Zrazena Rebeccou

Prolog (1)

ADDY

Nikdy jsem si nemyslela, že budu taková žena.

Celé dva roky a život, který jsem žila, byl lež. Nechápejte mě špatně... byla to dobrá lež. Lehká lež, které se dalo věřit.

Pohledný starosta San Franciska se zamiluje do vedoucího charity.

Zamilované hrdličky berou San Francisco útokem svou charitativní a humanitární činností. Pěkný byt. Drahá auta. I když nic z toho mě nenaplňovalo tak jako smysl, který jsem našla s mužem, o němž jsem si myslela, že ho miluji.

Ta láska nebyla lež. Ten muž byl.

Se senátorem Mitchem Arnellem jsem se seznámila před dvěma lety na dobročinném večírku. Bylo to na oslavu zahájení jeho nového podniku, Arnellovy nadace, která měla po celém městě vytvořit bezpečné domy pro ženy, které potřebovaly nový začátek. Ani ne dva týdny předtím jsem byla do nadace přijata a byla jsem tak nabitá energií a nadšená prací, kterou jsme dělali, že jsem ho oslovila - jeho šéfa a velmi vhodného starostu města - abych mu nabídla svou podporu a blahopřání. A to bylo všechno.

Padli jsme si do oka. Oba jsme byli cílevědomí a on byl neuvěřitelně okouzlující.

O tři týdny později mě požádal, abych se k němu nastěhovala.

Od té doby se moje pozice v prvním bezpečném domě na plný úvazek rozrůstala, až jsem prakticky řídila celý provoz. Za rok a půl se nám podařilo plně financovat tucet domů v rámci města, které hostily patnáct obyvatel na plný úvazek a dalších patnáct na částečný. Arnellovy domy jim pomáhaly s identitou, se školou, s prací a se zdravotní péčí - dva roky žili bez nákladů na plnou rehabilitaci.

Bylo nadmíru naplňující vidět, jak se do nich zapisují ženy, které se snažily uniknout předchozímu životu s drogami, zneužívajícím vztahům nebo jakékoli kombinaci obojího. Bylo to nadmíru naplňující, protože to byl život, kterému se nepodařilo uniknout ani jednomu z mých rodičů.

Po tváři mi stekla jediná studená slza.

Samozřejmě ne každý příběh byl úspěšný. Docházelo k recidivám. Byli obyvatelé, kteří se zvedli, odešli a vrátili se ke svému předchozímu životu. Ženy, které byly jako moje matka... nikdy nedokázaly některé věci nechat být. Zpočátku mě rozrušovalo, že existují ženy, které potřebovaly pomoc - které o ni požádaly - a pak ji nevysvětlitelně odmítly. Mitch vždycky říkal: "Koně můžeš přivést k vodě, ale nemůžeš ho donutit pít.

Zachvěl jsem se. Pokaždé, když jsem si vzpomněla na to, co říkal, napadlo mě, jestli je něco z toho pravda.

Třásly se mi ruce, když jsem z malé kabelky Chanel vytáhla mobil. Přemýšlela jsem, která dívka za ten drahý dárek zaplatila. Kabelka mi vypadla z rukou, jako by byla jedovatá.

Vyťukala jsem jméno svého dvojčete; bylo to jediné, co jsem měla. On a naše mladší sestra Eva, ale ta chodila teprve na střední školu.

"Addy?" Zeke zvedl překvapený hlas. "Neměla bys být na cestě na výjimečný večer?" dobíral si mě.

Přitiskla jsem si prsty na rty a nutkání zvracet mě na okamžik umlčelo.

"Addy?" Jeho tónem se prořízly obavy.

"Zeke," zakuckala jsem se. "Něco se děje."

"Co? Co se děje? Kde jsi?" Muž, který byl tak dlouho hlavou naší malé rodiny, se jako vypínač přepnul do ochranitelského módu.

"Jsem v bytě. Chystám se na slavnost." Můj výdech se otřásl. "Měli jsme v kanceláři problémy s internetem, tak jsem poslala svůj projev e-mailem Mitchovi, abych se ujistila, že o něj nepřijdu. Ale když jsem teď otevřela jeho laptop, něco jsem... našla... všechny ty holky, které se ztratily z Arnellových domů... myslím..." - oči se mi sevřely - "myslím, že za to může Mitch. Myslím... že je vzal a prodal."

San Francisco, stejně jako většina velkých měst, mělo problém s obchodováním s lidmi - obzvlášť když se nacházelo na pobřeží. Ironií osudu bylo, že jedním z principů Mitchovy politické platformy - teď, když usiloval o křeslo v Senátu - bylo věnovat více prostředků na potírání zločinů spojených s drogami a obchodováním s lidmi. A na papíře byl mimořádně úspěšný.

Teď jsem si uvědomil, že tu úspěšnou zápalku pálí na obou koncích.

"Cože?" Na druhém konci linky se ozval Zekeův hlas doprovázený nějakým burácením a nadávkami. "Jsi si jistá, Addy? Kriste, to mě poser. Samozřejmě, že jsi si jistá."

Byla jsem si jistá.

Černá jáma v mém žaludku si byla jistá.

Nevolala bych bratrovi pouhých pár minut předtím, než jsem měla odjet na naši každoroční slavnost, kdybych si nebyla jistá. Nevolala bych bratrovi v noci, kdy jsem věděla, že se zasnoubím, kdybych si nebyla naprosto jistá.

"Musím se odsud dostat a musím přijít na způsob, jak ho zastavit."

Bylo to jediné, na co jsem dokázala myslet - na všechny ty způsoby, kterými jsem zklamala ty dívky... ty, kterým jsem přísahala, že budu pomáhat. A kdo teď sakra ví, kde jsou? A to všechno kvůli mně. Protože jsem byla příliš zaslepená svým dokonalým životem s dokonalým přítelem, než abych si uvědomila, že využívá naši charitu - mou charitu - jako zástěrku pro obchod s lidmi.

"Kurva, Addison, ne - jdu si pro tebe. Přijdu na tu slavnost. Neudělej nic, dokud se k tobě nedostanu, rozumíš?" přikázal mi tvrdým hlasem. V pozadí se ozvalo pípnutí jeho odemykání auta. "Jestli si uvědomí, že to víš..."

"Já vím," řekla jsem tak tiše. "Budu v pořádku."

"Addison?"

Páteř se mi napřímila a já jsem sebou švihla a položila si ruku na hruď.

"Mitchi, vylekal jsi mě." Slabě jsem se zasmála a zírala na muže, který mě zradil. Na pohledného stříbrného lišáka ve vypasovaném obleku, jehož inteligence mě vždycky vzrušovala. Až do teď. Dokud se ty temné, lstivé oči neobrátily na mě.

Zvedla jsem k němu prst a klidně promluvila do telefonu: "Dobře, Zeku, musím jít. Promluvíme si později."

"Buď opatrná, Addy," odpověděl můj bratr tichým hlasem. "Jestli ti ublíží, tak ho, kurva, zabiju."

"Řeknu mu, že jsi mu přála štěstí." Usmála jsem se na Mitche, předstírala konverzaci a modlila se, aby neviděl pravdu. "Taky tě miluju."

"Jsi v pořádku?" Mitch se dožadoval, když mi telefon opustil ucho.

"Samozřejmě." Můj úsměv se rozšířil, napnutý adrenalinem jako provaz mezi zrychlenými údery srdce.

Prolog (2)

"Proč jsi bratrovi řekl, že budeš v pořádku?" opáčil, založil si ruce a přistoupil ke mně.

Olízla jsem si rty. "Dneska mě trápí žaludek, ale myslím, že to jsou jen nervy." "Cože?" zeptala jsem se.

Nervy byly kurva správně. Srdce mi v hrudi bušilo jako sbíječka, a když mi Mitch sáhl na horní část paže, přidržel si ji, když se sklonil a přitiskl mi rty na temeno hlavy, přísahala jsem, že vibrace prorazí mou kvazi klidnou fasádu.

"Nikdy nejsi nervózní," zašeptal tiše.

Kurva.

Znal mě až příliš dobře. Nebyla jsem nervózní typ. Byla jsem prostořeká. Byla jsem tvrdohlavá. A on si vždycky dělal legraci, že jsem příliš zaneprázdněná snahou zachránit svět, než abych byla z něčeho nervózní.

Ani Mitche jsem nikdy neviděla nervózního, ale v jeho případě to bylo proto, že byl příliš vnímavý. Se smyslem pro detail, který hraničil s obsedantně kompulzivní poruchou, věděl vždycky všechno, takže se neměl čeho bát.

A právě teď jsem se obávala, že vyhodnocuje všechny moje detaily a sleduje, jak se mi vrší.

"No, dneska je trochu větší noc než obvykle," opáčila jsem s nesmělým úsměvem, položila mu dlaň na hruď a zaklonila hlavu.

Snažila jsem se předstírat, že vidím jen jednu tvář - šedivě opršelé černé vlasy, ostrou čelist a bílý úsměv dobročinného, hodného muže.

Snažila jsem se vyhnat z hlavy, jak jsem se nechala oklamat fasádou.

Mitch Arnell nebyl úspěšný ve vyčištění města od obchodu s lidmi - byl úspěšný v jeho konsolidaci.

Jednou rukou vydělával na nelegální činnosti, zatímco druhou likvidoval svou konkurenci.

"Ano, je to tak," zamyslel se a prohlédl si mě jako lidský detektor lži.

Věděla jsem, že dnes večer plánuje požádat o ruku. Ani jeden z nás nebyl překvapivý typ člověka. A vzhledem k tomu, že se blížil volební cyklus, Mitch už několik měsíců tvrdil, že bude mít snoubenku na kampaň a manželku na oslavu svého znovuzvolení.

Zabručela jsem a pohupovala se proti němu, jako bych si dělala zálusk na polibek.

Sklonil hlavu a přitiskl své rty na mé, v krku mi stoupla žluč, když jsem ucítila, jak se snaží polibek prohloubit.

"Měli bychom jít." "Nechci přijít pozdě," řekla jsem příliš rychle.

Ještě jeden detail.

Jeho palec mi třel zamyšlený kruh na paži, než mě pustil a sklonil se.

"Tohle budeš chtít," řekl a podal mi tašku, jako by to byl další důkaz.

"Děkuju." Polkla jsem a přikývla. "Snažila jsem se odpovědět na bratrovo volání a upustila jsem ji."

Přehodila jsem si popruh přes rameno, kousla se do tváře a přemýšlela, proč se vysvětluju, když to vypadá, že to všechno jen zhoršuje.

Mitch přikývl, ustoupil a nechal mě bloudit očima majetnickým způsobem, který mi už nebyl příjemný. Místo toho jsem si připadala jako jeho majetek.

"Vypadáš nádherně."

Kabelka. Šaty. Boty. Všechno dárky od něj.

V hlavě se mi začaly točit všechny způsoby, kterými pronikl do mého života až po ty nejmenší kousky. Nezávislost, kterou jsem měla - a na kterou jsem byla pyšná -, nebyla nic víc než okrasa... kterou pro mě vytvořil on.

Hořký cejch jeho ruky na mých zádech mě vrátil do nebezpečné reality. "Až po tobě, miláčku." Natáhl ruku ke dveřím.

Limuzína mi připadala jako vězení.

Naštěstí Mitch řekl, že musí na poslední chvíli vyřídit pár telefonátů, když jsme odjížděli od našeho domu, takže jsem zůstala sedět v tichosti. Sedět a dusit se.

Samozřejmě první, co mě napadlo, byl e-mail, který měl otevřený v počítači - e-mail z aukční webové stránky.

Kdyby ta zpráva nebyla otevřená, nic by mě nenapadlo.

Někteří bohatí lidé sbírali a prodávali umělecká díla; Mitchovým koníčkem byl nákup a prodej starožitného nábytku. A já o tom věděl už dlouho.

Ale armoire za dvacet čtyři tisíc dolarů?

Rodina Arnellových pocházela ze starých peněz, takže i když bych se nad cenovkou pozastavil, nezpochybňoval bych, že bohatí lidé platí šílené částky za věci, které se zdají být trochu směšné.

Ale cena mě zaujala jako červ na konci vlasce a ještě hlouběji mě vtáhla do pohotovosti, že někdo přihodil na Mitchovu nabídku. Přemotalo mě to přímo ke jménu skříně.

Jayla.

Jayla bylo jméno mladé dívky, která byla přijata do programu nadace a měla se dostavit do hlavní kanceláře minulou středu; nedostavila se.

To jméno mi utkvělo v paměti hlavně proto, že jsem s ní dělala rozhovor. Byla to náhoda, protože Jeanne, která obvykle vedla pohovory, ten den volala, že je nemocná, a já jsem byl náhodou v budově a nabídl jsem se, že to udělám.

Jayla byla bystrá dívka. Pocházela z rodiny drogově závislých, která ji a její sestru k takovému životu vychovala. Odešla, když viděla, jak její matka nutí mladší sestru platit jejich dealerovi sexem. Chtěla se očistit, najít si práci a vzít sestru s sebou.

A ten příběh mi utkvěl v paměti - příběhy, které se mi vždycky staly. Takže když jsem uviděla stejné jméno, přirozeně mi v hlavě cvaklo, že mě to zajímá.

Jaké byly šance? Pomyslela jsem si, když jsem listovala ve výpisu.

Pak mě zaujaly rozměry.

19 x 5 x 2.

Váha 115 kilogramů.

Černá skvrna.

Zasmála jsem se a pomyslela si, že se Mitch spletl. Žádný kus nábytku neměl devatenáct stop v žádném směru. A pak mi v hlavě znovu cvaklo, když jsem si vzpomněla, že Jayle, se kterou jsem dělala rozhovor, bylo teprve devatenáct let.

5x2. 115 liber.

Výška a pak váha.

Černá skvrna. Afroameričanka.

Zaklapla jsem notebook a zapomněla na svůj e-mail, který jsem tam šla hledat.

Nebylo možné, aby to všechno byla náhoda. Nebylo možné, aby se všechny ty dívky jen tak vzdaly příležitosti k novému životu.

Nevzdaly to. Byly nalákány a pak uneseny. Prodány.

Zrazeny.

A všechno to byla moje chyba - moje chyba, že jsem slepě věřila muži, o kterém jsem si myslela, že chce konat dobro jako já.

"Addison."

Prolog (3)

Hlavou jsem zavadila o Mitche, který se opíral o bok limuzíny.

"Omlouvám se, v duchu jsem si přehrával svůj proslov." Vytáhla jsem výmluvu z klobouku a přinutila se, aby mi při pohledu na něj necukaly oči.

"Ten, který jsi mi poslal e-mailem?"

Pokusila jsem se polknout, ale kulička v mém hrdle byla příliš velká. "Ano," odpověděla jsem a sebrala si ze šatů pomyslný žmolík.

Zabručel. "Dneska jsem prodal kus nábytku," řekl a prudce změnil téma. "Nový kus."

A sakra. Puls se mi rozbušil.

"Gratuluji." Hlas se mi na konci toho slova zlomil, představa, že tleskám jeho úspěchu v obchodování s lidmi, byla příliš odporná na to, aby můj hlas vydržel.

Nebylo neobvyklé, že se o svých aukcích zmínil jen tak mimochodem. Teď jsem si uvědomila, že to všechno byla součást lsti. Nákup a prodej nábytku, to přede mnou nikdy nebylo tajemství. Byla to lež naoko.

"Vyšel hodně nad vyvolávací cenu," pokračoval s neutuchajícím úsměvem.

Tentokrát jsem neodpověděl.

Otočil se k přední části vozu a poklepal na zavřenou přepážku, než se vrátil ke mně. "Chceš vědět, jak se jmenovalo?"

Nadechla jsem se a upřeně na něj zírala.

"Jayla."

Na kůži mi naskočila husí kůže jako biologický důkaz mého strachu. Věděl to. Věděl, že to vím.

"To je hezké," vydusila jsem ze sebe a věděla, že tuhle fasádu prostě musím udržet, dokud se nedostaneme na slavnost. Pak už tam budou lidé. Bezpečnostní kamery. A v určitém okamžiku Zeke.

"Pěkné?" zeptal se a naklonil hlavu. "Nechceš se zmínit o tom, že to byla ta žena, se kterou jsi dělal minulý týden rozhovor?"

Ramena se mi napjala, naplnil mě vztek. "Holka," procedila jsem skrz zaťaté zuby. "Byla to holka."

Jeho úsměv opadl. "V devatenácti letech technicky vzato ne."

Můj dech se uvolnil v úlevném zafunění, když se otevřely dveře limuzíny a já se v zuřivé snaze uniknout tomu, abych s ním byla uzavřená, vyškrábala z auta příliš rychle na to, abych si uvědomila, že nejsme před hotelem, kde se slavnost konala; byli jsme ve špatně osvětleném štěrkovém podchodu.

A já měla problém.

Udělal jsem pár kroků od řidiče limuzíny. Ten muž byl zřejmě jeden z Mitchových poskoků, kterému někdo dal znamení, aby sem přijel. Krev mi bušila v žilách, když jsem sledovala, jak se ten zvrácený hajzl, kterého jsem si chtěla vzít, klidně zvedá z limuzíny.

"Addison." Povzdechl si a zavrtěl hlavou, jako by byl zklamaný, že se opozdím, a ne proto, že jsem si uvědomila, že prodává zasraný lidi. Pokrčil rameny z bundy, podal ji řidiči a informoval mě: "Takhle jsem si to neplánoval." "Tohle není můj plán."

Odfrkl jsem si. "Ano, no, padouch obvykle neplánuje, že se nechá chytit."

Ucukl jsem při jeho drobném smíchu. "Snažím se plánovat za všech okolností, to víš. Ale bohužel, tahle šňůra - ty jsi zaskakoval za Jeanne při tom pohovoru a pak jsi náhodou zachytil můj otevřený e-mail v okamžiku, kdy se prodávala."

Trhla jsem sebou a nasucho se otřásla nad tím, jak nonšalantně mluvil o prodeji člověka.

"A ty jsi samozřejmě příliš chytrý na to, abys na to nepřišel." Povzdechl si a rozepnul si manžety rukávů. "Příliš chytrá a příliš krásná. Proto jsem si vybral tebe," řekl s mrknutím, které mě rozladilo. Podpořila jsem jeho ego. Příliš chytrá - ale ne dost chytrá na to, abych ho chytila. Až do teď. "Škoda, že to musí skončit takhle." Podíval se na řidiče limuzíny. "Podrž ji."

Čistý instinkt mě hnal k útěku, ale v žádném případě jsem nehodlala přelstít více než dvoumetrového muže, když jsem byla uvězněná v těsných šatech a na čtyřcentimetrových podpatcích.

Trvalo jen pár vteřin, než se mi ruce vymkly z rukou a já se zadýchaná držela zpátky, zatímco se ke mně blížil Mitch.

"Budeš mi chybět, Addison. Chybí mi tvůj drive. Chybí mi tvůj oheň." Uvolnil se a tiše se zasmál. "Chybí mi, jak jsi byla ráda tvrdě ošukaná."

Znovu se mi zvedl žaludek.

"Tohle ti neprojde." Možná to byla ta nejsyrovější věta, jaká kdy byla v zajetí pronesena, ale bylo to všechno, co jsem měla - bylo to všechno, v co jsem doufala.

Než mi v obličeji propukla jasná, palčivá bolest, zaregistrovala jsem odporný náraz masa na maso a hlava mi silou jeho úderu trhla na stranu.

"Už jsem to udělal, miláčku," informoval mě a přejel mi klouby prstů po zraněné tváři, jako by to nebyl on, kdo za to může. "Jsi se mnou už skoro dva roky - měla sis mě vzít - a teprve řada nešťastných, neplánovaných okolností tě na to upozornila."

Nejdřív jsem si myslela, že mi z brady stékají slzy, ale když jedna z kapek dopadla na mé šaty sytě rudým květem, uvědomila jsem si, že je to krev.

"A jak bude vypadat tvoje kampaň, když jsi zavraždil svou snoubenku?" "Ne," odpověděl jsem. Musela jsem doufat, že alespoň můj telefonát Zekovi nebude zbytečný - že alespoň on může policii nasměrovat správným směrem k muži, který mě chtěl zabít.

Tentokrát se mé tělo vymrštilo dopředu a jeho další úder se mi zaryl tak hluboko do břicha, že jsem přísahala, že se trefil až do páteře.

"Děláš si srandu, Addy?" Zasmál se. "Jediné, co veřejnost miluje víc než čerstvě zasnoubené kandidáty, jsou čerstvě ovdovělí."

Oči se mi rozšířily, pohledná tvář, jasné oči a chorobně zářivý úsměv byly poslední plnohodnotnou vzpomínkou, kterou jsem měla, než se ve vlnách dostavila bolest a černá tma.

Údery se valily s přesností lokomotivy a působily na mé tělo, dokud se bolest nezměnila v otupělost, dokud se výkřiky nemísily s křupáním a praskáním a dokud jsem nespadla jako bezvládná panenka na prašnou zem a sotva se držela při vědomí.

"Vrať ji zpátky do auta a vezmi benzín."

Dusil jsem se vlastní krví, neschopen cítit cokoli kromě oslepující bolesti. Neviděl jsem nic než tmu. Slyšel jsem, jak se na mě valí tekutina. Hádání. A pak jediný výstřel. Nejdřív jsem si myslel, že je tu Zeke - že mě našel a zabil Mitche.

Ale o pár vteřin později pach kouře přebil plochý kovový pach krve a smrti.

Zeke tu nebyl a Mitch pálil moje tělo v limuzíně.

Umírala jsem.

Umíral jsem zodpovědný za všechny ty pohřešované ženy.

Prolog (4)

Zodpovědnost za to, že jsem zaslepen svými emocemi.

Zodpovědnost za to, že mě zradilo mé srdce.

O dva dny později...

Píp.

Píp.

Píp.

Zasténal jsem.

Píp. Píp.

Co... víčka se mi zvedla, jako by vážila sto kilo, otevřela se a uviděla čistý bílý pokoj, své tělo položené na nemocničním lůžku a z rukou a paží mi vedlo tolik kabelů a šňůr, že by to stačilo na zapojení Pentagonu.

Trvalo příliš dlouho, než se mi otočila hlava, abych viděla, že nejsem v nemocnici. Nebylo tam žádné okno na chodbu. V pokoji nebyly žádné nemocniční cedule.

Kde... Jak...

Dveře se otevřely a já si uvědomil, že musím být ve Valhale, severském nebi, protože dovnitř vstoupil vikingský anděl.

Přes metr osmdesát naskládaných svalů vytesaných jako kamenné hory se krátce zastavil ve dveřích. Jednu polovinu hlavy měl nakrátko ostříhanou a nechával na ní prosvítat stíny řady kmenových tetování, zatímco tmavě blond vlasy na druhé polovině lebky měl spletené do copu a stažené do pevného drdolu. Výrazné čelo, ostré lícní kosti a rýhovaný nos, který byl příliš mnohokrát zlomený a znovu nasazený, to vše rámovalo bledě modrošedé oči, které upoutaly moje, jejich barva připomínala mraky v mlhavém dni.

"Addison."

Jako vybroušený kámen se mu stáhla čelist a stáhla překvapivě plné rty do pevné linie.

Aniž by mi řekl další slovo, otočil se a znovu opustil místnost dřív, než jsem se ho stačila na cokoli zeptat.

Okamžitě se mi sevřel hrudník a já si uvědomila, že od chvíle, kdy prošel dveřmi, zadržuji dech. Podívala jsem se na přístroj vedle sebe a všimla si, jak se mi z jeho pohledu prudce zrychlil tep. Naštěstí to byla jediná změna v mém těle, která byla zaznamenána. Zbytek jsem mohla předstírat, že se nikdy nestal.

Vždycky mě přitahovali muži, kteří s sebou nesli silnou přítomnost, a tenhle muž ji nejenže měl v sobě, ale ovládal ji jako zbraň.

O vteřinu později se dveře znovu otevřely a tentokrát překročila práh známá tvář.

"Zeke." Zavrávoral jsem, když jsem uslyšel svůj hlas, tichý a skřípavý, jako bych měl v krku suchou slámu a už měsíce neviděl vodu.

"Addy." Mé dvojče se ke mně vrhlo, jeho košile na knoflíky a kalhoty ostře kontrastovaly s Vikingem, který ho následoval.

Druhý pohled mi dal příležitost všímat si toho, jak mu užitkové kalhoty sedí tak, jak to nebylo zamýšleno, jak se mu formují na svalnatých stehnech a útlém pase, a jak se mu černé tričko, které měl na sobě, těsně napíná na širokém hrudníku.

"Díky bohu, že jsi vzhůru," zachraptěl Zeke, opatrně mě vzal za ruku a posadil se na kraj postele.

"Kde..." pokusila jsem se zašeptat svou otázku, ale přerušila jsem ji, když mi hrdlem projela palčivá bolest.

"V Carmel Cove. V bezpečí."

Přivřela jsem oči. Přivedl mě domů.

Carmel Cove se nacházel asi hodinu jižně od San Franciska; bylo to přímořské městečko, kde prarodiče vychovávali mě a mé sourozence a kde stále žili můj bratr a sestra.

"Jak..." Zkusil jsem to znovu, ale se stejným neúspěchem.

Rozkvetly mi slzy a stékaly po tvářích.

"Napij se."

Oči mi vytřeštily oči a zíraly na mlčenlivého hromotluka, který konečně promluvil. Když jsem sledovala jeho pohled, viděla jsem, že natáhl ruku s kovovým hrnkem, který vypadal, jako by se usilovně snažil nezhroutit pod silou jeho stisku.

Podíval jsem se na bratra.

"Addy, tohle je Ace Covington," představil nás. "Díky němu jsi v bezpečí."

Ostražitě jsem si toho druhého muže prohlížela a okamžitě jsem mu nedůvěřovala, a to z jiného důvodu, než že mě k němu přitahoval. A právě taková přitažlivost mě zradila.

"Máš popálené hrdlo od vdechování kouře a křiku," informoval mě Ace a sklonil hrnek blíž k mým rtům, kde jsem mohla snadno zachytit brčko. "Tohle ho zklidní."

Měla jsem se prostě napít, ale představa, že se spoléhám na muže, kterého neznám - dokonce v mém stavu, dokonce na Zekeho přítele, dokonce i kvůli pití -, byla nesnesitelná. A tak jsem se přetlačil přes bolest, abych zvedl obvázanou ruku a vzal si od něj pohár.

Při pití jsem si silou vůle zklidnila ruce. Dva velké hlty něčeho, co jsem ani nechtěla ochutnat.

"Děkuju," zašeptala jsem, když jsem dopila. Byla jsem pyšná, ale nechtěla jsem být nezdvořilá. Otočila jsem se k Zekovi a konečně měla dost síly, abych se zeptala: "Co se stalo?"

Bratrova brada klesla a zírala na místo, kde stále držel mou ruku. Jeho vlasy měly stejnou barvu jako moje - sytě hnědou. Vždycky jsem přemýšlela o tom, že bych si udělala něco odvážnějšího - živějšího. Ale život, který jsem vedla... Mitch... starostova přítelkyně by něco vzrušujícího, jako jsou modré vlasy, neschválila. Ale starosta prodávající ženy do sexuálního obchodu, to bylo v pořádku.

Zasténala jsem a žaludek se mi zvedl, když se mi vrátila poslední vzpomínka - jeho tvář - předtím, než se mě pokusil zabít.

"Addy."

Oči se mi otevřely a zachytily se v Zekeově zrcadlovém pohledu, vděčná, že je tady, aby mě uzemnil.

"Poté, co jsi zavolala, jsem nehodlala nic riskovat. Tak jsem se obrátila na Ace." Naklonil hlavu směrem ke svému příteli. "On a jeho bratr Dex právě založili bezpečnostní firmu - tam teď pracujeme. Býval u speciálních jednotek." Odkašlal si. "Každopádně jsem mu řekl, aby tě našel."

"Zeke." Obočí se mi zvedlo.

"Se mnou si ani nezačínej, Addy. Je mi jedno, o kolik minut jsi starší, udělám cokoli, abych ochránil tebe i Evie." Zavrčel na mě - vzácný zvuk pro muže, který byl obvykle zdrženlivý a jemný, rovnováha pro mé hřmotné způsoby.

Stačilo jen pár slov a moje hrdlo už protestovalo při pomyšlení na další.

"Sledovali tvůj telefon. Zjistili, kde je ta limuzína."

Zachvěla jsem se a znovu si vybavila překvapení, které jsem pocítila, když jsem se rozhlédla a uviděla temný nadjezd, a ne jasná světla charitativní akce.

"Když jsme tam přijeli, už hořela." Volnou rukou si prohrábl vlasy. "Eso se tam dostal první a, ani nevím jak, ale podařilo se mu dostat tě ven právě včas." Zachrčel. "Hádám, že má na své straně nějaké velmi speciální síly..."

Prolog (5)

Eso.

Sklouzl jsem pohledem k muži, který mi pomohl zachránit život, a překvapilo mě, že ten mnohem větší muž, který vypadal tak stoicky, bzučí neviditelnou energií.

Speciální jednotky. Musel zažít spoustu hrozných věcí.

Ale moje téměř smrt ho ovlivnila.

Odvrátil jsem pohled. Možná to byl jen můj otřes mozku - měl jsem otřes mozku?

"Co se to se mnou děje?" Vydechl jsem pýchou, když jsem dokázal celou větu.

"Zlomená žebra. Vykloubené rameno. Zlomená nosní přepážka. Popáleniny druhého stupně od ohně. Otřes mozku. A nějaké řezné rány a pohmožděniny," vyjmenovával Ace seznam zranění. "Ještě čekáme na nějaké testy, abychom se ujistili, že nedošlo k vnitřnímu krvácení nebo poškození orgánů."

Zlomený. Tomu se to všechno rovnalo. Zlomený a zrazený.

Zíral jsem na bratra a konečně se odhodlal položit otázku, která mě trápila.

"A Mitch?"

Vzpomněl jsem si, jak jsem slyšel ty výstřely, které se ozývaly v praskání a prskání ohně.

Až do té chvíle jsem si nikdy nepřála ničí smrt. Ne kvůli tomu, co mi udělal - kvůli tomu, co udělal všem těm ženám. Co jsem mu pomohl udělat.

Než Zeke odpověděl, věděla jsem, že se mi přání nesplnilo.

"Živý."

"Zatím," zamumlal Ace z mé druhé strany.

"Slyšel jsem výstřely."

"Zabil řidiče."

Přikývla jsem a jazyk jsem měla v ústech jako zatíženou deku. "Co udělal..."

Srdce mi bolestivě bušilo, jako by ho někdo mačkal skrz louskáček na ořechy, stále těsněji a těsněji se všemi mými selháními, až se málem zlomilo.

"Přišel na tu slavnostní akci jako zmatený. Tvrdil, že řidič limuzíny jel oklikou, držel vás oba jako rukojmí kvůli penězům, a když jste se mu postavili, zavřel vás v limuzíně a zapálil ji."

Ústa mi poklesla. Nedokázala jsem ani pochopit, jak velkou lež spřádal - a jak snadno to všechno přišlo.

"Mitch tvrdil, že šel po řidiči, podařilo se mu vytrhnout mu zbraň a zastřelit ho, ale bylo pozdě, auto už bylo v plamenech."

"A co zavolání na tísňovou linku?" Vyhrkla jsem.



"Řidič mu prý vzal a zničil telefon."

Po tvářích mi jako hořící vodopád stékaly horké, zahanbující slzy. Byla jsem tak oklamána - tak oklamána mužem, kterému jsem chtěla věřit. Muži, kterému jsem chtěla věřit. Muž, kterého mé srdce chtělo milovat.

A pak přišel hněv.

Chtěla jsem to zastavit.

Chtěla jsem se tam vrátit a vyjít s pravdou ven o tom, co těm ženám a mně udělal. Chystala jsem se zničit ho i jeho kariéru, a i když mi vězení nepřipadalo jako dostatečně vhodný trest, doufala jsem, že ho nutnost žít v neúspěchu všech jeho dokonalých plánů zničí tak, jak jsem věděla, že ho zničí.

"Jak dlouho bude trvat, než se uzdravím?"

S bolestnou rychlostí jsem otočil hlavu k Vikingovi z velmi speciálních jednotek, který rychle zakryl smích zakašláním.

"Lepší?" Tvář se mu zkřivila zmatkem. "Bude trvat několik dní, než budeš v pořádku a budeš moci jít domů, a potom ještě několik týdnů, než ti sundají sádru."

"Dobře," vyhrkla jsem a držela jeho pohled. "Pak potřebuju, abys vyhledala Mayferryho. To byla ta webová stránka aukce..."

"Addy..."

"Musím něco udělat!" Vykřikla jsem a polkla oheň v krku. "Musím ho zastavit."

"Řeknu Dexovi, aby se na to podíval," přerušil mě Ace a zastavil naši hádku. "Ale kdybych byl Arnell, nejspíš bych už tu stránku nechal odstranit a vymazat z webu."

Prudce jsem zamrkala a nenáviděla, jak mi ukáply další slzy. Nebyla jsem slabá. Byla jsem naštvaná.

Ale on se nemýlil.

Chtěla jsem si myslet, že něco vím - že na něj něco mám. Ale Mitch byl nejen chytrý, ale i opatrný. Příliš opatrný. I kdybych byla mrtvá, pro jistotu by všechno změnil.

"Ty máš určitě spoustu záložních plánů," dobírala jsem si kdysi svého nového přítele.

"Politika není nic jiného než hra na to, kdo má lepší záložní plán. Na všechno, co dělám, mám složku pro všechny případy."

"Uvidíme, jestli něco najde, a pak, jakmile mi bude líp, se vrátím a podám žalobu..."

Zeke vydal napjatý zvuk, když vydechl. "Promluvíme si o tom..."

"Do San Franciska se nevrátíš, Addison," informoval mě Viking.

"Jak to myslíš?" Podíval jsem se na Zeka. "Musím se vrátit. Musím těm holkám pomoct. Musím ho zastavit. Pokusil se..."

"Zabil Addison Williamsovou," přerušil mě Ace.

"Cože?" Zamrkala jsem a podívala se na sebe. Zlomený. Pohmožděný. Obvázaný. Ale živý.

"Abys mohl žít," vyhrkl mohutný muž. "Addison Williamsová v tom autě zemřela."

Ústa se mi roztáhla.

"Jakmile jsme tě dostali ven, řekl jsem Zekovi, co se musí stát." Ace převzal odpovědnost. "Mám přátele v kanceláři koronera, takže jsem si zavolal pár lidí."

Podívala jsem se mezi oba muže. Co udělali?

"Dali jsme do limuzíny další popálenou oběť," vysvětlil. "A nechal jsem Dexe upravit zubní záznamy, aby se shodovaly s vašimi."

Nastalo dlouhé ticho.

Další tělo. Pozměněné záznamy.

"Předstírali jsme tvou smrt, Addison," dokončil a každé slovo bylo jako prásknutí soudcovského kladívka, které mě odsuzuje k osudu, o němž rozhodli. "Nechali jsme ho myslet si, že to vyšlo."

"Ne, to není pravda..."

"Addy," zavrčel Zeke a sevřel mi ruku. "Našla jsi jeden důkaz proti Mitchovi - důkaz, který ani nemáš. Důkaz, o kterém jsem si jistá, že už je dávno pryč."

Puls se mi zpomalil na těžký tep.

"Nemáš nic, na čem bys mohl stát, kromě svého slova proti nejoblíbenějšímu starostovi Frisca." Odmlčel se. "A když použiješ své slovo, víš stejně dobře jako já, že ti prostě půjde znovu po krku."

"Tohle mu nemůžu nechat projít," nařkla jsem se vzdorovitě a nenáviděla všechny své hloupé slzy.

"Jsou i jiné způsoby, jak můžeš konat dobro - jak něco změnit."

Bratrův pokus o uklidnění mě ani zdaleka nerozmrazil chladný, neúprosný pohled, který jsem po něm střelila.

"Neříkám, že ho v tom musíš nechat navždycky," připustil Zeke s povzdechem. "Ale teď to musíš nechat být."

Hlava mi třeštila nevyřčeným odmítnutím, bolest v mém těle narůstala s rostoucí naléhavostí, jak léky začínaly vyprchávat. Ale já jsem se k té bolesti upnula. Byla to jediná věc, která mě udržela nad vodou - pomohla mi to překonat, dokud jsem se k němu nemohla vrátit.

"Kdyby věděl, že jsi ten požár přežil, měl bys dost práce s tím, abys do konce života utíkal, než aby ses zastavil a našel způsob, jak toho zmrda zničit," řekl Ace a otočil jejich argument tak, že jsem se s ním nemohl přít.

Roztáhla jsem rty a ztratila pohled v kalných hlubinách jeho pevného pohledu.

Chtěla jsem se hádat, ale nemohla jsem. Ne, když přistoupil k posteli, založil si ruce na mohutné hrudi a řekl tichým, dunivým hlasem: "Donutíme ho za to zaplatit."

Jakákoli odpověď se mi rozplývala na jazyku pod jeho divokým slibem, ale také pod spalujícím výrazem v jeho tváři, který tiše přísahal, že mě bude chránit, ať se děje, co se děje.

Přikývla jsem a přinutila se vrátit pozornost k bratrovi, přičemž mi z těla odcházelo horko.

Bohužel jsem jeho ochranu ani slib nepotřebovala.

Potřebovala jsem se uzdravit a napravit to. Potřebovala jsem najít způsob, jak pomoci všem těm ženám, které jsem zklamala.

Ale ze všeho nejvíc jsem potřebovala zamknout své srdce a už nikdy mu nevěřit.

Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Zrazena Rebeccou"

(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).

❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️