El perfecto elegido

Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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Emi se encontraba a la cabeza del camino. En algún lugar entre los árboles estaba el santuario donde pasaría sus dos últimos meses como simple mortal.

Detrás de ella, el coche del que se había bajado retumbaba en silencio, el zumbido del motor era el único sonido en el aire quieto. El camino de tierra ascendía por la suave pendiente de la montaña, pero el pesado manto de hojas de colores sugería que rara vez se transitaba más allá de este punto. Los gruesos troncos de los árboles flanqueaban la carretera como una imponente valla, cuya barrera sólo se rompía con el camino que había más allá de los dedos de sus pies.

La puerta de un coche se cerró de golpe y ella se puso en marcha, apartando los ojos del oscuro pasillo entre los árboles. Su acompañante abrió el maletero y sacó dos sencillas maletas. Rodeó el coche y las dejó caer en el suelo junto a ella con un golpe seco. Ella frunció el ceño al ver su equipaje y luego a su acompañante.

"Gracias, Akio", dijo cortésmente de todos modos.

El camino le devolvió la mirada. Una brisa fría la recorrió, tirando de su larga cabellera, y su aliento se convirtió en una bruma blanca. Era sólo mediados de otoño, pero el viento tenía el sabor frío del invierno. Las nubes grises se extendían entre los picos de las montañas, oscureciendo la luz de la tarde.

Las hojas crujían bajo los pasos que se acercaban. Emi se alisó el pelo y sacudió las largas mangas de su kimono para que colgaran con más gracia. Mientras se cruzaba las manos con pulcritud delante de ella, tres figuras salieron de las sombras y se apresuraron a bajar por el sendero.

El grupo estaba encabezado por un anciano de piel curtida y amplia sonrisa. Sus ropas de color púrpura oscuro -la vestimenta tradicional de un kannushi, un sacerdote del santuario- ondeaban a su alrededor con un mínimo de dignidad. Se precipitó hacia ella, con los brazos extendidos, pero antes de que ella pudiera asustarse de que intentara abrazarla, se detuvo arrastrando los pies y realizó una profunda y respetuosa reverencia.

"¡Mi señora!" Su voz crepitante se llenó de emoción. "Es un honor, un gran honor. Bienvenido al Santuario de Shirayuri. Nuestra casa es pequeña y humilde -nada que ver con lo que estáis acostumbrados, estoy seguro- pero todo lo que tenemos es vuestro..."

La puerta del coche se cerró de nuevo, cortando el paso al kannushi. Emi se volvió, desconcertada, para ver a Akio de nuevo en el asiento del conductor. El motor se aceleró cuando dio un giro brusco y volvió a acelerar por la carretera. El calor le llegó a la cara mientras se quedaba boquiabierta tras el vehículo. Se giró para mirar al kannushi.

"Mis disculpas por la descortesía de mi acompañante", tartamudeó. "No estoy segura..."

Se interrumpió, sin saber cómo explicar la humillantemente abrupta marcha de Akio. No quería decirles que llevaba seis meses deseando deshacerse de ella. Hacer de niñera, como le había oído llamar, no le convenía.

El kannushi agitó las manos. "No se preocupe, mi señora. Conozco bien las excentricidades de los sohei. No son elegidos por sus perfectos modales, ¿verdad, Minoru?"

Lanzó una sonrisa bonachona por encima del hombro al otro hombre que le acompañaba. La expresión agradable y abierta de Minoru atenuaba el sutil aire de amenaza que portaba, a lo que no ayudaba su bastón de madera, rematado con una hoja de 30 centímetros de largo. Pero Emi estaba acostumbrada a los sohei armados y mortales. No tenía nada que temer de los guardianes del santuario.

El kannushi hizo un amplio gesto. "¡Pero dejadme hacer las presentaciones para que podamos dejar de estar aquí de pie con el viento helado! Mi señora, soy Fujimoto Hideyoshi, kannushi del Santuario Shirayuri. Minoru ha sido entrenado por los mejores y su único deber es garantizar su seguridad, como ya sabe".

Ofreció a Minoru una pequeña sonrisa a modo de saludo, que él devolvió. Ella se relajó un poco. Tal vez él no se resentiría como lo había hecho Akio. Quizá este santuario fuera mejor que el anterior.

"Y ésta", continuó Fujimoto, indicando a la mujer que estaba junto a Minoru, "es la encantadora Nanako, nuestra estimada miko desde hace casi veinte años".

Casi todos los santuarios tenían al menos una miko, una doncella de santuario que ayudaba al kannushi. Nanako estaba de pie junto a Minoru, con las manos metidas en las amplias mangas de su kimono blanco. Su hakama rojo -pantalones plisados de pierna ancha- formaba parte de su uniforme tanto como el kimono. Emi llevaba exactamente el mismo uniforme, con una pequeña diferencia. Las prendas de Nanako estaban desgastadas y raídas, los colores más apagados de lo que debían ser e interrumpidos por finos arreglos cuidadosamente cosidos. Las de Emi, en cambio, eran del mejor material, el blanco tan puro como la nieve fresca y el hakama carmesí tan vibrante como el lirio araña rojo que crecía silvestre en los bosques y prados de las montañas.

Emi intentó sonreír de nuevo, pero Nanako se limitó a asentir, con un movimiento brusco y unos ojos marrones poco amistosos. Emi tragó un suspiro. Quizá este santuario no fuera mejor después de todo. Pero en realidad no importaba; esta era la última vez. Dentro de dos meses se iría, y la enemistad de una miko, o de cualquier humano en realidad, ya no le preocuparía.

Para su consternación, Fujimoto se lanzó a contar una breve historia de su santuario en lugar de abandonar el árido camino. De todos modos, ella escuchó atentamente mientras él hablaba de la fundación del santuario, hace más de un milenio, y de la ubicación elegida para ser un bastión seguro en el límite de las tierras salvajes apenas exploradas del norte. Aunque había sufrido graves daños en múltiples ocasiones a causa de las guerras y las inclemencias del tiempo, la población local lo había reconstruido con mucho cariño, y la reconstrucción más reciente tuvo lugar hace dos siglos.

El viento frío volvió a azotar los árboles, haciendo bailar en el aire un remolino de hojas otoñales. Fujimoto se agarró a su alto sombrero kannushi cuando la ráfaga trató de arrebatárselo de la cabeza, interrumpiendo su explicación sobre las viviendas recientemente renovadas en el recinto.

"Mis disculpas", murmuró, haciendo un gesto a Emi para que se adelantara. "¿Por qué no nos libramos del frío?".

Ella, agradecida, le siguió por el camino, pasando junto a Minoru y Nanako. Su mirada se elevó con recelo cuando el dosel del bosque se cerró sobre ellos. Abetos y pinos verdes competían con ramas arqueadas cargadas de hojas amarillas, naranjas y rojas. Alguna rama desnuda se retorcía entre el colorido despliegue como un brazo esquelético.

Capítulo 1 (2)

El silencioso carraspeo de un hombre la detuvo. Miró hacia atrás y vio a Minoru de pie en el camino a medio camino entre ella y la carretera. Señaló con la barbilla.

Su equipaje estaba en un lado del camino de tierra, abandonado.

Fujimoto se retorció las manos mientras su rostro enrojecía. "Minoru, buen hombre, trae las maletas de la señora, ¿quieres?" Las palabras salieron apresuradas, su vergüenza era evidente.

"Me temo que no puedo", contestó Minoru con el tipo de voz lenta y profunda que podía acallar cualquier temor. Golpeó ligeramente la culata de su bastón con hoja en el suelo. "No puedo ser estorbado, por si acaso".

"Ah, sí, sí, la seguridad de la dama es... por supuesto".

"Yo... puedo llevarlas", dijo Emi rápidamente. Ella nunca había cargado sus maletas. Ni siquiera sabía lo que pesaban. Pero podía hacerlo. No le pasaba nada en los brazos.

Dio un paso apresurado hacia su equipaje. Fujimoto emitió otro grito y la agarró del brazo para detenerla. Ella jadeó.

Tartamudeando disculpas, Fujimoto apartó la mano como si ella le hubiera quemado. Ella retrocedió, guardando la compostura como una capa invisible, y proyectó una especie de calma distante que ocultaba sus verdaderos sentimientos.

"El enviado de Shion pasó por todo esto contigo", dijo Nanako, cortando el flujo de disculpas de Fujimoto. Su descortesía hacia su superior sorprendió a Emi lo suficiente como para que tuviera que esforzarse por mantener su expresión en blanco. "Ya conoces las normas sobre tocar a la dama". Sus fríos ojos recorrieron a Emi. "Llevaré sus maletas".

Nanako pasó junto a Emi, con su hakama ondeando alrededor de sus piernas. ¿No sabía que sus pantalones no ondearían de forma impropia si daba pasos más cortos? Emi podría haberlo mencionado si no fuera por ese atisbo de sorna cuando la mujer había dicho "señora". Emi había oído esa mueca antes y sabía lo que significaba.

A instancias de Fujimoto, Emi le siguió hacia el interior del bosque. El camino era lo suficientemente ancho como para que varias personas pudieran caminar juntas, pero ella siguió unos pasos detrás de él. Minoru iba detrás de ellos y Nanako caminaba a duras penas en la retaguardia, con una maleta en cada mano.

Las hojas caídas crujían bajo las sandalias de Emi mientras caminaba. El único sonido que interrumpía el silencio era el goteo de un arroyo cercano. La presencia de Minoru detrás de ella era un consuelo; nada la dañaría con un sohei experimentado como escolta. Moriría antes de permitir que le ocurriera algún daño. Akio, a pesar de sus sentimientos personales al respecto, habría hecho lo mismo.

Una estructura familiar surgió de las sombras y otra muesca de tensión se liberó de su columna vertebral. Más adelante, dos columnas de madera se alzaban a ambos lados del camino. Una viga horizontal que cruzaba la parte superior de los postes creaba la forma de una puerta sobre el sendero, y una segunda viga, más gruesa, se situaba un pie por encima con los característicos extremos rizados que se elevaban hacia el cielo. La puerta torii marcaba el final de la tierra de los mortales y el comienzo de los terrenos del santuario, el territorio de los kami.

Fujimoto atravesó la puerta sin pensarlo. Emi se detuvo justo delante de ella, y su mirada recorrió la descolorida pintura roja. Cerrando los ojos, se inclinó solemnemente ante la puerta para mostrar su respeto por el terreno sagrado y protegido antes de cruzar el umbral. Cuando su pie tocó el camino de tierra del otro lado, visualmente indistinguible de la tierra mundana del bosque, le susurró una tranquila paz. Aquí estaba a salvo.

Cuando se unió a Fujimoto, notó tardíamente su cara roja, el rubor avergonzado más pronunciado que antes. Minoru se acercó al torii, dudó y se inclinó rápidamente, siguiendo el ejemplo de Emi. Nanako pasó en último lugar, sin dudar en su paso. Pasó por delante de los tres y comenzó a subir los escalones de piedra que se elevaban justo después del torii. Sus sandalias golpeaban cada peldaño como el chasquido de un látigo admonitorio.

Mordiendo su labio inferior, Emi siguió a Fujimoto. No había querido avergonzarle observando el protocolo que él se había saltado sin pensar, pero entrar en un nuevo santuario -que sería su hogar, aunque fuera temporal- sin hacer una reverencia era demasiado irrespetuoso.



Y realmente, como kannushi, debería ser el más obediente con las prácticas adecuadas. Era su santuario.

Todavía estaba reflexionando sobre el inusual carácter de Fujimoto -amigable y bastante entrañable, pero carente de la conducta de kannushi equilibrada y pulida a la que estaba acostumbrada- cuando llegó a la cima de los escalones y al segundo torii, más grande, que indicaba el santuario propiamente dicho. Se detuvo para hacer una nueva reverencia antes de pisar unas piedras anchas y perfectamente uniformes. Al otro lado del largo patio estaba el edificio principal del santuario. La sala de culto tenía dos niveles y contaba con un techo tradicional en forma de pirámide poco profunda cubierta de tejas de arcilla, con aleros que se curvaban hacia arriba como un papel enrollado que ya no quedaba plano.

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Mientras examinaba el edificio, tan destartalado y descolorido como el uniforme de miko de Nanako, pero igual de bien cuidado, una mota de blanco descendió a unos centímetros de su nariz. Otra bajó, y luego los copos de nieve cayeron a su alrededor. Pequeñas manchas de frío tocaron sus mejillas mientras inclinaba la cara hacia el cielo nublado.

"¡La primera nieve!" comentó Fujimoto. "Y sólo la segunda de noviembre. Incluso en las montañas las nieves no suelen llegar hasta diciembre".

Las pisadas rozaban el camino de piedra mientras Emi miraba hacia arriba. La primera nieve de su último invierno. Se sacudió mentalmente. No era su último para siempre, por supuesto, pero todo cambiaría para ella antes de que el sol de la primavera volviera a tocar su piel.

"Ah, mira quién está aquí", dijo Fujimoto alegremente. "Mi señora, permítame presentarle a su segundo tutor, un joven y prometedor sohei directamente de Shion. ¿Quizás se conozcan?"

Apartando su atención de la nieve, se volvió hacia el recién llegado que estaba de pie junto al kannushi. Su sangre se convirtió en hielo, astillándose en sus venas.

"Mi señora, este es..."

"¡K-Katsuo!", jadeó, sin poder contenerse.

"¡Ah!" Fujimoto miró entre ellos. "Ya veo que os conocéis".

Capítulo 1 (3)

El joven le sonrió con inseguridad. Por supuesto que lo conocía. Habían pasado tres años desde que lo había visto, pero su rostro le resultaba dolorosamente familiar: esos ojos, tan oscuros pero de alguna manera tan cálidos, y su pelo negro desgreñado, peinado a un lado para revelar esa pequeña arruga de concentración entre las cejas. Oh, sí, lo conocía. Había aparecido en sus pesadillas tantas veces que nunca podría olvidar su rostro.

La sonrisa de Katsuo se desvaneció bajo su mirada de sorpresa.

Fujimoto volvió a aclararse la garganta. "Mi señora, ¿puedo ofrecerle una visita a la...?"

"Estoy cansada", anunció ella, inclinándose en señal de disculpa. "Me gustaría descansar. Por favor, lléveme a mi alojamiento".

La boca de Fujimoto se abrió y se cerró como un pez fuera del agua. "Por supuesto, sí. Miko Nanako ya ha cogido tus maletas. Minoru y Katsuo, ¿podrían...?"

"Por supuesto", dijo Minoru. "¿Mi señora?"

Apartó su mirada de Katsuo y dio un paso tambaleante hacia Minoru. Al detenerse, enderezó los hombros y volvió a recuperar la compostura, imaginándola como una máscara noh lisa e inexpresiva, como las que llevan los actores en el escenario. Nadie vería su angustia interior. Nadie sabría que la visión de Katsuo la hacía temblar, que tantos recuerdos y sentimientos terribles salían a la superficie... No. Los volvió a enterrar.

Con una mirada preocupada, Minoru la alejó del torii hacia un imponente roble. Las nudosas ramas, con sus hojas amarillo-naranja en plena gloria otoñal, colgaban sobre la mitad del patio. El camino se curvaba más allá del árbol milenario, y más allá de las grandes rocas y los cuidados arbustos a su izquierda, un estanque ondulaba bajo el cielo apagado, devorando los copos de nieve que tocaban su superficie.

Cuando Minoru la condujo a una pasarela de madera que se arqueaba sobre la parte más estrecha del estanque, se detuvo de nuevo, pero no para hacer una reverencia u observar algún otro decoro. En lugar de eso, el miedo se arrastró por su piel como si fueran insectos que pinchan mientras miraba el puente, la superficie reflectante del agua que ocultaba lo que fuera que había debajo.

No hay nada debajo, se dijo a sí misma. Nada en absoluto. Era un estanque de jardín en el centro de una tierra sagrada, justo al lado de un santuario. No tenía nada que temer.

Pero seguía sin poder acercar sus pies al puente.

No estaba segura de cuánto tiempo había permanecido congelada en su sitio antes de darse cuenta de que Katsuo estaba a su lado, con sus ojos demasiado comprensivos. Ella no quería su comprensión. No quería tener nada que ver con él, ¿no se daba cuenta?

Obviamente no, porque se acercó más.

"La casa está al otro lado del estanque", dijo suavemente. "¿Puedo acompañarla, mi señora?"

Ella se quedó mirando el suelo, observando cómo los copos de nieve se derretían en el camino de piedra.

"¿Emi?", susurró él.

Ella se estremeció, su mirada se dirigió a su rostro y se alejó. Él dio un paso adelante y esperó. De mala gana, ella dio un paso para unirse a él. Él siguió avanzando, con pasos lentos, y ella se movió con él, respirando profundamente. El ruido de sus sandalias sobre la piedra se convirtió en el ruido de la madera sobre la madera. Concentrada en las tablas de madera del puente, no levantó la vista, manteniéndose lo más cerca posible del centro mientras daba pequeños y cuidadosos pasos. No se apresuraría a dar pasos sin gracia y agitando la hakama. Eso no sería adecuado en absoluto.

Cuando llegaron al otro lado del puente, Katsuo se apartó casualmente. Intentó volver a poner su máscara de compostura en su sitio, pero no le salía.

"¿Mi habitación?", preguntó con voz ronca.

Ni Minoru ni Katsuo comentaron su dramatismo al cruzar una pequeña e inofensiva pasarela. Katsuo sabía por qué los puentes le daban ataques de pánico, pero Minoru probablemente pensaba que era una persona nerviosa e inestable. A menos que Katsuo se lo hubiera dicho. Quizá habían hablado de ella antes de su llegada.

Los dos hombres la llevaron lejos del estanque y del puente maldito. Apenas se fijó en la elegante casa de una sola planta en forma de U poco profunda o en su hermoso jardín de árboles y arbustos en flor en el centro. Una pasarela de madera elevada y cubierta, abierta al jardín, recorría el lateral de la casa.

En la esquina sur, Katsuo abrió la puerta principal y se hizo a un lado para recibirla. En la entrada, se quitó las sandalias y pisó la madera lisa de un corto pasillo que conectaba con la pasarela abierta. A su izquierda, el pasillo conducía al resto de la casa, que abrazaba el jardín central por tres lados.

"Su habitación está aquí mismo, mi señora", dijo Minoru, haciéndole un gesto para que girara hacia la corta rama derecha del pasillo, donde una única puerta corredera daba al jardín.

"No se parece en nada a Shion", añadió Katsuo disculpándose. "Sé que estás acostumbrada a algo mejor..."

Él sabía perfectamente que hacía tres años que ella no tenía habitaciones en Shion. ¿Realmente creía que en ese tiempo ella todavía se había adaptado a un alojamiento más humilde?

Ella ya no quería escuchar su voz. Por muy calmado que sonara, lo único que ella podía oír era la furia del pánico que había agudizado su voz al gritar su nombre, o peor aún, el agrietamiento de la pena que había seguido.

"Es demasiado tarde. Lo siento... llegamos demasiado tarde".

No, ella no iba a volver a esos recuerdos, no mientras estuviera despierta. No podía detener las pesadillas, pero no necesitaba volver a ellas durante el día.

Con una reverencia de agradecimiento sin palabras, abrió la puerta, entró y la cerró antes de que Katsuo pudiera decir algo más. Su dormitorio para los dos meses siguientes era un simple rectángulo. La pared este daba al estanque y al santuario. Situada en un extremo de la casa en forma de U, su habitación compartía una pared con el pasillo, pero no con otras habitaciones. Más privacidad de la que estaba acostumbrada.

Cuando entró en el centro de la habitación, sus pies calcetados no hacían ruido sobre los tatamis de paja que cubrían el suelo. Su equipaje estaba colocado junto a un sencillo escritorio de madera y una silla. Debajo de la ventana oriental había varios cojines. La pared sur era mitad armario, donde se guardaba la ropa de cama, mientras que la otra mitad era un pequeño rincón con un bonito pergamino colgante como decoración y una mesa baja y estrecha donde podía montar un santuario personal para rezar.

Era sencillo, pero limpio y privado. Bastante bueno.

Se acercó a los cojines y se hundió en ellos. Era suficiente para los próximos dos meses, y luego todo cambiaría. Todos estos miedos y preocupaciones humanas carecerían de sentido. Su futuro había sido escrito por los kami, y su destino la esperaba.

Su mirada se desvió hacia la pasarela invisible. Sólo tenía que soportar dos meses más de mortalidad mundana y vulnerable.

Capítulo 2 (1)

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Capítulo 2

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Nadie vino a buscarla para cenar.

Emi se removió en los cojines junto a la ventana. Alguien vendría a buscarla, ¿no? Dar vueltas por la casa en busca de comida sería de muy mala educación. Se golpeó los dedos en la rodilla. ¿Y si no estaban preparando la cena?

Acercando su maleta, frunció el ceño al ver su contenido. En los otros santuarios en los que había vivido, la miko había desempacado su ropa antes de ver su habitación, pero Nanako había dejado sus maletas sin abrirlas. Sin embargo, eso había estado bien. Emi había doblado ella misma su ropa y la había colocado en los cajones del armario. No había sido tan difícil. Rebuscó en el interior de la bolsa. Lo único que quedaba por desempacar era una simple caja de madera con un broche de metal.

El cierre no impediría que alguien la abriera, pero indicaba que el contenido era personal. Levantó la caja y abrió la tapa. Un diario de cuero, con los bordes desgastados y agrietados, estaba encima de su colección. Las posesiones materiales no eran... alentadoras para alguien como ella. El contenido de la caja era lo único que poseía que no estaba directamente relacionado con las artes de la miko.

Sacando el diario, sonrió ante su colección. Para cualquier otra persona, el surtido de piedras, plumas y hojas y flores secas no tendría ningún valor. Pero cada objeto representaba un recuerdo, algo especial sólo para ella. Un guijarro del jardín del santuario de Tsutsuji, donde había realizado su primera danza kagura en solitario ante el público. Una brillante pluma blanca y negra que había encontrado en el parque de Shion después de un almuerzo con otras miko; el día había estado lleno de risas y sol. Una sola concha marina de su viaje a un gran santuario en la costa que, con la marea baja, daba a una playa interminable, y con la marea alta, tenía las suaves olas del mar lamiendo las pasarelas de madera que lo rodeaban.

Sin embargo, el diario era su posesión más preciada. Acariciaba el cuero marrón, cada golpe y grieta le resultaba familiar a sus dedos. En él había anotado todos los días desde que tenía ocho años, aunque la anotación no fuera más que un par de pensamientos. Pronto, su vida cambiaría por completo, se convertiría en algo totalmente nuevo y diferente. No quería olvidar de dónde venía, los tontos pensamientos mortales que antes llenaban sus días. Era importante recordar las raíces de uno.

Abrió el diario en la primera entrada, marcada como 21 de diciembre.

Anoche fue el solsticio de invierno. Tuve un sueño sobre una cañada nevada en el bosque. Había una hermosa mujer con el pelo castaño oscuro hasta el suelo y los ojos más amables que he visto nunca. Ella sonreía y ponía su mano sobre mi cabeza. En mi sueño, me sentí más feliz que nunca.

Esta mañana, cuando me he despertado, he encontrado su marca en mi pecho, justo sobre mi corazón. Ella me eligió. Me eligió a MÍ.

El día más feliz de su vida. El momento más importante y definitorio que había vivido.

Ese día sería superado dentro de dos meses, en el solsticio de invierno, exactamente diez años después. Al pensarlo, una oleada de nervios excitados hizo que su estómago diera un vuelco. Un gruñido vacío siguió a la sensación. Cerró el diario con un chasquido, lo metió en la caja y lo guardó todo en su maleta. Ya encontraría un lugar seguro para él más tarde.

Se puso en pie, cruzó la puerta de su habitación y la abrió. La nieve se arremolinaba más allá del pasillo cubierto, iluminado por el cálido resplandor de la luz de la casa. Vacilante, comenzó a recorrerlo. La sala de estar estaba probablemente en el centro de la casa, orientada hacia el jardín y el santuario para obtener la mejor vista. ¿Por qué nadie la había llamado? El sol se había puesto hace una hora. ¿Dónde estaban Minoru y Katsuo? ¿Habían abandonado sus tareas de vigilancia tan pronto?

Miró a través del jardín hacia el estanque antes de volver rápidamente su atención a la casa. No debería preocuparse por el peligro mientras estuviera en tierra sagrada. No era tan paranoica, ¿verdad? El aire fresco le heló la piel y se metió las manos en las mangas.

La luz salía de una puerta cercana, las puertas correderas estaban abiertas unos centímetros. Las voces llegaron hasta ella: el discurso lento y crepitante de Fujimoto y los tonos más agudos de Nanako. El olor a sopa de miso le llenó la nariz y se le hizo la boca agua. Se apresuró hacia la habitación.

El olor a aceite quemado la golpeó justo cuando llegó a la puerta. Se echó hacia atrás, insegura.

"...si no hubieras dejado la cocina desatendida, no tendríamos que preocuparnos por ofender a la señora".

A poca distancia, las palabras cortantes de Nanako fueron demasiado claras. Dando un respingo, Emi retrocedió un paso más.

La voz de Fujimoto era aún más clara, justo al otro lado de la puerta. "Sólo me fui un minuto..."

"Sólo te pedí que lo vigilaras un minuto", espetó Nanako. "Si querías impresionar a la princesita con una comida gourmet, deberías haberte quedado treinta segundos".

Fujimoto balbuceó incoherentemente.

"¿Por qué has aceptado esto?" Los platos sonaron y el olor a quemado se intensificó. "Tenemos que planificar dos festivales y completar importantes reparaciones en el tejado del santuario antes del invierno. Lo último que necesitamos es cuidar a la querida miko de Shion durante siete semanas. ¿Están demasiado hartos de ella como para albergarla durante dos míseros meses?"

"Shion es demasiado peligroso para ella. Ya sabes lo que pasó hace tres años". Tosió torpemente. "Sólo son dos meses, y como estaremos más ocupados que de costumbre con su cuidado, el Santuario de Shion se ha ofrecido generosamente a ayudarnos con nuestras reparaciones, así como con otras mejoras y renovaciones, como recompensa por nuestra hospitalidad y..."

"Así que dejas que te sobornen", interrumpió Nanako con un estruendo como el de una sartén que se golpea contra la estufa. "No necesitamos su dinero".

"No es sólo dinero", dijo Fujimoto, casi lloriqueando. Se aclaró la garganta. "Es un honor acoger el kamigakari. El primero en cien años, Nanako. El kamigakari de nuestro santuario. Realmente es un honor".

Nanako resopló. "No es la primera en cien años. Sólo es la primera que ha vivido tanto tiempo".

Capítulo 2 (2)

Emi se estremeció de nuevo y retrocedió.

"Miko Nanako". La voz de Fujimoto se endureció, desapareciendo el graznido de sus palabras. "No nos avergonzarás. Mostrarás todo el respeto y el honor a la kamigakari mientras esté con nosotros para que podamos ganarnos las bendiciones del kami".

La mujer emitió un sonido que era casi un gruñido. "Serviré a su alteza real mimada lo mejor que pueda, y eso será más fácil si no le arruinas la cena. Sal de mi cocina para que pueda empezar de nuevo".

Fujimoto gruñó y se oyeron pasos dentro de la habitación. Emi se dio la vuelta, con los pies en calcetines resbalando en la madera, y se apresuró a bajar por el pasillo. El pasillo que conducía a la entrada estaba más cerca que su habitación, así que giró en torno a la esquina y apoyó la espalda en la pared. Como la puerta de su habitación daba al jardín abierto, no podía volver a ella sin el alto riesgo de que alguien la viera. Se retorció el extremo de la manga larga entre las manos, sintiéndose estúpida por estar allí. Incluso si volvía a su habitación, se arriesgaba a recibir una visita de Fujimoto que, sin duda, incluiría incómodas disculpas por su retraso en la cena. Decidiendo ahorrarse esa interacción, continuó por el pasillo hasta la entrada y se calzó las sandalias antes de salir por la puerta.

Fuera, la fría brisa refrescó sus pulmones. La humillación subió por sus extremidades hasta su centro, pero la apartó. No era su culpa que Shion hubiera sido tan insegura. No era su culpa que la hubieran enviado de santuario en santuario diminuto y oscuro cada seis meses durante los últimos tres años. No era culpa suya que Shion tuviera que sobornar a los santuarios para que la acogieran como si fuera una mendiga mugrienta que necesitara refugio. Como había dicho Fujimoto, era un honor tenerla. Pero había un cierto grado de molestia, que incluía a los dos sohei que inevitablemente venían con ella. Era natural que Shion compensara a los santuarios por las molestias. ¿Verdad?

Tampoco era su culpa que Nanako no la quisiera. A muchas miko no les gustaba. Antes de ella, todas habían tenido una oportunidad. Tal vez Nanako había rezado cada noche para ser elegida, al igual que Emi. Pero los kami habían elegido a Emi, y Nanako nunca sería más que una miko en un santuario olvidado de un pequeño pueblo de montaña.

Con un suspiro, siguió sin rumbo el camino de piedra. El camino daba la vuelta a la esquina de la casa, pasando por el jardín, y se unía al camino principal, que llevaba a... la pasarela.

Así que, por supuesto, acabó deteniéndose a un paso del puente, temblando en la nieve y deseando haberse puesto unas cuantas capas más antes de aventurarse a salir. No es que tuviera intención de salir a pasear. Nerviosa, se alisó el pelo y se quedó mirando el pequeño e inocente puente. Tenía una docena de pies de ancho, si acaso. Tardaría unos instantes en cruzarlo. El estanque no podía tener más de un par de metros de profundidad.

El puente de hace tres años no había sido mucho más largo. El arroyo tampoco había sido muy profundo.

Cerró los ojos e inhaló lentamente, cada exhalación creaba una nube de escarcha blanca frente a ella. Al octavo aliento, avanzó con una seguridad deliberada y precisa. Golpe, golpe, golpe, sus sandalias sobre los tablones de madera.

El corazón le martilleaba en el pecho, el miedo le daba vueltas a cada paso. Saltó los dos últimos metros, agitando los brazos, y aterrizó torpemente en el camino. Detrás de ella, el plácido estanque se burlaba silenciosamente de ella.

Casi había cruzado el puente sin hacer el ridículo. Progreso. Enderezando su hakama y sacudiendo las mangas de su kimono, juntó sus frías manos y se dirigió al patio. Como la mayoría de los de su clase, el santuario se componía de varios edificios: una fuente de agua cubierta para purificarse antes de la oración, un escenario para actuaciones y festivales, la sala de culto donde se podía rezar a los kami, y el santuario, una pequeña estructura donde se consagraba el poder y la presencia de los kami. Sólo los kannushi del santuario podían acercarse y atender ese edificio sagrado.

Aunque ella no podía verlos, en el recinto también había oficinas y uno o dos almacenes donde se guardaban los artefactos, las herramientas de culto y los libros. Los santuarios más grandes tenían alojamientos para miko y aprendices de miko, múltiples kannushi, o incluso instalaciones para el entrenamiento de sohei. El santuario de Shion tenía todo eso y más.

Estaba a medio camino de la fuente de agua para lavarse cuando se dio cuenta de que no estaba sola. Dos chicas estaban de pie frente al vestíbulo principal, bañadas por la luz de los faroles de papel que colgaban de los aleros. Contemplaban el edificio, inmóviles, salvo para estremecerse con el aire frío, con las piernas desnudas y pálidas bajo los bordes de sus faldas grises plisadas idénticas, un uniforme escolar.

Una de las chicas se inclinó hacia la otra.

"¿Qué hacemos ahora?", susurró. Su voz era tranquila, pero se transmitió a través del silencioso patio con la misma claridad que si hubiera gritado.

Emi reprimió una sonrisa y cambió de dirección, dirigiéndose hacia las chicas, que se volvieron cuando se acercó. Tenían catorce o quince años, y ambas tenían un pelo corto y moderno y mechas castañas.

Emi se inclinó. "¿Puedo ofrecerles orientación?"

"Um". Las chicas intercambiaron una mirada. "¿Sí, por favor?"

"¿Os habéis limpiado las manos y la boca en la fuente?"

Asintieron con seriedad.

Emi se volvió hacia el santuario. Media docena de escalones conducían a una amplia plataforma donde una caja de madera para donaciones esperaba a los fieles. Una gruesa cuerda tejida, decorada con lazos de papel doblados, estaba ensartada entre los pilares que sostenían el tejado en voladizo. Detrás de la caja estaban las puertas de la sala, cerradas al mundo exterior.

Ante los escalones, a ambos lados, había una estatua koma-inu, los dos guardianes del santuario. Los perros, con aspecto de león, estaban tallados como perfectas imágenes especulares el uno del otro, salvo que el de la derecha tenía la boca cerrada, mientras que el de la izquierda la tenía abierta. A Emi siempre le habían gustado los koma-inu, pues los consideraba fieles protectores contra el mal.

Sonriendo a las chicas, Emi las guió entre las estatuas y subió los escalones hasta la caja de donaciones. Una segunda cuerda estrecha se balanceaba justo encima de la caja, colgando de la campana redonda sujeta al travesaño del tejado superior.

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