Gdzie świeci miłość

Rozdział 1 (1)

==========

Jeden

==========

"Luka, słuchaj", odchylam się do tyłu na krześle i walczę ze stosem papierów na szafce z aktami za mną, przeklinając pod oddechem, kiedy moje opuszki palców ledwo prześlizgują się po krawędzi rogu i spada on kaskadowo na podłogę w kłębach bieli. "Słuchaj, musisz na chwilę przestać mówić o pizzy".

Jest pauza na drugim końcu linii. "Właśnie dochodziłem do dobrej części".

Chodzi mu o to, że właśnie dochodził do części, w której długo opowiada o domowym serze, a ja nie sądzę, żebym mógł sobie teraz poradzić z mówieniem o mozzarelli z takim poziomem szczegółowości. Jako analityk danych, Luka jest absurdalnie dokładny we wszystkich sprawach. Zwłaszcza sera. Pocieram o ból między brwiami. "Wiem, że byłeś, przepraszam, ale mam coś innego, o czym muszę z tobą porozmawiać".

"Wszystko w porządku?" W tle słychać trąbienie, stłumione przekleństwo Luka i miarowe klikanie jego światła skrętu, gdy łączy się z innym pasem.

"Wszystko jest ... w porządku." Zerkam w dół na arkusze budżetowe zaśmiecające moją podłogę i krzywię się. "Jest dobrze. Ok, to znaczy. Po prostu... " Ulotna pewność siebie, z którą rozpoczęłam tę rozmowę, opuszcza mnie i opadam na fotel. Za każdym razem, gdy dzwoniłam do Luka w tym tygodniu lub Luka dzwonił do mnie, stchórzyłam. Nie sądzę, żeby tym razem było inaczej.

"Właściwie to muszę iść. Jeden z moich sprzedawców dzwoni." Marszczę się na siebie w odbiciu ekranu mojego komputera. Mam worki pod oczami, moja pełna dolna warga jest jaskrawo czerwona od nerwowego żucia, a moja masa ciemnych włosów jest skręcona w kok, który lepiej pasuje do nawiedzonej wiktoriańskiej lalki.

Wyglądam w każdym calu tak szorstko, jak nasze arkusze budżetowe.

"Jeden z twoich sprzedawców do ciebie nie dzwoni, ale na razie zagram". Luka brzmi na rozbawionego. "Zadzwoń do mnie, kiedy skończysz pracę, dobrze? Możemy porozmawiać o czymkolwiek, o czym krążyłaś w kółko przez cały tydzień."

Reflection me marszczy się głębiej. "Może."

Śmieje się. "Porozmawiajmy wkrótce."

Odkładam telefon i opieram się chęci rzucenia go przez cały pokój. Luka ma talent do rozbijania mnie na kawałki, a ja nie chcę tego teraz. Nie chcę tego nigdy, szczerze mówiąc, boję się tego, co znajdzie, kiedy zacznie łączyć wszystkie punkty danych.

Telefon brzęczy mi w dłoni przychodzącym tekstem i odwracam go twarzą do dołu na stos faktur. Znowu brzęczy, a ja szczypię się w mostek nosa.

Z naszymi finansami jest tak, jak jest, że szybko kończą mi się opcje. Myślałem - chyba myślałem, że posiadanie farmy choinek będzie romantyczne.

Miałem wielkie marzenia o świętach wypełnionych magią. Dzieci przedzierające się przez drzewa. Rodzice kradnący pocałunki przy gorącej czekoladzie. Rzeczy, o których pisze się świąteczne piosenki. Młode pary łapiące się pod jemiołą. Nisko zawieszone lampki i za duże pończochy. Drewniane poręcze pomalowane na czerwono i biało. Pierniczki. Miętowe patyczki.

I na początku było wspaniale. Nasz sezon otwarcia był tak magiczny, jak to tylko możliwe.

Ale od tego czasu, to była jedna rzecz za drugą.

Jestem zadłużony po uszy w dostawcy nawozów, który zapomina o dostawie co drugi miesiąc. Mam całe pastwisko drzew, które wyglądają jak coś z filmu Tima Burtona, a rodzina szopów organizuje wrogie przejęcie mojej Santa stodoły. Krótko mówiąc, nie jest to magiczna zimowa kraina baśni.

To mroźne piekło, z którego nikt nie może uciec, zwieńczone piękną czerwoną kokardą.

Czuję się okłamywana. Nie tylko przez każdy film Hallmarku, jaki kiedykolwiek widziałem, ale także przez poprzedniego właściciela tej ziemi. Hank nie wspomniał, że przestał płacić rachunki miesiące temu i jako nowy właściciel odziedziczyłbym jego dług. W tamtym czasie myślałem, że trafiłem na okazję. Ziemia była w dobrej cenie, a ja miałem ekscytujące pomysły na ekspansję i marketing. Przy odrobinie miłości, ta mała farma mogła mieć duży wpływ. Teraz jednak, czuję się po prostu głupio. Czuję, że zignorowałem kilka czerwonych flag w moim pragnieniu stworzenia czegoś wyjątkowego.

Zostałem oślepiony przez daglezję.

Ale mam rozwiązanie. Nie jestem tylko pewien, czy e-mail siedzący na górze mojej skrzynki odbiorczej jest czymś, co chcę zbadać.

Szczerze mówiąc, w tym momencie, zbieranie moich własnych organów brzmi mniej przerażająco.

"Estelle."

Skaczę, kiedy Beckett łokciem wkracza do mojego biura, moje ramię przewraca moją kawę, na wpół martwą paprotkę i stos odświeżaczy powietrza o zapachu sosny. Wszystko to spada na ziemię na wierzch mojego zniszczonego systemu segregacji. Marszczę czoło mojemu ołowianemu farmerowi nad tym bałaganem.

"Beckett", wzdycham, a ból głowy cisnący się za moimi oczami rozciąga się, zwijając u podstawy czaszki. Mężczyzna jest fizycznie niezdolny do wejścia do pokoju w normalny, niedopieszczony sposób. Jego kolana są upaćkane błotem i moja zmarszczka pogłębia się. Musiał być na południowym pastwisku. "Co to jest teraz?"

Stąpa po kupie roślin i tektury oraz kawy i składa swoją dużą ramę na krzesło naprzeciwko mojego biurka - okropną, zbyt małą skórzaną rzecz, którą znalazłem na poboczu drogi. Chciałam go obić bogatym, aksamitnym evergreenem - ale wtedy pojawiły się szopy. A potem ogrodzenie przy drodze przypadkowo zawaliło się dwa razy.

I tak oto siedzi. Okropna, pękająca brązowa skóra z kawałkami materiału rozsypanymi na podłodze. Czuje się jak metafora.

Beckett przygląda się wyblakłym drzewom zdobiącym dywan, tekturze zwijającej się na krawędziach. Jedna brew wystrzeliwuje mu prosto na czoło. "Może wyjaśnisz, dlaczego masz w swoim biurze 75 odświeżaczy powietrza ze stacji benzynowej?".

Zostaw to Beckettowi, żeby zapomniał o przeprosinach i zamiast tego zaczął drążyć coś osobistego. Mój telefon znowu brzęczy. Trzy staccato w szybkim tempie. To albo rozprawa Luki na temat konsystencji skórki do pizzy, albo kolejny sprzedawca szukający swojej zaległej płatności.

Beckett marszczy brwi wyżej. "A może drzwi numer dwa. Zechcesz wyjaśnić, dlaczego ignorujesz Lukę?".

Nienawidzę, kiedy Beckett czuje się sprytny. Prawie zawsze kończy się to dla mnie źle. Jest zbyt bystry dla własnego dobra, pomimo głupiego aktu farmera, który gra przez większość czasu. Schylam się i podnoszę odświeżacz powietrza, wrzucając go do dolnej szuflady biurka razem z całą resztą. Wielki bałagan splątanych sznurków, stęchłej sosny i nieodwzajemnionych uczuć. Jedna sosna za każdy czas, kiedy Luka był w domu, począwszy od tego, kiedy mieliśmy dwadzieścia jeden lat i byliśmy głupi. Zazwyczaj znajduję je tydzień lub dwa po jego wyjeździe - schowane w jakimś ukrytym miejscu. Pod moją kulą śniegową, pod klawiaturą.

Rozdział 1 (2)

Zaklinowany w moim filtrze do kawy.

"Nie jestem i nie jestem", mamroczę. Dziękuję za obie te opcje. "Zechciej wyjaśnić, co znalazłeś tam dziś rano?".

Beckett zsuwa kapelusz i przebiega palcami przez swoje ciemne blond włosy, pracując tam smugę lub dwie brudu. Jego skóra jest opalona od słońca i od spędzania dni w polu, flanela podwinięta do łokci ukazuje kakofonię kolorów i atramentu na jego przedramionach. Wszystkie kobiety w mieście za nim szaleją - i pewnie dlatego nie chodzi do miasta.

Prawdopodobnie również dlatego, że zmarszczył na mnie brwi, kiedy zasugerowałem kalendarz Gorącego Farmera, aby zwiększyć zyski.

Przysięgam, nie miałabym żadnych problemów finansowych, gdyby pozwolił mi zabrać ten na rynek.

"Nie rozumiem" - mruknął, kciukiem pocierając szczękę. Gdyby Cindy Croswell była tu teraz, padłaby martwa na miejscu. Pracuje w aptece i czasem udaje, że słabo słyszy, kiedy Beck przychodzi, tylko po to, żeby musiał nachylić się do jej przestrzeni i krzyknąć jej prosto do ucha. Widziałam nawet, jak ten stary nietoperz udawał, że potyka się o półkę, żeby Beckett pomógł jej wstać. Hopeless.

"Te drzewa to chyba najniższa uprawa pielęgnacyjna, jaką kiedykolwiek musiałem wspierać". Jest tam gdzieś żart, ale szczerze mówiąc nie mam energii. Moje usta przechylają się w dół, aż moja zmarszczka odzwierciedla jego. Dwa smutne klauny. "Nie mogę wymyślić ani jednego powodu, dla którego drzewa na południowym pastwisku wyglądają jak - jak -"

Myślę o tym, jak drzewa rosnące u podstawy wzgórz zakrzywiają się i wyginają, o kruchej fakturze kory. Wiotkie, smutne igły. "Jak ciemniejsza wersja choinki Charliego Browna?"

"To jest to, tak."

Co dziwne, istnieje rynek samotnie wyglądających choinek. Ale te nie należą do tej kategorii. Te są nie do uratowania. Wyszedłem ostatnio na zewnątrz i przysięgam, że jedna z nich rozpadła się, gdy na nią spojrzałem. Nie mogę sobie wyobrazić, żeby jedna z tych rzeczy siedziała w czyimś domu - ironicznie czy nie. Skubię kciukiem dolną wargę i robię w głowie szybkie obliczenia. Na tej działce są dziesiątki drzew.

"Czy bez nich będzie nam dobrze?" Beckett wygląda na zmartwionego i ma ku temu wszelkie powody. To kolejny cios, na który nie możemy sobie pozwolić. Jako szef operacji rolniczych, wiem, że jestem mu winien prawdę. Że trzymamy się na granicy wytrzymałości. Ale nie mogę wydusić z siebie tych słów. Podjął się skoku wiary, kiedy zostawił swoją pracę na farmie, żeby pracować tutaj ze mną. Wiem, że liczy na to, że to będzie sukces. Że wszystkie obietnice, które mu złożyłem, spełnią się.

I jak na razie tak jest, dzięki moim oszczędnościom. Musiałem oszczędzać i jeść ramen częściej niż w nocy, ale nikt, kto tu pracuje, nie widział spadku swojej płacy. Nie jestem skłonny tego poświęcić.

Ale to nie będzie trwało wiecznie. Coś musi się wkrótce zmienić.

Zerkam z powrotem na ekran komputera, na e-mail na górze mojej skrzynki odbiorczej. "Cóż", zagryzam dolną wargę. In for a penny, in for a pound, i to wszystko. Jeśli Beckett chce, żebyśmy przeszli przez ten kolejny sezon z farmą w jednym kawałku, jest coś, co może zrobić. Oddycham głęboko i przywołuję skrawki odwagi, które nie opuściły mnie podczas rozmowy z Luką. "Chcesz być moim chłopakiem?"

Roześmiałbym się z wyrazu jego twarzy, gdybym nie był tak poważny. Wygląda, jakbym poprosił go o wyjście do sadów i zakopanie martwego ciała.

"Czy to - " Przesuwa się w swoim fotelu, skóra skrzypi pod jego nogami. "Stella, nie jestem - nie widzę cię naprawdę - jesteś jak mój -".

Kiedy ostatni raz słyszałam, jak ten człowiek się jąka? Szczerze mówiąc, nie mogę sobie tego wyobrazić. Może wtedy, gdy Betsey Johnson próbowała skopiować wyczucie przed grupą szkolnych dzieciaków podczas swojej prezentacji z okazji Dnia Drzewa w gimnazjum.

"Spokojnie," naciskam palcem buta na kolejny odświeżacz powietrza i ciągnę go w moją stronę. "Nie mam na myśli prawdziwego chłopaka".

Zmagam się z przeciąganiem kawałka tektury w moją stronę, więc nie widzę sposobu, w jaki ciało Becketta idzie ramrod straight na krześle. Widzę tylko jego nogę, podskakującą w górę i w dół na milę na minutę. Wzdrygam się. Kiedy spoglądam w górę, jego oczy są szerokie i wygląda, jakbym przystawiła mu pistolet do głowy. To jest to samo cienko zawoalowane przerażenie i umartwienie, które nosi na twarzy za każdym razem, gdy stawia stopę w mieście.

"Stella," przełyka. "Czy to - czy ty mnie proponujesz?".

"Co? O mój Boże, Beck -" Nie mogę pomóc drżenie całego ciała. Kocham Beckett, ale - Boże. "Nie! Jezu, czy ty tak o mnie myślisz?!"

"Co ja myślę?! Co ty myślisz?" Jego głos uderzył w rejestr, którego nigdy wcześniej u niego nie słyszałam. Gestykuluje dziko ręką, wyraźnie nie wiedząc, co ze sobą zrobić. "To wszystko jest trochę z lewej strony pola, Stella!"

"Miałem na myśli jak fałszywy chłopak rzeczy!" Krzyczę, jakby to było oczywiste. Jakby to była normalna rzecz, której ludzie żądają od swoich bardzo platonicznych przyjaciół. Jakby moja nadaktywna wyobraźnia i pół butelki sauvignon blanc nie wciągnęły mnie w ten bałagan na początek. Klikam, żeby otworzyć maila i wpatruję się w niego żałobnie, ignorując animowane konfetti, które eksploduje na moim ekranie. Oglądam go trzy razy z rzędu i udaję, że oczy Becketta nie wiercą obecnie dziury w boku mojej głowy.

"Zrobiłem pewną rzecz", zaopatruję się i zostawiam to na później.

"Rzecz", papuguje.

Nucę w odpowiedzi.

"Czy chcesz podzielić się tym, co to jest?"

Nie.

"I - "

Jakby przywołana samą siłą woli, Layla wkracza na palcach do mojego biura, taca z czymś poprzedzającym ją wokół krawędzi moich drzwi. Czuję cynamon, suszoną żurawinę i nutę wanilii.

Chleb z cukinii.

Jak anioł zstępujący z nieba, przyniosła chleb z cukinii. Jedyna rzecz, która zawsze rozprasza Beckett.

Beckett wydaje odgłos, który jest na granicy obsceniczności i mgliście rozważam nagranie go i umieszczenie na OnlyFans. To może przynieść trochę dolarów: Hot Farmer Eats Zucchini. Chichoczę do siebie. Sięga po tacę chwytnymi rękami, ale Layla rozbija mu knykcie drewnianą łyżką, którą wyciąga ze swojej - chyba tylnej - kieszeni? Zgrabnie balansuje tacę na krawędzi mojego biurka. Zaglądam do niej i prawie płaczę. Dodała wiórki czekoladowe.

Rozdział 1 (3)

"Zrobiłem ci coś, pani szefowa".

Szturcha go do przodu krawędzią swojej łyżki i opiera podbródek ładnie w jednej ręce.

Podczas gdy Beckett uosabia surowego pustelnika z wdziękiem papierowej torby, Layla Dupree rozjaśnia każde pomieszczenie, do którego wejdzie ze swoją słodką południową gościnnością i bezsensownym dowcipem. Rzuca się w oczy jej krystalicznie czyste, orzechowe oczy i przycięte ciemne włosy. Jest uprzejma do granic możliwości i robi najlepszą gorącą czekoladę w całym trójmieście. Przygarnąłem ją, aby zarządzała opcjami gastronomicznymi w mojej małej farmie drzew, jak tylko spróbowałem jednego z jej ciasteczek z kawałkami czekolady na wyprzedaży ciastek w remizie strażackiej. Jest trzecim członkiem naszego skromnego trio i jeśli przynosi mi słodycze, to czegoś chce.

Coś, na co prawdopodobnie nie mogę sobie pozwolić.

Wsuwam kromkę chleba do ust, zanim zdąży zapytać, związana i zdeterminowana, by cieszyć się przynajmniej jedną rzeczą, zanim będę musiała powiedzieć jej nie.

Mój telefon też korzysta, brzęcząc wesoło po biurku. Layla mruga na niego, wymienia spojrzenie z Beckettem, a potem patrzy na mnie.

"Dlaczego ignorujesz Luka?"

"Nie jestem -" Rozpylenie złotych, płatkowych, pysznych okruchów towarzyszy mojemu zaprzeczeniu. "Nie ignoruję Luki."

To brzmi bardziej jak m'snot snore ukeah.

Layla nuci i obraca się. "Więc, myślałam," zaczyna. Bingo. "Jeśli dodam jeszcze jedną kuchenkę w tylnym rogu kuchni, moglibyśmy prawie podwoić naszą produkcję. Może nawet rozpocząć kilka wstępnie zapakowanych rzeczy, jeśli ludzie chcą zabrać ze sobą mały koszyk na pola."

Beckett krzyżuje ręce, gdy ja kontynuuję przeżuwanie mojego masywnego kęsa. Ignoruję na razie Laylę i patrzę mu martwo w oczy.

"Jest jeszcze ciepłe," mówię mu.

On jęczy.

Layla ustępuje i przewraca oczami, skubiąc plasterek z góry i oferując mu go.

"Jeśli ludzie zaczną zostawiać śmieci na pastwiskach, będę miał z tym problem" - stęka Beckett. Wsuwa całą kromkę chleba do ust, po czym w zachwycie zapada się pod oparciem fotela, a skóra po raz kolejny wydaje złowieszczy pisk porażki. Dokładnie tak, jak ja mam zamiar.

"Podoba mi się ten pomysł, ale może będziemy musieli wstrzymać się teraz z większymi zakupami". Myślę o smutnej liczbie na moim koncie oszczędnościowym. Jak ledwo byłem w stanie pokryć wydatki operacyjne w tym ostatnim kwartale.

Twarz Layli opada, jej ręka sięga do mojej. Raz dotyka moich knykci. To uprzejmość, na którą nie zasługuję, biorąc pod uwagę, że nie byłem całkowicie szczery co do tego, jak złe są teraz rzeczy. "Czy robimy dobrze?"

"Robimy - " szukam słowa, aby skategoryzować wiszenie na moich paznokciach. " - w porządku."

Beckett w końcu przełyka swój śmieszny kęs jedzenia i wyrzuca nogę. "Właśnie o tym rozmawialiśmy, właściwie. Stella zaproponowała mi".

"Och, to interesujące. Nie rozumieć, jak to gra do naszego statusu operacyjnego, chociaż."

"Tak, ja też. Ale to właśnie dostałem, kiedy zadałem jej to samo pytanie."

"Czy ja też dostanę propozycję?"

Przewracam oczami i postanawiam nie zaszczycać tego odpowiedzią. Zamiast tego odwracam ekran komputera, żeby oboje mogli zobaczyć animowane konfetti w całej okazałości. Beckett nie tyle co mruga, ale Layla wyrzuca obie ręce w powietrze z wysokim piskiem, który ma mnie wincing.

"Czy to na serio?" Chwyta boki mojego biurka i pochyla się bliżej, nos praktycznie wciskając w ekran. "Jesteś finalistką w tej sprawie Evelyn St. James?"

Beckett eyeballs chleb z cukinii jak to balansuje niepewnie na krawędzi mojego biurka, oczy przeszklone jak on został odurzony. "Aspiryna Saint co?"

Layla ponownie klepie go po ręce, nawet na niego nie patrząc. "Ona jest influencerką".

Beckett robi minę. "Czy to coś w rodzaju polityki?"

"Jak ty istniejesz w tym wieku? Jest kimś wielkim na mediach społecznościowych. Robi felietony o miejscach docelowych. Coś w rodzaju mini kanału podróżniczego."

Czuję mały wybuch dumy. Ona jest influencerem w dziedzinie gościnności. Znalezienie się na jej koncie jest równoznaczne z wydaniem tysięcy na reklamę - tysięcy, na które nigdy nie mieliśmy budżetu. Dzięki temu nasza farma stałaby się miejscem, które ludzie chcą odwiedzać, a nie tylko punktem postojowym dla miejscowych. A nagroda pieniężna w wysokości 100 000 dolarów dla zwycięzcy jej loterii dla małych firm utrzymałaby nas na powierzchni przez kolejny rok, jeśli nie dłużej.

Szkoda, że skłamałem w podaniu.

"Gdzie tu jest proponowanie?"

"Ja nie proponowałem Beckett." Odwracam ekran komputera i minimalizuję e-mail. Bębnię palcami po ustach i przypominam sobie noc, która wpędziła mnie w ten bałagan. Rozmawiałam przez telefon z Luką, trochę oszołomiona białym winem i sposobem, w jaki jego oczy marszczyły się w kącikach. Robił jakiś głupi żart o kanapkach z szynką i nie mógł przestać się śmiać na tyle długo, żeby wyrzucić z siebie wszystko. Do dziś nie znam puenty.

"W podaniu powiedziałam, że jestem właścicielką farmy z moim chłopakiem" - mamroczę. Kolor ogrzewa moje policzki. Założę się, że wyglądam tak czerwono jak jedne z moich drzwi od stodoły. "Myślałem, że będzie to bardziej romantyczne niż smutna, samotna kobieta, która nie była na randce od 17 miesięcy".

"Mam nadzieję na boga, że uprawiasz z kimś bezsensowny seks".

"Dlaczego potrzebujesz chłopaka, żeby odnieść sukces?".

Layla i Beckett mówią nad sobą, chociaż, żeby być sprawiedliwym, Layla podejmuje znacznie bardziej agresywny wysiłek, gdy śmignie do przodu na krześle i wykrzyczy swoje oświadczenie na temat mojego życia seksualnego. Ona zapada z powrotem, szczęka zawias otwarty, ręka dramatycznie wciśnięty do jej klatki piersiowej.

"Święte cannoli, nic dziwnego, że jesteś -" gestykuluje na mnie z jej łyżką-ręką i walczę, aby nie rumienić się głębszy odcień czerwieni. Jesteśmy prawdopodobnie uderzając terytorium crimson przez teraz. " - taki, jaki jesteś."

Wiercę się na swoim krześle i naciskam dalej. Nie muszę mówić Layli, że randki w małym mieście mają swoje komplikacje, nie mówiąc już o rozpoczęciu sytuacji no-strings-attached. "Przyjeżdża na pięć dni na rozmowę kwalifikacyjną i umieści nas na swoich kontach społecznościowych. Sprawa z chłopakiem, nie wiem. Chyba myślałem, że posiadanie chłopaka sprawi, że to miejsce będzie bardziej romantyczne. Ona uwielbia romansowe rzeczy."

Rozdział 1 (4)

Beckett podkrada kolejny kawałek chleba z cukinii. Wykorzystuje ciągły szok i zachwyt Layli nad moim celibatem. "Cóż, to jest kurwa głupie".

Obdarzam go spojrzeniem. "Dziękuję, Beckett. Twój wkład jest pomocny."

"Poważnie jednak", łamie swoją kromkę chleba z cukinią na dwie części. "Sprawiłaś, że to miejsce jest niesamowite. Ty. Na własną rękę. Powinnaś być z tego dumna. Dodanie chłopaka nie czyni twojej historii mniej lub bardziej ważną."

Mrugam do niego. "Czasami zapominam, że masz trzy siostry".

On wzrusza ramionami. "Tylko moje dwa centy".

"Na pewno nie chcesz udawać, że uważasz mnie za nieodpartą przez tydzień?".

Layla potrząsa głową, w końcu wyłaniając się ze swojego transowego stanu. "Zły pomysł. Czy widziałaś, żeby próbował kogokolwiek okłamywać? To jest straszne. Zamienia się w monosylabowego głupka za każdym razem, gdy musi iść do miasta po zakupy spożywcze."

To prawda. Nie raz musiałem odbierać jego zamówienie od rzeźnika. Jestem przekonany, że został rolnikiem tylko po to, by rzadziej zatrzymywać się w Save More. Beckett nie lubi ludzi, a szczególnie nie lubi jawnych flirtów połowy miasta, kiedy tylko się zatrzymuje. Czasami mam wrażenie, że Layla i ja jesteśmy jedynymi osobami odpornymi na jego znaczny brak uroku, ale przypuszczam, że tak się dzieje, kiedy przez pół dnia, każdego dnia, widzisz mężczyznę mruczącego obsceniczne słowa do drzew.

I kiedy twoje serce beznadziejnie tęskni za tą samą osobą od blisko dziesięciu lat.

Chwyciłam kolejną kromkę chleba z cukinii i zaczęłam skubać, rozważając swoje opcje. Moje opcje bez kształtu Lukki. Mogłabym zapytać Jesse'ego, właściciela jedynego w naszym mieście baru. Ale on prawdopodobnie pomyślałby, że to coś więcej niż jest, a ja nie mam czasu ani energii na udawane rozstanie dla mojego udawanego związku. Mogłabym się przyjrzeć usługom eskortowym, może. To jest coś takiego, prawda? Po to istnieją takie usługi? Żeby ludzie - no nie wiem, eskortowali innych?

Zaciskam palce pod oczami, zapominając, że jedna ręka wciąż trzyma kawałek chleba z cukinii. Jest tu oczywista odpowiedź. Po prostu - przeraża mnie to na śmierć.

"Jest," mruczy Beckett, a to bierze każde włókno mojej istoty, aby nie ciskać tym chlebem w jego twarz. "To po prostu ją uderzyło."

"Nie wiem, dlaczego tak świrujesz. To proste rozwiązanie. Zrobiłby to w mgnieniu oka."

Zerkam przez palce na Laylę. Uśmiecha się uśmiechniętym grymasem. Wygląda jakby powinna nosić monokl i głaskać bezwłosego kota, w stylu Bonda. Dlaczego kiedykolwiek myślałem, że ona jest cała słodka, jest poza mną. Ona jest pikantną rzeczą.

"Zapytaj Luka."

Rozdział 2 (1)

==========

Dwa

==========

Jest taki bar w mieście, do którego lubimy chodzić z Lukiem. Piwo jest tanie, podłogi są lepkie, a kiedy kopnę szafę grającą w prawym dolnym rogu, zagra ona Ella Fitzgerald dokładnie trzynaście razy z rzędu. Jest idealnie.

Ale czasami w sobotnią noc, kiedy w barze robi się tłoczno, a ciała cisną się blisko, mam problem z utrzymaniem swojej przestrzeni. Ośmielona whisky, zawsze nieuniknione jest, że jakaś ręka ląduje na moim tyłku albo jakaś ładna, głupia rzecz, która myśli, że jest prezentem i zachwytem przechyla się w dół mojej koszuli. I zawsze Luka przesuwa swoją dłoń przez moje ramię, pod moje włosy i przyciska ją do karku. Przyciąga mnie do siebie i chowa brodę na czubku mojej głowy. Pasuję tam idealnie, złożona blisko jego ciała. Znajduję swoją przestrzeń.

Myślałam o tym raz czy dwa w bezruchu nocy. Jak jego ręka czuje się na mojej skórze, jego dłoń delikatnie obejmuje tył mojej głowy, ten ruch jest jednocześnie zaborczy i pełen czci. Myślałam o tym, jakie to uczucie, gdy jego palce zaciskają się, wnikają w moje włosy, ciągną i ustawiają mnie pod kątem, aż jego usta znajdą moje.

Myślałam o wielu rzeczach, jeśli chodzi o Luka. O rzeczach, których nie powinno się myśleć o swoim najlepszym przyjacielu.

Poznaliśmy się, gdy miałam dwadzieścia jeden lat. Wpadłem na niego, gdy wychodziłem ze sklepu z narzędziami, zagubiony w cieniu smutku, którego nie mogłem strząsnąć. Przylgnął do mnie jak niewygodny koc, nieubłagany od czasu odejścia mojej mamy zaledwie trzy miesiące wcześniej. Pamiętam, że stałem w jednym z korytarzy, trzymając w ręku niedopasowany zestaw nakrętek i śrub, zdecydowany zrobić coś z całą moją beznadziejną energią. Zbudować karmnik dla ptaków. Nową półkę do przedpokoju. Wychodząc, natknęłam się na Luka na schodach, a on objął rękami moje łokcie, żeby mnie podtrzymać. Pamiętam, że wpatrywałam się w jego karmelowo-brązowe włosy, które dopiero co zaczęły się kręcić spod czapki z daszkiem, w sposób, w jaki jego uśmiech ciągnął się z jednej strony ust przed drugą. Po raz pierwszy od dłuższego czasu zauważyłam cokolwiek. Luka przeczyścił gardło, podtrzymał moje ramiona i zapytał, czy chcę grillowany ser. Nie przywitał się. Nie, jak się masz. Po prostu, chcesz iść na grillowany ser?

Nie wiem, co mnie skłoniło do powiedzenia "tak". W tym momencie ledwo rozmawiałam z ludźmi, których znałam od lat. Istniałem, w najlepszym wypadku. W najgorszym wypadku. Ale poszłam z Lukiem i zjadłam grillowany ser w małej kawiarni w mieście. Okazało się, że jego mama właśnie przeprowadziła się do Inglewild, a on pomagał jej się urządzić. Zaproponowałem mu zestaw sprzętu, który podniosłem, a on zająknął się zaskoczonym śmiechem. Wciąż pamiętam zgrzyt jego palców o moją dłoń, gdy brał do ręki głupią gałkę do skrzydeł, którą kupiłem bez celu.

Luka nazwał to kismet. Był w drodze do sklepu po ten właśnie element wyposażenia.

Od tego momentu wpadliśmy w rutynę. Zawsze, gdy był w mieście, udawało mu się mnie znaleźć i jadaliśmy grillowany ser. Grillowany ser zamienił się w popołudniowe spacery po parku i wczesne poranne targi rolnicze. Popołudniowe happy hours i wieczory z trivią. Jego wycieczki do Inglewild stały się częstsze i zaprosił mnie, abym wpadł, jeśli kiedykolwiek znajdę się w Nowym Jorku. Odważyłam się i spróbowałam, rezerwując bilet autobusowy dla kaprysu.

Luka wypełniał puste miejsca w moim życiu powoli, ostrożnie, swoim lekkim uśmiechem i głupimi żartami. Przywrócił mnie do siebie.

I od tamtej pory tak już zostało.

Frustrująco, idealnie platonicznie.

Nie byłoby inaczej, próbuję sobie wmówić. Poproszenie Luka o udawanie przez pięć dni byłoby po prostu - przyjaciel pomaga przyjacielowi. Zrobiłbym to samo dla niego, Beckett czy Layli. To nie musi - to nie musi oznaczać tego, co mój umysł wydaje się zafiksowany na tym, żeby to oznaczało.

Sugestia Layli nie jest pierwszą, o której pomyślałem. Oczywiście, że pomyślałem. Próbowałem go zapytać przez cały tydzień. To dzięki niemu w ogóle to zapisałem. Nazwij to myśleniem życzeniowym lub życiem fantazją, ale wiem, kiedy wpisywałem te słowa, o kim myślałem.

Ale to trochę jak przekroczenie granicy, którą oboje staraliśmy się utrzymać. Granicę, której trzymam się skrupulatnie. Luka jest pierwszą osobą w moim życiu, która nie zniknęła. Jest czymś więcej niż moim najlepszym przyjacielem - jest tradycją i znajomością. Jest domowym pop tartem w pierwszą sobotę miesiąca. Jest nocnym oglądaniem "Szklanej pułapki" w letnim upale, z naszymi telefonami na stolikach. Jest pizzą z dodatkowymi grzybami i lekkim sosem, skórką, która musi być idealna.

Związek, który z nim mam, jest najbliższą rzeczą, jaką mam do rodziny. Nie mogę - nie zaryzykowałabym - tego dla szansy zobaczenia, czym moglibyśmy być.

Nawet jeśli się zastanawiam. Nawet jeśli powodem, dla którego nie byłam z nikim od siedemnastu miesięcy, jest to, że zawsze nieuchronnie porównuję każdego mężczyznę z Luką i zawsze pozostaję rozczarowana.

Ale może ten pomysł - to udawanie, że jesteśmy razem - może to jest rozwiązanie. Po tygodniu udawania mogę pozbyć się go z mojego systemu. Pozbyć się go z mojego systemu. Mogę przestać się zastanawiać i porównywać i po prostu ruszyć dalej.

Przecież gdyby coś miało się wydarzyć z Luką, to czy już by się nie wydarzyło?

Ta myśl boli jak stary siniak, w który od czasu do czasu wciskam kciuk, żeby poczuć jego tępy ból. Bo prawda jest taka, że były momenty, kiedy myślałam, że on też może chcieć czegoś innego. Czasami po nocy spędzonej na piciu, łapię jego spojrzenie na tym, że się zatrzymuje. Na łuku mojego ramienia lub na zgrubieniu mojej dolnej wargi. Jego dotyk staje się swobodniejszy. Dłoń na moim biodrze, gdy kołysze mnie na małym parkiecie. Jego czoło przyciśnięte do mojego. Chwile zatrzymane w czasie przez lata, zawsze tylko na sekundę lub dwie. Ale to zawsze wystarczyło, by poczuć, że może on chce mnie tak samo, jak ja zawsze chciałam jego. Bardziej niż przyjaciela.

Więcej niż cokolwiek.

Ale potem uciskam tego siniaka i mówię sobie, że tak jest lepiej.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Gdzie świeci miłość"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️