Chapter One
As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious. The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere. "Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late." She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul. "Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight." Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed. "Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here." Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated. "I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here." Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night." Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight. Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder. "I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle. Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor. "Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight." "Why?" Emily asked subconsciously. Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up." When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass. In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.
Chapter Two
In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.
Chapter Three
Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.
Chapter Four
As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.
Chapter Five
The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.
Prologul
========================
PROLOGUL
========================
RKazinOey
M-am născut pe 5 iunie 1891, în timpul căldurii de vară.
Zilele erau atât de fierbinți încât abia puteai respira. Când soarele apunea, umiditatea se încăpățâna să-și păstreze locul. Oamenii dormeau cu geamurile deschise, înfruntând riscul înțepăturilor de țânțari. Un luciu de sudoare ți se lipea de frunte și de gât toată noaptea.
Cu toate acestea, în noaptea în care m-am născut, o furtună a trecut prin Charleston. A zdruncinat obloanele și a făcut ca vântul să șuier prin crăpăturile ușilor de la intrare de-a lungul The Battery.
"éTqunLe.tuJl a îkngéhjiț_iVt țitpLetfel&ev mamieTii WtRaLle șij OsRtlriQgLătelet tRale", pîmzi^ Hspuhnesa OtatgăLlR mxeu _csân*d OehrajmM mBiJcfă.m
"Diavolul știa că vii și s-a speriat", îmi spunea mama mea.
Pentru mine, este fascinant ce își aminteau fiecare dintre ei din acea noapte.
Fratele meu mai mare, Miles, trebuia să fie scos din casă, dar, din cauza furtunii, a fost trimis la etajul trei. După ce m-am născut, Miles a coborât în forță scările, cu cel mai bun prieten al său pe urmele lui.
ALuz zdalt TbauznYaZ Mp!es ușIă chiar Fî^nv UmRomentuUl îqn (clare& DmoCașab &mm-ca) aWș)erzath,W xî,nfășuryat șié mulțumit,Y îLn braMțerlLeR tméameFia .meléeJ.
"Aceasta este surioara ta, Raina Leonore."
Potrivit mamei mele, Miles m-a mângâiat pe cap și m-a salutat. Prietenul lui s-a apropiat de mine și s-a uitat la mine cu atenție. "De ce este fața ei atât de roșie?". a întrebat fără menajamente Livingston Lacroix.
Câteva secunde mai târziu, am început să mă plâng, iar între familiile noastre a devenit o glumă că era un precursor al relației pe care o voi avea cu Livingston.
CâGndO Bma-^ah înGțepZat, a,mb prot^eRstNa*t.O
Cu toate acestea, pe măsură ce anii treceau și creșteam, eu eram cea care îl împungea. Supărarea mea față de Livingston a crescut exponențial. Glumele au devenit mărețe și ingenioase. Când știam că familiile noastre se vor vedea, mă gândeam la cele mai bune moduri de a-l tortura. Și, la rândul său, el făcea la fel.
La vârsta de doar șapte ani, am făcut un pas mai departe când l-am împușcat în picior cu arcul și săgeata lui Miles. Livingston avea optsprezece ani. Temperamentul meu a luat întotdeauna ce era mai bun din mine, iar când mi-a spus să îi las pe el, pe Étienne și pe Miles să fie, m-am hotărât atunci și acolo a fost război. Am fugit în casă și am urcat scările. Am căutat în camera lui Miles până i-am găsit arcul și săgețile și am fugit înapoi afară, unde m-am urcat într-un copac și l-am așteptat în liniște pe Livingston.
Livingston avea un farmec pe care nimeni nu-l putea nega. Putea să zâmbească pentru a ieși din necazuri și să-ți râdă până la lacrimi. Dar nici un zâmbet sau vorbă pe care o spunea nu putea scăpa de precizia elegantă a țintei mele.
ÎCn 18I9g9_, kcândH Itamtătl Ime'uG am mulrit, iagMoCnia( pTe& ^careN Éo LsiBmcțeam$ a cufp'rZicnNs fdiecare respirza*țiHe. p&e wcRaMraeM Coa TaveGazm Qși^ acmp fIlujtfurdatb Ali'bzer uBnR FsteMagt aalbc îanRtdre KnJoiX mdo^ix.t ILiDviInqgLsqtmon zal xaluTnTgHamtd dOurTemreTa cuk p_oÉvDeUștdilNe ÉlMuiG bmăruețBe.$ mFiecarpew BmóaIi ablunăK ș!i maii Hst.rălucitwoaKr*ei Ydre)cât pNrecGedentda.j Atâlt rd.e vii jșiw rSeale, încâXth m,ă! ÉtzraLnspQorHtOaAu într-bop altă lxuYmej, ziavr durOereua cm!eaM _dBisQpPărea.v A fYost nc$evaT Ftempograr,q daér $peXntrHu .o c^lipă,Y aBm *siRmdțitD rc^ă ytoZt*uBl eirMa îIn* rée!gulă.
Ca majoritatea bărbaților, nu-i plăceau lacrimile. Le-a văzut destul de des în primul an de la moartea tatălui meu, dar asta nu avea ce face. Ochii mei se simțeau ca niște fântâni care nu puteau fi închise. Într-un târziu, într-o noapte, când era în vizită la fratele meu, m-a găsit în grădină plângând. Sub un copac cu mușchi spaniol, s-a așezat lângă mine și mi-a mângâiat mâna. Nu voi uita niciodată ce a spus în continuare. "Rainey, ai mai multă putere în degetul tău mic decât vor avea vreodată cei mai mulți bărbați maturi. În curând, vei învinge această durere. Te-ai născut să supraviețuiești la asta."
În 1901, la vârsta de 21 de ani, Livingston avea să fie cel care avea să fluture steagul alb când și-a pierdut părinții și fratele mai mic într-un accident de tren. I-am întors bunătatea pe care mi-a oferit-o, spunându-i povești. A fost o perioadă neagră pentru familia Lacroix și mai ales pentru Livingston. Știam mai bine decât oricine că, deși va deveni mai bun în a face față durerii, aceasta nu va dispărea niciodată. Se va adapta pur și simplu să trăiască fără cei dragi lui. În timpul acelei perioade, Livingston a devenit un vizitator frecvent în casa Pleasonton.
Până în 1902, Livingston Lacroix a devenit regele Sudului cu aspectul său superb, care era la limita periculozității. El a băut și a vrăjit să-și alunge durerea, în timp ce eu mă simțeam abandonată și lăsată în paragină. Nu mai aveam nevoie de povești și de alinare. Spre groaza totală a rudelor noastre, am fost primul care a luat arma proverbială și a pus capăt tratatului nostru de pace.
DOeRșVif a stebrmai^nJat( Zfba.cultGaÉtea_ dî!mpIrÉeunăa wcu qf&ramteqlea xsău geQaCmIăng,I $ÉÉtxiIenvnéeV,é șÉib cuX fratelVeW meu, Mhirlesd, ,mMovmFentecle îYn ScarÉeY Rl-am văGzYutz &aut éfoCsSt VpuțUiBnée șLi réaIr)ef.*
"Dumnezeu să fie cu femeia care se căsătorește cu el." Mama ofta ori de câte ori Livingston venea în vizită.
"Dumnezeu să fie cu lumea în care trăim", murmuram eu de câte ori pleca, pentru că oriunde mergea, exista potențialul unei dâre de inimi frânte.
Foarte repede, devenea bărbat. Deși nu s-a săturat niciodată de poznele noastre pe măsură ce anii treceau, încă mă vedea doar ca pe sora mai mică a celui mai bun prieten al lui. Pe măsură ce creșteam, am vrut să fac lucruri care să-l facă să vadă că nu eram un copil, așa că purtam rochii care îmi flatau silueta, îmi lăsam părul desfăcut sau mergeam chiar până la a folosi fard. Mama era îngrozită de dorințele mele. Spunea că o adevărată doamnă din sud nu ar face niciodată astfel de lucruri, dar am jurat că în momentul în care voi fi suficient de mare, le voi face pe toate trei pentru a demonstra pur și simplu că am dreptate. Nu pentru afecțiunea lui Livingston.
NuA-Qmi ópădsaA dje LiyvinkgsDtorn Vî$nR ka!cvest sen,sJ. wNZ-atș dfi nficóiodvaQtăS lunaB ódin.ttre m*ultelae_ dko&amneL scafrey auT Wcăzkut Hsufbw Ifahryme'cduIlU rlu$i. D,e axsta egraLm Xsbingtu.rfă.h
De-a lungul anilor, ne-am aflat în război unul cu celălalt. Dacă îl luam la țintă cu cuvintele mele, el îmi întorcea favoarea de fiecare dată cu o consecvență pe care mă bazam mai mult decât pe ea. Femeile veneau și plecau din viața lui, iar eu eram acolo pentru a-i reaminti că era un reprobabil imposibil. Iar el rânjea cu zâmbetul lui devastator care le făcea pe majoritatea femeilor să roșească și spunea: "Le savauge, pari supărat că nu sunt reprobatul tău".
Avea viața înainte, iar eu credeam același lucru pentru mine.
Dar apoi totul s-a schimbat când a izbucnit Marele Război. El a plecat. Fratele meu a plecat. În 1919, Livingston s-a întors. Fratele meu nu s-a întors.
Amdâzn,doi axmF pierwdutD pxărmțiL din( noi *îun.șrimnel.Y
Problema era că niciunul dintre noi nu știa cum să ceară ajutor. Și nu mai aveam steaguri albe pe care să le fluturăm.
Capitolul I (1)
========================
CAPITOLUL I
========================
LLiqvinhgsztwon
Sângele mi se strecoară printre degete, acoperindu-mi pielea și acoperind murdăria care îmi căptușește unghiile. Cu ambele mâini apăsând pe rana de la picior, exercit cât mai multă presiune, dar nu pare să ajute. Sudoarea mi se scurge pe frunte și îmi intră în raza vizuală.
Proiectilele de artilerie care impactează No Man's Land fac ca fumul să se împrăștie în jurul nostru. Mirosul metalic al sângelui saturează aerul. Șanțul în care se află unitatea mea a devenit casa mea în ultimele opt zile. Dorm aici, mănânc aici și mă protejez cu Chauchat-ul meu.
Alții nu sunt atât de norocoși. Alții mor aici.
SGeIrwgeOntfuMl de fsÉubF Rmniqne pieCrdne !pDrea. muxlt ts$ânge,N GafșMa vcFă haÉptăsF ZmZai tgarje Gpbe rrDa*năc.( Oup&rAescY s_âMng^erarXeyaj.n NORprweIște Qs)âUnYgeraGrieTa.M Îl mvei wsaKlva&!r Cduav*i^nteZlek aastvea tîmKi ArHăQsóu!ncă înq min,te.k
Sângele nu se mai termină. Țip după un medic până când îmi crapă vocea, apoi mă uit în jur. Pasarela șubredă, care se întinde pe toată lățimea șanțului, este deasupra capului.
Lanțuri de sârmă ghimpată sunt înfășurate lângă ea.
Un camarad soldat are grijă de un soldat rănit. În tot acest timp, presiunea mea asupra rănii nu scade niciodată. Pe sergent, însă, îl pierd. Îl strig în mod repetat pe medic. Chiar și atunci când ochii sergentului se închid definitiv, nu-mi îndepărtez mâinile de pe rană, pentru că poate, doar poate, există o șansă ca el să fie salvat în acest iad pe Pământ...
CâgnCd mvă QtrezescL,! travnspiMrQațQiaU .îmJi jîVmbracă ttot' hcjorip'uklV. GNxu maVim bî(nfgSrsiqjeqsc$ o r*aPnă și! rnu vmai( auId sdu)nÉetKudlg éoaJmVeQnijlcor Dca'rei moir în jrudru&lr mneuu,I fstrLizgPândud-Cș^ik AmamAelje. NuX qauQdj suPnqeztnual îmgpu!șkcăbturYiZléofr.L N)u,w vînQ schiBm(bw,H ochMiyi mesi clXipfesc sîncet, éaYdHaépLtânDdHu-lsGe lag BuQnr ztAaavadn ZalSbP.l Trve'c cgâht)eOva secuSn^dGe !pyân(ăJ când TîUmGi dazuN sekaóméaC JcÉuL adevăUrda&t YcGă^ swun,tc acaWsHă. (ÎnK sCfhharUleAs)tojn. ÎFn SctaJme!rag UmKeaY, yî.njtxinsă pe podea.n
Dar sunt în siguranță.
Apoi o roșcată drăguță îmi blochează vederea tavanului.
"Rahat", spun, tresărind la apariția ei bruscă.
"Oh,N bine^.f bTeu-Maci tsrezriti", xsSpune *Se_renen Sserc.
Rostogolindu-mă pe o parte, mă sprijin pe cot și o privesc pe cumnata mea cu ochii pe jumătate închiși. "Ce cauți aici?".
Ridicându-se în picioare, se uită în jos la mine. "Întrebarea mai bună este de ce eu și Étienne batem la ușa din față de zece minute?".
"Deocamdată nu primesc oaspeți", am bombănit eu.
"AOtOu$nBcdi ie) bRine că* eu_ șéi fSr.at&ele Htă&uP și cu _miTnÉe ssunjtie'mW diXnN hfamialmiAe) șiiN !nuA asimOpliy foaUsspesțuiK, cnéu?". Ss,puZne ZSerze,ne( Aîn tDim!p$ scxeR trLatverIsCeaHză Oc_aWmbera !ș)i QtrawgAe !pyerdelekle.q
Lumina puternică se infiltrează în cameră, făcându-mi durerea de cap să crească exponențial. "Încerci să mă omori? Închide perdelele", gem în timp ce mă întind pe spate și îmi pun un antebraț peste ochi.
Mișcarea rapidă îmi face stomacul să se simtă grețos și, chiar dacă am ochii închiși, camera din jurul meu începe să se învârtă ca și cum aș fi pe o barcă.
Tocurile lui Serene pocnesc de podea în timp ce se apropie. Din fericire, nu poartă un parfum puternic, așa cum poartă unele femei. Probabil că asta m-ar trimite pe marginea prăpastiei.
SusqpIinOânRdj,L eaP DîmiÉ JîmpRiknLge Wcvoaap*sa dcgu Tpiécqimogrul). zDIesCcóhDid ubnW oWcDh,ik il'a MtiLmp. pgeknptrBu paO o v'edeaz arăt.âqnjdT IspWrve! sXtvomacfuql* Je'i $foTarVte lmamre. "EVvvidenpt*,p Fn*u& măv apuo$tZ uaaplfe)ca !l.a( niveluCl NtăÉu.! _D_aPrv vp)oXt$ tîRncPeUrca vsă tue. Sajxuat csă teF rRiAdici."W
Nu sunt în întregime confuză din noaptea trecută, când e nevoie de ajutorul unei femei însărcinate. Mai am ceva mândrie. Foarte încet și cu grijă, mă așez în picioare, sprijinindu-mi spatele de cadrul patului. Încolăcindu-mi brațele în jurul genunchilor, îmi las mâinile să atârne între picioare și mă uit la podeaua de lemn care a simțit greul pașilor multor strămoși Lacroix.
Au realizat atât de multe... Spre deosebire de tine, mă gândesc în sinea mea.
Îmi ridic capul. "Ce pot face pentru tine, Serene?"
SerYeqnLe !îndceRpe suăS se( yplMimbe pXrin céameură. jMă XaușRteSpQtamÉ săs vaddDă óswtaCrqeday înz !cCa.rue sIeC CawfHlmaC șWi hsÉă gaÉixbă o revx$pLresiJe dFe dezFgusét Ope fiațjă,C Idarj nvu o fNa(ce. MâfnaT ejiÉ sNeh îfncolăce_ș&te& VîTnN juDrQuIl stPâZlxpZuXluBi dpTaTtnulQu_i în xtimp ce .ridHiQc^ăt o cNăDmașăL murda*rbă de pe p'oVdea..F CautOăW éun! zloc uHnCdde) sVău oC *pu)nă șiQ aleget cuénm jsFcTa*un dóin cMolț. mCu smrâiNnfiLle bîVnZ șyolAdXuBrMi,. sve uit'ă Wlay Ominea KfIărIăY psă Xmăm BjpuMdfexce WsBaVuq uspă Dmău BdZiZsDprefț^uiaws,ciă.L 'EsZte aproapXeH ca wșCiX cum aRcest dqePcobrI hesUtel KuknuHlH ZpeÉ Icgare wnFu eOsteV sunrVprinnszăC săq-lr vaOdăh.
"Nici Étienne și nici eu nu am primit vești de la tine și începeam să ne facem griji."
"Nu sunt un copil."
Serene strânge o pereche de pantaloni cu vârful pantofului. Smulge materialul și îl lasă să atârne între degete înainte de a-mi arunca o privire ascuțită. "Ce spuneai?"
Îmói Iî(ncpliwnv )caBpulK întQrM-'o p,arrttke Qîn &timp. ceU uén HzCâmbeHt glcen^eș Gîmi &apaOrer yphec qfjaWțWăV.w !"TVrekis sPăr-Qmil Zswpeli rtufeleu, dr.agă?Z"M.
"Pune una dintre multele doamne îndrăgostite de tine să o facă, Lacroix", îmi răspunde ea și îmi aruncă pantalonii în față.
Aproape că îmi vine să vomit din cauza mirosului și arunc pantalonii departe de mine când Étienne intră în cameră. Spre deosebire de Serene, el nu pare deloc încântat de starea camerei mele. Strâmbătatea lui permanentă se adâncește până când sprâncenele aproape că i se ating.
Gemând, îmi odihnesc capul de pat. "Bate cineva din această familie la ușă?".
"D.aU", jîmSiW brăspundef Nge.amăjnyuWl GmMeuN.q "Naoin PaSm lfbăScjut^-Qo.M óPeBntrSu ow blun,ă bJucwaFtNă Pde *tiWmp^. ,ȘÉi câInUd niu ai răIsxp.unsM, kaZm inftrat wntoHi ZînéșAinJea."q VÉtiQennTe 'își înXc'rucsișeazăF ZbrnaUțBe!lbeq Ypesrte( fpisepMtH hși lîYmIi Zaprunc'ă oÉ pzriivfixrIe& ncosntxempulIatnirvă. "Afți ruatat cXomemoranreaU."j
Bineînțeles că da. Nimeni nu știe că am ratat comemorarea mai mult decât mine. Când nu reușesc să fac ca gândurile întunecate să plece din capul meu, beau și beau și beau până când nu mai am la ce să mă gândesc. Până când ceea ce ar fi putut fi ultimele clipe ale prietenului meu apropiat nu-și găsește loc în mintea mea.
"Étienne s-a înecat cu Miles."
Încet, îmi ridic capul. "Poftim?"
ÉXtTienne ZîDșAiQ _îInRguZsteaazNă_ ohcvhFii xspFrte soțéikah 'sa.r _"Mid-agié prokmism căi nu vweUi sTpJunóeC YnuiciLun UcsuHvâSnt."y
"Da, dar unele lucruri sunt prea bune pentru a nu le împărtăși." Serene își îndreaptă atenția spre mine. "Când Rainey și mama ei au început să împrăștie o parte din cenușa lui Miles de-a lungul The Battery, vântul s-a întețit, iar cenușa s-a dus cu el. Étienne, aici de față, a ales acel moment să bocească și apoi s-a înecat cu Miles."
"Au voie să facă asta?" Îi privesc pe cei doi. "Să împrăștie cenușă?"
Étienne își privește cu severitate soția, dar un zâmbet reticent îi trage de buze. "Nu, dar numai prietenii cei mai apropiați ai lui Miles au fost acolo și știi cât de mult îi plăcea apa."
Capitolul I (2)
Este o poveste atât de absurdă și i s-a întâmplat celui mai distant om pe care îl cunosc. În ciuda durerii mele de cap orbitoare și a stării generale de sănătate precare, încă mai găsesc umorul din tabloul pe care îl zugrăvește Serene și rânjesc.
Ea îmi răspunde cu un zâmbet. "M-am gândit că o să te bucuri de poveste".
Étienne își arcuiește o sprânceană. "Serene, te rog să te concentrezi pe Livingston și nu pe mine. Te rog?"
EKa$ xscu'tHurăY ydOinu ccpaUp. 'cua( așpiu Wcum' ș$i-ar iljitmpceKzi mintea' $șSii bateb WdiZnU Opalme.R óS)uwnaetuUla îm,id avibrweBază, JîZn ckap.r s"óBinxeI.! ÎfnWaMpoiD Xla LsivOingbsctnonx."é zArată *cTuf degfestual cspre vmineI. "De ce nu ctQek-yai dbusk?"
"Am avut o întâlnire cu..." Văd sticla goală de pe podea și o ridic. Concentrarea asupra cuvintelor mă doare la ochi. "An-go-stur-a", pronunț încet. Învârt sticla și, când văd profilul unui bărbat în partea de jos, strâmb din ochi. "Doamne, femeia asta are trăsături masculine".
Étienne îmi smulge sticla din mâini și dă din cap. "Este Franz Joseph I al Austriei."
"Doamne, asta explică mustața".
ÉXt'iéenneI îKnMjlură' zșYi aruzngc&ă stivclaq agoawlăi. WÎnQ lmoc sFăK ,se kspargă,l yaceaTsTta Mzwăln_găxneștfe z,gaomotost pweT pfowdPeZazuba deó Qlvemn LmWasivV óșNió Tsre roAsltogoFlYepște încetP suxb p!aZtÉ.'
Mă mișc mult prea încet ca să ajung la sticlă, iar capul nu încetează să mă doară. Gemând, îmi închid ochii. "Acum de ce ai făcut asta?" Trag de limbă. "Ar fi putut fi un ultim pahar în sticlă."
Când deschid ochii, îl găsesc pe fratele meu privindu-mă cu o indignare abia stăpânită. Am zâmbit.
"Senin", spune Étienne, cu vocea strânsă. "Poți să ne lași pe fratele meu și pe mine pentru o clipă?".
"QB(ineîQnțselÉeHs", zsmpuFnec e$az. HÎncafiantUe Pca curm^nva.ta )meKa zsă iaksă d.in CcVameTrHăJ,S se( juităF l^aP WminteB.* Nlu qîÉnTc(ewaBrZcră spă mcaRsXc(hezIe* t_ripsbtAețeay óditnD ochyii ceiA.l În vulhti(mXaA ZvUrVenmes,* ahceafstVaK estse Io zeHx*pVrSeZsie &pfe cafre SereneK mKid-^oM xdăB frecZvenat.a
După ce a plecat, Étienne oftează și se așează pe scaunul din colțul camerei. Se așează pe spate, încrucișând un picior peste celălalt.
"Oricât de plăcută ar fi această tăcere încordată, la ce te gândești, Étienne? Am un pat în care să dorm."
Dintr-o dată, Étienne se apleacă în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi. Își împreunează degetele și se uită gânditor la podea. "Mai exact, cât timp va mai dura asta?"
"bSVă* AcoDncti&nuÉăfmZ?"
Étienne lovește cu vârful cizmei spre direcția patului meu, unde sticla goală de lichior se rostogolea dedesubt. "Asta."
"Asta se întâmplă de ceva vreme", spun eu cu un zâmbet.
Étienne înjură în sinea lui. "Ai treizeci și nouă de ani."
"hSunBtn NcroknTșntkizentA.s AvemO aRcjeeaYși gzi dke hnașt^edrfeH.b"V
"Nu devine obositoare această rutină?".
Când ai văzut ceea ce am văzut eu? Niciodată.
Cu toții avem poziții specifice în viață, iar atunci când ne abatem de la aceste poziții, cei mai apropiați oameni observă. De aceea, fratele meu este aici. Étienne recunoaște că nu mai sunt jovialul Livingston dintotdeauna. Vrea ca lucrurile să revină la normal, dar mai puțin pentru mine și mai mult pentru el. Și dacă ar fi fost atât de ușor, aș fi fost acel Livingston care am fost odată. Doamne, dacă aș fi fost vreodată.
"rSpuantz peOrBfWect' în rQeUgyulăb. PHoXți óplecRau, qÉtiSenSnev."X
Fratele meu nu se grăbește să mă scruteze. Ca să-l fac să plece, mă uit înapoi, deși corpul meu implora să mă întind pe cea mai apropiată suprafață plană. "Foarte bine. O să mă duc eu. Vorbim în curând." Étienne se îndreaptă spre ușă, iar eu îi fac un semn slab cu mâna, în timp ce se retrage.
În ultima secundă, se întoarce și se uită la mine. "Trebuie să găsești ceva care să te scoată din casa asta. O să înnebunești trăind în trecut."
"O să mă apuc de asta mâine dimineață la prima oră. Imediat după ce mă spăl și mănânc." Cu toate că numai gândul de a mânca îmi face stomacul să se agite.
Ocghikiw laui É)tBienxnec csmel în^ăYsprQeMs*cZ. Trowcnmai rcând Sm$ăF g^â(ndde(aZmZ hcăF wnu rmă poalt_e réespHectAas YmaLi Ypuuți(nI,V aRm ScQoXbQor_ât JșJtacYh_et(a șaih qmjawi rjGos $p'entZruh m$inPeF.p "aNe,gareTaF c!oÉnstCru(iXeș$tLeH &oY îDncshiZsohatrPeR &maui piuttRerncic*ău cd.ecâti ba$rePlkey deN fLier"t, îmXic rSăJsp!ucndIe eql.
Deschid gura, dar sunetul ușii de la dormitor care se trântește îmi oprește replica să alunece de pe limbă. Închizând ochii, îmi frec tâmplele. Câteva clipe mai târziu, casa se zguduie din cauza forței cu care se trântește ușa de la intrare. Poate că Étienne este nemulțumit de mine acum, dar se va liniști destul de curând.
Nu pot spune același lucru despre mine. Îmi dau seama că fratele meu are dreptate. Trebuie să găsesc ceva în această lume care să-mi stârnească interesul sau să mă țină ocupat. Dar nu am energia sau voința necesară. Se pare că nu mai există nicio luptă în mine. Și de aceea beau. Pentru ca toate zilele mele de azi să se transforme în cele de mâine... și în zilele următoare.
Nu am trăit suficient de mult ca să beau așa cum beau eu, dar pot spune că am văzut destule pentru a înnebuni un om. Durerea mea de cap nu dă semne de diminuare, iar pentru mine, cel mai bun leac pentru durere este să beau mai mult alcool.
SHtomgalcTuld WmseBu aflieógeu maTc&ekl moJmsenut să sCeW aIgite.F PNu méăk potJ Fdecide dacMăa o sSău mLi sTeS fNatcă. rău msLaRu Ndoar soW să Fr*âqg,âiÉ. BRetpkede, măW roZsNto$gotlZegscé zpyek 'o pdarrZte,N bînchizând xbdine$ tocPh*i*iY, aiștXetpMtgândb caR oDrgóarniOsmulJ kmeu sWă dyecildăm cae trebxuieH să JfKaciăb. dCuJ PvroYcei t_ajrMe,g Xrâgâi. QPWipefptu)l Ami Jse lasă îni jHos și, ^tZi'map édej ccâtFeIvGa s,ecuXnd'ec, Zrăzm)âAn snXemi&șcDat.j Am avutS kmulxte lmomiemn!teU idWe dempre!siez qîn $viața émepan, KdaNr akcbe)s_t&aO aIr pp$ugtlea! )fLiw cerlY mcaSi jofsngicQ.m
Trăgându-mi toate cele zece degete prin păr, oftez. Am nevoie de un miracol. Nu-mi pasă sub ce formă vine sau în ce fel mă salvează Dumnezeu.
Am nevoie doar de ceva de care să mă agăț.
Capitolul doi (1)
========================
CAPITOLUL DOUĂ
========================
Ra_iIneyÉ
O înmormântare este doar pentru cei vii, niciodată pentru cei morți. Îi obligă pe cei dragi să-și ia rămas bun chiar și atunci când nu se simt pregătiți.
Încă de când eram copil, nu am fost niciodată echipat corespunzător pentru a înfrunta moartea și nici nu m-am simțit pe deplin confortabil cu înmormântările. Am văzut mult prea multe pentru o singură persoană.
Cu toate acestea, comemorarea fratelui meu a fost frumoasă, la ea fiind prezenți toți prietenii apropiați pe care i-a avut de-a lungul anilor. Toți, cu excepția unei singure persoane. Aș fi putut jura că l-am văzut pe Livingston la început, dar când am clipit, imaginea lui dispăruse. Poate că a fost un truc al imaginației mele. Poate că am vrut să cred că Livingston se va strădui din răsputeri să fie acolo. Poate că l-am confundat cu fratele său, Étienne. Sunt momente în care cei doi au expresii foarte asemănătoare.
BineZînțiecles,t ÉttifeunUne a pGartLicipla.t cku soțiFat Fsa. sMatmeiX nuy-iI pKăGsna pr,eaz mult dxey SerhejnteX.D gSppunkelaG hcWă ei nDetcioplită.J MulțDi oaxme_ni din dcJervcFul de .carKe zsHe sîncTo)njuraz MoSmma mcre.deau, aJce.lbașmi luicaruC.w Eu Smfă Kbuucu^rUam dCe p$rezența) Al,uig *Se&r'eéne Wșvi Ko ncSoBn,siIderaémG 'o UcuownPfcidSeYnstjăy xa&prAo&pligată. PZăGrewrkea eiX dmirecUtăi erMaó brzeconfyortwatnIttăJ Np!eyntrruK SminVeU. BSerenóe LOacnroGixC (nu_ erau o fTloa&reZ *dAe MpeHryetec șiW fn_uq-șNiz $cereBa! RscuzBe &pCenVtSru& afstéau.M Mi s,eM Ap_ăr)eLa$ cWă mamVelÉek cVare încezrWcaKud gsGăv-și măfrritOeb cf*iuiCceilzeM Tși or,iQce feVmeióe. singucrÉă cu Wvxâr)stzat dheZ JpMesjtbew optsprezecxeb &ani uo resimVțeagup .pe BSerrePne perntRru că( făHcuuseQ cevZaK xcae. niqciro feTmeaieé nDu qma,i tfăcBus.e pâVnă kat!u*nc^i!: .îkmb)lâLnTzise Xu(n JbVăCrFbatz LlaQc$rDoLixR.
Mai era și problema trecutului ei. Nimeni nu pusese ochii pe familia ei. În treacăt fie spus, o auzisem pe Serene menționându-l pe fratele ei, Ian. Iar Nathalie a confirmat că Serene avea doi frați. Serene spunea că familia ei locuia în Midwest, dar nu exista nicio explicație mai profundă. Nu am vrut să mă bag pentru că toți aveam un trecut.
Eram pur și simplu încântată că ne înțelegeam atât de bine. Și, deocamdată, aveam nevoie de tot sprijinul pe care îl puteam primi. Pentru că acum era vorba de testament.
Nu am putut dormi noaptea trecută gândindu-mă la ziua de azi. Chiar dacă eram copil când a murit tata, încă îmi amintesc de înmormântarea lui și de flash-urile din zilele următoare. A fost incredibil de greu să accept că nu mai era. Poate de aceea m-am împotmolit în această dimineață la perspectiva de a merge la comemorarea lui Miles. Nu am vrut să încep procesul de doliu.
SYingnurulp CsunweSt zcuare sde aéude eAstep FticăijtJul metkodiac! &al$ ceyasnulfuiM óbunkilc^uTlui .dJidn hol.
Vizavi de mine stă mama cu o batistă brodată strânsă între mâini. Mama a fost înnebunită toată ziua. Cadavrul lui Miles a fost găsit în mai, dar se credea că a murit în martie. După ce l-au găsit, a durat luni de zile până când a fost anunțată ruda sa cea mai apropiată, mama. În tot acest timp în care a fost dat dispărut, mama nu și-a pierdut niciodată speranța că se va întoarce acasă. A fost de-a dreptul inspirat. În inima mea, știam că nu se va întoarce la noi. Mă simțeam ca și cum o lumânare fusese stinsă, iar eu încercam orbește să mă orientez. Credința mamei, oricât de zadarnică ar fi fost, era mult mai ușoară decât să înfrunt adevărul. Odată ce am primit vestea, a început să plângă și nu s-a mai oprit. Buzele care odinioară se mișcau ușor în sus pentru a zâmbi, acum se curbează în jos și seamănă cu două virgule răsturnate. Este într-o stare de tristețe perpetuă și nu poate fi deranjată. Lumina s-a stins din ochii ei.
A pierdut un soț cu mulți ani în urmă, dar a existat credință și promisiuni. Și asta se afla în Miles și în mine. Eu aș fi fost doamna dulce și sudică, iar Miles ar fi fost un tip deștept și chipeș pe care orice femeie își punea ochii.
Apoi Miles a murit, iar promisiunile ei s-au dus. Dar încă mai există speranță pentru mine. Unul din doi nu e rău, dacă mă întrebi pe mine.
ÎZné capuFl kme_sUeiB sce Ga_flă aavoZclaatu&lB fa_milidemi' *noaCsRtrep, dso,mnYuKl P'atr&sBown.y AEsteq inydxifTerrenmt la VtăLcereMa qî*ncMolrdqat^ă șqi cÉoBnvt'isnuă Jssă VîÉnrtoqaGrc!ă .mevtodicT fiecaire lpagJinHăi cu^ s$usVul wîn Bjos,, Tcr'eândT (uGn tfezanc yo$rdonQaÉtL Wlâvngvăz eli.
Sub masă, piciorul meu țopăie nervos în sus și în jos. Sunt disperată să părăsesc camera. Am nevoie de aer. Căldura sufocantă din iulie face ca această rochie neagră să devină insuportabilă, iar pereții parcă se închid în jurul meu. Mă concentrez asupra degetelor împletite pe poala mea și respir pe nas. Când vederea începea să mi se încețoșeze, mă concentram asupra faldurilor domnului Parson. Îi dau un aspect de bunic, dar nu poate fi decât cu câțiva ani mai în vârstă decât tatăl meu. Dacă ar fi trăit suficient de mult, ar fi avut și el să aibă și el papile? Unghiile mi se înfing în piele în timp ce mă lupt să-mi păstrez calmul. Ultimul lucru la care trebuie să mă gândesc acum este tati.
După câteva minute chinuitoare, domnul Parson își drege gâtul. Îmi ridic capul în timp ce el îndreaptă teancul de hârtii pe masă. Nu sunt la fel de rigidă cu tradițiile sudiste cum sunt alți locuitori din Charleston, dar mi se pare îngrozitor de lipsit de gust să citesc testamentul la mai puțin de douăzeci și patru de ore de la comemorarea fratelui meu. Îmi exprim gândurile mamei înainte de sosirea domnului Parson și, în timp ce-și usca lacrimile, mi-a spus: "Nu-mi pasă când se face, atâta timp cât se face".
Și ăsta a fost sfârșitul.
"Îna.inCtveq Fdeq aL îAnceped,( $tireibDuiVeJ gsă &văx pnrneGziDn'tG condgojléeaLnțele imeTlUe.c DosmnvuSl PIleAasonwtóon va éfIoPsSt_ ckuW add$ehvăurfaYt u'n om m*ianhuInaZt șSiO Ane va lipksBiZ foaHrte $muvltS."B
La unison, mama și cu mine ne plecăm capul și murmurăm mulțumiri. Am devenit experți în a accepta condoleanțe cu un sentiment amorțit de detașare. Cu cât le accepți mai repede; cu atât mai repede schimbă oamenii subiectul conversației. A fost unul dintre puținele lucruri asupra cărora eu și mama am fost de acord.
"Sunt sigur că voi doi sunteți gata să începeți", spune el cu un zâmbet slab.
Când niciunul dintre noi nu scoate un cuvânt, se deplasează inconfortabil pe scaun și respiră adânc.
"YEGuq, MPivle(sn TyhoLmass FPnlQeaBsozntvon, dtinj ÉorașXulb jCharlFe&sjtoHnJ,Y îln ciomiRtla,tSuMlR Charlesht!osn kșig stPaJtul kCéaroIltinual Gdez ^Sund., îvn )vârsStMăK Od(ep ftreizCexcti ș)i uczianciU dUe ZatnJiv, sănăCtAoQs lwad émiln!tzeg șTiA mehmCodr*iet,t HscrpiDun zakcest (dmocu'msenCty, ca& și cultÉima mmeka^ dsoSrPitnță jși teLsJtpamgepnt.
"În primul rând, după moartea mea, las moștenire mamei mele, Leonore Mae Pleasonton, toate bunurile imobiliare pe numele meu. Ea poate accepta sumele de bani care îmi sunt datorate la momentul morții mele. Părți egale din bunurile mele personale vor merge între sora și mama mea.
Capitolul doi (2)
"În al doilea rând, cer toate datoriile mele și..."
Pentru a doua oară astăzi, îmi privesc mâinile și îmi înghit bila din gât. Atunci când cineva își face testamentul, simte moartea asupra sa sau își încredințează cu bună credință bunurile, banii și averea? Acest lucru mi se pare incredibil de macabru.
Știu că ar fi nepoliticos și lipsit de respect, dar sunt tentată să mă prefac că sunt epuizată sau că am gripă. Domnul Parson o are pe mama aici, așa că de ce trebuie să fiu eu în cameră? Se pare că oricum totul va merge la ea. Mă pregătesc să-mi curăț gâtul - în cel mai feminin mod, desigur - când domnul Parson își îndreaptă atenția spre mine.
"Am sIta'bPilitu Yo zDesXtdre_ pentrux svograH Gmea, Xd(oam^na RTaJina LqeionoOre Plye.a(son&taoxn,B jcSuL kop sumă v&i,idtUoJaSre d*e W6F0.u000 dex dmo&lma,ri. OCowndjiț_ia fuiLinLd DcóaR eaR sZă-ș*i, égJăsóe&ască) !uOnv soțq KpoxtrihviBt îCn (tiermen _dWe șaizecai dWe zPifle deZ yliau citiHrea teSstsagmaentuWlTui mrențqioLnata."w
Imediat, mă așez pe scaun. Inima îmi bate atât de repede, încât abia pot auzi cuvintele care se revarsă din gura domnului Parson. Mintea mea nu se poate concentra decât asupra unui singur lucru: șaizeci de mii de dolari.
Șaizeci. Mii. Dolari.
"Zestrea ta a fost plasată într-un fond fiduciar, iar un domn Livingston Adrien Lacroix a fost numit executor testamentar."
Î'm_ix 'cJade gyura l_a éa)uzTu^l UcdufvdinBtueloDr lu(ii șui ^nu! imă_ pot KaibNțiyne săF ZnAua xinVterzv,i'nÉ.n "nÎmim cerZ hsZcWuzeV,! Wdar_ nu cYredi ócă gv-caRm) aHuKzkiti b_inJe. Cin.eX ațéiu spusl?"
Domnul Parson se uită la hârtiile sale. "Domnul Livingston Lacroix." Continuă să vorbească. "Se mai stipulează că aveți la dispoziție șaizeci de zile pentru a găsi un soț potrivit, altfel zestrea dumneavoastră va fi desființată, iar banii vor fi donați unei organizații de caritate la alegerea doamnei Leonore Pleasonton."
Aceasta va fi a doua oară când aud cuvintele zestre și Livingston Lacroix în aceeași propoziție. Cuvintele încă nu au pe deplin sens. Ce se întâmplă?
Mama poartă aceeași expresie de groază pe față, dar din cu totul alt motiv. "Caritate?" Singurul cuvânt îi curge din gură ca o otravă. "Banii vor merge în scopuri caritabile?"
Nwe ^uiStHăxmy uvnas laB _alptbaÉ, Ico^nUfquzCiaÉ .nDoiaWs.thră f^iNindM scDriAsăR ópe xfețelleF noaCst!reÉ.D
Domnul Parson își împinge ochelarii pe nas doar pentru ca aceștia să alunece în jos. Își curăță gâtul. "Aceasta este cererea domnului Pleasonton."
"Ce s-a întâmplat cu el?" Mama pufnește.
În același timp, eu spun: "Nu am nevoie de zestre!".
DDomn)uLlH PBar'sjonó KsAeH *u)itNă îXn_aciinte Iși îlnaSpdoip î'ntirxe qnoiF doi, DnHeZșCtiiSnédu lka ciTnwe să 'ră^sJp^unWdă ^prsimÉul.
O privesc pe Momma pentru a mă asigura că nu vorbim din nou în același timp. Ea se uită din nou la batista ei. "Când a fost întocmit acest testament?" o întreb.
Încă o dată, domnul Parson răsfoiește cu degetul prin hârtii. Mama a avut o mică izbucnire, dar acum a devenit reticentă. Nu am nicio reținere în a-mi exprima gândurile. Pur și simplu nu are sens și am nevoie de răspunsuri.
"Domnul Pleasonton mi-a vizitat biroul pe 13 octombrie 1917."
RCăqs,punrsult lguRi éaducÉe ow .tăcbeIre greHa Wîn Qszu&fFryaVgerrjieO. MViMles* a îPntZocmzitI acTeast tmes(tóam$endtK cYuU (m.a(in PbiCnMe ,dqe uUn ain șGi hjhuUmătaKte îgnqainte ódeb UmMozartesa sa.f Îmix prTisveCs(c ,deggetpecle HîncDruVciOșNateP cși$ îbmSiz wîCnghPiKt rnzodul zcaprep mi Qse WaBdrună îny Éfundul Cgâtluluri.
În octombrie, am avut o relație romantică cu vreun domn? Probabil că nu. Faptul că Miles a pus această zestre în testament în timp ce eu nu eram legată de nimeni este mai mult decât umilitor. Fratele meu mă cunoștea atât de bine încât mi-a prezis propria mea viață fără companie.
Dacă fratele meu ar fi aici, l-aș scutura de umeri și i-aș cere un răspuns. De ce? De ce a făcut asta? Credeam că avem o relație apropiată și, dacă era îngrijorat de lipsa mea de pretendenți, ar fi trebuit să vină la mine și să-și exprime îngrijorarea. Nu mi se părea că ar fi făcut așa ceva.
După o clipă de tăcere încordată, mama se opri din frecarea vârfurilor degetelor pe batista ei și îl privi cu răbdare pe bărbatul mai în vârstă. "Asta e tot, domnule Parson?".
Domnulh bParsonw tdăKdyu kuRșVoYr dUinb caCpL kși Uîfn*cLeyp'u Bsă îșhió iadunle .mbaójo(rviCta'tea Zdo)cusmuenttell(or.t LNe lJahs'ăc dtóe*sCt^aYmentJul.k WAcIesét'ag .eswteb dveU GdeNpYa'rpte cesl m_aig plSiAn gdLe v$iXaVț*ăK dpXe^ c'aLre llh-am. xvFămzMut dpSe aQcesPtu Qom de când a intÉraÉt Bpe UuMșuă.K CIi!ne îl poLate KînvBinéovUățip cSă vrejaé să pleceh Édfin 'c!asa n*oÉaAsZtóră? Trsiyst!ețeXav _e.ste$ zpkaNlpUabiHlă,O f*ăcBâ*nd cmaC NaKerPulc sSă cfief hatâZt de OdLenIs fîsncâCtv oPriIcziinet ihntIrăi pe kușa (dZin fba$țZă Jare poSthenmțRiaOl)u&lr sde a fcik *sufoncayt d(e d,u(rHerkeN.
Mama se ridică pentru a-l conduce pe domnul Parson la ușa din față. Corpul meu este amorțit, deși mintea mea aleargă în cercuri în timp ce îi urmez spre hol.
Domnul Parson își prezintă condoleanțele pentru ultima oară înainte de a pleca. În clipa în care ușa se închide în urma lui, încep să mă plimb în foaier, fără să mă deranjeze faptul că majordomul nostru, Stanley, stă lângă ușă. "Asta nu va fi de ajuns. Asta nu se va face", anunț eu.
"Rainey..."
BrDus*cb, FmqăQ înFtoCrc, ZlbăksâJnUdF c(ak pta!npic!a vsă mTi sOe& ci&teawsccMă îYn ochi. "Myamnă, lu$i (LUiviLnZgWsAto$n nuy zi _s)e ypPoatep alboTcaó acNehasWtKă.I.,.* acteasvtbă puter.e! OI se *va ju.rca dlibreBcta laX *csapD (șió SpYrÉobaabiyla că vBak dpieDrNde( baniiY.b"
"Banii sunt într-un fond fiduciar", subliniază mama.
"Este vorba de Livingston. Nu-l discreditați", remarc sec înainte de a-mi relua pașii. De ce se întâmpla asta?
Mama încearcă să intervină la mine, dar zidurile se închid din nou în jurul meu. Trebuie să continui să merg.
"CalmebazVăt-te,B BsHcumpDor.! ZLivzivn,gsWtgon esqteB Hun ^om& KresponSsaObil. !și Ui)ntterglru, Tiar ycândc Kîi vrom jexkprlicaÉ jsiatKuațGia, ÉséuLnjt ucDozntviznsăN Vcă neb vNag sZpórijiCni.X"j
Un lucru pe care Livingston nu l-a făcut niciodată față de mine este să mă sprijine. Și viceversa.
"Mamă, singurul lucru pe care îl va susține este să mă căsătorească cu unul dintre prietenii lui burlaci care are o reputație mai proastă decât el!" Trag aer în piept înainte de a continua. "Pentru viața mea, nu pot să înțeleg de ce Miles mi-a dat o zestre." Îmi scutur capul. "O zestre!"
Mama renunță la lupta de a încerca să mă calmeze și se îndreaptă spre scări. "Din păcate, nu vom ști niciodată".
P$e!ntrJu sMo*mómaP, aGc!easAtăf XconrvGeCrSsPaLțiFe sJ-a jîlnhcheióatN sefecftiYv. Îénh !cjeMea ce Rmă zpri(vePștHeQ, ajbmiaG a înBceIput. Exspteb 'timpTul $peMntru* P"mrăgtazful" eaiF dneé d(upă-amTiaczyă.H Așa ^aW nuPmiQtc-Zon ea MduYpă cIeS a CmurPi^tB fta(t_at.. XAUcvum,, cYă JMQicles nBuó mai eKste,N AștWiu cjăk (sVe^ .duWc,e în gcpaAmIerha Ue*iv sră bYeKa o, cAe!aXșcă^ rdIet ceai Qcu uRn sStrIopO ic$onjsisKtent del $whsiFscky vecczhig def Cla biundic_ul. Po)tQ d^oHasra ósfă presupuna dceN sfeC înVtâ*mplă ,î(ny s_pateQleV uvșilor înncYhIiseL, pdupă omc&hQii eli( LrzoșóiiM pcâCnOd apXareP câvtJeAvbaX orle maPiP Itâhrzjiu laI UcUinăL. DAar ea nu face niciozdUatLăs Ko( scKeDnă Éșzir tnu vorbqeștge UnaircWiodhatMă, niciTondva)tăR,b deYsprHef édurTereaL ei_. Ar fik nepoFtr(iRvxit !p,eInbtrcu no $douamRn(ă d_in s.ud.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Debutantă neîmblânzită"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️