Droga powrotna do światła

Rozdział 1

KIEDY WALCZY SIĘ Z PROBLEMEM, mój umysł zawsze sięga do jednego, idealnego dnia w Rodanthe. Wspomnienie spada na mnie jak koc, zużyta kołdra z piasku i nieba, włókna wyprane z czasem. Owijam go wokół siebie, wyobrażam sobie dom wzdłuż brzegu, jego kości obnażone przez wiatr i słońce, drewniane gonty trzymają się luźno, osuwając się na ziemię od czasu do czasu, jak łuski jakiegoś mitycznego morskiego stworzenia wyrzucone na brzeg. Nad głową huraganowa okiennica zwisa na jednym gwoździu, kołysząc się w przód i w tył na wietrze, chroniąc nienaruszone okno na trzecim piętrze. Mewy wlatują i wylatują, lądując na spryskanych solą krokwiach - padlinożercy przybywają, by skubać padlinę pozostawioną przez sztorm.

Po latach, gdy miejsce to zostało wyremontowane, pewna firma produkcyjna nakręciła tam film. Historia miłosna.

Ale dla mnie historia tego domu, historia Rodanthe, zawsze będzie historią dnia z moim dziadkiem. Bezpiecznego dnia.

Kiedy mrużę oczy w słońcu nad wodą, widzę go jeszcze. Jest cieniem, pochylony i skrzywiony w swoim kombinezonie i starej koszuli z perłowymi zatrzaskami. Obcasy jego zużytych butów roboczych wiszą w powietrzu, gdy balansuje na belkach trzeciego piętra, oceniając szkody. Oblicza wszystko, co będzie potrzebne, aby naprawić dom dla jego właścicieli.

Szuka czegoś na swoim pasku. Za chwilę zawoła do mnie i poprosi o to, czego nie może znaleźć. Tandi, przynieś mi tę niebieską miarkę, albo Tandi Jo, potrzebuję zielonej poziomicy, z ciężarówki. . . . . Będę łowić przedmioty ze skrzynki z narzędziami i scamper na górze, mała brązowowłosa dziewczyna pragnąca zadowolić, mając nadzieję, że kiedy jestem tam na górze, on opowie mi jakąś historię. Tutaj, w tym miejscu, w którym się wychował, jest nimi przepełniony. Chce, żebym poznał te wyspy Outer Banks, a ja tęsknię za ich poznaniem. Każdy cal. Każda historia. Każdy kawałek rodziny, od której moja matka zarówno zależała, jak i prowadziła wojnę.

Pomimo wraku pozostawionego przez burzę, to miejsce jest niebem. Tutaj mój ojciec rozmawia, moja matka śpiewa i wszystko jest, choć raz, spokojne. Dzień po dniu, przez tygodnie. Siedzimy razem w rozpadającej się przyczepie z lat sześćdziesiątych, podczas gdy mój ojciec pracuje na budowie, którą przysyła mu dziadek. Nikt nie trzaska drzwiami ani nie wychodzi przez nie. To miejsce jest magiczne - wiem to.

Spacerowaliśmy w Rodanthe po ocenie domu na brzegu tego dnia, ręka Pap-papa szorstko oheblowana przeciwko mojej, jego gałgankowe palce z drewna dryfującego obiecujące, że wszystko, co zepsute, można naprawić. Mijaliśmy domy w remoncie, stosy przemoczonych mebli i gruzu, starą stację ratunkową Chicamacomico, gdzie Armia Zbawienia rozdawała gorące obiady na parkingu.

Na zewnątrz zabitego deskami sklepu w wiosce, pozbawiony koszulki gitarzysta z długimi blond dredami mrugnął do mnie i uśmiechnął się. Mając dwanaście lat, oderwałam wzrok i zarumieniłam się, po czym odważyłam się na kolejne spojrzenie, a przez moje ciało przebiegł osobliwy dreszcz nowej elektryczności. Uderzając w gitarę, stukał jednym poszarpanym tenisówką o deskę surfingową, bardziej recytując słowa niż je śpiewając.

Ring the bells bold and strong

Let all the broken add their song

Wewnątrz idealnych muszli jest ciemno

To przez pęknięcia wpada światło. . . . .

Zapomniałem o tych słowach gitarzysty, aż do teraz.

Pamięć o nich, o silnej dłoni dziadka trzymającej moją, okrążyła mnie, gdy stałem na ganku Ioli Anne Poole. To była moja pierwsza oznaka wiedzenia, niezaprzeczalnego poczucia, że coś wewnątrz domu poszło bardzo nie tak.

Ostrożnie popchnąłem drzwi do środka, wpuszczając kawałek wczesnego słońca i powiew bryzy z Pamlico Sound. Wejście było stare, wysokie, ściany białe z ciężkim, złotym wykończeniem wokół prostokątnych paneli. Świeża bryza omijała cienie na stopach myszy, zbyt słabo, by wyprzeć stęchły, zatęchły zapach domu. Zapach zapomnianego miejsca. Instynkt podpowiadał mi, co znajdę w środku. Nie zapomina się tego uczucia, gdy przechodzi się przez drzwi i w jakiś niewytłumaczalny sposób rozumie się, że przed nami weszła śmierć.

Zawahałem się na progu, opcje przebiegające przez mój umysł, a potem ustępujące miejsca wyścigowemu rodzajowi szaleństwa. Zamknąć drzwi. Zadzwonić na policję albo ... kogoś. Niech ktoś inny się tym zajmie.

Nie powinieneś był dotykać klamki - teraz będą na niej twoje odciski palców. A jeśli policja pomyśli, że coś jej zrobiłeś? Niewinni ludzie są oskarżani cały czas, zwłaszcza obcy w mieście. Tacy jak ty, którzy pojawiają się znienacka i próbują wtopić się w tłum...

Co by było, gdyby ludzie myśleli, że chodzi mi o pieniądze staruszki, że próbuję ukraść jej kosztowności albo znaleźć ukryty schowek z gotówką? A co jeśli ktoś naprawdę włamał się, by okraść to miejsce? To się zdarzało, nawet w tak idyllicznych miejscach jak Hatteras Island. Masywne domy wakacyjne stały puste, a miejscowi chłopcy o złych nawykach szukali łatwego zarobku. Co by było, gdyby złodziej włamał się do domu, myśląc, że jest niezamieszkały, a potem zbyt późno zorientował się, że nie jest? W tej chwili mogłabym zanieczyścić dowody.

Tandi Jo, czasami przysięgam, że nie masz połowy mózgu. Głos w mojej głowie brzmiał jak głos mojej ciotki Marney - szorstki, zirytowany, gruby z teksańskim akcentem rodziny mojego ojca, niecierpliwy wobec lotów fantazji, zwłaszcza moich.

"Pani Poole?" Pochyliłem się blisko otworu, próbując uzyskać lepszy widok, nie dotykając niczego innego. "Iola Anne Poole? Jest pani tam? To jest Tandi Reese. Z małego domku przed domem... . . Słyszysz mnie?"

Znowu cisza.

Wicher wirował wzdłuż ganku, zmiatając zeszłoroczną słomę sosnową i zeschnięte liście żywego dębu. Luźne kosmyki włosów wirowały mi nad oczami, a moje myśli plątały się z nimi, moje odbicie rozpływało się na tle fal ołowianego szkła - rozwichrzone brązowe włosy, nerwowe niebieskie oczy, usta wiszące lekko rozchylone, niepewne.

Co teraz? Jak miałabym wytłumaczyć ludziom, że dopiero po kilku dniach zauważyłam, że w dużym wiktoriańskim domu Ioli Poole nie ma włączających się i wyłączających świateł, że w nocy nie działają żadne okienne urządzenia grzewczo-klimatyzacyjne, gdy zbiera się wiosenny chłód? Mieszkałem niecałe czterdzieści metrów dalej. Jak mogłam tego nie zauważyć?

Może spała - ucinała sobie południową drzemkę - a wchodząc do środka, wystraszyłbym ją na śmierć. Z tego, co mogłem powiedzieć, moja nowa gospodyni trzymała się na uboczu. Poza dostawami artykułów spożywczych i ciężarówkami UPS i FedEx przyjeżdżającymi z paczkami, jedynymi oznakami obecności Ioli Poole były światła i jednostki okienne wyłączające się i włączające, gdy przechodziła przez pokoje o różnych porach dnia. Widziałem ją tylko raz czy dwa, odkąd dzieci i ja wjechaliśmy do miasta, nie mając już paliwa ani dokąd pójść. Dotarliśmy do ostatniego pasa lądu przed zjazdem do Oceanu Atlantyckiego, który był tak daleko, jak to tylko możliwe od Dallas, Teksasu i Trammela Clarke'a. Nawet nie zdawałem sobie sprawy, dopóki nie przekroczyliśmy granicy Karoliny Północnej, dokąd zmierzam i dlaczego. Szukałem kryjówki.

Czwartego dnia na Hatteras wiedziałem, że nie uda nam się dłużej spać w SUV-ie na kempingu. Ludzie na wyspie zauważają różne rzeczy. Kiedy pani od nieruchomości zaoferowała nam tani wynajem poza sezonem, uznałem, że tak miało być. Potrzebowaliśmy dobrego miejsca bardziej niż czegokolwiek innego.

Biorąc pod uwagę, że mieliśmy teraz kwiecień i minęło sześć tygodni, odkąd wprowadziliśmy się do domku, a czynsz zalegał dwa tygodnie, ostatnią osobą, z którą chciałam się skontaktować w sprawie Ioli, była agentka nieruchomości, która nas tu sprowadziła, Alice Faye Tucker.

Dotykając drzwi, ponownie zawołałam do wejścia. "Iola Poole? Pani Poole? Jest pani tam?" Kolejny podmuch wiatru zatańczył po ganku, drapiąc gałązki mirtów o piernikowe wykończenia, które zdawały się trzymać raczej dzięki pnączom jaśminu konfederackiego i zaschniętej farbie niż gwoździom. Otwór w drzwiach rozszerzył się sam z siebie. Strach przesunął się po moich ramionach, łaskocząc jak ślad paznokcia.

"Wchodzę, dobrze?" Może uczucie śmierci było niczym więcej niż moją wyobraźnią. Może biedna kobieta upadła i uwięziła się w jakimś ciasnym miejscu, z którego nie mogła się wydostać. Mógłbym pomóc jej wstać i przynieść trochę wody, jedzenia lub czegokolwiek innego, a nie byłoby potrzeby dzwonić pod numer 911. Pierwsza pomoc i tak zajęłaby trochę czasu. Nie było tu żadnej policji. W Fairhope nie było wiele więcej niż targ rybny, mała przystań, sklep wiejski, kilkadziesiąt domów i kościół. Ukryte wśród żywych dębów wzdłuż Mosey Creek, było miejscem, które nie przepraszało za siebie, małą, zgrzebną mieściną, gdzie rybacy cumowali zmęczone sztormem łodzie i wychowywali rodziny w domach o słonej nawierzchni. Pierwsi ratownicy musieliby przyjechać z większego miejsca, może z Buxton lub Hatteras Village.

Najlepszą rzeczą, jaką mogłem zrobić dla Ioli Anne Poole, a także dla siebie, było wejście do domu, dowiedzenie się, co się stało, i sprawdzenie, czy jest jakiś sposób, by to uciszyć.

Drzwi były uchylone na tyle, że mogłem się przez nie prześlizgnąć. Prześlizgnąłem się obok, niczego nie dotykając, i zostawiłem je za sobą otwarte. Jeśli musiałbym uciekać z tego miejsca w pośpiechu, nie chciałem mieć żadnych przeszkód między mną a frontowym gankiem.

Coś przesunęło się w kącie mojego oka, gdy ruszyłam w głąb holu wejściowego. Podskoczyłem, po czym zdałem sobie sprawę, że przechodzę obok układu wyblakłych fotografii, a moje odbicie rozpływa się jak duch po mętnym szkle. W odcieniach sepii obrazy wpatrywały się we mnie - żołnierz w mundurze z napisem Avery 1917 wyrytym na mosiężnej tabliczce. Mała dziewczynka z fajkowymi lokami na białym kucyku. Grupa ludzi pozująca pod dębem, kobiety w wielkich kapeluszach przeciwsłonecznych, takich jak te, które Kate Winslet nosiła w Titanicu. Zdjęcie ślubne z lat trzydziestych lub czterdziestych, szczęśliwa para w centrum, otoczona kilkudziesięcioma dorosłymi i dwoma rzędami stojących w poprzek dzieci. Czy Iola była panną młodą na zdjęciu? Czy w tym domu mieszkała kiedyś duża rodzina? Co się z nimi stało? Z tego co mogłem powiedzieć, Iola Poole nie miała teraz żadnej rodziny, przynajmniej żadnej, która by ją odwiedzała.

"Halo... . . halo? Ktoś tam jest?" Zerknąłem w stronę zgrabnego zakrętu długich schodów. Cienie rozpłynęły się bogato i gęsto po ciemnym drewnie, nadając schodom groźny wygląd, który sprawił, że skręciłem w prawo i przeszedłem przez szeroki łuk do dużego, otwartego pokoju. Byłby słoneczny, gdyby nie ciężkie brokatowe zasłony. Fortepian i grupa zabytkowych krzeseł i foteli wyglądały jak wyjęte z broszury turystycznej lub książki historycznej. Nad kominkiem wisiał olejny portret młodej kobiety w brzoskwiniowej satynowej sukni w ozdobnej owalnej ramie. Siedziała przy fortepianie w pozycji, która wydawała się niewygodna. Być może była to dziewczyna na kucyku ze zdjęcia z korytarza, ale nie byłam pewna.

Cienie zdawały się podążać za mną, gdy pospiesznie wychodziłem z pokoju. Im bardziej zagłębiałem się w dom, tym mniej miejsce przypominało otwartą przestrzeń przy schodach. Wewnętrzne sekcje były zagracone tym, co wydawało się być kilkoma życiami rzeczy, większość wyglądała jakby była ułożona w tym samym miejscu przez lata, jakby ktoś zaczął wiosenne sprzątanie wiele razy, a potem nagle przestał. W kuchni naczynia były umyte i ułożone starannie na stojaku do odsączania, ale krawędzie pokoju były wypełnione przechowywanym jedzeniem, z którego większość znajdowała się w dużych plastikowych pojemnikach. Stałam w zachwycie, patrząc na wielobarwny wodospad warzyw w puszkach, który spadał chaotycznie z otwartych drzwi spiżarni.

Czubki włosków strachu łaskotały moje ramiona, gdy sprawdzałem resztę dolnego piętra. Może jednak Ioli tu nie było. Sypialnia na parterze z okiennym urządzeniem wentylacyjnym była pusta, pojedyncze łóżko w pełni przygotowane. Może wyjechała gdzieś kilka dni temu albo została zameldowana w domu opieki, a teraz faktycznie włamywałem się do pustego domu. Alice Faye Tucker wspominała, że Iola miała dziewięćdziesiąt jeden lat. Pewnie nie mogłaby nawet wejść po schodach na drugie piętro.

Nie chciałam tam wchodzić, ale ruszyłam w stronę drugiego piętra po jednym niechętnym kroku, zatrzymując się na półpiętrze, żeby zawołać jej imię raz, drugi i jeszcze raz. Stare tralki i stopnie skrzypiały i jęczały, robiąc wystarczająco dużo hałasu, by obudzić zmarłych, ale nikt się nie poruszył.

Na górze, w korytarzu pachniało schnącymi tapetami, pleśnią, starymi tkaninami, szkodami wyrządzonymi przez wodę i rodzajem bezruchu, który mówił, że w pokojach nie mieszkano od lat. Stoły i lampy w wyłożonym drewnem korytarzu były poszarzałe od kurzu, podobnie jak meble w pięciu sypialniach, dwóch łazienkach, szwalni z ramą na kołdry pośrodku oraz pokoju dziecinnym z białymi meblami i żelazną kołyską. Na sufitach widniały plamy wody o nieparzystych kształtach, uszkodzenia powstały na tyle niedawno, że tynk wygiął się i popękał, ale dopiero zaczął się sypać. Na podłodze w pokoju dziecinnym stały wiadra, w których resztki brudnej wody i tynku powoli wysychały na pastę. Bez wątpienia gonty zostały zerwane z dachu podczas huraganu ostatniej jesieni. Szkoda było pozwolić, by piękny, stary dom zgnił w ten sposób. Mój dziadek by tego nienawidził. Kiedy sprawdzał zabytkowe domy dla firmy ubezpieczeniowej, zawsze starał się je ratować.

Cienki znak wodny poprowadził linię w dół sufitu korytarza do małego kącika wypoczynkowego otoczonego półkami z książkami. Drzwi po przeciwnej stronie, ostatnie na końcu korytarza, były zamknięte, a niewielki strumień światła odbijał się od drewnianej podłogi pod nimi. Ktoś niedawno przechodził, czyszcząc ślad w mulistej warstwie kurzu na podłodze.

"Pani Poole? Iola? Nie chciałam przestraszyć..."

Szelest w wyblakłych aksamitnych zasłonach przy regałach z książkami sprawił, że podskoczyłam, oddech zahuczał mi w piersi, gdy podeszłam bliżej.

Czarna smuga wyskoczyła zza zasłony i uciekła. Kot. Pani Poole miała kota. Prawdopodobnie dzikiego, jednookiego kota, którego J.T. próbował zwabić na nasz ganek miseczkami z mlekiem. Kazałam mu przestać - nie było nas stać na mleko - ale dziewięcioletni chłopiec nie może się oprzeć przybłędzie. Ross zaproponował, że przyniesie żywą pułapkę i złapie kota. Dobrze, że powiedziałam mu, żeby się tym nie przejmował. Pozwolenie swojemu nowemu chłopakowi na zabranie zwierzęcia właścicielki jest dobrym sposobem na wyrzucenie z twojego szczęśliwego małego domu, zwłaszcza gdy czynsz jest zaległy.

Szklana gałka drzwi czuła chłód na moich palcach, kiedy jej dotknąłem, fasety zaskakująco ostre. "Wchodzę ... ok?" Każdy mięsień w moim ciele napiął się, przygotowując się do walki lub ucieczki. "To tylko Tandi Reese ... z domku. Mam nadzieję, że cię nie straszę, ale martwiłam się... Reszta zmartwienia nigdy nie przeszła przez moje usta. Przekręciłem klamkę. Zespół zamka kliknął i ciężkie drewniane drzwi otworzyły się z taką siłą, że czułam się, jakby ktoś pociągnął je z drugiej strony. Klamka uderzyła w ścianę, wprawiając w drgania podłogę pod moimi stopami. Za mną kot syczał, po czym zeskoczył na dół po schodach.

Ramy obrazów w pokoju drżały na bladoniebieskich ścianach, odbijając promienie światła nad meblami. Za zakątkiem w korytarzu, deska ozdobnego łóżka przyciągnęła mnie, gdy drżące ramy osiadły na swoim miejscu, a światło przestało tańczyć. Przy słupku łóżka na podłodze leżała starannie skrojona niebieska kołdra, a para butów - rozsądnych, z gumowymi podeszwami, które Zoey, ze swoim czternastoletnim wyczuciem mody, nazywała butami babci - leżała wzdłuż krawędzi wyblakłego perskiego dywanu, a pięty i palce były dokładnie równe.

Stopy, które należały do tych butów, nie podróżowały daleko. Pokryte cienkimi czarnymi pończochami, spoczywały na szczycie łóżka w pobliżu podnóżka, złożone, wykrzywione palce skierowane były lekko na zewnątrz, w pozycji, która wydawała się naturalna dla kogoś, kto ucina sobie południową drzemkę.

Ale stopy nie drgnęły, mimo eksplozji drzwi uderzających w ścianę. Skosztowałem żółci z ostatniego posiłku. Nikt nie mógł przez to spać.

Sypialnia leżała w idealnej ciszy, gdy wkroczyłem do środka, moje kroki wydawały się głośne, nie na miejscu. Nie odezwałem się ponownie, nie zawołałem, ani nie wypowiedziałem jej imienia, by ostrzec ją, że nadchodzę. Nie widząc nawet jej twarzy, wiedziałem, że nie ma takiej potrzeby.

Przez mój umysł przemknęły makabryczne sceny z ulubionych horrorów Zoey, ale kiedy skradałam się za róg, zmuszając się do odwrócenia w jej stronę, Iola Anne Poole wyglądała spokojnie, jakby właśnie zatrzymała się na krótką drzemkę i zapomniała wstać. Leżała płasko na plecach na szczycie łóżka, wyprasowana bawełniana sukienka - biała z maleńkimi niebieskimi koszyczkami na kwiaty - opadała na jej długie, szczupłe nogi i zdawała się znikać w kołdrze z obrączek uszytej we wszystkich kolorach nieba i morza. Jej skórzaste, pomarszczone ramiona leżały starannie złożone na brzuchu, sękate palce splecione w postawie, która wyglądała na zadowoloną i pewną siebie. Przygotowana. Kredowo-szary odcień jej skóry powiedział mi, że jeśli ją dotknę, będzie zimna.

Nie zrobiłem tego. Zamiast tego odwróciłem się, przycisnąłem dłoń do ust i nosa. O ile ciało wyglądało, jakby ktoś starannie je ułożył, by nadać mu spokojny wygląd, o tyle nie było żadnych śladów, że ktoś jeszcze był w tym pokoju. Jedyne ślady na zakurzonej podłodze prowadziły od drzwi do łóżka, od łóżka do czegoś, co wydawało się być szafą schowaną za zakątkiem korytarza, i obok stóp łóżka do małego biurka przy oknie. Cokolwiek robiła tu na górze, nie przychodziła często. Co przyciągało ją do tego wieżyczkowego pokoju na końcu korytarza na piętrze, z jego obramowanymi złotem ścianami pomalowanymi na wyblakłe odcienie kremu i mlecznego błękitu? Czy wiedziała, że zbliża się do swoich ostatnich godzin? Czy tu chciała umrzeć? Gdzie chciała być znaleziona?

Czy mógłbym pomóc, gdybym sprawdził ją wcześniej?

Pytania wypędziły mnie z pokoju, wysłały na korytarz, zagłuszając powietrze. Nie chciałem myśleć o tym, jak długo tam była, czy wiedziała, że śmierć po nią przyjdzie, czy bała się, gdy to się stało, czy też była całkowicie spokojna.

Prawdę mówiąc, nie chciałem mieć z tą sytuacją nic więcej wspólnego.

Ale godzinę później byłem z powrotem w domu, obserwując dwóch zastępców szeryfa wchodzących do niebieskiego pokoju. Zastępca z tyłu był bardziej zainteresowany zajrzeniem do wnętrza domu niż faktem, że zginęła kobieta. Z jakiegoś powodu pozostawienie ich samych z jej ciałem wydawało się niewłaściwe. Czułem się odpowiedzialny za to, by upewnić się, że oddali temu, co z niej zostało, trochę szacunku.

Czekałem w drzwiach niebieskiego pokoju, pozwalając, by ściana zasłaniała wszystko poza widokiem jej obleczonych w pończochy stóp, gdy mężczyźni stali nad łóżkiem. Zadali mi już co najmniej tuzin pytań, na które nie potrafiłem odpowiedzieć: Jak długo myślałem, że ona nie żyje? Kiedy ostatni raz z nią rozmawiałem? Czy była chora, o czym wiedziałem?

Mogłem im tylko powiedzieć, że zatrzymałem się w jej domku przed domem. Użyłem terminu wynajem, żeby to dobrze brzmiało. Główny zastępca był szczupłym, rzeczowym mężczyzną z akordeonem stałych zmarszczek wokół ust. Nie wydawał się zbytnio przejmować ani jednym, ani drugim. Sprawdził kilkakrotnie swój zegarek, jakby miał gdzieś iść.

"Cóż," powiedział w końcu, podłoga skrzypi pod jego ciężarem w sposób, który powiedział mi, że był pochylony nad łóżkiem w pobliżu jej twarzy, "wygląda na naturalne przyczyny do mnie."

Młodszy mężczyzna odpowiedział z chrapliwym śmiechem. "Strzelaj, Jim, musiała być gdzieś w okolicach setki. Pamiętam, że kiedy mój dziadek przeszedł na emeryturę, mama chciała kupić kwiaty na ołtarz do kościoła, żeby jego nazwisko znalazło się w biuletynie, ale nie mogła. Pastor zamówił już kwiaty ołtarzowe w tym tygodniu, ze względu na urodziny Ioli Poole. Kończyła wtedy osiemdziesiąt lat, a to było wtedy, gdy byłem w gimnazjum. Mama była bardzo podekscytowana tym wszystkim, mówię ci. Dziadek był diakonem w Fairhope Fellowship od czterdziestu lat i mama nie chciała, żeby dzielił kwiaty na ołtarzu z taką Iolą Anne Poole. Nasza rodzina pomogła przenieść tę starą kaplicę tutaj, aby założyć kościół. Iola była tam tylko po to, by grać na organach, za co zresztą jej płacili. To nie tak, że była członkiem, nawet. Mama pomyślała, że jeśli Iola chce kwiaty na ołtarzu na swoje urodziny, może je złożyć w kościele w Nowym Orleanie, skąd pochodzą jej ludzie".

Zastępca Jima kliknął językiem o zęby. "Kobiety."

Jego partner znów się roześmiał. "Nie byłeś tu na tyle długo, żeby wiedzieć jak to jest. Takie rzeczy mogą nie mieć większego znaczenia w Bostonie, ale na pewno mają znaczenie w Fairhope. Uwierz mi, gdyby mogli znaleźć kogokolwiek - i mam na myśli kogokolwiek, kto wiedziałby jak grać na tych starych organach w kościele, zrobiliby to. To jest połowa powodu, dla którego moja mama naciskała na nowego dyrektora zespołu w szkole średniej w Buxton kilka lat temu; powiedział, że potrafi grać na organach. Nigdy nie widziałem pań kościelnych tak szczęśliwych, jak w tygodniu, w którym dyrektor zespołu przejął obowiązki podczas niedzielnych nabożeństw i wysłał Iolę Poole."

"Dobrze, Selmer, równie dobrze możemy wyprowadzić tu odpowiednich ludzi, aby to zakończyć". Zastępca Jima zakończył dyskusję. "Wygląda na to, że wszystko jest załatwione. Ma jakąś rodzinę, do której powinniśmy zadzwonić?"

"Żadnej, którą wiedziałbym jak znaleźć. I to jest puszka robaków, której nie chcesz otwierać, przy okazji, Jim."

"Nie ma najbliższej rodziny. . . ." Starszy mężczyzna wyciągnął słowa, prawdopodobnie zapisując je w tym samym czasie.

Smutek osunął się na mnie jak ciężki wełniany koc, czyniąc powietrze zbyt stęchłym i gęstym. Stałem wpatrzony przez niebieski pokój w wysokie wykusze wieżyczki. Na zewnątrz po poręczy werandy przemykał gołąbek skalny. Zastanawiałam się, co takiego zrobiła Iola Poole, że skończyła w ten sposób, sama w tym wielkim domu, ułożona w swojej kwiecistej sukni, martwa od nie wiadomo jak dawna, a nikogo to nie obchodziło? Czy zdawała sobie sprawę, że tak się to wszystko potoczy? Czy to właśnie sobie wyobrażała, kiedy położyła się tam na łóżku, zamknęła oczy i pozwoliła, by życie z niej wyciekło?

Gołąbek przyfrunął na parapet, a potem skakał tam i z powrotem, jego cień przesuwał się po szarym marmurowym blacie biurka. Na brzegu siedziało pożółkłe pudełko po butach Thom McAn, z uchylonym wieczkiem, z którego rogu wystawał kawałek złotej rycyny. Na parapecie leżało pół tuzina skrawków wstążki. Gdy cień gołębia znów przeszedł, zauważyłam coś jeszcze. Małe plamki złota mieniły się w kurzu na parapecie. Chciałem wejść do pokoju i przyjrzeć się bliżej, ale nie było czasu. Zastępcy kierowali się do drzwi.

Przytulając się mocno do ramion, poszłam za mężczyznami na dół i na ganek. Dopiero gdy dotarliśmy do podjazdu, spojrzałam na domek i mój żołądek zaczął się skręcać z innego powodu. Skoro Iola odeszła, to tylko kwestią czasu było, kiedy Alice Faye Tucker przyjdzie nas eksmitować. Zostało mi niecałe pięćdziesiąt dolarów, i to z ostatniej rzeczy, jaką udało mi się znaleźć do zastawienia - sterlingowego zegarka, który podarował mi Trammel. Zegarek znalazł się w mojej walizce tylko przez przypadek - zostawiony po wycieczce na zawody konne gdzieś, niewątpliwie w lepszych czasach. Gdyby Trammel wiedział, że nadal go mam, zabrałby go wraz ze wszystkim, co miało wartość. Zadbał o to, bym nigdy nie miał dostępu do wystarczającej ilości pieniędzy, by się wydostać.

Co teraz miały zrobić dzieci i ja?

Pytanie to nabierało wagi i mięśni w miarę upływu popołudnia. Furgonetka koronera właśnie odjechała, kiedy Zoey i J.T. przyszli ze szkoły. Nawet nie powiedziałam im, że nasza nowa gospodyni zmarła. Dowiedzieliby się wystarczająco szybko. W wieku dziewięciu lat J.T. może nie rozumieć powiązań, ale w wieku czternastu lat Zoey wiedziałaby, że utrata domku oznacza dla nas katastrofę. W chwili, gdy ponownie pojawiliśmy się w sieci - płacąc kartą kredytową w motelu, składając podanie o pracę z rzeczywistymi referencjami, odwiedzając bank po gotówkę -Trammel Clarke by nas znalazł.

Wślizgnęłam się do łóżka o dwunastej trzydzieści, bez kości i zmęczona, z poczuciem winy, że nie byłam szczera z dziećmi, chociaż to nic nowego. Na zewnątrz woda drażniła brzegi turzyc, a powoli wschodzący księżyc Hatteras wspinał się na dach domu Ioli, wisząc nad wieżyczką niczym gałka lodów waniliowych na odwróconym rożku.

Jak ktoś, kto był właścicielem takiej posiadłości, mógł skończyć samotnie w swoim pokoju, odejść z tego świata bez duszy, która mogłaby płakać przy jej łóżku?

Obraz Ioli jako młodej kobiety drwił z moich myśli. Wyobraziłam sobie, jak przechadza się po werandzie w mlecznobiałej sukience. Cienie księżyca przesuwały się i tańczyły wśród żywych dębów i sosen loblolly, a ja czułam, że stary dom wzywa mnie, szepcząc sekrety długiego i tajemniczego życia Ioli Anne Poole.

Rozdział 2

Zaskakujące jest to, jak niekończący się może być tydzień, kiedy zastanawiasz się, czy nie zamieszkasz w swoim samochodzie. W domu Ioli Poole od kilku dni panowała cisza - ani śladu Alice Faye Tucker, zastępców szeryfa, ani żadnych członków rodziny czy przyjaciół. Już dwa razy wślizgnęłam się do Bink's Village Market na Fairhope Inlet i szukałam ulotki pogrzebowej wśród kartek przyklejonych do frontu lady, ale nie widziałam ulotki Ioli.

To było tak, jakby w ogóle nie istniała, ale oczywiście znalazłem ją w niebieskim pokoju, a to oznaczało, że prędzej czy później nasz czas w domku się skończy. Nie miałem pojęcia, co zrobię, gdy to się stanie. Po tygodniach szukania pracy w okolicach Outer Banks, doszłam do wniosku, że po zniszczeniach spowodowanych przez huragan i poza sezonem, żadne miejsce nie zatrudniało, a nawet jeśli, to kobieta bez referencji i historii do zaoferowania nie jest zbyt kusząca. Ostatnią oficjalną pracą, jaką miałam, było jeżdżenie na koniach pokazowych Trammela Clarke'a, i to zanim jeden z nich zahaczył palcem o górną poręcz skoczni podczas zawodów grand prix i przewrócił się na ziemię ze mną na pokładzie. Spartaczona operacja i długa rekonwalescencja doprowadziły mnie do ciemnej dziury, z której wciąż próbuję się wydostać.

Bez względu na to, co się teraz stanie, musiałem iść do przodu. Być może nie udało mi się przez te wszystkie lata być matką, ale zawsze obiecywałam sobie, że Zoey i J.T. nie będą mieli takiego życia, jakie miała moja siostra i ja. Gdyby przyszło do szorowania ulic szczoteczką do zębów, zamierzałam znaleźć sposób, by się nami zaopiekować i trzymać Trammela z dala od naszego życia na dobre. Wyrządził już wystarczająco dużo szkód.

Gdyby doszło do najgorszego, Ross powiedział, że możemy się do niego wprowadzić, jak tylko wróci do miasta. Miał domek z soli na Ocracoke, ale większość czasu przebywał w domach wynajmowanych przy plaży, których właścicielem był jego ojciec. Wykonywał w nich lekkie naprawy i konserwację, gdy nie było go przy dostarczaniu długich zleceń dla rodzinnej firmy tartacznej. Spotkanie Rossa na Frisco Pier było jedną z dobrych rzeczy, które wydarzyły się odkąd tu jesteśmy. Ale zauważyłam, że Ross nie był zbytnio zainteresowany dziećmi. Zoey i J.T. dorośliby do niego z czasem, ale wiedziałam, że lepiej się nie spieszyć.

To było chyba zbyt wiele, by mieć nadzieję, że uda nam się zatrzymać domek Ioli, dopóki nie znajdzie się praca, ale z każdym dniem, który nadchodził i mijał, rosło we mnie nieco więcej optymizmu.

Kiedy siódmego dnia usłyszałem, jak drzwi samochodu zamykają się na zewnątrz, znów poczułem, jak topór przechyla mi się przez głowę.

Mieliśmy wylądować u Rossa, czy nam się to podoba, czy nie. Dziś wieczorem miał wrócić z długiej trasy. Musiałabym spakować to, co mieliśmy w domku, i być gotowa, kiedy dzieci wrócą do domu po zabawie na plaży z chłopakiem, którego Zoey poznała w szkole.

Niepokój uderzył we mnie jak fala uderzająca o brzeg, ciągnąc mnie do morza w kawałkach. Bardziej niż czegokolwiek chciałam wziąć OxyContin, żeby to stłumić. Ale kiedy opuściliśmy Teksas w środku nocy, złożyłam obietnicę - nigdy więcej tabletek i nigdy więcej Trammela Clarke'a. Jak dotąd dotrzymywałem obu.

Wyszedłem z chaty z pozdrowieniem i wielkim uśmiechem, żeby nie wyglądało to tak, jakbyśmy specjalnie tam przykucnęli. Dorastając w rodzinie, którą miałem, nauczyłem się wiele o wygłaszaniu gładkiej historii, która może ukrywać pod sobą różne brzydkie prawdy. Słowa, które układałem przez cały tydzień, ćwiczyłem w głowie. Kiedy odeszła, biedactwo, i nikt się nie odezwał, nie byłem pewien, co robić. Nienawidziłam zostawiać tego miejsca bez nadzoru, a jej kota bez nikogo, kto mógłby się nim zająć. Pilnowaliśmy wszystkiego -wykładając jedzenie i wodę. Kot przychodzi i wychodzi z domu, więc gdzieś muszą być drzwi dla zwierząt, ale nie mogłem ich znaleźć. W noc po jej śmierci martwiłam się, bo kot był zamknięty w środku, ale następnego dnia znów był na podwórku. Pomyślałam, że i tak powinniśmy się nim zaopiekować, biedactwo. Mam nadzieję, że wszystko jest w porządku. . . . .

Naprawdę będzie mi brakowało tego miejsca. Zagnieżdżone pomiędzy strzelistym wiktoriańskim i starym końskim corralem, który ciągnął się aż do parkingu Fairhope Fellowship Church, wydawało się chronione przed tym, co nas goniło, jego rutyny były czymś w rodzaju balsamu na rany, które wciąż krwawiły. Brakowałoby mi odgłosów rybaków przygotowujących swój sprzęt w ciemnych godzinach porannych i łodzi wypływających z Fairhope Marina. Tęskniłbym nawet za dzwonami kościelnymi, które w kółko wyznaczają porę dnia.

Na podjeździe mężczyzna wyładowywał kosiarkę z tyłu pickupa wypełnionego sprzętem do pielęgnacji podwórka, piłami łańcuchowymi i drabinami. Zatrzymałem się na szczycie schodów werandy, przekrzywiając się na bok, żeby lepiej widzieć mirty. Wyglądał młodo, na dwadzieścia lat, a może nawet na nastolatka. Miał na sobie pomarańczowe tenisówki i szorty kąpielowe w czerwone kwiaty, a na wierzchu limonkową wiatrówkę z palmami i jaszczurkami. Klapnięty kapelusz wędkarski rzucał cień na jego twarz i ukrywał wszystko poza końcowymi lokami jego włosów, rudych blond. Ogólnie rzecz biorąc, wyglądał, jakby splądrował szafę Jimmy'ego Buffetta, a potem ubrał się po ciemku.

Nie wydawał się szukać nikogo konkretnego, a moje nadzieje wyfrunęły z mułu, wzbijając się w powietrze jak ptak z bagien. Może był tu tylko po to, żeby kosić. Może byliśmy bezpieczni przez kolejny dzień.

Nie ma sensu dawać nikomu powodu do zadawania pytań. Wróciłbym na palcach do środka i trzymał się z dala od okien, dopóki by nie wyszedł. . . . .

"Dzień dobry." Jego powitanie zatrzymało mnie, gdy sięgałam po drzwi. Zatrzymałem się w połowie kroku, jak intruz złapany na gorącym uczynku.

Bądź spokojny. Bądź spokojny. Nie wyglądaj na winnego. Przypomnij sobie historię o pilnowaniu domu i kota.

Wygładzając koszulkę na starych, dziurawych dżinsach, które uwielbiałam, ale Trammel by na nie nie spojrzał, odwróciłam się powoli i błysnęłam uśmiechem. "Cześć, przepraszam. Nie chciałem wchodzić ci w drogę. Wyglądasz, jakbyś miał robotę do wykonania."

Odstraszał pszczołę stolarską od swoich narzędzi, jego twarz wciąż była ukryta przez cień poplamionego farbą kapelusza rybackiego. "Właśnie skończyłem kosić przy kościele". Wzruszenie ramionami wskazywało na Fairhope Fellowship obok. Podszedł bliżej do mnie, niosąc wykaszarkę do chwastów. "Miał kosiarkę całą załadowaną, a potem zauważyłem, jak źle wyglądało to miejsce. Pomyślałem, że zrobię kościołowi przysługę i powalę trochę trawy. Wygląda na to, że będę potrzebował kosiarki do siana i prasy, a nie kosiarki."

Chichotałem, wciąż grając to niskie-key, ale przyjazny. "Za dużo deszczu ostatnio." Podwórko było bagnem przez większość czasu, kiedy tu byliśmy. Kiedy się wprowadziliśmy, była jakaś wzmianka o serwisie trawnikowym, ale przy całej tej wilgoci, nikt się nie pojawił. Ten facet nie wyglądał jak z serwisu trawnikowego, chociaż. Miałem nadzieję, że nie próbował wystawić mi rachunku, kiedy skończył pracę.

Powiedział coś o zrobieniu tego jako przysługi, prawda? Dlaczego koszenie podwórka Ioli było przysługą dla kościoła? Tylko dlatego, że zarośnięta trawa źle wyglądała obok? A może to kościół opiekował się teraz domem?

Podszedł bliżej, a ja poczułam się w obowiązku zejść po schodach ganku. Zatrzymaliśmy się po obu stronach podjazdu z ostrygami. Z bliska wyglądał na starszego, niż sprawiał wrażenie horrendalnie niedopasowany strój. Gdzieś po trzydziestce, może blisko czterdziestki. Głębokie linie śmiechu wokół jego karmelowo-brązowych oczu sprawiały wrażenie, że dużo się uśmiecha, ale coś w nim, może rudawe włosy, przypominały mi mądrego, pyskatego dzieciaka, który przeprowadził mnie przez agonię pierwszego roku w liceum w pobliżu mojej trzeciej rodziny zastępczej w ciągu siedmiu miesięcy.

"Zostajesz w bungalowie?" Jego pytanie wydawało się wystarczająco swobodne.

Bungalow... Co za zabawne słowo. Z jakiegoś powodu, pomyślałem o powtórkach Fantasy Island. "Tak. Tylko wynajmuje krótkoterminowo". Rumieniec wkradł się na moją szyję. Miałem nadzieję, że nie mógł tego zobaczyć w gęstym cieniu sosny. Kiedy skończył kosić tutaj, poszedłby sprawdzić z kimś, czy aby na pewno należałam do domku Ioli?

Przytaknął, jakby to miało wystarczający sens, i przez chwilę unosiliśmy się w niezręcznej ciszy, zanim przesunął trzepaczkę do chwastów, żeby móc uścisnąć mi dłoń. Wytarł dłoń o swoje szorty, zanim ją zaoferował. "Paul Chastain."

"Tandi Reese."

"Smutne z powodu panny Poole" - skomentował po przedstawieniu się.

Był pierwszą osobą, którą słyszałem wspominającą o Ioli od kilku dni. Prawie zacząłem czuć, że jej śmierć nie była prawdziwa. "Znałaś ją?"

Kręcąc głową, mruknął na dom. "Moja mama pochodziła z Fairhope, ale nigdy nie spędzałem tu czasu, poza odwiedzaniem dziadków na wakacjach. Nie znała tak naprawdę starych wyjadaczy. Słyszałem, że zostawiła to miejsce kościołowi, chociaż. To całkiem niesamowite."

Moja szczęka zesztywniała na wspomnienie tego, co zastępca powiedział o paniach kościelnych i Ioli. Obserwowałem Fairhope Fellowship odkąd tu jesteśmy. Stara biała kaplica z wieżyczką w stylu latarni morskiej robiła wartki interes z narzeczonymi szukającymi malowniczego miejsca na ślub i turystami szukającymi osobliwego miejsca na niedzielne poranne nabożeństwo. Sądząc po kolekcji drogich samochodów, które przyjeżdżały i wyjeżdżały, nie brakowało im pieniędzy. Na dodatek nie widziałam, żeby choć jedna osoba z tego kościoła zaciemniła drzwi Ioli. Nie mogłem sobie wyobrazić, dlaczego miałaby coś zostawić tym ludziom.

"Zejdę ci z drogi". Odwróciłem się i zacząłem wracać do domu, zanim to, co myślałem, mogło się rozlać. Im mniej informacji wymieniłem z Paulem Chastainem, tym lepiej.

W środku próbowałam czytać egzemplarz powieści Toma Clancy'ego z półki, po czym poddałam się i włączyłam stary odcinek I Dream of Jeannie. Ale nic nie utrzymuje uwagi wyrzutów sumienia przez bardzo długo. Co kilka minut wstawałam, zerkając przez okna, zastanawiając się, co on tam robi, jak długo zostanie i czy dzwonił do kogoś w mojej sprawie.

Kiedy kosiarka i glebogryzarka w końcu ucichły, na zewnątrz rozległy się głosy. Dwóch ludzi. Mężczyźni. Moje nerwy mocno ściągnęły klamoty, a adrenalina podskoczyła w moim ciele. Ktoś wchodził po schodach ganku, ale nie był to Paul Chastain. Paul miał na sobie tenisówki. Wyglądał, jakby był lekki na nogach, jakby był żylasty i szybki. To były buty, ciężkie kroki. Powolne i celowe.

Otworzyłem drzwi i zastałem krępego mężczyznę w średnim wieku z pięścią w powietrzu, który miał zapukać.

"No, moje oko! Myślę, że zabrałaś mi dobry rok z życia, młoda damo!" Zataczał się do tyłu o kilka kroków. Lekki akcent Cajun zaskoczył mnie.

"Słyszałem, że nadchodzisz". Pociągając za sobą drzwi, trzymałam śmiertelny uścisk na klamce, gdy przedstawił się - brat Joe Guilbeau - i wyjaśnił, że jest ministrem muzyki w Fairhope Fellowship Church. Uśmiechnął się i powiedział, że cieszył się z odwiedzin moich dzieci w Bink's Market kilka razy, co wcale nie było dobrą wiadomością. Powiedziałam dzieciom, żeby trzymały się blisko domu i nie mówiły ludziom w Fairhope nic o nas. Przećwiczyliśmy historię - świeżo rozwiedziona mama, dwójka dzieci, szukająca pracy i nowego miejsca. Nic ciekawego, w co ktoś chciałby się wścibiać.

Po tej rozmowie, prawdopodobnie nie miałoby znaczenia, co dzieci wymknęło się na nasz temat. Gdy tylko brat Joe Guilbeau skończyłby z drobną pogawędką, topór spadłby i ruszylibyśmy dalej, choć nie miałem pojęcia jak. Po tygodniu czekania na to, co się stanie, chciałam się załamać i rozpłakać, wyrzucić z siebie całą naszą historię, błagać tego obcego człowieka o pomoc. Ale nie mogłam. Nie było sposobu, by wiedzieć, komu zaufać. Poza tym, oszukiwanie kościoła było zbyt podobne do czegoś, co zrobiłaby moja matka lub starsza siostra. Nie zamierzałam być czyjąś pomocą charytatywną. Sama znajdę wyjście z tego bałaganu.

"Wiesz chyba, jak wygląda sytuacja z domem?". Pytanie zsunęło się z jego języka w walcu tak gładkim i przyjemnie brzmiącym, że ledwie usłyszałem, jak nadchodzi. Jego akcent przypomniał mi starego Pata, który mieszkał obok małej farmy mojego Pap-papa na stałym lądzie Karoliny Północnej w pobliżu Wenony. Pap-pap's był jedynym miejscem, które pamiętałem, gdzie rzeczy były spokojne dzień w dzień, kiedy byłem mały, ale spędzaliśmy tam czas tylko w kawałkach - zwykle, gdy moja matka zostawiła mojego ojca.

"Właśnie wynajmowaliśmy przez miesiąc". Mój głos drżał, a ja połknąłem to, co czułem jak chrabąszcz. "Miałem nadzieję zostać ... trochę dłużej ... jeśli to możliwe. Dzieci i ja właśnie przeprowadziliśmy się na wyspę, a ja szukam pracy. Kiedy coś dostanę, łatwiej będzie myśleć o przeniesieniu się".

Brat Guilbeau studiował raczej sufit ganku niż mnie. "Alice Faye popędziła z miasta, kiedy jej córka urodziła tego wcześniaka. Babcia Jeane, ona takein' opiekę nad biurem nieruchomości, ale jus' nadążyć wit' telefonów i poczty. Mają wystarczająco dużo zmartwień, więc jeśli znajdziesz jakiś problem z domkiem, przyjdź do mojego biura obok. Załatwienie wszystkich formalności zajmie trochę czasu, ale Iola zaplanowała, że zostawi to miejsce w rękach kościoła".

Przytaknąłem, mój umysł ścigał się do przodu. Pani od nieruchomości była poza miastem z powodu nagłego wypadku rodzinnego? To wyjaśniało, dlaczego nikt nie zapukał, kiedy należało zapłacić czynsz. "Dobrze ... cóż ... Dam ci znać, jeśli będziemy mieli jakieś problemy, dzięki."

Miałem nadzieję, że wyjdzie, ale został tam, badając krokwie.

"Lil' seekahsah, on ma 'im gniazdo tam. Lepiej wziąć trochę sprayu i wybić je." Wskazał na koronkowe, papierowe gniazdo os w rogu.

"Zrobię to."

"Byłbyś zainteresowany zrobieniem kilku porządków w dużym domu? Get jedzenie i śmieci tam, przekazać miotłę wokół podłóg, kilka rzeczy, jak to? Może ściągniemy to w czynszu tutaj?"

Powinienem był się ucieszyć, ale odpowiedź zajęła mi chwilę. Miałem wrażenie, że brat Joe Guilbeau wiedział o mnie o wiele więcej niż chciałem. Zastanawiałem się, co moje dzieci mogły mu powiedzieć w Bink's. Czułem, że to zbyt wiele jak na wyciągnięcie ręki. Ale kiedy jest to wybór między karmieniem dzieci a patrzeniem, jak głodują, robisz to, co musisz zrobić. "Jasne. Może mnie to zainteresuje".

Przytaknął, słońce błyszczało na jego dużej, okrągłej głowie, sprawiając, że wydawała się bardziej nieproporcjonalna w rozmiarze niż już była. "Dziewięć jutro mo'nin', przyjdziesz do biura kościoła. Zobaczymy, czy uda nam się coś wypracować?". Potem wyszedł z ganku, studiując dom Ioli, gdy przechodził przez podwórze.

Na podjeździe Paul Chastain ładował kosiarkę do swojego pickupa. Brat Guilbeau zatrzymał się, żeby pomóc. Potem obaj uścisnęli sobie dłonie i brat Guilbeau ruszył przez pole przed rozwaloną stajnią, kierując się z powrotem na kościelny parking.

Pickup w końcu odjechał, kiedy dzieciaki wjechały na podjazd w wypasionym ragtopie Jeepa należącego do nowej miłości Zoey. Paul Chastain wskazał na nich palcem, chyba po to, żeby dać im do zrozumienia, że za szybko wykonali zakręt. Randka Zoey pomachała do tyłu, jakby nie rozumiał o co chodzi.

Rowdy Raines pasował do swojego nazwiska, z tego, co niewiele mogłem o nim powiedzieć do tej pory. Był zbudowany jak czołg i wypełniony licealną swawolą. Będąc nową dziewczyną w szkole, Zoey była podekscytowana, że ją polubił. Musiała zostawić chłopaka w Teksasie, nawet się z nim nie żegnając. Teraz, gdy zaprzyjaźniła się w Fairhope, miałam nadzieję, że dostrzeże, iż opuszczenie Dallas bez słowa do kogokolwiek było naszym jedynym wyjściem. Gdyby Trammel wiedział, co planuję, znalazłby sposób, żeby mnie powstrzymać.

Muszle ostryg chrzęściły pod oponami Jeepa, gdy ten zajechał przed naszą chatę. J.T. wyskoczył tak szybko, jak tylko mógł, a Zoey podążyła za nim, jej klapki stukały po żwirze z muszli. Rowdy czekał w samochodzie, zostawiając go włączonym.

J.T.'s oversize szorty flopped wokół jego chude nogi, jak spieszył się w kierunku drzwi wejściowych, jego stick-straight blond włosy bobbing. "Dobrze się bawiłeś?" Zapytałem, wyciągając rękę, aby go zatrzymać. Uniknął tego i poszedł dalej w górę po schodach ganku. "J.T., dobrze się bawiłeś?"

Jedna ręka była zaciśnięta na klamce drzwi ekranowych, kiedy w końcu się zatrzymał. "Tak." Zwykła jednosłowna odpowiedź, ze stroną dziewięcioletniego braku zainteresowania.

"Czy bawiłeś się z bratem Rowdy'ego?"

"Tak." Jego nos zmarszczył się pod piegami.

"Czy przekazałeś Rowdy'emu i jego bratu podziękowania?".

"Tak."

"Czy możesz powiedzieć coś innego niż tak?" Chciałam dokopać się do wnętrza J.T. i znaleźć tego gadułę, który kiedyś opowiadał o kościach dinozaurów i ślimakach, które odkrył w ziemi przed areną jeździecką, i zwierzętach z zoo, o których dowiedział się z telewizji, i o tym, jak jedzą dżdżownice. W tych dniach nie mówił nic, chyba że musiał, i nie robił nic poza siedzeniem przed telewizorem ze swoimi grami wideo. W jakiś sposób w ciągu tych ostatnich kilku lat nauczył się czynić siebie niewidzialnym, a ja nawet nie zauważyłem tej zmiany. Pomiędzy próbami utrzymania spraw na równym poziomie z Trammelem a mgiełką tabletek, która zaczęła się po wypadku, wiele mnie ominęło.

"Mamo, miałem być na Zago Wars dwadzieścia minut temu. Przegapiłem bitwę!" Ulubioną rzeczą J.T. w domku nie była plaża znajdująca się zaledwie kilka przecznic dalej ani szlaki turystyczne w pobliskim Buxton Woods. To był bezprzewodowy internet zainstalowany dla urlopowiczów i system gier wideo, który upchnął do plecaka, kiedy opuściliśmy dom Trammela.

"Och, no cóż, wybaczcie mi. Mam nadzieję, że zombie nie zaatakowały, gdy cię nie było."

Uśmiechnął się wtedy, jego duże niebieskie oczy mrugały z nutą małego misia, którym kiedyś był. "To nie ma zombie."

"Wiedziałem, że", zażartowałem, a on toczył wątpliwe spojrzenie w moją stronę.

Zoey glared na niego i huffed, "Prawie nawet nie zrobił nic z bratem Rowdy, był tak zmartwiony o głupie Zago Wars i kimkolwiek gra z online. Na molo jest impreza, ale musieliśmy wyjść, żeby odprowadzić tego matoła do domu. Następnym razem nie zabiorę go ze sobą. W każdym razie, wracamy na plażę."

"Kto urządza imprezę na molo?"

Oczy Zoey błysnęły szeroko. Nie była przyzwyczajona do tego, że zadaję pytania. Dość mocno prowadziła swoje własne życie, jak kolejny dorosły w domu. Zoey zajmowała się sobą od czasu, zanim osiągnęła wiek wystarczający do szkoły. W głębi duszy wiedziałam, że to dlatego, że tyle razy musiała.

"Przyjaciele Rowdy'ego, ok?" Nerwowe spojrzenie przeleciało w stronę samochodu, a ona przesunęła biodra w jedną stronę, dając mi do zrozumienia, że nie ma na to czasu. Już była na mnie zła, że nie powiedziałam jej o śmierci Ioli Poole. Minęły trzy dni, zanim usłyszała o tym w szkole, a potem wróciła do domu w panice, martwiąc się, że wprowadzimy się do Rossa. Skłamałam i powiedziałam jej, że mam pieniądze na kolejny miesiąc wynajmu.

"Może moglibyście się tu pokręcić. . . ."

Jej oczy stały się zimne. Kiedy Zoey patrzyła na mnie w ten sposób - jakby wszystko w niej, co mnie obchodziło, zamieniło się w zaprawę i kamień - zastanawiałem się, czy już straciłem ją na dobre.

"Wrócimy później." Zaczęła w kierunku samochodu. "Mam jutro głupi test z biologii, a dorkface tam spieprzył swoją pracę domową z matematyki też. Pomogę mu je przerobić, jak wrócę do domu." Wyszła nie kłopocząc się poproszeniem mnie o pomoc J.T. z matematyką, a nawet to trochę bolało. Wiedziała, że zawsze byłem dobry z liczbami.

Samochód Rowdy'ego wyjechał z podjazdu, a J.T. otworzył drzwi, jego ramiona zaokrągliły się do przodu, gdy weszłam za nim do środka. Nienawidził tego, kiedy Zoey była na niego zła.

"Mógłbym ci pomóc z matematyką".

"Zoey wie, jak to zrobić". Kawałki drewna dryfującego zdobiące ściany domku lekko zagrzechotały, gdy pobiegł na zamkniętą tylną werandę, gdzie spał na starej rozkładanej kanapie. Był to jedyny pokój w domu z dodatkowym telewizorem, gdzie mógł grać w swoje gry wideo do woli.

"Chcesz coś na obiad?" Mój żołądek warczał. Omijałem obiady, żeby zaoszczędzić trochę na zakupach. "Hot dog lub mac 'n' cheese lub coś?"

"Nie jestem zbytnio głodny. Jedliśmy na plaży." Jego odpowiedź przyszła wraz z zamknięciem drzwi.

Usiadłam na kwiecistym fotelu w salonie, pozwoliłam oczom opaść w dół i poczułam, jak ściany zamykają się wokół mnie. Czasami wydawało się, że bez względu na to, jak daleko odeszliśmy lub jak bardzo się starałam, Zoey i J.T. nigdy nie wpuszczą mnie z powrotem do świata, który zbudowali, do miejsca, w którym dwoje z nich tuliło się do siebie, gdy wokół nich szalały burze.

Telefon zadzwonił, gdy siedziałem tam, próbując zdecydować, czy zdobyć coś do jedzenia, czy po prostu pominąć go na noc. Odebrałem i Ross był na drugim końcu, w domu z tygodnia dostarczania przetworzonych, poddanych obróbce ciśnieniowej sosen z Karoliny. Uwielbiałam to, że zawsze dzwonił jak tylko wracał do domu. Tacy faceci nie trafiają się codziennie. Zwłaszcza tacy, którzy wyglądają jak Ross. Oprócz tego, że jego rodzice posiadali firmę tartaczną i domy wakacyjne na całym Banks, w wolnym czasie był konkurencyjnym amatorem surfingu. Jaka dziewczyna nie miałaby głowy odwróconej przez faceta, który wziął na masywne fale i sprawił, że wyglądało to jak sztuka?

"So, c'mon over." Jego zaproszenie było gładkie jak mruczenie kociaka. "Jestem w jednym z domów w Salvo na kilka dni, póki jest pusty. Tu jest samotnie." Gruby, uwodzicielski ton wyciągnął z głębi mnie pyszne, ciepłe uczucie. Dobrze było wiedzieć, że taki mężczyzna jak on może mnie pragnąć. Po wysłuchaniu Trammela przez sześć lat, zaczęłam wierzyć, że nikt nie może.

Zerwałam się z kanapy i ruszyłam do kuchni, oszołomiona w środku, zanim jeszcze zdążyłam pomyśleć. Dźwięk broni laserowej i eksplozji w pokoju J.T. wpadł mi w ucho, gdy przechodziłam przez korytarz. Jęknęłam, "Ohhh ... . J.T. jest tutaj, a Zoey zniknęła."

"No i co z tego. Tak bardzo ma twarz w grze wideo, że pewnie nawet nie zauważy, że wyszłaś. Dzieciak jest wystarczająco dorosły, żeby zostać sam." Odpowiedź Rossa była na tyle ostra, że przestałem się przesuwać w kierunku moich butów.

Ross miał rację, oczywiście. J.T. trzymał się sam, kiedy tylko mógł. Prawdopodobnie byłby tam przed Zago Wars przez cały wieczór.

"Wiem, ale jest jeszcze ta cała sprawa z chatą. Jeśli ktoś się tu pojawi i powie mu, że musimy się wynieść, to się wystraszy na śmierć. Nie będzie miał pojęcia, co robić."

"Zabierzcie go ze sobą. Może tu oglądać telewizję, taką samą jak w domu." Jego ton przekazywał, że było to duże poświęcenie. Po samym powrocie prawdopodobnie nie był w nastroju, by mieć pod stopami chłopca. Hałas gier wideo doprowadzał go zresztą do szału.

"Ma jakieś zadanie domowe z matematyki na wieczór".

"Cóż, nie pomogę mu w tym". Ross wypuścił z siebie ganiący śmiech. "Mam dość matematyki przez cały dzień, zajmując się zamówieniami i fakturami. Chcę się po prostu wycisnąć, otworzyć zimnego i zbliżyć się do mojego dziecka." Niski jęk przeszył telefon, jakby już rozciągał się na sofie w jakimś wynajętym domu, który prawdopodobnie był naocznie wspaniały. Wyobraziłam go sobie, jak przeczesuje palcami swoje ciemne włosy, jego oczy w kolorze kawy opadają zamknięte. Chciałam być właśnie tam z nim, skulona w jego ramionach, wiedząc, że nie mam się o co martwić, bo on się mną zajmie. Ross sprawił, że czułam się w ten sposób.

"Chodź, kochanie, to była długa podróż. Chodź ze mną do jacuzzi. Widok na ocean, a ja potrzebuję trochę powitania w domu."

Uczucie upojne owinęło się wokół mnie w sposób, któremu nie mogłem się oprzeć. Ross mógł naprawić tak wiele rzeczy dla dzieci i dla mnie. Miał dom, rodzinę i pieniądze. W wieku trzydziestu dziewięciu lat był tylko sześć lat starszy ode mnie, więc w przeciwieństwie do Trammela, mieliśmy ze sobą coś wspólnego. Dzięki niemu czułam się dobrze sama ze sobą, atrakcyjna i pożądana. Pojawił się jak rycerz w lśniącej zbroi, akurat wtedy, gdy go potrzebowałam.

Patrząc w dół korytarza na drzwi J.T. ponownie, próbowałem zdecydować, czy zabrać go do Rossa, czy zostawić go tutaj, aby czekał na Zoey. Rossowi bardziej by się podobało, gdybym pozwoliła J.T. zostać z tyłu, i tak samo J.T. Wieczór dawał się we znaki. Z pewnością nikt już nie zatrzyma się dziś o domu. . . . .

Dźwięk butów na ganku na zewnątrz przerwał tę myśl. Może brat Guilbeau zmienił zdanie.

"Ross, muszę iść. Ktoś tu jest." Zaczęłam iść w kierunku drzwi.

"Wiesz co, Tandi? Jeśli nie chcesz przyjść, powiedz to wprost." Ross był tego wieczoru dziwnie drażliwy, od razu wściekły. "Pójdę na dół do Captain Jack's i powieszę się na chwilę". Captain Jack's był jednym z jego ulubionych dives, nic-fancy miejsce, gdzie miejscowi chłopcy poszli, aby uzyskać zimne piwo i strzelać basen. Pracowała tam jedna z byłych dziewczyn Rossa. Wiedział, że ja o tym wiem, oczywiście.

"Słuchaj, nie wymyślam tego. Ktoś tu jest. Muszę -"

Nawet nie czekał, aż wydobędę z siebie resztę zdania. Po prostu się rozłączył.

Odłożyłam telefon i wciągnęłam oddech, wygładzając włosy do tyłu, zanim ruszyłam do drzwi. Kiedy je otworzyłam, nikogo tam nie było.

Rozdział 3

OBUDZIŁ MNIE PŁACZ DZIECKA. Zamrugałam w ciemności, myśląc, że jestem w Nebrasce, a dzieci są jeszcze małe - Zoey, pięciolatka o oczach w kolorze letniego nieba, i J.T., zaledwie kilka tygodni. Zoey była takim łatwym dzieckiem i dzięki Bogu za to, bo kiedy przyszła na świat, byłam dziewiętnastolatką porzucającą studia, zdaną na siebie po tym, jak profesor literatury, który przysięgał, że mnie kocha, porzucił mnie pod drzwiami kliniki aborcyjnej ze zwitkiem gotówki w ręku.

Gdy Zoey była idealnym dzieckiem, jej brat miał kolki i był trudny w obsłudze. Tata J.T. stawał się niespokojny o życie rodzinne. Czułam to. Był zmęczony codzienną pracą, aby opłacić rachunki. Tęsknił za podróżami i rodeoingiem, tak jak to robił zanim się poznaliśmy i zaszłam w ciążę... . .

Stałem na pokładzie i machałem na pożegnanie, gdy odjeżdżał swoim pickupem, ale gdy kurz się oczyścił, duży dom Ioli Poole był tam. Drzwi wejściowe wisiały otwarte, miękki blask lampy przesączał się przez oprószoną solą werandę, przelewał się przez poręcze, wpadając do rozłożystych, białych róż.

Jakaś postać przesunęła się obok okna wzdłuż ganku. Ktoś tam był. Ale to nie mogła być Iola. Znalazłem ją bez życia w jej niebieskiej sukience... prawda?

Czy tylko mi się to śniło? Czy to było prawdziwe, czy to było prawdziwe?

Próbowałem dostrzec twarz kobiety ustawiającej czajnik i filiżanki na małym stoliku w oknie wykuszowym. Czy to była Iola? Przez falujące szkło i koronkowe zasłony nie mogłam stwierdzić.

Chciałam podejść bliżej, przejść przez trawnik, ale moje nogi były jak z ołowiu, nie chciały mnie zaprowadzić nawet do podjazdu.

Nagle znalazłam się w białym domu, chodząc od pokoju do pokoju. "Halo? Czy ktoś tu jest?" Lampy paliły się jasno, a ognie trzaskały w paleniskach, jakby dom był przygotowany na przyjęcie gości. Jednak każdy cienisty kąt, każdy korytarz, był pusty. "Halo? Iola Anne Poole? Iola? Kto tu jest?"

Na pytanie odpowiedziało tylko jęknięcie drewna i wiatr gwiżdżący przez skrzydła okienne. Dziecko znowu płakało, ale tym razem dalej, gdzieś na zewnątrz. Czyje to dziecko? Czy wędrowało w kierunku Mosey Creek lub turzyc, w niebezpieczeństwie wpadnięcia do wody?

Byłem w sali na piętrze, ale nie mogłem sobie przypomnieć, jak się tam znalazłem. Stanęłam wśród regałów z książkami, sięgnęłam po drzwi do niebieskiego pokoju. Jednooki kot zeskoczył z półki, sycząc. Drzwi do sypialni uchyliły się, a ciepłe światło promieniowało na korytarz. Światło stawało się coraz jaśniejsze, oślepiające, hipnotyzujące. Pociągające. Ktoś stał w jego obrębie.

"Iola?" Słowo było niewiele więcej niż oddechem. "Iola Anne Poole?"

"Mama?" Odpowiedź wydawała się niewłaściwa. Niewłaściwy głos.

Głos J.T. Czy on był w domu ze mną?

"Mama?"

Coś złapało mnie za ramię, próbowało odciągnąć od drzwi. Podniosłam rękę, poczułam jak mój łokieć uderza w ciało i odtrąca rękę. Chciałam zajrzeć do pokoju, zobaczyć, kto jest w środku światła.

"Mama!"

Światło, pokój, drzwi - wszystko zamarło. Byłam w łóżku w domku.

J.T. stał nade mną, sylwetka na tle starej lampki nocnej, przedstawiająca Matkę Boską zaciskającą ręce do modlitwy. Potarł swoje ramię. "Uderzyłeś mnie".

"Co?" W ustach miałem suchość, w gardle film i obrzęk. "Która jest godzina?"

"Nie wiem."

Mały budzik w perłowej obudowie wskazywał trzecią nad ranem. "Dlaczego nie śpisz?" J.T. nie wstawał i nie kręcił się po domu w ten sposób, odkąd po wypadku wprowadziliśmy się do ogromnego domu Trammela. Trammel zamieszkał na łóżeczku obok mojego łóżka, zdając się być oddanym mojemu powrotowi do zdrowia. Niedługo potem dał znać J.T., że jest za stary, by przychodzić w nocy do mojej sypialni. Trammel i ja nie zgadzaliśmy się o to wtedy, ale Trammel upierał się, że są rzeczy, których kobiety po prostu nie wiedzą o tym, jak zrobić mężczyznę z chłopca.

Nie przyszło mi nawet do głowy, że Trammel nie był takim mężczyzną, jakim chciałam, żeby był mój syn.

"Mówiłeś" - szepnął J.T., wciąż pocierając jego ramię. "Próbowałem cię obudzić". Drżąc nieco, ścisnął łokcie mocno przy swoim ciele. "Powiedziałeś imię tej pani. Tej pani z domu. Myślę, że ona tam jest."

"Kto?" Urządzenie grzewcze w oknie kopnęło, wydmuchując początkowy podmuch zimnego nocnego powietrza, mokrego od mgły i słonej mgły. Przeszedł mnie dreszcz.

Zerkając w stronę podwórka, J.T. ugniatał palcami łokcie. "Starsza pani. Iola Poole. Ona jest teraz duchem. Myślę, że jest tam na zewnątrz. Chce, żebyśmy odeszli od jej domu".

Ukłucie przerwanego snu oczyściło się lekko z moich oczu. Zaczęłam ściągać kołdry i pozwolić J.T. wsunąć się ze mną do łóżka jak za dawnych czasów. Ale z tyłu mojego umysłu był Trammel narzekający, że Zoey i ja za bardzo niańczymy J.T. Ross mówił to samo. Uważał, że J.T. powinien polować na kaczki lub rzucać piłką nożną, zamiast kręcić się w domu, grając w gry wideo, czytając książki i rysując animowanych superbohaterów z magicznymi mocami.

"J.T., nikogo tam nie ma."

Przysunął się bliżej do łóżka. "Słyszałem krzyk kota na podwórku". Jego upiorny szept podniósł drobne włoski na mojej skórze. "Robią to, gdy pojawia się duch. Widziałem to na kanale sci-fi".

"J.T., duchy nie są prawdziwe. Zombiaki nie są prawdziwe. Wampiry nie są prawdziwe. To wszystko to tylko rzeczy z telewizji. Wiesz o tym." Wzdychając, zapadłem się z powrotem pod poduszkę. Rano musiałem z samego rana udać się do kościoła, a jeśli wszystko się uda, zacznę sprzątać wcześnie, zanim słońce zajdzie za oplecione winoroślą dęby, topiąc długie cienie nad domem Ioli. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem przed wejściem tam, był mały chłopiec wypełniający moją głowę szalonymi pomysłami o duchach. "Wracaj do łóżka, dobrze?"

Przesunął się z jednej stopy na drugą, dając podbródek, jakby próbował zrobić z siebie jak najmniejszy cel. Jego ręce pieściły się z obszyciem jego koszulki. "Niektórzy ludzie zamieniają się w duchy, kiedy umierają".

"Nie, nie zmieniają."

"Czy ludzie czasem zamieniają się w anioły?"

"Nie wiem." W noce takie jak ta, czułem się zmęczony i pusty, jakbym miał jedną nogę w grobie w wieku trzydziestu trzech lat. Nie chciałam być osobą, która miała mieć wszystkie odpowiedzi, która miała się wszystkim zająć, wymyślić, gdzie będziemy mieszkać i jak będziemy żyć. Chciałam OxyContinu tak bardzo, że mogłam poczuć jego smak na języku, poczuć, jak wślizguje się do mojego gardła wraz z tryskającą wodą, a moje ciało rozluźnia się w oczekiwaniu.

"Jest trzecia nad ranem, J.T. Idź spać".

Odpowiedział mu dreszcz i lekkie potrząśnięcie głową, prawie mimowolny akt wyzysku. "A jeśli jest zła, że nikt jej nie znalazł przed śmiercią? Dzieci w szkole mówiły, że została zamknięta w swoim domu, bo zwariowała".

Pomyślałem o moim śnie, o zobaczeniu Ioli wewnątrz domu. Niespokojne uczucie przesączało się przeze mnie, wzbudzając zakończenia nerwowe. "Kiedy ludzie umierają, idą do nieba, prawda? Zwłaszcza ludzie, którzy grali na kościelnych organach, jak Iola Poole. Nie włóczą się nocą po podwórku". Czasami powiesz wszystko, żeby zakończyć pytania - nawet coś, w co tak naprawdę nie wierzysz. To nie było tak, że nie wierzyłem w niebo. Mały biały kościółek papy był schronieniem, w którym byliśmy kochani i zbawieni, ale wędrując z miejsca na miejsce z mamą i tatą, nauczyłam się, że ludzie, których spotykasz, niekoniecznie są dobrzy tylko dlatego, że co niedziela otwierają drzwi kościoła.

J.T. znów spojrzał na okno. "Czy ja wkrótce umrę? Zeszłego lata utonął dzieciak. Słyszałem, jak ludzie mówili o tym na plaży. Śniło mi się, że utonąłem, a potem znaleźli mnie w moim łóżku, jak panią domu. Czy myślisz, że ja kiedykolwiek utonę?".

Poczułam ukłucie w czułym miejscu, które mają matki, nawet te podłe. "Co? Nie, oczywiście, że nie. Masz tylko dziewięć lat, J.T." Odciągając pokrywy z powrotem, scooted w kierunku środka dużego łóżka. "Nie zamierzasz się utopić. Proszę, wdrap się."

J.T. był obok mnie w ciągu dwóch sekund, jego nogi schowane pod pokrywami. Jego stopy były zimne od podłogi, a on wydał zadowolony dźwięk, gdy popchnął swoje zamarznięte palce w moją stronę. Zamknęłam oczy, ciesząc się uczuciem, że jest wtulony w mnie, ciesząc się komfortem, że nie jestem sama. To tyle, jeśli chodzi o zrobienie z niego mężczyzny.

"Mama?"

"Ssshh."

"Ale jak wygląda niebo? Czy musisz być duchem przez długi czas, zanim tam pójdziesz?"

"Tam nie ma duchów. Idź spać." Pozwoliłem, aby moje ramię opadło na oczy, aby zablokować blask z nocnej lampki, mając nadzieję, że sen przyjdzie.

Ale kiedy to się stało, znalazłem się w wysokim, białym domu Ioli, czy chciałem tam być, czy nie. Światło w niebieskim pokoju było jasne i oślepiające. Nie mogłem widzieć obok niego ani w głąb, ale było wszędzie dookoła. Było tak piękne, że mogłam tylko stać i się gapić.

Do rana czułam się jakbym została przejechana przez buldożer. Spanie w łóżku z J.T. było jak próba złapania czterdziestu mrugnięć w klatce małpy w zoo. W jakiś sposób obrócił się na bok i mimo, że byłam na drugim końcu materaca, ganiał za królikami i tupał mrówkami na moich plecach przez godzinę, zanim Zoey przyszła i obudziła go do szkoły. Byli tak cicho, że ledwo słyszałam, jak się wymyka i idzie za nią do kuchni. Jak zwykle, Zoey przejęła dowodzenie. Jedna rzecz o Zoey, była niezawodna. Łatwa. Dbała o wszystkich wokół siebie. Skąd jej się to wzięło, nie mogłam sobie wyobrazić. Gina i ja nigdy nie byłyśmy takie, gdy byłyśmy dziećmi.

Podryfowałam z powrotem do snu, a kiedy znów się obudziłam, senne spojrzenie na zegar wysłało przeze mnie grom z jasnego nieba. Ósma czterdzieści pięć! Miałam być w kościele o dziewiątej.

W ciągu dwudziestu minut byłam ubrana i pędziłam za drzwi, próbując jednocześnie wygrzebać z torebki spinkę do włosów. Moja stopa zderzyła się z czymś metalicznym, płyn rozprysnął się wszędzie i zanim się zorientowałam, potykałam się o masę plującego, warczącego czarnego futra. J.T., kot, talerz, mleko przebiegły przez mój umysł w nieszczególnej kolejności, a ja wykonałam tomcat tango, zawartość mojej torebki rozprysła się wszędzie, zanim stary metalowy bujak z werandy w końcu przerwał mój upadek. Upadłam na niego twarzą w dół, wydając głośne "Ooof!". Kątem oka złapałam odwrócony widok jednookiego kota biegnącego przez rozlane mleko i prosto do domku.

"Nie, nie, nie!" Drzwi się zatrzasnęły i zamek kliknął akurat w momencie, gdy uświadamiałam sobie, że klucza do chaty z przyczepioną plastikową kartą nie było nigdzie w rozsypce bałaganu torebek na podłodze ganku.

"Nie!" Podrapałam się do przodu, ale nie było klucza pod matą, gdzie zwykle trzymaliśmy go na wypadek, gdyby nie było mnie w pobliżu, gdy dzieci wróciły do domu. "Proszę, proszę, proszę nie." Ale proszę nie naprawia rzeczy, kiedy wyciągnąłeś głupi, jak mój tata by to ujął. Na ganku nie było nic poza długopisami, szczotką do włosów i przypadkowym asortymentem kosmetyków do makijażu, a wszystko to pływało w płytkim basenie z mlekiem obok niebieskiej emaliowanej miski do mieszania.

Sekundy mijały, gdy stałam z wyciągniętymi rękami, patrząc w dół na lepkie białe plamy na koszulce i dżinsach, które były teraz katastrofą. Kto na świecie da ci pracę? Myśl ta pojawiła się w głosie ciotki Marney. Siostra mojego ojca miała sposób, by sprawić, że poczujesz się bezwartościowy za pomocą zaledwie kilku słów.

"No, dobry mo'nin', dobry mo'nin', dobry mo'nin'!" Głos brata Guilbeau zaskoczył mnie i obróciłem się. Przechodził przez dziedziniec w dobrym tempie, poruszając się jak człowiek w pośpiechu.

Schodząc po schodach, przeprosiłam, że spóźniłam się do kościoła i niepewnie złożyłam ręce na moim poplamionym mlekiem podkoszulku. Nie znalazłam też spinki do włosów. Wyglądasz jak śmieć z przyczepy. Ciekawe, dlaczego tak jest? Trammel kręcił się w mojej głowie z ciocią Marney, ale brat Guilbeau tylko się uśmiechnął i pominął moje przeprosiny. Przepłynęło przeze mnie dziwne poczucie komfortu. Coś w Joe Guilbeau sprawiało, że czułem, iż wszystko będzie dobrze.

Jak na niskiego mężczyznę, był zaskakująco szybki. Szybko się poruszał i szybko mówił. W ciągu kilku minut skomentował, że to był miły spacer przez stajnię w porannej mgle, więc naprawdę nie miał nic przeciwko temu, żeby tu przyjść. Powiedział mi, że pamiętał, jak odwiedzał Outer Banks na wakacjach lata temu, kiedy były tam konie, zapytał mnie, co sprowadziło dzieci i mnie do Hatteras, i dał mi kilka instrukcji dotyczących sprzątania domu Ioli - wyrzuć śmieci, wszystko, co się psuje, i rzeczy, które mogą przyciągać robaki i myszy. "Dojdziemy do decyzji o wszystkim innym po załatwieniu formalności z domem", dodał, a ja poczułem szczyptę niepokoju.

Zacząłem pytać o tę niezałatwioną papierkową robotę, ale potem pomyślałem, że po co się burzyć? Brat Guilbeau wydawał się wiedzieć, co robi.

"Nie mogę ci zaoferować żadnych pieniędzy za pracę od razu, ale masz domek i wszystkie zapłacone rachunki. Jak będę miał okazję, zobaczę, czy uda mi się wygospodarować kilka dolarów z funduszu uznaniowego, bez konieczności przekazywania ich radzie kościelnej. Najlepiej nie wychylaj się, dopóki nie załatwisz wszystkiego z domem".

To był drugi raz, kiedy to powiedział -rozliczył się z domem. Tym razem zadzwoniło w kącie mojego umysłu jak alarm dymny wykrywający pożar niedaleko.

Zerknąłem na domek i zobaczyłem jednookiego kota śpiącego szczęśliwie na parapecie we frontowym pokoju. Na szczęście na tym pierścieniu, który trzymał brat Guilbeau, znajdowało się kilka kluczy. Miejmy nadzieję, że jeden z nich otworzył domek.

"Dobrze", odpowiedziałem, gdy bryza zawiała, zrywając kilka luźnych liści z drzew i padając nimi cicho w dół wokół nas. Jeden wylądował na głowie brata Guilbeau, ale nie wydawał się tego zauważać, gdyż wręczył mi klucze i ponownie przypomniał o konieczności wyczyszczenia wszystkich nietrwałych rzeczy. Mogłem zatrzymać wszelkie jedzenie, które uważałem za przydatne. Gdybym potrzebowała dziś jakichś środków czystości, mogłam je zdobyć w Bink's Village Market i obciążyć nimi konto kościoła. Jak tylko będzie miał okazję, brat Guilbeau podrzuci mi trochę gotówki, którą mógłbym wykorzystać na zakup środków czystości w Food Lion lub Burrus Market, gdzie był większy wybór.

"Nie wiadomo, co tam jest w kuchni". Wskazał w stronę domu. "W zeszłym roku lub dwóch, Iola miała obawy, że ktoś będzie próbował przenieść ją do domu starców, więc przestała pozwalać komukolwiek przechodzić przez drzwi frontowe. Nie chciała robić nikomu przykrości, ale chciała być w swoim domu, gdy anioł śmierci przyjdzie na wezwanie. Chyba dopięła swego."

Przez moje ciało przebiegło heebie-jeebie. Nie chciałem, żeby brat Guilbeau myślał, że nie mogę wykonać tej pracy, ale im mniej słyszałem o Ioli i aniele śmierci, tym lepiej. Sama praca w tym domu byłaby wystarczająco zła bez pamiętania, że ktoś właśnie tam umarł.

Brat Guilbeau wysunął z kieszeni koszuli wizytówkę i podał mi ją. Było na niej jego nazwisko, ale dotyczyło zespołu zydeco, a nie kościoła. Pod nazwiskiem widniał napis: As seen in Reme's Bayou. Nawet ja oglądałem film "Reme's Bayou".

"Moja druga praca, kiedy nie zajmuję się muzyką uwielbienia w Fairhope Fellowship. Jedyny zespół zydeco z Luizjany na Banks," powiedział mi i mrugnął. "Tu jest numer mojej komórki. Jeśli masz jakieś pytanie, zadzwoń do mnie, dobrze?".

"Dobrze." Klucze czuły ciężar w mojej dłoni, ale starałem się sprawiać wrażenie, że nie mam żadnych zmartwień na świecie. Udało mi się skutecznie zaplanować ucieczkę z dobrze strzeżonego legowiska Trammela Clarke'a. Jak zły może być jeden dziwnie przerażający dom? "Jestem pewien, że sobie poradzę."

Brat Guilbeau dał mi entuzjastyczne skinienie głowy i rozstaliśmy się. Stojąc samotnie na podwórku Ioli Poole, wpatrywałem się w dom z jego werandą i skomplikowanymi balustradami. Wstęgi łuszczącej się farby i kruszącego się tynku drgały na wietrze jak welony ślubne, naśladując niespokojne drżenie w moim żołądku.

Nie było sensu odkładać tego na później. Jak tylko wyprowadzę kota z chaty, zjem małe śniadanie i założę suche ubranie, będę musiała zacząć działać.

Cokolwiek było w tym domu, nigdzie się nie wybierało, a w jakiś dziwny sposób czułem, że to miejsce wstrzymuje oddech, każdy gwóźdź, deska i listwa patrzyły przez zmęczone czasem oczy, czekając tylko, aż wejdę do środka.

Nie miałem pojęcia, czy mnie to prześladuje, czy zaprasza.

Rozdział 4

W CZWARTEJ KLASIE dziewczyna o imieniu Isha zaprosiła mnie po szkole do domu. Poszedłem, chociaż wiedziałem, że ciotka Marney będzie miała pas, jeśli się dowie. To nie było tak, że żadne z innych dzieci nie chciało mnie zaprosić - nie z taką reputacją, jaką mieli moi rodzice. Właśnie przeszli przez kolejne ciężkie rozstanie. To było na tyle gorące, że pojawiły się naczynia i policja. CPS znowu wyrzucił Ginę i mnie do siostry mojego ojca w Teksasie, a ciocia Marney dała jasno do zrozumienia, że to był ostatni raz, kiedy nas zabierała. Trzymanie nas w pobliżu starego miasta rodzinnego mojego ojca było dla niej wstydliwe i nawet mając zaledwie dziesięć lat, rozumiałam dlaczego. Nigdy nie jest dobrze być w miejscu, gdzie złe uczynki twojego taty przechodzą przez każde drzwi, zanim jeszcze zdążysz się tam dostać. Gina nie ułatwiała sprawy. Mając dwanaście lat, wysoka i blond, wyglądała na szesnaście i była już zupełnie podobna do mamy i taty.

Matka Ishy pochodziła z Sierra Leone - czarna jak as pik, jak niezbyt ładnie ująłby to mój ojciec. Tata Ishy był miejscowym chłopakiem, który wyjechał aż do Afryki, aby nadzorować produkcję w kopalniach boksytu i platyny. Mieszkali na rogu działki w dużym niebieskim domu z antycznymi krzewami róż na zewnątrz i wszystkimi rzeczami, które zawsze chciałam mieć w środku. W kuchni czekały słodkie bułeczki, mleko i uśmiechnięta mama, kiedy weszliśmy.

Kiedy tata Ishy wrócił do domu, zamachnął się na swoją córkę, jakby nie byli razem od miesiąca. Ja tylko stałam i patrzyłam z korytarza na piętrze z rękami owiniętymi niezręcznie nad ubraniem księżniczki, które zrobiliśmy z agrafek i starych pościeli.

"A kto to jest?" zapytał jej ojciec, uśmiechając się. Miał miłe oczy. Miękkie, ciepłe i przyjazne.

Isha przedstawiła mnie jako księżniczkę Tandinajo Odważną. Kiedy wyciągnęłam rękę, starając się być na najlepszych manierach, ukłonił się nisko i udawał, że całuje moje palce w sposób, w jaki Robin Hood zrobił to z Maid Marian. Jego usta nigdy nie dotknęły mojej skóry, ale i tak cofnęłam rękę. Po stint w awaryjnej opieki zastępczej, nauczyłem się kilku rzeczy o byciu zbyt przyjazny z mężczyznami, których nie znałem.

Ojciec Izy tylko się uśmiechnął i powiedział: "Cóż, witaj w naszym królestwie, księżniczko Tandinajo Odważna", a ja poczułam się mile widziana, jakby powietrze w ich domu było tak świeże i tak słodkie, że nie mogłam się nim nasycić.

Imię i wspomnienie wróciły do mnie, gdy wpuściłam się do domu Ioli Anne Poole i skierowałam się do kuchni. "Tandinajo Odważny" - wyszeptałam, chichocząc przy echu odbijającym się od wysokich sufitów Ioli. Dobrze było się śmiać po prawie godzinie ganiania jednookiego kota po chacie. Teraz w pełni rozumiałam powiedzenie o stadach kotów. Ten parchaty staruch był nie tylko przebiegły i brzydki, ale też wredny jak akr aligatorów.

W kuchni Ioli unosił się zapach, który przypominał mi tymczasowe królestwo Tandinajo Śmiałego. Cynamon... albo imbir. Może jedno i drugie. Zapach ciasta dyniowego, jak słodkie bułeczki robione przez matkę Ishy. Pomimo bałaganu pudełek i konserw wokół krawędzi kuchni Ioli, pachniało tak, jakby właśnie tam była, piekąc ciasto.

Efekt był niepokojący. Miałem ochotę przejść się po domu, upewnić się, że naprawdę jej nie ma. Miejsce nie wydawało się puste, a ja czułem się jak gość, który wszedł bez poświęcenia czasu na wszystkie stosowne uprzejmości. Nie było to poczucie, że jestem niemile widziany, ale raczej, że powinienem uznać coś, czego jeszcze nie zrobiłem, jakby dom był jednym wielkim pytaniem, a odpowiedź nie miała nic wspólnego ze sprzątaniem jedzenia z kuchni. Jakby to miejsce czegoś ode mnie chciało.

Głupie, oczywiście. Domy nie chcą, nie myślą i nie zastanawiają się. Nie pieką ciasta z dyni, gdy nikogo nie ma w domu. Nie kochają, nie nienawidzą, nie mają nadziei. Po prostu są.

Nic nie wiedzą.

A jednak ten dom opowiadał historię, nawet teraz. Historię Ioli. Na ostatni posiłek zjadła coś na porcelanowym talerzu obiadowym z niebieską obwódką, umyła naczynie i odstawiła je do ociekacza wraz z pojedynczym widelcem i kamionkowym kubkiem do kawy. Kubek miał na przodzie wyblakłe różowe serce z nadrukowanym napisem Miłość to ... wiedza, że mnie kochasz! Obok serca stała opalona dziewczyna Holly Hobbie w przestarzałych odcieniach brązu i złota żniwnego.

Towarzysze talerza z niebieską obwódką czekali w schludnym stosie za szkłem, ich złote krawędzie błyszczały w porannym świetle. Zawiasy szafki zaskrzypiały, gdy otworzyłam drzwi i stanęłam na palcach, by przejechać palcem po półce, rozgarniając kurz. Kiedy podniosłam jedną z pasujących filiżanek, pojawił się idealny okrąg czystej przestrzeni. Nikt nie używał ich od jakiegoś czasu.

Czy to była jej codzienna rutyna - pić kawę w wyblakłym kubku Holly Hobbie, a potem umyć go i zostawić do odcieknięcia? Czy ten kubek był jej ulubionym? Czy ktoś dał jej go dawno temu, ktoś, kogo kochała?

Gdzie ten ktoś był teraz?

Brzęczyk w piekarniku zabrzmiał, a ja podskoczyłam co najmniej o stopę, zanim przeszłam przez kuchnię, żeby mocno przekręcić małą białą wskazówkę do pozycji wyłączonej. Palce mi drżały, kiedy oderwałam rękę. To tyle jeśli chodzi o Tandinajo the Brave. Byłem trzęsąc się jak pudel jest hauled w dla corocznych szczepień.

"Dobra, słuchaj, jedzenie trzeba wyczyścić z tej kuchni, bo nie ma tu nikogo, kto mógłby je zjeść". Zaparłem ręce na biodrach i rozejrzałem się po pokoju. Nikt nie mógł mnie usłyszeć, ale jakoś wydawało się słuszne uznać fakt, że ten dom miał właściciela, a ona nie odeszła zbyt długo. "Przysłał mnie brat Guilbeau. Ktoś musi uporządkować ten bałagan, zanim myszy przejmą kontrolę. Znam się na myszach, uwierz mi. Mieszkałem w różnych miejscach, gdy dorastałem. Jeden kot nie da sobie rady z tym całym jedzeniem."

Kot był tak dziwny jak wszystko inne w tym domu - układanka, której nie mogłem poskładać, choćbym nie wiem jak się starał. Miał mnie w dupie, mówiąc słowami Pap-papa. Nie mogłem, na całe życie, wymyślić, jak przychodzi i wychodzi z domu, ale on to robił.

W nocy widziałem go siedzącego w oknie wieżyczki. Ten sam czarny kocur z dziwnymi złotymi oczami i brakiem połowy jednego ucha. Po prostu siedział tam, nieruchomy jak kamień, wpatrując się ponad koronami drzew w stronę przystani i Pamlico Sound, zza którego wyłaniała się słaba poświata. Ktoś musiał zostawić włączoną lampę po zabraniu ciała Ioli.

Następnego dnia kot siedział na dachu stajni, buszował po irysach na rabacie albo ostrożnie węszył po naszej werandzie, żeby sprawdzić, czy J.T. czegoś nie zostawił.

W tym domu zdecydowanie nie było kocich drzwi. Szukałam ich więcej niż raz w ciągu ostatniego tygodnia. Nie miałam pojęcia, jak wytłumaczyć zwierzę, które wydaje się przechodzić przez ściany.

Teraz zapach ciasta dyniowego też był tajemnicą.

Próbowałam wyrzucić to z głowy, przemieszczając się po kuchni i przyległej łazience, zbierając środki czystości, z których niektóre były tak stare, że pojemniki przegniły.

Na górze coś spadło ze stołu lub półki i uderzyło w podłogę nad kuchnią. Znowu podskoczyłam, klepiąc dłonią po obojczyku. "Wiem, że to ty tam na górze!". Po naszej bieganinie w domku, kot pewnie specjalnie ze mną zadzierał. "Przestań przewracać jej rzeczy. Ioli by się to nie spodobało, założę się."

Krew zakłuła mnie w policzki, a następną rzeczą, jaką wiedziałem, był śmiech z samego siebie. Rozmawiając z kotem. Naprawdę?

"Czas wziąć się do pracy." Poszedłem szukać worków na śmieci i wymyśliłem wystarczająco dużo, aby zacząć na jakiś czas. Na ladzie leżała koperta z pięćdziesięcioma dolarami w środku. Złożyłem ją i schowałem do tylnej kieszeni. Niedługo będę musiał pójść po kolejne worki, co najmniej. Brat Guilbeau musiał zatrzymać się w dużym domu i zostawić kilka dolarów na zapasy, podczas gdy ja byłem w chacie, zmieniając ubrania i ganiając za kotem. Tym lepiej, bo nie byłem zachwycony pomysłem pobierania opłat za wydatki w Bink's Market. Bink's był centrum informacyjnym w całym Fairhope, a ja bardzo starałam się trzymać z dala od lokalnej poczty pantoflowej.

Skrawek pokusy kłuł mnie, gdy robiłam w myślach listę zakupów. Można było dodać kilka dodatkowych rzeczy do listy zaopatrzenia, a potem je zwrócić i odzyskać pieniądze. Nikt nie zauważyłby różnicy. . . .

Strzepnąłem ten plan, jak tylko znalazł głos.

Zbyt długo słuchałem logiki w formie Trammela. Ten rodzaj myślenia nadzorował działanie dziesiątek klinik medycznych i dentystycznych, które wykonywały niepotrzebne zabiegi na dzieciach z Medicaid, a potem wyłudzały od systemu miliony dolarów. Byłem żonaty z Trammelem, zanim zacząłem naprawdę rozumieć, co opłaca się w ogromnym domu, na akrach biało ogrodzonych pastwisk, w stajniach dla koni, wśród personelu, strażników przy bramie wejściowej, na ekskluzywnych spotkaniach towarzyskich, podczas których kobiety z odpowiednimi rodowodami wygłaszały pochlebne komentarze, dając mi do zrozumienia, że jestem wystarczająco dobry, by zatrudnić mnie jako jeźdźca na koniach wartych setki tysięcy, ale nie wystarczająco dobry, by wejść w ich krąg.

Jeśli mieli jakiekolwiek pojęcie, skąd pochodzą pieniądze Trammela, patrzyli w inną stronę. Zbyt długo, ja również. Robisz sobie wiele wymówek, gdy pozwalasz, by twoje życie spadło do studni. Dopiero gdy sięgniesz dna, zobaczysz, w jak głębokiej dziurze się znajdujesz.

"Dobra... śmieci." Wyciągnąłem worek Hefty z rolki i zatrzasnąłem go, ale to, czego naprawdę potrzebowałem, to miotacz ognia. Na co czekała tu Iola? Na apokalipsę? Starsza kobieta mieszkająca samotnie nie mogłaby zjeść całego tego jedzenia. Nie w ciągu dziesięciu lat. A na dodatek na ladzie stało pudełko z artykułami spożywczymi, które wyglądało na świeżo zrobione. Dostawa z Bink's Market, sądząc po żółtym bilecie. Artykuły spożywcze warte osiemdziesiąt dolarów na dzień przed jej śmiercią.

Pomyślałem o tym, jak znalazłem ją w łóżku - spokojną, jakby wiedziała, że jej czas nadchodzi. Może nie wiedziała. Dlaczego miałaby zamawiać zakupy?

Mimo to, jakkolwiek najemniczo to brzmi, jedzenie byłoby miłe dla dzieci i dla mnie. Były nawet mini MoonPies. Ulubione J.T.

Gdy wróciłam do pracy, gdzieś w domu rozległy się dzwoneczki, dźwięk wysoki i lekki, ledwo słyszalny, ale był tam.

"Przestań, albo wyciągnę cię do więzienia. Do psiego więzienia!" Jeśli ten kot nie zrezygnował, miałem zamiar powiedzieć Rossowi, aby przyniósł swoją żywą pułapkę po wszystkim. Poważnie.

Na zewnątrz dzwoniły kościelne kuranty, dodając bas do melodii. Muzyka zagłuszyła kota, a ja zaczęłam sortować pudełko z artykułami spożywczymi na ladzie, licząc kościelne dzwony, gdy wybrzmiały i zamilkły. Jedenaście. Stary zegar na kuchennej ścianie szybko wskazywał godzinę. Zatrzymałam się, żeby wyregulować wskazówki. Nie byłem pewien, dlaczego.

Myszy były w pudełku na ladzie. Kawałki makaronu i płatków śniadaniowych wyścielały dno, a wielobarwne konfetti przeżutych opakowań zdobiło pojemniki z jedzeniem w środku. To było dobre miejsce, by zacząć jak każde inne. Równie dobrze mogłem najpierw zająć się najnowszymi rzeczami i pracować w dół.

Gdy dzwony kościelne ucichły, w domu nie było już żadnego hałasu. Kot gdzieś się zadomowił. Skończyłam jedno pudło i przeszłam do drugiego, sortując zniszczone jedzenie, sprawdzając daty ważności, oszczędzając rzeczy, których dzieci i ja mogliśmy użyć. Czułem się dobrze, że pracuję, że zmierzam w jakimś kierunku po tygodniach, kiedy w zasadzie tylko walczyłem o przetrwanie. W porównaniu z zastanawianiem się, czy będziesz miał dach nad głową, pudełka pełne nadgryzionych płatków kukurydzianych i odchodów czarnej myszy zmieszanych z białym ryżem nie wydają się być żadnym problemem. Praca tutaj była jednak znacznie większa, niż myślałem. Zastanawiałem się, czy brat Guilbeau ma jakieś pojęcie. Po półtorej godziny ciężkiej pracy prawie wszystko nadal wyglądało tak samo. Napełniłem cztery torby i spakowałem duże pudło z jedzeniem, żeby zabrać je do chaty, ale ledwo zrobiłem ślad w bałaganie Ioli.

W spiżarni mysz skradała się po puszkach, puszkach i puszkach z jedzeniem, które spływały na czarno-białe płytki kuchni w kształcie sześciokąta, coś w rodzaju nieudanego zamku z kart. Policzyłem rolki papieru woskowego ułożone obok puszek. Trzydzieści dwie. Niektóre z nich były tak stare, że pudełka wyglądały jak z antykwariatu. Kto wiedział, co w tym domu może być cenne dla odpowiednich osób?

Miałem pokusę, żeby zbadać to miejsce i zobaczyć, co uda mi się znaleźć. Nikt by nawet nie zauważył różnicy. . . .

Myśl wsunęła się na moje ramię jak rękaw swetra z angory, z początku miękka i przyjemna, potem swędząca. Niewygodna.

Zamykając okno nad kuchennym zlewem, wpuściłam do środka strumień chłodnego wiosennego powietrza i pomyślałam o tym jednym idealnym lecie na Hatteras. Zapachy na zewnątrz były zapachami tamtego lata, powietrza tej dwunastoletniej dziewczynki, która spacerowała po Rodanthe, ręka w rękę ze swoim dziadkiem.

Wiesz o sobie pewne rzeczy, kiedy masz dwanaście lat, zanim twoje ciało się zmieni, twoje hormony gwałtownie wzrosną, a w ciągu sześciu miesięcy cały świat wydaje się patrzeć na ciebie inaczej.

Tamtego lata na Hatteras wiedziałam, że jestem stworzona do czegoś dobrego. Wiedziałem, że świat jest nieograniczony. Wiedziałem, że pomimo wszystkich problemów moich rodziców i rzeczy, które mi mówili, dwie osoby na tym świecie uważały, że jestem kimś wyjątkowym. Meemaw była pewna, że mam najładniejsze niebieskie oczy i długie brązowe włosy, jakie kiedykolwiek widziała, a Pap-papowi zawsze podobało się to, że kiedy tylko odwiedzaliśmy się, szłam z nim do jego pracy przy sprawdzaniu nieruchomości dla firmy ubezpieczeniowej, zamiast biegać jak Gina. Lubiłam uczyć się, jak naprawiać domy po burzy, i słuchać opowieści Pap-papa o dawnych czasach na Outer Banks i w regionie Tidewater w Karolinie Północnej. Opowieści o ludziach, od których pochodzę - żeglarzach, krewetkarzach i pionierach. Odważnych ludziach. Uwielbiałem historię Zaginionych Kolonistów, którzy zostali osadzeni na Outer Banks wiele lat przed tym, jak Pielgrzymi wylądowali na Plymouth Rock. W przeciwieństwie do Pielgrzymów, Zagubieni Koloniści zniknęli, nie pozostał po nich żaden ślad, gdy ich statek wrócił z zaopatrzeniem. Kiedy Pap-pap opowiedział mi tę historię, tajemnica ta przeszła przeze mnie w rozkosznych dreszczach.

Może nie było za późno, żebym się rozejrzał i znalazł jakiś kawałek tej letniej dziewczynki, która wciąż wierzyła w słodkie jak miód rzeczy, które mówili o niej Meemaw i Pap-pap. Może trochę jej pozostało tu na wyspie Hatteras. Może było trochę jej lewo we mnie.

"Co myślisz, Iola?" Wyrwałam ostatni worek na śmieci z pudełka i otworzyłam go, pozwalając mu dryfować przez światło jak filmowy biały spadochron. Trzeszczał miękko, jego usta docierały do wirów kurzu, gdy ruszyłam w stronę wieży z gazet z dwoma przeciekającymi pudełkami płatków owsianych na szczycie. "Czy to już za późno? Za dużo wody pod mostem? Za późno na tę owsiankę, to dla -"

Usłyszałem wodę płynącą na górze i przechyliłem głowę do tyłu, śledząc dźwięk przez rury.

"Ohhh-kay ... koty nie włączają wody. . . ." Ktoś był w tym domu. Może Iola miała współlokatora, o którym nikt nie wiedział - pustelnika albo upośledzone umysłowo dziecko, które bało się wyjść. Może ktoś naprawdę włamał się tu w zeszłym tygodniu, a śmierć Ioli nie była przecież wypadkiem. Może w murach były tajne przejścia, ukryte pomieszczenia. Może ktoś nadal się w nich ukrywał.

W moim umyśle wirował pęd szalonych możliwości, historie zacieśniały się nad kośćmi w sposób, który niemal wydawał się mieć sens.

Wsuwając rękę do spiżarni, owinąłem palce wokół najbliższej rzeczy, która przypominała broń, i wyszedłem z drewnianym odkurzaczem do piór. Wiele dobrego by mi to dało. Mógłbym połaskotać intruza na śmierć.

Odrzuciłem go na bok i grzebałem w bałaganie spiżarni, w końcu kończąc z drewnianym wałkiem i puszką sprayu na osy. Obraz mentalny był rozpraszająco zabawny, gdy ruszyłam w dół korytarza, skrzypiąc za każdym razem, gdy deski podłogowe skrzypiały pod stopami.

Nad głową dźwięk wody był tak wyraźny, że wydawało się, iż ciecz z pewnością lada moment przebije się przez sufit. Wyobraziłem sobie jedną z tych rozprzestrzeniających się, sączących się plam, które ludzie widzą w horrorach. Taka, która zaczyna się słabo i wyraźnie, a potem ciemnieje w krew lub czarną maź, powoli zasilając plątaninę chwytnych pnączy, które wyrastają wężowato z tynku, chwytają niczego nie podejrzewającą kobietę, która została wynajęta do sprzątania domu, i wciągają ją w ścianę, gdzie tynk szybko się zamyka i wraca do normy, połykając ją w całości. . . .

Może był powód, dla którego brat Guilbeau nie zatrudnił do tej pracy kogoś, kogo już znał. Może chciał kogoś ... zbędnego.

Pojawił się nerwowy śmiech, a ja nie wiedziałem, czy się poddać, czy go przełknąć. Jeśli ktoś był na górze, to wiedział już, że tu jestem . . i wyraźnie nie chciał być przeze mnie znaleziony.

Mój żołądek ścisnął się w pulsujący węzeł wielkości orzecha włoskiego, a ja rozważałem zrobienie biegu do drzwi wejściowych, gdy ponownie mijałem pokój z fortepianem. Kobieta z portretu zdawała się mnie obserwować, jej kosmyk truskawkowo-blond włosów przesuwał się w świetle, jej zielone oczy były zaciekawione. To nie była Iola na zdjęciu. Skóra Ioli była ciemniejsza, bardziej w kolorze maślanej oliwki. Kobieta na portrecie miała skórę tak bladą i gładką jak porcelanowe filiżanki w kuchni.

Może mieszkały tu dwie stare kobiety - kuzynki lub siostry - ale z jakiegoś nieznanego powodu jedna z nich nie wychodziła z domu od tak dawna, że wszyscy o niej zapomnieli. Może ukrywała się podczas całego zamieszania po śmierci Ioli. Może to ona wpuszczała i wypuszczała kota oraz włączała lampy w nocy.

Jeśli musiałabym wierzyć, że dom nie jest teraz pusty, bardziej podobał mi się ten scenariusz - bezradna staruszka. Ktoś wątły i słaby. Ktoś, kogo zastraszyłby pięciopalczasty, czterocalowy czyściciel domu z wałkiem i puszką sprayu na osy.

Każde schody skrzypiały, gdy wchodziłam na górę, stając, słuchając i znów stając. Ostatnie trzy schody pokonałem pod rząd, stosując taktykę "na czuja", a następnie zatrzymując się w korytarzu, obracając się w obie strony i kierując spray na osy przed siebie, w stylu NYPD.

Korytarz był pusty, głęboki i wypełniony cieniami, cichy. Żadnego dźwięku oprócz płynącej wody. Drzwi do innych pomieszczeń wisiały uchylone, tak jak w dniu, w którym znalazłem ciało Ioli, ale drzwi do niebieskiego pokoju były zamknięte. Albo mężczyźni zamknęli je po tym, jak ją wynieśli, albo same się zamknęły.

Albo ktoś zamknął je od tego czasu.

Ruszyłam w stronę szumu wody, kierując spray na osy, gdy szłam, palec drżał mi na spuście, toczka w toczkę falowała nad moim ramieniem. Jeśli ktoś się do mnie zbliży, zamierzałam zacząć rozpylać i wymachiwać bez zadawania pytań.

Zerkałem w drzwi, gdy przechodziłem. Ciemnoorzechowe podłogi w pokojach były zakurzone, a nawet w korytarzu cienka warstwa mułu zaczęła się osadzać na przypadkowym wzorze śladów pozostawionych przez mężczyzn, którzy przyszli po ciało Ioli. Nie było żadnych dowodów na to, że ktoś poruszał się tu od tamtego czasu.

To nie było tak pocieszające, jak mogłoby być. Nasuwało się pytanie, kto mógł odkręcić wodę w łazience na piętrze, nie zostawiając śladów stóp w kurzu.

Może kran był stary i po prostu ... jakby sam się wślizgnął?

Drzwi były otwarte tylko na cal lub dwa.

Podniosłam wałek, przygotowałam spray na osy. Humor zniknął jak powiew dymu, gdy się zbliżyłem. Nie pozostało nic poza dzikim pulsem pulsującym w moich uszach i pośpiesznym, płytkim oddechem, moje płuca odmawiały czegokolwiek więcej niż małe pufy powietrza.

"Kto tam jest? Kimkolwiek jesteś, wyjdź stąd. Nie powinieneś być w tym -"

Drzwi cofnęły się powoli, a ja zamarłem, krew ściekająca z mojej twarzy, sącząca się w dół przez moje ciało, przeciekająca przez podeszwy moich stóp, zbierająca się na podłodze i przesączająca się przez nią. Moje serce rapowało w pustej skorupie.

Wszystko we mnie krzyczało: uciekaj! Ale nie mogłem się ruszyć.

Za drzwiami ukazał się skrawek łazienki. Biała umywalka na cokole, woda płynąca z ozdobnego mosiężnego kranu, wanna na pazurkach z zielonymi szklanymi kulami wciśniętymi w mosiężne szpony, okno z ołowianego szkła...

Nikt nie stał w drzwiach, nawet teraz, gdy były prawie do połowy otwarte.

Nikt...

Szept ruchu przemknął za listwą przypodłogową.

Skierowałem wzrok w dół, o cal, potem o kolejny, kolejny, aż w końcu mogłem zobaczyć.

Nie cień.

Kota.

Krzywy czarny ogon powęszył za rogiem, gdy futrzany intruz uciekł do bibliotecznego zakątka, zostawiając w kurzu na podłodze ślad mokrych tropów.

Potykając się do przodu i upadając o wejście do łazienki, roześmiałam się, po czym wciągając powietrze, roześmiałam się, po czym wciągając powietrze. Czasami naprawdę istniało proste wyjaśnienie. Przy starych bateriach z dźwignią nie było niemożliwe, żeby kot mógł odkręcić wodę. Aby to udowodnić, wszedłem do pokoju i uderzyłem palcem w kran, odkręcając go częściowo, ponownie włączając, a następnie całkowicie wyłączając. To musiał być kot. Był sprytny, jak jedno ze zwierząt w programie "Głupie sztuczki domowe" Lettermana.

Gdzieś w głębi korytarza zabrzęczały dzwoneczki, grając dziwną, słodką muzykę wbrew ciszy. Podążyłem za dźwiękiem, spodziewając się znaleźć czarną futrzaną kulę czającą się wśród półek z książkami, ale zamiast tego obszar biblioteki był pusty. Na końcu korytarza drzwi do niebieskiego pokoju stały teraz uchylone. Nie otwarte, nie zamknięte, ale w połowie drogi. Muzyka dochodziła z wnętrza, wysokie, wyraźne nuty dryfowały po korytarzu tak przypadkowo i powabnie, jak ćmy luna przemykające przez przestrzeń w cichą letnią noc.

Korzenie moich włosów poczuły mrowienie, a dreszcz ogarnął moje ramiona. Pamiętałem, jak w dniu śmierci Ioli drzwi wypadły mi z ręki i trzasnęły o ścianę. Uderzenie zatrzasnęło całe drugie piętro. Nawet jeśli kot potrafił obsługiwać klamki, jak również krany z wodą, jak to możliwe, że drzwi spoczywały spokojnie w odległości około stopy od ściany?

Może to wszystko było jakimś dziwnym snem, a ja lada chwila obudzę się, śmiejąc się z tego. Koty otwierające drzwi i używające kranów z wodą! Naprawdę?

A jednak uczucie, że coś czeka na mnie w tym pokoju było przytłaczające.

Nie tylko czekało... ale nalegało, żebym wszedł.

Zapraszając mnie, przyciągając mnie bliżej, aż mogłem zobaczyć kawałek pokoju, na który pozwalał otwór.

Pod wieżyczkowym oknem, marmurowe biurko opływało w promieniach słońca. Na parapecie znów były ptaki. Dwa. Kardynał i robin. Przyglądały się, ale nie odleciały, gdy dotknąłem futryny, przekrzywiłem się na bok, żeby zobaczyć stopę łóżka. Część mnie spodziewała się, że Iola tam będzie, wyglądając idealnie spokojnie na szczycie kołdry z obrączek w swojej niebieskiej sukience w kwiaty.

Nie była, oczywiście. Zabierając ją, mężczyźni poplątali kołdrę tak, że teraz wisiała przekrzywiona, nawet wrażenie jej ciała zniknęło. Za drzwiami jeden z czarnych butów Ioli siedział prostopadle do ściany, palcem podpierając drzwi. Ktoś musiał go kopnąć podczas wszystkich wejść i wyjść, kiedy umarła. Drugi but wciąż stał obok łóżka, schludnie ułożony, dokładnie tam, gdzie był, gdy widziałem go po raz ostatni. Wyglądał teraz na samotny, nieco opuszczony.

Dzwonki znów zabrzęczały, a ja obróciłem się tak szybko, że potknąłem się na boki i złapałem chłodny kryształ klamki, żeby się ustabilizować. Na jednej z małych, orzechowych szafek nocnych kot chodził w powolnych kółkach, wyginając się w łuk, by podrapać się po grzbiecie o faliste krawędzie abażuru Tiffany'ego. Za każdym razem, gdy przechodził obok okna, hak pasterski jego ogona dotykał frędzli witraża z małymi mosiężnymi dzwoneczkami dyndającymi od spodu.

"A więc to jest to, co robisz". Wskazałem na kota, zadowolony z siebie za rozgryzienie tajemnicy.

Spojrzał na mnie, jego głowa przechyliła się lekko, jakby nieśmiało się uśmiechał. Pomimo naszego tańca miłość-nienawiść przez cały ranek, prawie było mi go żal. Blizny po długim i trudnym życiu były widoczne z bliska. Stary kocur przeszedł przez więcej niż kilka zadrapań.

Jego spojrzenie stało się nieufne, a on sam przestał krążyć, by mieć mnie na oku.

"Jesteś po prostu pełen niespodzianek", powiedziałem mu, gdy jego oczy w kolorze herbaty studiowały mnie w górę i w dół. "Dowiem się, jak wchodzisz w to miejsce, wiesz. Poznam odpowiedź prędzej czy później."

Ziewnął w sposób, który mówił, Śmiało próbuj, sprzątaczko z kuchni. Nigdy nie odkryjesz moich sekretów. Jego oczy spotkały się z moimi na chwilę, zanim zeskoczył ze stołu i trzepnął pod łóżko, znikając pod ruletką kurzu i patchworkiem niebieskich obrączek.

Przechodząc między łóżkiem a drzwiami szafy, wyprostowałam kołdrę. Wyglądało na to, że Iola chciałaby, żeby tak było.

Z bliska suncatcher był piękny. Kolibry i passiflora. Patchy sunshine flickered through, spreading colored light over my outstretched fingertip as I swept it along the bottom of the three brass bells, listening to their music, then stopping to capture the one closest to the bed. Na odwrocie znajdowała się mała złota naklejka. Odwracając dzwonek, przechyliłem głowę na bok, by przeczytać słowa.

Sklep z muszelkami Sandy

Ocean możliwości

Naklejka nie była wysuszona ani wyblakła, a zielona wstążka przyczepiona do klosza z frędzlami wciąż była błyszcząca i elastyczna. To małe dzieło sztuki nie wisiało tu zbyt długo. Najwyraźniej, mimo że Iola nie wychodziła z domu, nadal jakoś kupowała rzeczy - w Sandy's Seashell Shop, gdziekolwiek to było.

Dzwoneczek zabrzęczał, gdy pozwoliłam mu znów wpaść na miejsce, zanim skończyłam z kołdrą, nadając pokojowi idealny, choć zakurzony wygląd, jak wtedy, gdy zobaczyłam go po raz pierwszy. Sięgnęłam po pojedynczy czarny but za drzwiami, ale potem pomyślałam o tym lepiej. Nie ma sensu pozwalać, by gałka wielokrotnie uderzała o ścianę. But wydawał się niemal przynależeć do tego miejsca, tak jakby Iola mogła sama zastosować tę samą sztuczkę.

Zastanawiałam się, czy lubiła ten pokój, z jego słonecznymi oknami i oprawionymi w ramy obrazami przedstawiającymi damy w sukniach z przełomu wieków, ukrywające uśmiechy za koronkowymi wachlarzami, dzielące się herbatą w ogrodzie, witające się z panami przebranymi za myśliwych na koniach, grające w krokieta z uśmiechniętymi dziećmi o cherubinowych twarzach. Nad łóżkiem majestatyczny collie pozował w bujnej zielonej trawie, z widokiem na pasterską scenę z owcami pasącymi się na wzgórzu. Wszystko w tym pokoju mówiło o pięknym życiu, o życiu idealnym.

Ale z tyłu mojego umysłu były rzeczy, które ujawnił zastępca. Jej życie nie było idealne. Została odrzucona przez dobrych ludzi z Fairhope. Wiedziałem dokładnie, jakie to uczucie.

Na zewnątrz bryza złapała gniazdo sosnowych gałęzi, wlewając przez okna wieżyczki wiązkę niefiltrowanego słońca. Spray z brokatu i wstążek na parapecie zatańczył w blasku, a ja znalazłam się obok niego, zanim jeszcze zdałam sobie sprawę, że się poruszyłam.

Kurtyna światła wycofała się powoli, poddając stare pudełko po butach ponownie cieniowi, gdy pochyliłam się nad nim i wzięłam do ręki plątaninę złotej rikszy leżącej na szczycie stosu skrawków wstążek i strzępów tapety. Materiały rzemieślnicze zostały obciążone butelką kleju Elmera i parą nożyczek.

Róg kwiatowego arkusza papieru toaletowego wyglądał spod pudełka, kilka słów niebieskim atramentem widocznych na dole strony.

. . . .w naszym własnym czasie.

Twoja kochająca córka,

Iola Anne

Pismo drżało pod górę, ostatnie e w Anne rozpadło się na krzywą linię, która prześlizgnęła się po stronie i uciekła na margines. List nie mógł być napisany bardzo dawno temu.

Ale ... Twoja kochająca córka? Iola miała dziewięćdziesiąt lat. Nie było możliwości, żeby jej rodzice jeszcze żyli.

Odsunąłem pudełko o włos, przeczytałem resztę ostatniej linijki.

Wszyscy jesteśmy wojownikami w swoim czasie.

Co w tym świecie?

Może Iola była zdezorientowana, cierpiała na demencję, beznadziejnie uwięziona w przeszłości i żyła w świecie, który już nie istniał. To mogłoby tłumaczyć, dlaczego trzymała się pod kluczem w tym domu i dlaczego w niektórych jego częściach panował idealny porządek, podczas gdy inne były zagracone trzydziestoma dwiema rolkami papieru woskowego i jedzeniem ułożonym pod sufitem.

Moja skóra mrowiła się z poczucia, że ktoś ją obserwuje. Zmusiło mnie to do spojrzenia za siebie, żeby sprawdzić, ale pokój był oczywiście pusty. Nikt tam nie widział, jak podnoszę pudełko, wysuwam spod niego list i zaczynam czytać.

Najdroższy Ojcze,

Myślałem, że nie będzie już więcej tych listów. Wydaje się to dość głupie, prawda, że pisałbym do Ciebie, kiedy pisanie słów wymaga teraz takiego wysiłku? Te stare ręce. Nie opowiadają już historii jak kiedyś, nie wysyłają słów w świat z rezygnacją, linie krwawią, jakby na zawsze miało być więcej słów, więcej papieru, kolejne pióro wypełnione atramentem we wszystkich odcieniach życia.

Dziwne, prawda, że w końcu życie sprowadza się bardziej do przetrwania niż życia. Ale te rzeczy, które robię, ta melodia zwykłego dnia, utrzymują godziny w porządku. Przeżyłem swoją drogę do tej muzyki, nuta po nucie, i teraz nie znam żadnej innej.

Dziwnie jest o tym myśleć. Piosenka zwykłego życia. Moja byłaby w tych listach do ciebie.

Pieśń o deszczu, w tych miesiącach od burzy. Piosenka o stawianiu wiader i opróżnianiu wiader, i stawianiu-opróżnianiu-opróżnianiu-opróżnianiu-opróżnianiu. Melodia kroplówek, kroplówek, kroplówek. Przypuszczam, że powinnam jeszcze raz spróbować zlecić stolarzowi naprawę dachu, ale wydaje mi się to zbyt dużym zadaniem. Jeśli zobaczą, jak się sprawy mają, znajdę się w domu powiatowym, a wtedy kto będzie opróżniał wiadra?

Ale i tak jest to męczące zadanie. Zostawiłaś ten wielki dom pod moją opieką na tak długo. Zastanawiam się, czy mógł być inny sposób.

Poświęciłam dziś czas gazecie, nie tylko po to, by napić się z nią wody. Na pierwszej stronie był chłopiec na zdjęciu. Znałem go. Co tydzień przywozi artykuły spożywcze zardzewiałą niebieską ciężarówką, która brzmi jak schorowany ciągnik rolniczy podjeżdżający pod drogę.

Piszę do ciebie z powodu tego chłopca. Gazeta opowiadała o rodzinach na Hatteras, które zmagają się z następstwami burzy. Ojciec chłopca stracił pracę, gdy wysiadł most i żaden handel nie mógł przybyć na wyspę. Ojciec wyjechał w poszukiwaniu pracy i nigdy nie wrócił. Teraz jest tylko chłopiec, matka, mała siostra, brat i dziadek. Chłopiec ma na imię Jeremy. Ze smutkiem stwierdzam, że od pół roku, od czasu burzy, co tydzień wymieniam z nim zapłatę za rachunek za zakupy spożywcze i nigdy nie pytałem. Włosy farbuje na nienaturalną czerń, nosi pierścionki w obu uszach i jeden wciśnięty w nos, jak wojownicy na zdjęciu z National Geographic. Przypuszczam, że to jest mój powód, dla którego nigdy nie zapytałem.

Schowałem pięćdziesiąt dolarów do koperty i zostawiłem na blacie kuchennym, żeby sobie przypomnieć. Zanim przyjdzie następnym razem, napiszę na niej jego imię i wyłożę ją razem z rachunkiem. Ale zastanawiam się, czy ty też mogłabyś coś dla niego zrobić? Moje sposoby pomocy są niewielkie, ale twoje zasoby są bezgraniczne.

Zastanawiam się, co jeszcze mogłabym zrobić, gdybym wcześniej spojrzała, gdybym otworzyła drzwi i zobaczyła nie chłopca, ale wojownika z jego przerażającymi włosami i złotymi pierścieniami. Ja, bardziej niż większość, powinienem wiedzieć, że najtrudniejsze bitwy to nie te toczone poza zbroją, ale te wewnątrz niej.

Tacy jak Jeremy tchną życie w te skrawki ziemi rzucone między morza. Ich zadaniem będzie naprawa szkód wyrządzonych przez burzę, odbudowa tego, co leży w strzępach. Mój czas na walkę dobiega końca. Czuję to.

Modlę się, by ten chłopiec miał siłę do walki. Siłę wojownika. Modlę się również za Dziewczynę z Morwy.

Wszyscy jesteśmy wojownikami w swoim czasie.

Twoja kochająca córka,

Iola Anne

Rozdział 5

BINK'S VILLAGE MARKET był spokojniejszy niż zwykle. Południowe powietrze było ciepłe i przyjemne, łodzie rybackie wciąż były na zewnątrz. Stary Bink podniósł wzrok znad lady i zmrużył oczy, próbując umiejscowić mnie, gdy wchodziłem w drzwi.

Zazwyczaj, jeśli musiałem wejść do Bink'a, starałem się wślizgnąć, gdy miejsce było zajęte, aby nie zostać zauważonym, ale po półtora dnia szorowania brudu i układania śmieci w domu Ioli, potrzebowałem więcej zapasów, a nie mogłem pojechać do Buxton, aby je zdobyć. Zeszłej nocy spaliłem ćwierć baku paliwa, jeżdżąc po okolicy, żeby sprawdzić, czy uda mi się namierzyć Rossa, więc zużywanie większej ilości paliwa na zakupy nie wchodziło w grę. Nawet nie pomyślałam o tym, żeby wziąć środki czystości, kiedy byłam na zewnątrz, ponieważ mój umysł był skupiony na Rossie. W tym momencie byłam poważnie zdenerwowana faktem, że nie oddzwonił od czasu, gdy się rozłączył i udał się do Captain Jack's. Gdybym nie była zajęta domem Ioli, byłabym już w kompletnej panice.

"Dzień dobry." Bink oparł łokcie na ladzie pokrytej oklejonymi ulotkami z wyprzedaży podwórkowych, wraz z ogłoszeniami o zagubionych psach, muzyce na żywo i darmowych kociętach.

"Cześć." Pospieszyłem do pół tuzina korytarzy z artykułami spożywczymi w pobliżu lady mięsnej. Kilka razy zatrzymałem się w sklepie wcześniej, pachniało rybą i słoną wodą, ale dzisiaj powietrze było bogatą mieszanką przypraw, orzeszków ziemnych gotujących się w Crock-Pot z solanką, i jedzenia smażącego się na ruszcie za ladą mięsną. Zapachy przypominały mi o czymś, ale nie mogłem tego do końca umiejscowić. Uczucie było jednak ciepłe. Kojące, jak świadomość, że twoje ulubione jedzenie gotuje się na kuchence.

Za ladą stała żona Binka, Geneva, która pilnowała rusztu.

Kiedy przechodziłem obok, machnęła palcem w rękawiczce, niechlujnie oblepionym czymś, co wyglądało na surowe mięso. "Spróbuj tej kiełbasy".

Zerknąłem przez ramię, ale nikogo innego nie było w pobliżu.

"Sprawdź, czy jest dobra" - dodała, znów nie patrząc na mnie. "To zawsze jest zgadywanie, uzyskanie mieszanki w prawo. Jeśli poproszę Bink, będzie miał to tak gorące, że będzie smażyć swój mózg."

Wiedziałem teraz, dlaczego aromat w Bink's był dziś znajomy. Przypominał mi dom Pap-papa i Meemaw.

Spróbowałem jednego z kiełbasek Geneva Bink's i było to tak dobre, jak pachniało. "Jest wspaniała", powiedziałem jej. "Naprawdę dobre".

"Super. Idź śmiało i zjedz resztę. Pan wie, że mój tył tego nie potrzebuje." Dała talerzowi kiełbasy machnięcie ręką do tyłu. Kiedy sięgnąłem po kolejny kawałek, obserwowała mnie jednak. "Jesteś mamą małego J.T., prawda?" Pokryty mięsem palec znów drgnął, a zza jej okularów leszczynowate oczy zapłonęły spojrzeniem pełnym zainteresowania, które uruchomiło w mojej głowie ostrzeżenie.

Najwyraźniej J.T. kręcił się po mieście jeszcze bardziej, niż myślałem. On i Geneva Bink byli dobrze zaznajomieni.

"Tandi" - powiedziałam, nie chcąc niczego potwierdzać ani zaprzeczać.

Geneva zdawała się lubić moje brzmienie. "Ten twój chłopak to coś innego. Co za słodkie serce. Silniejszy niż wygląda, też. Codziennie woził dla mnie śmieci po tym, jak wysiadł ze szkolnego autobusu. Pewnie ci to powiedział."

"Och . .. pewnie." Próbowałem nie wydawać się całkowicie głupi na ten fakt. Nasze pierwsze kilka tygodni w domku Ioli, byłem zbyt chory, aby wiedzieć, co robią dzieci. Odstawienie leków przeciwbólowych nie jest gładkim procesem. Odkąd poznałam Rossa, spędzałam z nim lub szukałam pracy tyle popołudni, że nie byłam pewna, o której J.T. powinien wrócić do domu z autobusu.

"On też potrafi wyczyścić skrzynkę z pączkami, powiem ci!" Geneva zaśmiała się, jej policzki zaokrągliły się w dwie pulchne czerwone kule, które naciskały na jej okulary. "Jestem zdumiony, co on może jeść. Ale to są dzieci. Umierają z głodu po szkole".

Kiełbasa zakrzepła w tylnej części moich ust, a w gardle zaschło. Próbowałem przełknąć, ale nie mogłem. Teraz wiedziałem, dlaczego J.T. nigdy już nie narzekał na brak jedzenia w chacie.

"Ale to działa, bo o tej porze dnia, mam dużo śmieci zbudowany, a cokolwiek pozostało w tym pudełku pączków jest historia, tak czy inaczej. Całkiem uczciwy handel - wywożenie śmieci za resztki pączków." Odwróciła się na tyle długo, by przerzucić kilka kiełbasek na elektrycznej kratce, ale dalej mówiła. "Założyć do teraz, y'all są zmęczeni wszystkich tych pączków wracających do domu, choć. Zapytałem go o to, a on powiedział, że nie przeszkadza mu mieć je."

Czułem, jak krew pełznie mi po szyi i wdziera się do policzków. Zmusiłem kiełbasę do zjedzenia jej jednym wielkim łykiem.

Bink przyłączył się do rozmowy z drugiego końca pokoju. "Pomagał niektórym chłopakom myć pokłady i wyławiać złom na doku też. Myślę, że masz tam urodzonego rybaka. Ten chłopak kocha wodę. Kilka tygodni temu, w sobotę, spędził tu pół dnia, pracując przy łodziach. Dostał za to darmowy lunch."

"Och..." Kilka tygodni temu, w sobotę, byłem w Raleigh z Rossem. Jedliśmy w steak house i poszliśmy tańczyć w miejscu, które lubił. J.T. był z Zoey. Pomyślałam. Czy powiedziała mu, że może tu przyjechać?

"Cieszę się, że nie ... był żadnych kłopotów," wykrztusiłam.

"O nie, proszę pani", zapewniła mnie Geneva. "To uroczy mały łobuziak".

Bink skinął głową w zgodzie.

Pomyślałam o wyjściu, nie kupując nawet środków czystości do domu Ioli. Chciałam się po prostu stąd wydostać.

"Więc jesteś w wynajmie u Ioli Anne Poole". Tym razem Geneva dała mi coś więcej niż shootin'-the-breeze look. "Tak smutne, że odeszła samotnie jak ona. Była dobrą klientką przez długi czas."

Bink wydał niezadowolony odgłos pod swoim oddechem i odepchnął się od lady, obserwując jak skiff motorzysty do doku z tyłu.

"Słyszałem, że ją znalazłeś," naciskała Geneva. "Biedna stara rzecz."

Bink wypluł powietrze przez zęby i skrzyżował ręce na brzuchu.

"Na litość boską, Bink. Kobieta leżała tam w łóżku przez kto wie jak długo i odeszła zupełnie sama."

Bink dopasował swoją czapkę niżej i nachylał się nad swoim wybrzuszeniem brzucha, odwracając twarz.

"To nie jest zbyt miłosierne." Kilka wizualnych sztyletów poleciało w kierunku Binka. "Jest historia," szepnęła do mnie. "Ale niektórzy ludzie muszą się z nią pogodzić".

Zerknąłem na zegarek, decydując, że trzydolarowa rolka worków na śmieci wystarczy na razie. Resztę wymyślę później. Nie ma mowy, żebym na rachunek kościoła doliczył środki czystości. Mogłam sobie wyobrazić rundę pytań, którą by to wywołało. Iola zasługiwała na to, by ktoś ją bronił, ale ja nie byłem tą osobą. Gdyby rozeszła się wieść, że pracuję w tym domu, ci ludzie mieliby mnie w nosie.

"Miło się z tobą rozmawiało." Wzięłam pudełko worków na śmieci z półki, a potem pospieszyłam do lady.

Bink nie spieszył się, by mnie przywołać. Zejście ze stołka zajęło mu całą wieczność. "Powiedz temu swojemu młodemu koledze, że jeśli będzie w pobliżu w lecie, gdy zapełnią się miejsca do wynajęcia na wyspie, to jest tu dla niego praca". Znowu był cały uśmiechnięty. "Kiedy turyści wprowadzają się, Jeremy zawsze może skorzystać z pomocy przy wypełnianiu zamówień i pakowaniu pudełek na dostawy. Ci ludzie lubią, gdy ich artykuły spożywcze czekają na schodach, gdy dotrą do swoich domków, prawda, Jeremy?". Bink skinął w kierunku wchodzącego w drzwi nastolatka - wysokiego, szczupłego, z włosami przefarbowanymi na czarno. Dwa złote kolczyki i złoty pierścień w nosie błyszczały w świetle słońca.

"Tak," odpowiedział Jeremy, nie patrząc tak naprawdę na żadnego z nas. Jego ramiona opadły tak, jakby, mając wybór, w ogóle nie zwrócił na niego uwagi.

Chłopak z czarnymi włosami. Ten, którego ojciec opuścił rodzinę po burzy. Koperta, po którą właśnie miałam sięgnąć, pięćdziesiąt dolarów, które próbowałam przekonać samą siebie, że dobrze będzie zatrzymać, bo dzieci i ja ich potrzebujemy, była dla niego.

Wiedziałam, jak to jest w rodzinie, gdy ojciec odchodzi. Były rachunki do zapłacenia i nikt nie mógł ich zapłacić.

Otworzyłem portfel i wręczyłem Binkowi pieniądze za worki na śmieci. Myślałem tylko: "Idzie galon mleka. Sześć pudełek makaronu i sera. Słoik masła orzechowego... Ale z jedzeniem, które zaniosłem do domku w drodze do Bink'a, damy sobie radę przez jakiś czas.

Miałam dziwną ochotę dotknąć ramienia Jeremy'ego, kiedy się przemieszczał, cichy i ciemny jak kot domowy Ioli. Chciałam spojrzeć w niego i powiedzieć: wiem. Wiem, że to trudne, ale trzymaj się. Mam nadzieję, że twój ojciec obudzi się pewnego dnia i zobaczy, jak bardzo dziecko potrzebuje swojego taty. A kiedy twoja nauczycielka angielskiego z liceum powie, że jesteś wystarczająco mądry, by naprawdę zrobić coś ze swoim życiem, posłuchaj jej, dobrze?

Oczywiście nic mu nie powiedziałem. Jedną z rzeczy, których nauczyłem się dorastając, było zajmowanie się swoimi sprawami i pozwalanie innym ludziom na zajmowanie się swoimi.

Ale z jakiegoś powodu, dzisiaj, kiedy przechodziłem obok pojazdu Jeremy'ego przed domem, wydawało się słuszne wysunąć tę kopertę z tylnej kieszeni i upuścić ją na siedzenie zardzewiałej ciężarówki, którą Iola opisała w swoim liście.

Może te pieniądze zrobią to, na co liczyła.

Może, gdyby teraz patrzyła, byłaby zadowolona, że jej koperta została dostarczona.

Czułem się dobrze, kiedy ruszałem przez parking - tak jakby ten dzień był warty tego, poza wkładaniem jedzenia do naszych brzuchów i utrzymywaniem dachu nad głową. Poza samym przetrwaniem. Wyobraziłem sobie Jeremiego, który znalazł tę kopertę, otworzył klapkę, rozejrzał się i zastanawiał, czy anioł wrzucił ją do jego samochodu.

Może anioł to zrobił. Chyba muszę podziękować za to Ioli i jej staremu, szalonemu domowi. Nie co dzień ma się okazję być czyimś aniołem.

Po raz pierwszy od niepamiętnych czasów z głębi mojej duszy wydobył się uśmiech - ten prawdziwy, a nie taki, który się wkleja, żeby zachować pozory. Niebo było czyste, tylko najsłabsze wzloty białych chmur wznoszących się nad dźwiękiem. Hen scratch, Pap-pap nazwał je. Chmury i ogony klaczy sprawiają, że wzniosłe statki noszą niskie żagle. Pamiętałem to teraz. Wskazał mi te wisielcze, nisko zawieszone chmury te wszystkie lata temu, kiedy byliśmy tu na Hatteras. Czułam jego wąsatą brodę na moich włosach, kiedy pochylił się i wyciągnął rękę nad moim ramieniem, celując palcem i śledząc kontur pary na niebie. Kiedy przychodzą tak wcześnie w ciągu dnia, oznacza to, że czeka nas wiatr i pogoda. Kury wydrapują na niebie małe pyłki kurzu, a klaczki są w biegu, więc ich ogony są długie, widzisz? Mój dziadek opowiadał nam to na łodzi z krewetkami.

Widziałem wtedy zadrapania kur i ogony klaczek i pomyślałem o dzikich hiszpańskich mustangach, które wciąż biegały swobodnie na północy w Corolli, ich ogony ciągnąc się za nimi, gdy zasuwały w dół plaży. Wyobraziłem sobie mojego dziadka na łodzi z krewetkami i mojego pradziadka, który znał morze i żył z niego.

Są ładne - powiedziałem. Myślałam, że Pap-papowi się spodobają i tak było.

Tak, są, Tandi Jo. Stał wtedy obok mnie, opierając ręce na swoim kombinezonie, uśmiechał się do nieba i obserwował chmury. Czułam, że ja też jestem ładna. Jakbym była wyjątkowa, bo Pap-pap poświęcił czas, by nauczyć mnie pewnych rzeczy.

"Wygląda na to, że masz dobry dzień."

Głos złapał mnie z zaskoczenia, a ja zerknąłem w dół, aby zobaczyć faceta, który kosił trawnik w domu Ioli. Szedł od Mosey Creek z słoikami masonowymi pełnymi mętnej wody sloshing w każdej ręce. Paul... Nazwisko nie przychodziło mi do głowy od razu. Ch... coś. Chastain, może.

W marinie za Bink's przepłynęła łódź, silnik wibrował w powietrzu, więc nie czułam potrzeby wymyślania czegoś do powiedzenia, dopóki dźwięk nie ucichł.

Wtedy Paul był już na skraju parkingu ze swoimi słoikami z wodą. Podniósł jeden, żebym mógł się lepiej przyjrzeć. "Klasa naukowa", wyjaśnił. "Uczę w szkole na pół etatu, a popołudniami wykonuję prace kontraktowe dla służby parkowej". Ustawił słoiki na tylnej klapie swojego pickupa. Tym razem miał z tyłu kajak zamiast sprzętu do koszenia trawy. "Kilka kropel tego czegoś, znajdziesz wszystkie rodzaje rzeczy, które można obejrzeć pod mikroskopem. Bakterie, wirusy, protisty. Rzeczy, które zasadniczo wpływają na zdolność oceanu do podtrzymywania życia".

"Cóż, kiedy tak to ujmujesz, wygląda to na coś więcej niż tylko brudną wodę". Błysnąłem uśmiechem, a potem żałowałem, że tego nie zrobiłem. Nie chciałam, żeby pomyślał, że się do niego zbliżam. Z papierami rozwodowymi pozostawionymi dla Trammela i Rossem w moim życiu, nie szukałam żadnych komplikacji. Poza tym facet ubrany w obozowe szorty i koszulkę pokrytą flamingami grającymi na instrumentach jazzowych nie do końca krzyczy, sexy. Mimo to, czułem się dziś tak dobrze, że nie mogłem tego opanować. Czułam się przytomna i jakbym zrobiła coś naprawdę ... dobrego, chociaż raz.

On quirked brwi pod jego floppy kapelusz rybacki, jakby zastanawiał się, co myślałem, a następnie regulowane sznur stampede, który biegł przez drewniany koralik pod jego brodą. "Brudna woda nie dostaje wystarczająco dużo szacunku".

"Dobrze, że ma ciebie do obrony, w takim razie". Roześmiałam się, gdy odwrócił się, by nałożyć wieczka na słoiki, jego długie, cienkie palce kręciły pierścienie na miejsce z zaskakującą finezją. Ten człowiek potrafił poradzić sobie ze słoikiem. Może to przyszło z terytorium, nauka nauczania.

"Nie wiedziałem, że jesteś mamą J.T., dopóki nie zobaczyłem, że dzieci podjechały Jeepem Rowdy'ego." Ustawiając słoiki w skrzyni wypchanej sianem, zaczepił nogę o róg tylnej klapy. Klapka zwisała luźno z jego stopy, gdy połączył ręce i oparł je, jakbyśmy zamierzali razem usiąść i pohasać. "Mam J.T. w klasie. Powiedział mi, że mieszkasz w wynajętym lokalu, ale nie powiedział gdzie. On nie mówi zbyt wiele."

Poczucie winy igłowało, szturchając małe dziury w moim błękitnym dniu, wpuszczając szarość za cienkim jak papier dobrym samopoczuciem. Był czas, kiedy J.T. był takim gadułą, że wysyłałam go do sklepu z gosposią Trammela tylko po to, żeby móc wziąć tabletkę i przespać dzień. Nie byłam nawet pewna, kiedy ból związany z operacją ustał, kiedy J.T. się zmienił, czy też kiedy pigułki stały się mechanizmem tłumienia innego rodzaju bólu. To było najgorsze - po prostu pewnego dnia obudziłam się z mgły i zdałam sobie sprawę, że tak długo rozpychałam się łokciami z dziećmi, że nawet nie wiedziałam, kim one są i kim ja jestem.

"On jest w fazie", powiedziałam Paulowi. Co innego można zrobić, jak tylko wymyślić wymówkę, kiedy nie można powiedzieć prawdy?

"Wykonuje swoją pracę", powiedział Paul, a ja poczułam ulgę. Bałam się, że poprosi mnie o wyjaśnienie J.T., a ja nie mogłam. "Podczas gdy on tam z tyłu rysuje pogromców smoków i Pokémony, czy cokolwiek to są te rzeczy, które bazgroli na marginesach swoich papierów, on zdobywa materiał".

"On jest w Zago Wars." Tyle wiedziałem.

"Interesuje się też trochę oceanografią," zaoferował Paul. "Był tu na dole tamtego dnia, kiedy zarzucałem sieci i miał sporo pytań na temat rzeczy, które wyciągnąłem z wody. To więcej słów niż wydobyłem z niego w ciągu półtora miesiąca zajęć."

"Och... cóż... to dobrze."

"Jest letni obóz dla dzieci, które chcą pracować przy gniazdach żółwi morskich. Pomagają monitorować miejsca, śledzą dni inkubacji, prowadzą arkusze kalkulacyjne, obserwują zagłębienia w piasku, które mogą wskazywać, że gniazdo jest gotowe do wyklucia. Jeśli mają szczęście, mogą być tam podczas wylęgu lub dwóch, liczyć pisklęta, przeganiać lisy i tego typu rzeczy. To może być coś, co by mu się spodobało. Nigdy nie wiadomo, co wywoła zainteresowanie u dziecka. Mogę wysłać z nim do domu kilka informacji, jeśli chcesz."

"Jasne ... ok." Nie byłem przyzwyczajony do nauczycieli przychodzących do mnie o dzieciach, złych lub dobrych. Zazwyczaj Zoey trzymała w ryzach sprawy zarówno swoje jak i J.T., więc nie było potrzeby, aby nauczyciele dzwonili do domu. Wymówki Zoey nie były niczym nowym - sama używałam ich wszystkich, lata temu. Och, moja mama musi pracować. . . . Jest poza miastem - kazała ci powiedzieć, że przeprasza, że przegapiła wieczór open house. . . . Leży w łóżku. Plecy sprawiają jej problemy. . . .

Przyszło mi do głowy, że to nowe miejsce, nowy początek. Wszystko nie musi być takie jak wcześniej. Chciałem, żeby dzieci miały życie domowe, którego nie musiałyby ukrywać przed wszystkimi. Chciałam wiedzieć, co robią w szkole.

"Byłoby miło. Dziękuję." Potem żałowałam, że się zgodziłam. Co jeśli J.T. podekscytuje się jakimś letnim obozem? Nie mogłam zapłacić za coś takiego. "Wiesz, po namyśle, może lepiej będzie, jeśli tego nie zrobisz. Nie jestem pewna, gdzie będziemy do lata. Nie chcę rozbudzać jego nadziei". Prędzej czy później coś by się stało z miejscem Ioli i musielibyśmy się wyprowadzić. Miałbym szczęście, gdyby dzieci mogły nawet skończyć rok szkolny na Hatteras, a tym bardziej być w pobliżu na letnim obozie.

Uderzyło mnie teraz z całą mocą, jak wiele z tego mojego planu zależało od szczęścia. Składałam obietnice, których prawdopodobnie nie mogłam dotrzymać. Powiedziałam dzieciom, że zostajemy tutaj. To było to. Nasze nowe miejsce.

Brązowe oczy nauczyciela nauk ścisłych badały mnie, zwężając się. Miał ładne oczy - ciepły kolor miodowo - herbaciany, obramowane rzęsami, które były zaskakująco ciemne jak na kogoś o rudej karnacji. "Przeciwieństwem robienia sobie nadziei jest nie robienie sobie nadziei", powiedział miękko, a ja miałam nieprzyjemne wrażenie, że czyta w moich myślach. Przez chwilę nie mogłam zrobić nic innego, jak tylko patrzeć mu w oczy i zastanawiać się, jak dużo wie.

Białe wiadro z tyłu jego ciężarówki zagrzechotało samo z siebie, a ja podskoczyłem.

"Więźniowie." Mrugając do mnie bokiem, skinął w kierunku wiadra, oferując mi spojrzenie.

Moja ciekawość została pobudzona, a poza tym, cieszyłem się, że nie ma już tematu nadziei i obozu letniego. "Co tam masz?"

"Take a gander." Sięgając do łóżka ciężarówki, zahaczył palcami o krawędź wiadra i przeciągnął je bliżej, ale nie mogłem zobaczyć dna.

Weszłam do środka, opierając się na skrzyżowanych ramionach, torba z zakupami dyndała mi na łokciu. Złapałam słaby zapach piasku i wody morskiej.

Paul lekko potrząsnął wiadrem i coś w nim drgnęło. Znowu się szarpnęłam, a on zachichotał. Wiedziałam, że się ze mną bawi. "Trzymaj to jeszcze," pisnęłam.

"Co?" Brzmiał jak mały chłopiec na szkolnym podwórku, chowający coś w pięściach i mówiący, Betcha nie może zgadnąć, co mam za moimi ba-ackami. "Nie ufasz mi?"

"Zależy od tego, co jest w tym wiadrze. Jeśli to wąż albo coś w tym rodzaju, to wynoszę się stąd. Jak się mieszka w Teksasie, to się uczy nienawidzić węży z pasją. Kiedy po raz pierwszy wyjdziesz za drzwi i znajdziesz grzechotnika opalającego się, jesteś wyleczony z mitu "dobry wąż - zły wąż".

"Nie, proszę pani, to jest kolacja."

"Cóż, to pozostawia węże, jak sądzę."

Ustawiłam torbę z zakupami na tylnej klapie i oboje pochyliliśmy się bliżej, nasze ramiona szczotkowały się. "Niekoniecznie," zażartował, w końcu przechylając wiadro na tyle daleko, że mogłem zobaczyć kraby na dnie, cztery z nich.

"O rany," odetchnąłem. Pamiętałem, że chodziłem na kraby z Pap-papem i Meemaw. Pomagaliśmy Pap-papowi przywiązywać szyjki kurcząt do odcinków sznurka, potem wrzucaliśmy przynętę do zatoczki i wbijaliśmy małe metalowe paliki w ziemię. Gina i ja budowałyśmy zamki na brzegu i goniłyśmy kraby-widma, czekając.

W łóżku ciężarówki Paula leżała mała siatka na kraby w kształcie obręczy. Sięgnęłam po nią, nie myśląc nawet, żeby zapytać. "Mój papcio miał taką. Jeździliśmy drogą gdzieś w okolicach Kill Devil Hills. . . . Nie pamiętam dokładnie, gdzie to było."

Przez mój umysł przemknął obraz: Zwietrzałe, pokryte plamami słonecznymi ręce Pap-papa wpychające przynętę do zielonej siatkowej torby i wiążące ją na środku domowej sieci. Ale one po prostu wyjdą - zaprotestowałam, a on uśmiechnął się do mnie.

Patrz, siostrzyczko. Pamiętałam teraz jego twarz - każdy jej szczegół. Z biegiem lat, pozwoliłam mu odejść, pozwoliłam mu odejść i Meemaw. To było zbyt bolesne, by pamiętać, jak dobre były te czasy, jak spokojne i słodkie. Jak bardzo chciałam, żeby Pap-pap i Meemaw mogli zatrzymać Ginę i mnie na zawsze. Jak bardzo byłam zła, kiedy moja mama upewniła się, że nie mogą.

"Nie pamiętam, jak to działa". Mówiłam teraz bardziej do siebie niż do Paula, szept był dryfem bryzy z przeszłości.

Paul pozwolił wiaderku odpocząć. "A ja uważałem cię za żeglarza lądowego". Jego palce spoczęły na moich i przesunął jedną z moich dłoni na środek siatki, a następnie chwycił linki po obu stronach obręczy. "W ten sposób." Pociągnął, a rama wygięła się na zawiasach, składając się w kształt półksiężyca, więżąc moją rękę wewnątrz, metal zamykający się luźno na moim nadgarstku. "Tam. Jesteś złapany."

Ciężarówka skręciła na parking, dudnienie silnika diesla odbijając się echem od zwietrzałego drewna i betonowego bloku sklepu Binka. Coś w tym dźwięku - zgrzyt garbatych opon lub miękki jęk resoru - przykuło moją uwagę, skubiąc znajomy wątek. Spojrzałam w górę i wiedziałam, kto to jest, jeszcze zanim cień przydrożnego znaku Bink'a przesłonił blask skrywający kierowcę.

Ross.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Droga powrotna do światła"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️