Fantasmi di scelte passate

Capitolo 1

Isabella Reed si svegliò di soprassalto, con il cuore che batteva forte nell'oscurità soffocante. Il sudore impregnava le lenzuola sottili, aderendo alla pelle come un secondo strato, eppure sentiva freddo, un brivido che le penetrava nelle ossa.

Girò la testa e il riflesso nello specchio squarciò il buio. Il volto che la fissava era pallido e gonfio, simile a un fantasma annegato, che ricordava fin troppo le decisioni sbagliate che l'avevano portata qui. Dio, dove sono?

Non doveva essere morta? Era annegata in un mare di alcol e droga, la sua vita le era passata davanti agli occhi in quegli ultimi istanti. Le lettere rosse con la scritta "In chirurgia" erano impresse nella sua visione: la scena finale della sua contorta saga.

Ma eccola qui, viva? Perché?

La sua mano tremante raggiunse la lampada sul comodino e con un clic la luce inondò la stanza, assalendo i suoi sensi. Isabella guardò con stupore la sua immagine riflessa: sembrava una casalinga gonfia e di mezza età. La pelle pallida e punteggiata di macchie scure raccontava storie di abbandono. Ma lei aveva solo ventitré anni, non era una donna stanca e segnata dalla vita. La droga le aveva rubato la giovinezza e le aveva lasciato questa grottesca presa in giro.

Ma in realtà, a chi importava più il suo aspetto? Per troppo tempo era andata alla deriva tra il vivere e il morire, un fantasma che infestava i resti della sua stessa vita. Quell'uomo, suo marito, aveva smesso da tempo di guardarla. Era andato avanti, costruendosi una nuova vita con una donna che non meritava nulla dello strazio con cui l'aveva lasciata. Erano la coppia perfetta agli occhi di tutti quelli che li circondavano, ostentando la loro felicità mentre Isabella era stata messa da parte come la spazzatura di ieri, per sempre un peso.

Non gli importava che lei si aggrappasse al matrimonio per dispetto, rifiutandosi di liberarlo dalle catene della sua persistente presenza. Lui aveva trovato la sua via di fuga tra le braccia di un'altra, costruendo una vita che a lei sembrava così estranea. E ora lei era qui, a mettere in discussione tutto: le sue scelte, la sua sanità mentale, se stessa.

Con un respiro tremante, scostò le ciocche di capelli aggrovigliate dalla fronte, mentre la realtà si depositava come un peso sul suo petto. Mentre i rimasugli del suo passato la artigliavano, si rese conto di una cosa: doveva riscrivere la sua storia, cominciando con il risalire dall'abisso.

Capitolo 2

Quando Isabella aprì gli occhi, si trovò di fronte all'oscurità.

Si alzò a sedere nel letto, inzuppata di sudore, con la sottile coperta di seta che le scivolava dalle spalle. Nonostante fosse coperta, un brivido profondo come l'osso la attanagliava.

Voltandosi verso lo specchio, il viso pallido che la fissava era gonfio e spettrale, come uno spettro annegato.

Dove mi trovo?

Non era già morta? La fredda e dura verità della sua morte, causata da un mix tossico di alcol e droghe, si aggirava nella sua mente. Ricordava gli ultimi istanti: le parole rosse e luminose "In chirurgia" che lampeggiavano davanti a lei, un'ultima immagine ossessionante.

Allora perché era qui?

Tremando, Isabella prese la lampada del comodino, facendo luce nell'ambiente in cui si trovava. Il suo riflesso era scomodo da vedere: pesante, gonfio, con macchie di marrone giallastro, un volto che faceva pensare a una donna di trent'anni, ma lei ne aveva solo ventitré. Da quando era caduta nella dipendenza, non aveva mai avuto un aspetto così sano.

Ma a chi importava del suo peso? Per troppo tempo era esistita in una nebbia indistinta tra la vita e la morte. Alexander non si era mai voltato indietro. Lei si era ostinata a mantenere il loro matrimonio, non volendo cedere a lui e alla donna con cui stava, mentre lui si costruiva una nuova vita con lei, con tanto di figli. Loro erano la coppia perfetta, mentre Isabella era scomparsa nell'ombra, sempre ignorata, sempre indesiderata.

I figli... A proposito, anche lei ne aveva uno. Nei primi giorni di gravidanza, aveva ingenuamente creduto che un figlio avrebbe potuto riportare indietro suo marito. Invece, lui amava il bambino, ma non lei; il suo bambino trovava conforto in quell'altra "mamma", che lo ricopriva di attenzioni.

Isabella, hai davvero fallito nella vita, non è vero?

Scivolando fuori dal letto, si infilò un paio di pantofole. La stanza era immersa in una luce gialla e opaca, ma sotto la camicia da notte c'era la massa del suo corpo, una vista che non poteva sopportare.

L'acqua fredda le schizzò sul viso quando uscì dal bagno e gli occhi si posarono sull'orologio ornato che coronava la parete: 17 giugno 201X.

Era la stessa data, dieci anni dopo: il giorno della sua morte. Isabella ricordava di aver assistito al suo funerale, guardando la sua famiglia di tre persone riunita in lutto, tra cui suo figlio, che non aveva versato una sola lacrima.

In quel momento pensò a come le cose avrebbero potuto essere diverse. Se solo avesse potuto rifare tutto da capo... avrebbe saltato l'ammissione all'Università B, avrebbe evitato di incontrare Alexander, di innamorarsi di lui, di lottare con le unghie e con i denti per sposarlo... e alla fine avrebbe rovinato la sua vita, gettato vergogna sulla sua famiglia, fatto sì che il suo unico figlio si allontanasse così tanto.

Se solo potesse ricominciare.

Isabella tremò quando aprì la porta della sua camera da letto, avvolta nella camicia da notte troppo grande che le sembrava estranea alla pelle. Mentre si aggirava per la casa, tutto le era stranamente familiare ma dolorosamente estraneo. Questa era la casa che avevano condiviso tre anni dopo il matrimonio con Edward, quando l'altra donna non era ancora entrata in scena, quando lui non era diventato freddo e distante.

La cucina era una zona disastrata. Sembrava il riflesso del suo cuore: disordinata e trascurata. Nonostante i suoi sforzi, nessun affetto sembrava mai abbastanza per Edward. Lui l'aveva guardata, con la delusione impressa sui suoi lineamenti, come se lei fosse solo una seccatura.
Lentamente, la follia aveva iniziato a consumarla. Aveva smesso di preoccuparsi di tutto, lasciando che il bisogno di anestetizzare il dolore prendesse il sopravvento...

Isabella scosse violentemente la testa e si diresse verso la finestra del soggiorno, scostando le tende. La luce accecante del sole inondò la stanza, colpendola in pieno viso, come se le avesse ridato la vita.

Chiuse gli occhi, le lacrime le scendevano incontrollate sulle guance.

Ricordava Edward a tavola, che mangiava con distaccata noia. Non avrebbe mai toccato i suoi piatti cinesi cucinati in casa, preferendo invece i piatti occidentali che la sua amante adorava. Isabella, nella sua disperazione per il suo amore, era diventata un guscio di se stessa, perdendo persino l'innato desiderio di trattarsi con gentilezza.

Ricordava come se ne stesse in disparte, come una serva, a disturbarlo all'infinito mentre mangiava, con le sue parole che sgorgavano come un fiume indomito, un rumore indesiderato che ingombrava la sua mente stanca. Quando era stanco o frustrato, Emily dal suo ufficio poteva fornirgli tutto ciò di cui aveva bisogno, e lei sapeva di impallidire al confronto.

Quindi, perché dovrebbe sorprenderla?

Dai vent'anni ai trenta, Isabella era stata la moglie di Edward per tredici anni. Ma in realtà ne avevano trascorsi solo cinque insieme. Dopo cinque anni, lui se ne era andato, intenzionato a lasciarla e a chiedere il divorzio. Lei, come innumerevoli altre prima di lei, si era opposta con le unghie e con i denti, ma chi aveva veramente sofferto per il suo rifiuto? L'altra donna godeva del rispetto e delle attenzioni che Isabella desiderava, mentre lei rimaneva nel suo angolo solitario, non vista e non ascoltata.

Coprendosi il viso per l'incredulità, le lacrime le sgorgarono dalle dita, bagnando la stoffa della veste. Il suo corpo, sebbene pesante, si sentiva infinitamente più leggero in quel momento di disperazione.

Perché non era morta?

Perché le era stata data un'altra possibilità in questa vita?

Non aveva una risposta e non c'era nessuno che potesse offrirgliela. Per un tempo che le sembrò infinito, Isabella pianse, lasciando che il dolore la inghiottisse completamente come se si stesse ripulendo dalle colpe del passato. Alla fine si alzò, con le gambe tremanti e rigide ma con il cuore sensibilmente più leggero.

Tutto quello che era successo prima le sembrava un terribile incubo, e qui si trovava sul punto di risvegliarsi. Poteva scegliere se indugiare nell'oscurità o entrare nella luce.

Isabella scelse la luce.

Tornò in camera da letto, rovistando nell'armadio in cerca di vestiti, cose normali, come quelle che indossava ai bei tempi. Nella sua vita precedente, aveva speso fino all'ultimo centesimo dei suoi soldi in abiti e gioielli appariscenti, cercando di riempire un vuoto con il materialismo che non avrebbe mai potuto saziare la sua sete d'amore.

Scegliendo un modesto abito color crema, Isabella sospirò. A ventitré anni aveva puntato tutto sui colori vivaci, ma ora, a trentatré, aveva un decennio in più di Edward e la sua giovinezza stava scivolando sempre più lontano.

Con i capelli raccolti all'indietro, notò l'orologio che si avvicinava alle quattro. Di solito, questo sarebbe stato il momento in cui sarebbe andata a fare la spesa e a preparare un pasto adatto a lui.
Arrivava alle cinque e mezza, dopo un'altra lunga giornata in ufficio.

I ricordi erano nitidi e la tagliavano come un coltello. Da quando Edward se n'era andato, non aveva più messo piede in un negozio di alimentari, convinta che non avrebbe più rivisto quei momenti.

Eppure, in qualche modo, eccola qui, con una seconda possibilità di vita.

Capitolo 3

I rossi vibranti dei pomodori freschi, il verde lussureggiante dei peperoni e i fagottini di bok choy ben stretti si trovavano ordinatamente accanto al sedano scintillante e alle melanzane grassocce. Per Isabella Reed, le verdure non erano mai sembrate così belle. Li scelse con cura, con il cuore che batteva con una passione che non provava da anni.

Mentre guardava il sole che si abbassava nel cielo, decise di prendere qualche taglio di carne fresca prima di andare a Homestead.

Attraversando il parcheggio sotterraneo, notò la familiare Audi argentata parcheggiata nel suo posto. Il panico le attanagliò il cuore: lui era tornato. Isabella fece un respiro profondo, si stabilizzò e si morse il labbro mentre stringeva forte il cestino, salendo le scale di Spireway. Ogni passo che si avvicinava a quella porta le accelerava il battito.

Le sue dita tremanti facevano fatica a tenere la chiave magnetica. Si morse forte il labbro, sentendo il sapore del ferro. Proprio quando sollevò la mano per riprovare, la porta si aprì dall'interno.

"Fissò l'uomo che le aveva aperto la porta, che la guardò solo momentaneamente prima di voltarsi. Un'ondata di emozioni la attraversò, il cuore le doleva dolorosamente. Da quanto tempo non lo vedeva? Da quanto tempo non condividevano lo stesso spazio? Isabella rimase immobile a guardare l'alta figura che rientrava nell'appartamento e il suo sguardo freddo e indifferente si posò nuovamente su di lei. "Non entri?"

"... Ah." La voce di lui la fece uscire dalle sue fantasticherie. Costrinse le gambe a muoversi, trascinando il cesto all'interno. Un attimo dopo, lui le tolse il cesto dalla presa senza sforzo. "... Grazie."

Lui le lanciò un breve sguardo, un leggero cenno del capo e tacque. Era sempre stato un uomo di poche parole, ma Isabella aveva pensato che fosse solo riservato finché non lo aveva visto con quell'altra donna. Non era che non gli piacesse parlare, era che non era mai stata lei a spingerlo ad aprirsi.

Che peccato. Era davvero un peccato che non fosse lei a renderlo felice.

Dopo aver riposto ordinatamente le verdure nel frigorifero, cercò istintivamente il grembiule, solo per trovarlo sporco e sgualcito. Lanciò un'occhiata a lui, seduto nella sala da pranzo, intento a leggere il giornale, prima di tornare in camera da letto. Si cambiò con un abito lungo e tornò in cucina.

Erano passati anni dall'ultima volta che aveva cucinato. Nonostante fosse diventata piuttosto abile in cucina in questi giorni, da quando lui se n'era andato non aveva mai preparato un solo pasto per lui.

Ricordava l'ingenuità della sua giovinezza, quando credeva che il matrimonio avrebbe significato condividere tutte le faccende, cucinare insieme. Ora, solo dopo aver affrontato la morte, poteva apprezzare appieno quanto fossero ridicole quelle nozioni.

A ogni taglio di peperone e cipolla, le lacrime le rigavano le guance. La cena era semplice; il suo appetito era inesistente, così si concentrò sulla preparazione solo per lui.

Il suo piatto preferito: insalata di cipolle e bistecca glassata al miele.

Isabella era in grado di preparare un'infinità di piatti, ma lui non si preoccupava mai di provare qualcosa che andasse oltre i suoi soliti preferiti.

"... Non mangi?", chiese lui, prendendo in mano coltello e forchetta con elegante indifferenza. Le sembrò strano. In tutte le altre occasioni, lui veniva chiamato ad aiutare quando lei cucinava, anche se non era mai interessato a unirsi a lei.
Scosse la testa, forzando un sorriso che sembrava più una smorfia. Mentre era seduta a guardarlo mentre iniziava a mangiare, abbassò lo sguardo. Non lo vedeva, non era in preda alla spirale, non sentiva dolore. Da quando lui se n'era andato, aveva ingerito pillole e annegato nell'alcol e, vedendolo ora, le venne in mente quanto profondamente fosse caduta nella disperazione.

Lo amava ancora. Un amore folle e disperato che sembrava inesorabile. Era questo che l'aveva portata in questo luogo distrutto.

Lui sparecchiò in fretta, pulendosi la bocca con un tovagliolo prima di dirigersi verso la camera da letto. Isabella fissò la sua schiena che si ritirava, con la bocca che si apriva come per parlare, ma senza riuscire a emettere un suono. Una volta lo aveva assillato senza sosta, senza sapere cosa volesse veramente fino al momento in cui si era trovata di fronte alla fine. In quell'istante, la chiarezza la colpì: lui odiava ascoltarla parlare.

Pulendo i piatti a passo di lumaca, Isabella si sedette al piccolo tavolo della cucina, persa nei suoi pensieri.

Anche adesso non riusciva a credere di non essere morta davvero. Che fosse davvero tornata al punto di partenza.

Le era stata data una seconda possibilità.

... Come poteva essere?

Eppure, di fronte all'atteggiamento freddo di lui, lei rimaneva senza parole, una donna di trent'anni che si sentiva come una bambina ogni volta che lo affrontava.

Lui non si preoccupava mai per lei, proprio come in questo momento. Era seduta lì da più di un'ora mentre lui si faceva la doccia e poi si ritirava nello Studio dello Scriba per lavorare. Chiudendo gli occhi, sentiva solo il familiare dolore dell'amarezza. Le lacrime minacciavano ma si rifiutavano di arrivare.

A trentatré anni, con un'altra possibilità di vita, di nuovo al punto di partenza, eppure ancora affogata nella disperazione. Finché c'era lui, non riusciva mai a stare tranquilla.

Sfilandosi il vestito, andò in camera da letto per prendere dei vestiti puliti. L'acqua calda della doccia era bollente, ma non faceva nulla per sciogliere il gelo che le attanagliava l'anima. Studiò il suo riflesso, strati di morbidezza che non aveva mai notato prima, e si sentì improvvisamente sciocca per aver pensato di poter conquistare il suo cuore.

Cosa aveva pensato? Che sposarlo significasse che non l'avrebbe mai lasciata?

Mentre si asciugava, emise un sospiro. Con il suo peso, anche la sua pelle si sentiva ruvida e grezza, i grandi pori che ricoprivano le sue forme... chi avrebbe mai potuto trovarlo attraente?

La cena arrivò e passò senza di lei, eppure non sentì alcuna fame.

Dopo essersi infilata il pigiama, esitò, sorpresa di trovarlo già a letto.

Il cuore di Isabella batteva forte. Le sembrava che le venisse restituito qualcosa che credeva perduto per sempre: lui. Ma poi ricordò a se stessa che non aveva importanza. In questa o nell'altra vita, lui non le apparteneva. Aveva un solo desiderio: allontanarsi senza sforzo quando lui le avesse chiesto di andarsene, e non aggrapparsi mai più.

Spegnendo la luce, Isabella si infilò sotto le coperte. Il suo calore trapelava attraverso le lenzuola, facendole sentire il desiderio del cuore. Chiuse gli occhi, cercando di forzare il sonno, ma presto lui si girò e si posò sopra di lei, premendo sul suo fianco.

Isabella sussultò, cercando istintivamente la lampada, ma lui la fermò. '... Edward".
Edward West aggrottò leggermente le sopracciglia, sorpreso dal suo riserbo. Lei lo chiamava sempre 'Xuan', per quanto cercasse di cambiarlo. "Non accendere la luce".

La sua voce profonda e roca la fece rabbrividire, ma Isabella sapeva bene che non doveva cadere nell'illusione. Il calore era solo frutto della sua immaginazione. Non accendere la luce era semplicemente per evitare che lui vedesse il suo corpo. Al buio, poteva fingere di avere in braccio qualcun altro.

Capitolo 4

Ma ora, come moglie, doveva adempiere ai suoi doveri di socia.

Lui... sorprendentemente non mostrò disgusto. Isabella Reed chiuse gli occhi: forse non gli dispiaceva affatto, solo che non l'aveva mai detto ad alta voce. La vecchia Isabella Reed era stata ignara, ma la versione di trentatré anni che tornava a quella di ventitré le fece capire quanto fosse stata ingenua. Una profonda insicurezza la attanagliava, così forte da spingerla quasi a spingere l'uomo lontano da lei.

Era passato molto tempo da quando erano stati così vicini. Da quando era ricomparsa quella donna, lui non l'aveva mai toccata, nemmeno con una stretta di mano.

Aveva perso così tanto, ma alcune cose non sono mai state destinate ad accadere. In quel fugace momento in cui pensò che la sua vita fosse finita, Isabella capì tutto: Edward West, l'uomo che non avrebbe mai potuto essere veramente suo.

La seta della camicia da notte scivolò via, esponendo il suo corpo insignificante. L'unico aspetto positivo della sua figura era il pallore, ma la sua pelle era ancora un po' ruvida. Anni di abbandono e di lavori domestici incessanti avevano avuto il loro peso. Isabella ci mise molto tempo a capire che la meticolosità in casa non aveva nulla a che fare con la considerazione che Edward aveva di lei come moglie. Non si trattava del fatto che fosse abbastanza buona o troppo difettosa; era semplicemente che non era la donna che lui desiderava veramente.

Le labbra di Edward erano calde e morbide. A volte Isabella non poteva fare a meno di chiedersi come un uomo con labbra così gentili potesse trattarla con tanta indifferenza.

Le sue mani vagavano sul suo corpo, esplorando ogni centimetro della sua pelle. Edward non era mai stato uno che amava i preliminari e durante i loro momenti di intimità Isabella si sentiva raramente eccitata. Non sapeva come fosse quando lui era con quell'altra donna, ma per lei Edward era come un blocco di ghiaccio inflessibile. Se non fosse stato per il desiderio della suocera di avere un nipote, se non si fossero sposati, se lui non avesse trovato ripugnanti le donne di fuori, forse non si sarebbe nemmeno preoccupato di toccarla.

Lo sguardo di Isabella non era concentrato e fissava il soffitto scuro. Ricordava quanto Edward fosse stato popolare all'università: le ragazze di ogni forma e dimensione si affollavano a lui. Se avesse voluto, avrebbe potuto stare con ognuna di loro. All'epoca pensava che fosse semplicemente un uomo integro, ma poi capì che stava solo aspettando il suo unico vero amore.

Edward era entrato in lei e un'ondata inaspettata di sensazioni le attraversò il corpo, facendola sentire stranamente formicolante. Un basso gemito le sfuggì dalle labbra. Dopo che lui l'aveva lasciata in uno stato distrutto, era diventata intima con innumerevoli sconosciuti, aveva lasciato che il suo corpo diventasse più sensibile, annegando nella lussuria per addormentare il dolore del cuore. Aveva vissuto solo per Edward, ignorando i suoi genitori, i suoi figli, persino se stessa. Come poteva una persona che non amava se stessa o la sua famiglia sperare di essere amata da qualcun altro?

Di solito la sua voce era brillante e chiara, ma dopo la rinascita non aveva quasi più parlato. Ora, sentire quel suono afoso e delicato faceva trasalire anche Isabella stessa. Da dove veniva?
Lei si coprì rapidamente la bocca, ma Edward continuò a spingere dentro di lei, mentre il suono dei loro corpi che si fondevano riecheggiava nell'oscurità. Anche lui era sorpreso. Erano stati intimi altre volte, ma mai lei era stata così reattiva. Ascoltando i suoni bassi e trattenuti di lei, Edward disse impulsivamente: "Non trattenerti... sfogati".

Isabella sussultò al suo comando, volendo sfidarlo, ma la mano di lui le tolse la bocca. Quando lui spinse con forza dentro di lei, lei emise un grido basso e sommesso, un suono che era allo stesso tempo seducente e innocente, sufficiente a rendere debole un uomo. Si morse rapidamente il labbro, sollevata che lui non potesse vedere il suo viso arrossato nell'oscurità; se lo avesse fatto, avrebbe capito quanto fosse imbarazzata. Ma più si sforzava di reprimere i suoni, più la sua reazione diventava intensa. Il piacere era travolgente e le dava la sensazione di poter piangere. Non aveva mai provato un'estasi simile con Edward. Cercò di chiudere bene le gambe, sperando di soffocare le reazioni del suo corpo, ma sembrava che il suo corpo avesse una mente propria, tremando violentemente, con l'umidità che si accumulava tra di loro. A ogni spinta, non poteva fare a meno di gridare, e sembrava che Edward si stesse perdendo nella foga del momento, spingendosi più in profondità che mai.

Anche se Isabella aveva un peso extra, Edward la trovava maneggevole. Dopo tre anni di matrimonio, per la prima volta spostò la loro posizione. Isabella si sentì sorprendere dalle mani di lui alla vita, che la sollevò senza sforzo mentre lui si sedeva sul bordo del letto. La cullò contro di sé, le dita scesero a cercare il suo nucleo, si allinearono con il suo calore e lo penetrarono.

Isabella aveva appena ventitré anni e, poiché Edward la cercava raramente in questo modo, era ancora stretta, più stretta di una vergine. L'aveva raggiunta solo quando aveva bisogno di sfogarsi, risparmiando la parte iniziale o l'affetto, quindi questo cambiamento lo colse di sorpresa.

Non era un uomo guidato dalla lussuria; tutto questo era così inaspettato. Eppure, in qualche modo, la situazione era sfuggita al controllo.

Seduta sopra di lui, Isabella era spaventata. Le sue mani salirono istintivamente sulle spalle di Edward, ma le ritrasse rapidamente. Non riusciva a posarsi completamente su di lui, rimanendo in equilibrio con le mani sul letto, ma era estenuante. Le sue spinte erano feroci e in breve tempo si sentì indebolire, il suo corpo si arrese alla fatica.

Edward le avvolse istintivamente le braccia intorno, tirandola nel suo abbraccio. Era pesante contro di lui, tutt'altro che delicata; anche la sensazione di lei contro di lui non era piacevole come avrebbe voluto. Eppure, inspiegabilmente, non la spinse via, continuando a muoversi.

Nel buio della notte, all'interno della loro stanza silenziosa, solo il suono dei morbidi gemiti di Isabella e dei bassi grugniti di Edward rompevano il silenzio, accompagnati dalla sinfonia della loro unione.

La mente di Isabella si annebbiò; si sciolse contro Edward, incapace di toccarlo. La sua testa si appoggiò gradualmente all'incavo del collo di lui, il suo respiro portava con sé il lieve profumo del calore e del latte.

Non sembrava affatto una ventitreenne matura, pensò Edward, mentre le sue mani si guidavano verso il petto di lei, impastandolo senza pensieri. Era ampia dove contava: un'abbondanza di morbidezza e di forma, soprattutto i suoi seni. Anche se non li aveva mai guardati alla luce, la sensazione gli diceva che erano innegabilmente morbidi e fluttuanti, sodi al tatto.
Le dita di lui danzarono sui suoi teneri picchi e Isabella si contorse sotto le sue attenzioni, mentre il suono del suo piacere accendeva qualcosa di primordiale in Edward.

Una volta era bastata prima, ma ora sembrava che una volta non sarebbe mai stata abbastanza.

Capitolo 5

La mattina dopo, Isabella Reed si ritrovò incapace di alzarsi dal letto. Quando finalmente si svegliò, Edward West era già uscito per andare al lavoro, lasciandola sola nell'appartamento. Quando si sollevò sui gomiti, un dolore lancinante le attraversò la parte bassa della schiena e le sue gambe si sentirono come se avessero appena completato un intenso allenamento: pesanti e quasi immobili. Proprio mentre infilava i piedi nelle pantofole, un calore improvviso le corse tra le cosce, colando lungo l'interno delle gambe.

Il calore salì sul viso di Isabella che guardò verso il basso e il suo cuore affondò alla vista della macchia sulla gamba. I ricordi affiorarono, vaghi ma vividi, di Edward che le portava un asciugamano bagnato per pulirsi dopo la loro inaspettata notte insieme...

Scuotendo la testa per scacciare i pensieri inquietanti, si rimproverò di essersi sentita così. Un solo momento di tenerezza e già si trovava sull'orlo di qualcosa di pericoloso. Come poteva non vedere? Edward West era il tipo di uomo che non sarebbe mai riuscita a raggiungere.

Dopo aver fatto la doccia, Isabella si infilò gli abiti da esterno e uscì. Era fin troppo consapevole delle condizioni del suo corpo: sovrappeso e fuori forma. Forse era la sua immaginazione iperattiva, ma le sembrava di soffrire di una malattia terminale.

Si rifiutò di andare in ospedale, perseguitata dai ricordi di morte che si aggiravano come un incubo nella sua mente. Si rivolse invece a una clinica di medicina tradizionale a base di erbe e prese alcuni rimedi, sperando di trovare sollievo senza le luci fluorescenti dell'ospedale.

L'odore delle erbe era opprimente, soprattutto se appena preparate: l'amaro era quasi insopportabile. Tapparsi il naso non serviva: l'aroma terroso penetrava ostinatamente. Ma aveva già affrontato la morte una volta; cosa importava ora un infuso amaro? Sentendo una ritrovata capacità di recupero, inghiottì l'intera pozione senza aggiungere nemmeno un pezzo di caramella. Il dottore aveva accennato al fatto che la dolcezza avrebbe potuto contrastare l'amarezza, ma Isabella era troppo distratta dai suoi pensieri per preoccuparsene.

Amaro? Bene. Era meglio che morire.

Accese la ventola di scarico mentre preparava le erbe per attenuare l'odore pungente, grata che Edward non sarebbe tornato per pranzo. Dopo aver pulito, si sentì sonnolenta e tornò a letto. La notte precedente era stata intensa e l'aveva spinta a un sonno inquieto ben oltre la mezzanotte, lasciandola sconcertata dal sorprendente interesse di Edward per il suo corpo. Era qualcosa che non aveva mai riscontrato prima.

Mentre si addormentava, un prurito si diffuse sul suo viso, ma la stanchezza superò l'istinto di grattarsi. Allungò la mano di riflesso, ma si accorse di non averla trovata e, spaventata, aprì gli occhi per vedere un volto che non avrebbe dovuto essere lì. Deve essere un sogno..." mormorò, chiudendo ancora una volta gli occhi, ma la sensazione di morso sul collo le disse che era tutto troppo reale.

Isabella si sentiva come se stesse perdendo la testa, ma cosa c'era da temere quando aveva già affrontato la morte? Tuttavia, quell'inconfondibile sensazione di morso era troppo vivida per essere ignorata e scacciò la sonnolenza in un istante.
Non le piaceva dormire nuda, ma forse questo era un effetto collaterale della sua "rinascita". Quando si alzò dal letto, aveva gettato tutti i suoi vestiti in lavatrice, lasciandole solo una vecchia camicia di Edward che lui non indossava da secoli. Ma ora, trovandosi faccia a faccia con lui, si rese improvvisamente conto del suo errore e arrossì furiosamente. L'espressione misteriosa di lui la mandò nel panico balbettando. Mi dispiace, non volevo...".

Edward, con le labbra che le stuzzicavano il collo, fece una pausa, chiaramente divertito. "Di cosa stai parlando? Era davvero così travolgente? L'ultima volta che lo aveva visto, era come se fosse un fiore attratto dal suo nettare. Allora perché era cambiato tutto in pochi giorni?

Non volevo indossare la tua camicia. Capendo che lui odiava le sue divagazioni, Isabella chiuse bruscamente la bocca, con la mente in preda al rimpianto. Lui la trovava già insopportabile, ed eccola qui, senza aver imparato la lezione.

"Va bene. Edward seppellì il viso nel petto di lei, togliendole rapidamente la camicia. Non aveva pensato al lavoro, la sua mente era preoccupata solo dalle grida e dal corpo di lei, consumata da un'ossessione che non riusciva a scacciare. Aveva persino saltato il pranzo, pensando che, dato che tecnicamente era sua moglie, cosa gli impediva di andare a casa a reclamarla? "Continua a indossarlo".

Era la prima volta che pensava ad altro durante l'orario di lavoro. Per un corpo che non poteva nemmeno essere definito squisito.

Isabella era turbata dal comportamento inaspettato di Edward. Appoggiò la mano sul suo petto definito, sentendo il calore che si irradiava sotto il suo palmo. Aspetta, è giorno...

Sì, lo so", mormorò lui, con una punta di frustrazione nella voce; se solo avesse potuto trattenersi, non sarebbe tornato affatto.

Ma perché? Isabella incespicò sulle parole, con le mani che si agitavano e si bloccavano istintivamente. La luce del giorno non faceva nulla per nascondere la sua figura, ed era sicura che lui si sarebbe voltato con disgusto. Ma Edward non accettò quasi mai un no come risposta; la sua forte presa bloccò facilmente la sua mano. Non potendo andare da nessuna parte, alla fine chiuse gli occhi, mettendosi completamente a nudo.

E proprio in quel momento, Edward si bloccò.

Nella sua vita precedente, Isabella non si era mai vergognata della sua taglia. Ma da quando era entrata in scena quell'"altra donna", ogni insicurezza era riaffiorata, rendendola acutamente consapevole dei suoi difetti, come se tutta la sua autostima si fosse sbriciolata in polvere. "Ugh... Soffocò un singhiozzo, lasciandosi sfuggire solo un mugolio, mentre la sua umiliazione si intensificava fino a diventare insopportabile.

Perché stai piangendo? La voce di Edward rimase fredda e distaccata. Isabella tenne gli occhi ben chiusi, voltando la testa dall'altra parte. Le tende erano ben tirate e, sebbene la stanza non fosse paragonabile al mondo esterno, era comunque abbastanza luminosa da permettergli di cogliere le sue forme. Sotto di lui, vedeva solo morbidezza. L'attrazione gravitazionale delle sue curve la faceva apparire invitante, se non addirittura un po' vulnerabile. Era affascinato e la fame che si agitava dentro di lui cresceva.

La sua mano scivolò sul braccio lussureggiante di lei, impastandone delicatamente la carne. Isabella, sorpresa, aprì gli occhi e finalmente incontrò i suoi lineamenti sorprendenti, un sogno impossibile che si manifestava.
Le parole le sono venute meno. La sua insignificanza, le sue paure, il suo futuro incerto, tutto rimaneva inespresso. Che senso aveva aprirsi con qualcuno che non mostrava alcuna compassione? Non c'era modo di ottenere compassione o qualcosa che assomigliasse alla comprensione, e lei si rifiutava di aggiungere ulteriore imbarazzo alla sua situazione già umiliante. Scuotendo la testa, non disse nulla.

Edward non la incalzò ulteriormente; la curiosità non era mai stata il suo forte. Le aveva mostrato un inaspettato briciolo di preoccupazione e, quando era stato accolto dal silenzio, si era semplicemente rassegnato a tornare a finire ciò che avevano iniziato. Prima lo faceva, prima poteva scappare in ufficio.

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