena ad allineare l'ago con la vena, mentre l'auto continuava a ronzare di tensione.

Quando il veicolo si fermò, Isabelle si rannicchiò nell'angolo del sedile. La portiera si aprì con forza e l'aria fresca entrò di corsa, impregnata del potente fascino di quel feromone inebriante.

Lottando contro l'istinto del suo corpo di avvicinarsi, riuscì a dire bruscamente: "Aspetta, non...".
Senza una parola, Thomas le strappò di mano i soppressori, bloccandole la spalla con il gomito. Afferrò il braccio di Isabelle e le infilò l'ago.

Mentre lei sentiva il siero scorrerle dentro, Thomas si fermò, tenendo la siringa lì, improvvisamente immobile.

Aveva assunto i più avanzati soppressori d'oltreoceano, per tenere sotto controllo i suoi ormoni, e non aveva mai considerato quanto potesse essere seducente l'odore di un omega, né perché facesse impazzire gli alfa.

Fino a quel momento, mentre si avvicinava a Isabelle, si era trovato affascinato da quell'aroma dolce e naturale, un profumo terroso e cremoso che non aveva nulla a che vedere con le ostentate note floreali degli altri omega, che lui trovava eccessivamente stucchevoli.

Capitolo 5

Abbassò la testa, quasi come costretto da una forza invisibile.

Isabelle Harrison era innegabilmente stupefacente: i suoi lineamenti erano sorprendenti, la sua pelle di porcellana. Gli occhi erano chiusi, la fronte aggrottata e le ciglia tremolanti. Gli effetti dei soppressori l'avevano lasciata temporaneamente debole, eppure appariva calma, quasi innocente.

Per Thomas Ashford, che di solito era un tipo aggressivo e spesso affrontava le sue sfide con uno sguardo di sfida, era affascinante vedere un lato così sottomesso di lei. Thomas lo trovava divertente.

Il suo sguardo si spostò e intravide la ghiandola omega vulnerabile e non protetta, esposta solo leggermente. Gli venne voglia di allungare la mano e toccare quel punto morbido e sensibile, che si diceva fosse tra i più reattivi per un omega... forse anche di mordere abbastanza forte da far uscire il sangue, solo per vedere un'espressione diversa sfavillare sui lineamenti delicati di lei. Ma quando notò il segno del livido che si era formato nel punto in cui le aveva afferrato il braccio, la sua espressione si rabbuiò.

Il desiderio istintivo di dominio era ineluttabilmente intrecciato alla natura di un Alfa.

In quel momento, Isabelle aprì gli occhi, gli occhi scintillanti leggermente umidi e luccicanti come stelle nel cielo notturno, rivelando un momento di confusione e vulnerabilità.

E poi, senza preavviso, un pugno colpì bruscamente il suo volto.

Thomas indietreggiò barcollando, con la mano premuta sulla bocca e gli occhi che si restringevano in fessure gelide, colmi di furia.

In passato, aveva sopportato ben di peggio: quando suo zio, in lizza per il potere, gli aveva sparato a una gamba; il giorno dopo, Thomas si era assicurato di rovinare la capacità di camminare dello zio. Era un uomo che credeva nella punizione.

Isabelle scese dall'auto, appoggiandosi alla portiera, con scuse insincere. "Mi dispiace molto, Thomas, ma non ho visto bene e ho reagito".

Il labbro di lui si ruppe, il sangue gli colò mentre faceva una smorfia di dolore. "Non avevo capito che la signorina Isabelle fosse una che ripaga la gentilezza con la violenza".

Isabelle replicò bruscamente: "Autodifesa! Chiunque si spaventerebbe nel vedere un estraneo davanti a sé, figuriamoci un omega come me con un alfa come te da cui guardarsi".

Thomas si pulì il sangue dalla bocca e il suo tono si indurì. "Considerate questa mia sfortuna. Signorina Isabelle, come insegnante rispettata, perché non evita di finire in prima pagina? La prossima volta rimanga a casa durante i suoi momenti speciali".

Fece una pausa, lo sguardo gelido, le sopracciglia inarcate. "E la smetta di dare la colpa agli Alfa come me".

Era raro che Thomas parlasse così tanto in un solo fiato, ma Isabelle era troppo arrabbiata per sorprendersi. I vestiti le si appiccicavano addosso per il sudore, il braccio perdeva ancora sangue dal punto in cui Thomas l'aveva afferrata, e a denti stretti sputò: "D'ora in poi, controllerò il mio oroscopo prima di uscire di casa per evitare di incontrarti".

Mentre chiudeva la portiera dell'auto, lui replicò: "Speriamo di non incrociarci più".

Guardò Isabelle, la cui mano premeva contro il braccio mentre iniziava a camminare verso casa. La sua struttura snella aveva un aspetto un po' fragile, ma le sue gambe lunghe e il suo portamento aggraziato lo colpivano.
Un desiderio impulsivo di chiederle l'indirizzo si fece strada in Thomas.

Dopo aver parcheggiato nel garage sotterraneo del complesso, la luce fioca e l'aria ammuffita sembravano avvolgerlo, con un leggero e delicato profumo che aleggiava nel veicolo.

Sollevò la mano che aveva afferrato il fragile polso di lei, ricordando quanto facilmente si fosse ammaccato sotto la sua presa. Solo una leggera stretta aveva lasciato un segno sulla sua pelle sensibile.

Abbassò lo sguardo sulle sue dita, cogliendo l'odore persistente dei suoi feromoni, che ricordava il latte fresco e cremoso che aveva assaggiato tempo prima.

...

Da bambino, Thomas era stato rapito da casa sua. Anche se in seguito si scoprì che faceva parte di una faida familiare premeditata, finì per allontanarsi dalla sua famiglia. Trascorse anni di sofferenza nelle mani dei trafficanti, finché non fu salvato dal padre di Eleanor Worthington.

La St. Margaret's Home era sottofinanziata e impoverita. In quanto estraneo, non riceveva cibo o provviste, e spesso soffriva la fame: non riusciva nemmeno a ricevere una ciotola di porridge caldo o del pane fresco.

Eppure qualcuno gli aveva dato un bicchiere di latte.

Era ricco e morbido, migliore di qualsiasi latte servito nell'alta società.

I suoi ricordi d'infanzia stavano svanendo, ma non avrebbe mai potuto dimenticare il sapore di quel latte.

In seguito, sperimentò la massima gentilezza da parte della famiglia Worthington. Il dottor Alfred Beaumont, padre di Eleanor, era un uomo compassionevole che lo accolse, si occupò della sua istruzione e coprì persino le ingenti rette per i suoi studi all'estero - cose che il governo non gli avrebbe mai concesso.

Portava questa gratitudine nel cuore.

Ora che Thomas è tornato in patria, è stato in parte per gestire gli affari dell'azienda qui, ma soprattutto per donare una somma significativa alla St. Margaret's Home e continuare a seguire Eleanor.

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