Del I - Kapitel 1
Del I Första kapitlet Hazel Jag hukade mig bakom en rostig blå postlåda och höll andan. Det var inte det mest lovande gömstället, men det låg närmare den illaluktande, fuktiga gränden som jag tänkte gömma mig i än något av mina andra täckningsalternativ. Jag gjorde en grimas åt det rostiga gruset som smetade av sig på min hand, men kikade försiktigt runt sidan av lådan. Gideon från huset Tellier - eller som jag kallade honom, idioten - var fortfarande på väg att peta i buskarna där jag ursprungligen hade gömt mig utanför banken på andra sidan gatan. Det var nu eller aldrig. Jag skuttar in i gränden som skär mellan ett populärt kafé, Dream Bean, och det som tidigare varit byggnaden för en numera nedlagd tidning. Jag var tvungen att plocka mig fram bland säckarna med skräp som bubblade över från kaféets sopcontainer, men det gjorde mig inget. Skräpet luktade starkt av kaffesump och täckte nästan doften av ruttnande mat. Det var inte ett alltför dåligt ställe att gömma sig på. Jag hade varit i mycket värre. Jag cirklade runt till baksidan av kaféet - som skulle vara en neutral zon. Egentligen var hela centrum neutralt, men säg det till clownerna i huset Tellier eller någon av de andra trollkarlarna som trodde att de kunde knuffa runt mig. Vid tjugotvå års ålder skulle man kunna tro att jag hade passerat åldern för mobbning, men det övernaturliga samhället speglar det vilda, antar jag. De starkaste trivs medan resten är alltihopa middag. Med min lilla spricka av magi var jag lägre än middag. Jag var inte ens ett mellanmål. Min mobiltelefon utbröt i en glad och högljudd sång. Jag bet tillbaka en förbannelse när jag ryckte upp den ur jackfickan och fumlade för att tysta den. När jag fick en glimt av nummerpresentationen svepte jag för att svara. Jag fördubblade tempot så att jag powerwalkade över Dream Beans lilla parkeringsplats och hoppade på strandpromenaden som sträckte sig runt sjön som låg mitt i staden. "Hej, mamma." "Hej, mitt solsken! Hur mår du?" Jag kastade en blick bakåt över axeln, men jag såg inte idioten Gideon, så det var säkert att följa strandpromenaden bort från centrum. "Lite upptagen", sa jag vagt. När det var möjligt försökte jag låta bli att låta mina föräldrar veta om mina... sammandrabbningar med några av trollkarlarna från andra hus. Det gjorde bara min mamma orolig och min pappa arg, men det var inte så att de kunde göra mer än de redan hade gjort. Det var inte deras fel att jag hade så dålig magi. "Behöver du något? Jag är på väg tillbaka till huset." "Ja. Din far och jag måste prata med dig." "Okej. Jag hittar dig när jag kommer tillbaka." "Nej, vi möter dig vid Curia Cloisters", sade hon och nämnde den enda offentliga magiska byggnaden i staden. Den fungerade som möteslokal, domstol och gömställe för alla i det magiska samhället, så det var ganska konstigt att vi skulle träffas där till skillnad från hus Medeis, som var mycket mer privat. Jag tittade tillbaka över axeln - fortfarande ingen Gideon. "Är allting okej?" "Självklart!" sa min mamma med en glad röst som lät helt falsk. "Det är bara det att ... vi har insett att vi måste göra några förändringar." "Förändringar kan vara bra", sa jag försiktigt. "Ja, det kommer att vara för husets bästa", sa hon. "Fast jag vet inte om någon kommer att gilla omfattningen av den. Men vi kommer att behöva din hjälp." "Uh-huh", sade jag tveksamt. "Du är arvtagaren, Hazel", sade min mor - som om hon behövde påminna mig. Det är inte så att jag inte var smärtsamt medveten om att jag var den svagaste Medeis-arvingen i vår sekelgamla historia eller så. "Du kan göra så mycket. Du kommer att få se hur Huset Medeis kommer att förlita sig på dig, och din far och jag har mycket vi behöver prata med dig om." "Okej", sa jag, fortfarande inte troende på henne. Hon och pappa sa alltid till mig att jag måste acceptera mig själv och omfamna mina svagheter och styrkor. För att behöva huka bakom rostiga brevlådor och ofta ta sig ut i stinkande gränder var tydligen något att fira. Strandpromenaden knarrade när jag marscherade vidare. "Jag måste fortfarande springa tillbaka till huset så att jag kan hämta min bil. Curia Cloisters ligger för långt bort för att jag ska kunna gå till fots." "Det är ingen brådska", sa mamma. "Din far och jag kör dit nu - vi reserverar ett mötesrum medan vi väntar på dig." "Uppfattat. Jag ringer när jag är närmare." "Okej, kör försiktigt." "Älskar dig, solstråle!" Pappa ropade, knappt hörbart från mammas ända av telefonen. "Älskar er båda! Hej då." Jag lade på och stoppade tillbaka telefonen i fickan. Jag klev ut från strandpromenaden - jag hade lämnat brummet från trafiken i centrum bakom mig och hade kommit in i de lugnare förorterna. House Medeis låg fortfarande en dryg femton minuters promenad bort, men det skulle gå snabbare att sicksacka genom de pittoreska gatorna fyllda med gamla viktorianska hus, tegelvillor och hus i kolonialstil. Jag stannade dock upp i mitt spår när jag kände den syrliga stickan av trollkarlens magi. Utan att tveka satte jag igång att springa - jag bar nästan alltid löparskor av just den här anledningen - innan jag riskerade en blick över axeln. Ingenting. Jag rynkade pannan och sprang rakt in i Gideon - som är massiv nog att konkurrera med en försvarare - och studsade av honom med kraften av min egen rörelse. Han tog mig i armen och drog mig tillbaka till honom. "Ska du någonstans, Medeis?" "Släpp mig!" "Så att du kan springa igen? Nej." Han höll ut sin fria hand och samlade magi som flimrade som eld i hans handflata. Hans trollkarlsmärke - som var distinkt taggigt och mer brunt än svart - dök upp och skar ner längs hans kindben och gjorde en brytning mot hans käklinje. Ho boy. Det här såg inte bra ut. Jag höll mitt uttryck lugnt och kämpade inte mot honom medan jag rörde på mig och justerade min ställning så att jag stod mittemot honom. "Är inte det här lite patetiskt? Det är ju inte så att du får någon slags skrytfoton av att slå mig." Gideon höll sin handflata så nära mitt ansikte att magins surrande knastrade i mina öron. "Det handlar inte om styrka, det handlar om att hävda det som borde vara självklart", sa han. "Du borde inte vara Medeis arvtagare. Du är för svag. Ditt hus kommer aldrig att kunna lita på dig." "Det är Huset Medeis angelägenhet, inte din." Jag vilade min vikt på benet närmast Gideon och drog det andra bakåt och riktade in mitt skott. Han verkade inte märka det. Men jag försökte dölja min plan genom att suga in luft och knäppa med fingrarna, dra den lilla bit magi jag kunde kanalisera från luften och trycka den genom mitt blod och ner till mina fingrar där jag förvandlade den till en liten låga som jag flackade mot honom. Gideon skrattade när lågan träffade hans t-shirt och sprack, men släcktes lätt med en fast knäppning av tröjan. "Nej", hånade han. "Det är bara trollkarlarnas angelägenheter. Att låta ett av de äldsta trollkarlshusen i mellanvästern ledas av en trollkarl med din maktnivå gör oss till åtlöje, och vi anses redan vara de svagaste i vårt samhälle." Han pekade på den lilla fläck av svärtat tyg som bevis på mina svaga krafter - vilket var ett födelsedagsljus bredvid den glödande bollen som han höll i sin öppna handflata. Värmen från mitt trollkarlsmärke - som jag visste från att ha stirrat mig blind i spegeln, som var svart och bestod av en ensam, patetisk slinga under mitt högra öga - försvann långsamt från mitt ansikte när jag släppte min magi. "Ahhh", sa jag. "Jag förstår nu." Gideon kisade ner på mig och lutade på huvudet i sin förvirring. "Det är för att du kompenserar", tillade jag allvarligt. "Varför du-" Gideon rörde sig för att mosa sin magi i mitt ansikte - vilket åtminstone skulle ha gett mig brännskador av tredje graden, om inte värre. Men jag var redo. Jag slog min fot i hans knäskål och sparkade så hårt jag kunde. Gideons ben vek sig och han tippade framåt, tillräckligt ur balans för att jag skulle kunna slita min arm ur hans grepp och klättra bakåt. Han tog ett slag mot mig med sin magi, men rörde bara en bit av mitt hår och brände det. Jag flydde, den hemska lukten av bränt hår följde efter mig medan Gideon vrålade. "Du ska få betala för det där, Medeis!" Jag brydde mig inte ens om att se om han följde efter - hans dundrande fotsteg jagade efter mig när jag sprang över en gräsbevuxen park. Tre damer och deras barn stod i träflisorna som omgav parkens lekredskap och deras munnar hängde med öppna munnar när de förundrat stirrade på Gideon. De måste vara vanliga människor - ingen annan skulle se så förundrad ut. Några av barnen skrek och klappade av glädje. "Trollkarlar!" Jag kastade en blick tillbaka på Gideon - vars hela näve nu var omsluten av magi. Han försökte få fram ett leende. "Träning, det är nödvändigt", ljög han. Jag snäste och hoppade över en parkbänk. Även om övernaturliga var "offentliga", och hade varit det i nästan två decennier, fick vi fortfarande inte visa upp vår magi. Det sista vi ville göra var att skrämma människorna, som var betydligt fler än alla magiska arter och som potentiellt kunde utrota oss om de kände sig hotade. Uppenbarligen var vårt samhälles ledare dock överdrivet oroliga, med tanke på att ingen av mammorna eller deras barn verkade känna sig "hotade" när de såg en gorilla av en kille med en näve eld i högsta hugg jaga mig i fullt dagsljus. När jag nådde trottoaren i motsatt ände av parken kastade Gideon eldklotet. Jag försökte undvika den, men jag var inte tillräckligt snabb, och den träffade mig på vänster axel. Den brände ett hål i mina kläder, och den var så het att den brände min hud. Jag bet ner ett skrik - det skulle ha gjort sjukdomen glad - och andades in luften i ett skarpt väsande mellan sammanbitna tänder. Min axel dunkade, men om han fångade mig skulle det bara innebära mer smärta. Jag haltade över gatan och ökade farten när jag skakade av mig det. Tyvärr hade min distraktion med smärtan - hur kortvarig den än var - gett Gideon tid att komma ikapp mig. Han var nästan på mig när jag sprang uppför kvarteret. Jag kom till en fyrvägskorsning och kastade en blick uppåt vägen. En bilkortege av svarta, glänsande bilar körde nerför gatan och kom närmare. Ett fint emblem fanns på sidorna av den främre bilen - en limousine - men resten var alla omärkta SUV:er. Jag såg den svarta draken som brölade i mitten av det tecknade emblemet, och mitt hjärta stannade. Den rytande draken var något som alla i Mellanvästern fruktade - åtminstone alla med någon känsla för självbevarelsedrift. Men Gideon var mindre än ett halvt kvarter bakom mig. Om jag väntade på kortegen skulle han hinna ikapp mig, och om jag sprang runt kvarteret igen skulle han vara på mig ganska snabbt. Min axel gjorde ont, men trots att rädslan fick mitt hjärta att slå i halsen med tillräcklig kraft för att strypa mig, rusade jag över gatan och missade med nöd och näppe att bli påkörd av den ledande bilen. Gideon sladdade till ett stopp vid övergångsstället när den ledande bilen dundrade förbi, men när SUV:n strax bakom den saktade ner till ett kryp svor han, vände på hälarna och sprang tillbaka mot parken. Jag slutade inte heller att springa. Gideon skulle inte kunna fånga mig nu, men jag behövde komma bort från kortegen. Endast en magisk grupp använde en drake som emblem i den här staden: Drake-familjen. Den mäktigaste vampyrfamiljen i mellanvästern. Och de skulle inte tveka att lemlästa oss bara för att vi irriterade dem. Tack och lov fortsatte bilarna och jag kom hem utan mer "kul". Jag blev nästan påkörd av en bil som levererade blod - vampyrer måste få mat på något sätt - ungefär fyra kvarter från huset. Men varken Gideon eller en medlem av den ökända Drake-familjen förföljde mig hem, så jag räknar det som en seger. Jag andades en lättnadens suck när jag övervägde att hoppa över det knähöga smidesjärnstaket som omgav House Medeis. Men med tanke på att jag var arvtagaren tyckte jag att det var bäst att visa min respekt, så jag traskade upp på trottoaren på framsidan. Även med mina små förmågor kunde jag känna husets magi blomma runt omkring mig. "Hallå där", sade jag kärleksfullt och hälsade på huset som jag skulle hälsa på ett husdjur. Tack och lov verkade huset inte bry sig om mina mesiga krafter. Dess magi hälsade mig med ett nöjt spinnande medan en fjäril dansade bland blommorna som kantar verandan. Den magiska byggnaden var tre våningar hög och var uppbyggd av blå fasader med vita snickerier och block av grå, murgröna stenar. Tre torn torn stack ut ur huset - två mindre på framsidan och det högsta på baksidan som mer liknade ett klocktorn. Men i stället för en klocka rymde den husets fyr - ett glödande klot som vanligtvis glödde blått med ådror av guld. Gräsmattan var stor - House Medeis hade en jättelik tomt - och det fanns en enorm blomsterträdgård som började på framsidan och sträckte sig runt till baksidan. En stor koi-damm och en glatt rinnande fontän som var prydd med blöjförsedda små ängelstatyer fanns också på bakgården. Lite eklektisk i både utseende och arkitektur, det bästa sättet att beskriva det skulle vara att säga att om ett viktorianskt hus och ett franskt slott fick ett byggnadsbarn, skulle House Medeis vara avkomman. Det stod ett gäng bilar på den långa grusuppfarten - vilket inte var ovanligt. Även om House Medeis tillhörde min närmaste familj hade vi ändå ett ganska stort trollkarlshus. Låt mig förklara. Vampyrer har familjer, varulvar har flockar, fae har domstolar och trollkarlar har hus. Även om termen "trollkarlshus" hänvisar till den fysiska byggnaden - som House Medeis - kan den också hänvisa till de trollkarlar som bor där tillsammans som ett slags stor magisk familj, inte bunden av blod, men av liknande passioner och önskningar ... och ett stort magiskt hus. Mina föräldrar drev House Medeis eftersom huset var deras, men det fanns ungefär tjugo vuxna trollkarlar som tillhörde House Medeis som vi räknade som familj och som bodde här med oss. Jag slog lekfullt med handen mot det tjusiga vita verandaräcket och vred mig när det gjorde ont i min axel. "Det är bäst att jag desinficerar den innan jag går ut", mumlade jag. "Storfaster Marraine borde vara hemma, och hon är den som är minst benägen att skvallra för pappa och mamma. Jag kanske borde fråga henne." Jag öppnade ytterdörren och hoppade in och sparkade genast av mig skorna. (House Medeis blev sur om man gick på golvet med skorna på. Det krävs bara så många gånger man får sina gympaskor kastade i huvudet innan man lär sig detta, även som barn). "Jag är hemma", ropade jag till alla andra medlemmar av House Medeis som kunde finnas i närheten. "Men inte länge till. Jag stannar bara förbi för att hämta min bil, sedan..." "Hazel?" Storfaster Marraine dök upp i korridoren - den ljusblåa randen som hon färgat in i sitt lockiga vita hår gjorde henne omöjlig att ta miste på. "Japp." Jag skakade ut armen, försökte få bort stinget från mitt axelsår, och gick närmare och stannade upp när jag såg hur svullna och röda hennes ögon var. "Vad är det för fel?" Stormakt Marraine tryckte händerna mot sin stora barm, men vid mina ord krökte sig hennes ansikte och hon drog in mig i en kram. "Det är dina föräldrar. Det har skett en olycka." Världen tycktes sakta avta när hon tryckte mitt ansikte mot sin axel. "Vad?" Frågade jag med domnade läppar. "Det var en bilolycka och ... och ..." Jag hörde ringar i mina öron. Stormakt Marraine snyftade. "Hazel...de är döda."
Kapitel 2
Kapitel två Hazel Begravningen och likvakan var fullsatt med alla från Huset Medeis och välvilliga hälsningar från det magiska samhället - representanter från varulvsflockar, fehärdar, vampyrfamiljer och de andra trollkarlshusen som vi var allierade med. Jag försökte le och tvingade mig själv att acceptera handslag och omfamningar, men allt jag ville göra var att skrika. Vad var det som gick fel? Det var meningen att jag skulle träffa mina föräldrar för ett samtal, och nu stod jag framför deras kistor. Poliserna som hade reagerat sa till mig att det var en olycka. En berusad förare - mitt på dagen. Hon körde in i deras bil i en korsning och dödade mina föräldrar - två av de mäktigaste trollkarlarna i staden - vid kollisionen. Det var så fel. Men mardrömmen hade pågått tillräckligt länge för att jag skulle veta att den var verklig. Jag försökte svälja och kvävdes nästan. Min mun var för torr. Jag kastade en blick över axlarna på de oförsonliga, svarta kistorna och ruskade. Jag stirrade snabbt framåt igen och mötte de steniga uttrycken hos ledarna för de lokala övernaturliga människorna. Sam, alfan i Pack Whitefrost, kliade sig i skägget, rynkorna i pannan fördjupades när han talade med Lady Vif, representanten för fae Summer Court. Mina föräldrar hade varit goda vänner med båda två, men de ville inte möta min blick. Andas, var jag tvungen att påminna mig själv. Andas! Jag ville skrika och kräva att få veta hur detta kunde ha hänt, men jag var tvungen att behålla lugnet. Jag - svag magi och allt - var allt som Huset Medeis hade. Även om mina ögon stack av oavgjorda tårar och jag ville krympa ihop, kunde jag inte göra det. Jag hade varit arvtagaren. Nu var jag husets Adept. Ledaren. Och jag hade inte bara ett gammalt, magiskt hem som var beroende av mig, utan även alla som hade svurits in i vår familj. För dem skulle jag inte bryta. Åtminstone inte på utsidan. Jag kunde inte göra något för att stoppa smärtan från att slita mitt hjärta från ax till limpa. Det var därför jag tittade ut på varulvens alfaner, fae-adelsmännen, de besökande vampyrerna och alla andra makthavare som hade kommit till begravningen, och jag visste sanningen. De var rovdjur som kretsade kring mig. De försökte mäta mig och se vad jag skulle betyda för huset Medeis och hur det skulle påverka det övernaturliga samhället. Baserat på deras uttryck - vampyrernas krulliga överläppar, varulvarnas vargiga grin, de andra trollkarlarnas självbelåtna leenden - såg det inte bra ut. Jag klandrade dem inte för deras låga uppfattning om mig. Som den sista Medeis var jag tvungen att ärva huset. Om jag dog skulle huset Medeis byta namn - och förlora en del av sin respekt, makt och medlemmar i processen. Det skulle upplösas och återfödas eller, i verkligheten, få ett nytt varumärke med en ny image. Om du inte helt och hållet skiljde dig från den gamla familjelinjen skulle huset så småningom göra uppror. Ja, det låter som en massa elitistiskt skitsnack - och till största delen tycker jag fortfarande att det är det - men ett magiskt hus som får ett raseriutbrott är aldrig bra. Så även om jag var den svagaste trollkarlen i huset var jag nu Adept. "Behöver du en paus, Adept?" Stormakt Marraine frågade. Min mage kurrade vid titeln som jag visste inte borde ha kommit till mig på årtionden. "Det är okej." Stormakt Marraine studerade mig genom glasögon med flasklockor som gjorde hennes ögon stora och uggleformade. "Huset lät cateringfirman komma in, även om det var nära nog. Allt kommer att vara klart till lunchen." "Tack, gammelmoster Marraine." "Självklart, kära du." Hon tittade förbi mig. Att döma av tyngden i hennes blick studerade hon mina föräldrars kistor. "De togs ifrån oss för tidigt." Min strupe kramades ihop, och jag kunde bara lyckas stirra ut på de sörjande. "Men", fortsatte gammelmoster Marraine, "du kommer att bli en bra adept." Jag kunde inte hjälpa att rynka pannan som fick min panna att rynka sig när jag flyttade min blick till henne. Hade hon äntligen knäckt? Stormakt Marraine var gammal när jag föddes, men hon hade alltid varit pigg och fräck nog att veta att en adept som knappt kunde tända en lägereld inte var någon Adept alls. Hon sträckte ut handen och slätade bort mitt blonda hår från mitt ansikte. "Medeis-trollkarlarnas blod flyter i dina ådror, Hazel. Du kommer att trivas. Och när vi kommer tillbaka till huset måste du äta. Cateraren har gjort din fars favorit trippelchokladbrownies. Du borde äta en eller ett dussin, få lite mer kött på dina fågelben." Jag försökte le mot henne, men tanken på att min pappa och jag aldrig skulle få dela en brownie till var tillräckligt för att få en nervös känsla i mina lungor. "Det ska jag", ljög jag. "Bra." Moster Marraine nickade och vaddade iväg - hennes ovanliga gingamklänning var en ljusblå fläck i det svarta havet. Jag tittade på henne tills jag såg Mason glida bort från representanterna för House Tellier och gå i min riktning. Mason var en av de bästa trollkarlarna i huset Medeis och var en mycket avlägsen släkting. Jag tror att hans gammel-, gammel-, gammelmormor hade varit en Medeis, men det var så långt tillbaka att jag inte kunde komma ihåg detaljerna, och kopplingen var så utspädd att huset inte ansåg att hans blod var en del av min släktlinje. Han var i mitten av trettiotalet, ungefär tio år äldre än jag, så jag hade inte umgåtts med honom när vi var barn. Men jag hade alltid beundrat hans talang för magi. Han erbjöd mig ett övat leende och kramade mig - vilket jag inte hade väntat mig och blev mer än lite obekväm. Hans armar var stela och jag kände mig mest bara supervarm på grund av hans närhet. "Du gör vårt hus heder, Hazel", sade han. "Tack." Jag började ta tag i tyget på min svarta kjol när en snabb blick neråt bekräftade att materialet redan var krossat och skrynkligt. "Jag börjar tro att den här dagen aldrig kommer att ta slut." "Det var en fruktansvärd olycka", sa Mason. "Och en stor förlust för trollkarlssamhället." Han log och nickade mot en kvinnlig trollkarl från House Rothchild klädd i periwinkle blue. Rothchild var en av våra allierade, men jag tvivlar på att husrelationen var det som fick den andra trollkarlen att le. Jag var kliniskt medveten om att Mason var klassiskt snygg, med ett fint leende, breda axlar och ett renhårigt utseende. Men med tanke på vilka mina vänner var var jag immun mot det och funderade istället på hur någon kunde le i en sådan här stund. Den kvävande luften i rummet fick mig att svettas. Jag var tvungen att komma bort och göra något, annars skulle jag kvävas. "Jag kanske borde börja packa ihop bilderna", mumlade jag medan jag stirrade på de stafflier och bord som visade tryckta foton av mina föräldrar. Det var inte meningen att Mason skulle höra det, men det gjorde han ändå. Han skakade på huvudet och korsade armarna över bröstet. "Det kan du inte." Jag blinkade. "Vad?" "Du borde inte", korrigerade han smidigt. "Du är vår adept nu. Hur skulle det se ut för alla andra?" "Som om jag sörjer förlusten av mina föräldrar?" Jag var tvungen att titta upp på honom, men det betydde inte så mycket. Jag är ganska kort, så jag måste titta upp på praktiskt taget alla. "Du är vår adept", upprepade han. "Du måste bli mer medveten om vad det innebär och vad det betyder för huset Medeis." Det var förmodligen därför som Mason och jag inte pratade så mycket. Han var ett superstort fan av att ha en hackordning i huset och att iaktta traditioner - ingetdera av detta älskade jag, även om jag förmodligen borde ha gjort det eftersom det troligen var det enda som fick honom att stödja mig som Adept. "Du tänker för mycket på det", sa jag och gjorde mitt bästa för att låta trevlig snarare än sur. "Mina föräldrar fyllde diskmaskinen och tog ut sopor precis som alla andra i huset Medeis. Ingen kommer att döma oss om jag hjälper till att ta ner några av bilderna så att jag kan komma bort från de här kistorna." Det sista ordet verkade träffa min kräkreflex på vägen ut ur munnen. Mason pressade ihop läpparna, men innan han kunde gräva ner sig och verkligen klaga kom min räddning. "Kära Adept", sade Felix med en röst som var lika ljuvlig som en solnedgång på stranden. "Du har stått i timmar. Varför sätter du dig inte ner en stund?" "Ja." Momoko dök upp precis bakom hans axel och tittade tvivlande på mig. "Du ser ut som om du skulle kunna spy." Felix och Momoko utgjorde tillsammans en slående bild. Till att börja med personifierade Felix skönhet. Nej, han var inte stilig, men otroligt vacker. Han överglänste många vampyrer och fae-herrar och -dammar med sitt ljusa guldhår, sina ofattbart blå ögon, sin smala kropp och sitt änglaliknande leende som fungerade nästan lika bra som en fae-övertalningsförtrollning. Småbarnet som satt på hans höft och dreglade på hans krispiga svarta skjorta dämpade inte hans allmänna aura av skönhet, utan verkade istället förstärka den. Momoko, som också var vacker, var hans raka motsats. Hon hade midnattssvart hår, ögon som var så mörka att de såg svarta ut, och såg allmänt ut som om hon gillade att smyga runt kyrkogårdar med den mängd svart och grått hon bar. Trots sitt utseende var Momoko mer av en optimist än Felix, och Felix hade en personlighet som ett vårtsvin och spenderade timmar med tyngdlyftning varje vecka i ett misslyckat försök att bli större. Men båda två använde sitt utseende för att få folk ur balans, och de använde sitt utseende med samma finess som de använde sin magi. Det fungerade, även på människor som kände dem, som Mason. "Ahh, Felix och Momoko. Jag undrade vart ni två hade tagit vägen." Mason nickade åt duon, men flyttade sig en aning bort från dem. Felix log och satte volymen på sina gnistrande blickar på full kraft. "Vi sysselsatte Ivy och några av de andra barnen." Han klappade det slumrande småbarnet på ryggen med den lätthet som är van vid. "Tills vi såg hur hemskt Hazel såg ut", sa Momoko rakt ut. "Kom igen, Adept. Du kan lämna din post en stund." Mason gungade tillbaka på sina klackar. "Det kanske är en bra idé", sade han försiktigt. "Visst kan jag och de andra seniora medlemmarna av Huset Medeis vara stand ins för tillfället." "Tack, Mason." "Det är mig en ära, adept." Momoko väntade inte på mer prat. Hon lade en arm runt mina axlar och drog mig iväg, och lyckades få det att se mer ut som en hjälpsam omfamning än som ett kroppsligt omhändertagande av mig. Även om Momoko var en gnutta under genomsnittslängden var hon fortfarande längre än jag. Det hade inte varit frustrerande som barn. Nej, definitivt inte. "Förlåt, Hazel", sa Momoko med en röst som var mycket mjukare än den avtrubbade röst hon hade talat med Mason. "Vi borde ha kommit tidigare." "Nej, jag är adept nu." Jag suckade tillräckligt stort för att få min panna att fladdra. "Jag behövde vara där för att ta emot alla. Och jag måste återvända så småningom." Jag erbjöd paret ett skakigt leende. "Fast jag hoppas att House Medeis kommer att gömma mig några minuter när vi flyttar dit för lunchen." Vi gled in i foajén till begravningsbyrån och tog oss ut utan att någon märkte det. Ute i den svala vårluften försvann äntligen den svettiga värmen som omgav mig, och en del av den trånga känslan i bröstet lättade. Felix tittade över axeln på de stängda dörrarna. "Vilket gäng gamar." Momoko kramade mig hårt och anslöt sig sedan till vår barndomsvän och skrockade mot dörrarna till salongen. "Jag hoppas att hus Medeis äter upp deras skor om de vågar komma hit." "Om det inte gör det kan vi slänga deras skor i soporna och skylla på huset." Vinden rufsade Felix blonda hår. "Det är ju inte så att någon kan bevisa att huset inte gjorde det." "Jag trodde att vi försökte med den ursäkten som barn när några av de bråkigaste trollkarlsbarnen från House Rothchild kom på besök", sa jag. "Jag tror inte att det slutade bra för oss." "Nu är du adept", påpekade Felix. "Genom en fruktansvärd omständighet, ja. Men det betyder inte att vi inte kan använda det till vår fördel." Jag flinade. "Om vi inte gjorde det skulle jag vara besviken på oss alla tre." Leendet föll från mina läppar när jag tillsammans med dem tittade på begravningsbyrån. "Tack, killar. Jag trodde inte att det var möjligt för mig att skratta idag." Felix och Momoko lutade sig fram tills deras axlar rörde vid mina. Vi stannade så där, stående under den stormiga grå himlen med vinden som knäppte vårt hår och våra kläder, tills dörrarna till begravningsbyrån öppnades. "Där är ni tre." Mr Clark - en av de äldsta trollkarlarna i huset Medeis och Felix pappa, vilket hans själfulla blå ögon som Felix hade ärvt vittnade om - stoppade ner händerna i fickorna på sina svarta byxor och anslöt sig till oss utanför. Han stannade strax före oss och böjde huvudet. "Adept." Nålarna var tillbaka i min hals. "Snälla, gör det inte, mr Clark." Han skakade på huvudet. "Det är Ed, nu." Jag nästan ryser vid tanken. "Du har varit mr Clark i hela mitt liv." "Och nu är du adept", sade han. "Du kommer att kalla oss alla i Huset Medeis vid våra förnamn." Jag skrubbar mig i ansiktet med handflatorna. "Jag tror inte att jag klarar det här." "Det kan du", sade mr Clark bestämt. "House Medeis tror på dig." Han sträckte ut sina armar för att ta emot Ivy - hans barnbarn och dotter till Felix storebror Franco, som också var medlem i Huset Medeis. "Men du behöver inte göra allt på en gång. Detta kom som en chock och en tragedi för alla. Vi kan ta det långsamt med dig när du anpassar dig, Hazel." Hans röst var så förstående att jag inte kunde se på honom. Istället stirrade jag på Ivy, som vaknade upp när hon insåg att hon hade blivit överlämnad. När hon såg mig log hon och ryckte i sitt halsband - som jag misstänker var egentillverkat eftersom det mest bestod av makaroner och färgat garn. "Hazel!" sa hon med sin söta röst. Jag skrattade åt ett leende. "Hej, Ivy. Har du haft en trevlig tupplur?" Ivy ryckte i sitt halsband och fick metallslingan som någon - hennes mamma, misstänkte jag - hade trätt genom halsbandet för att tynga ner det, att slå i ansiktet. "Det här är till dig!" Jag gjorde de nödvändiga oohing-ljuden. "Det är mycket vackert." "Mamma sa att du är ledsen." Jag kände hur mitt leende splittrades. "Bara lite." Mr Clark stabiliserade henne när hon vred sig i hans armar och försökte få av halsbandet, men den lilla flickan slutade försöka när en annan trollkarl lämnade begravningsbyrån. "Herr Björn!" Ivy ropade förtjust. Trollkarlen - en stor man som var så kraftig att han kunde konkurrera med en varulv - log. "Hallå där, Ivy-flicka!" "Hej, herr Baree", sade Felix i sin mycket sällsynta men sanna ton av respekt - troligen för att mannen hade alla muskler och bulk som Felix ville ha. Mr Baree flinade åt Felix, men liksom Mr Clark böjde han huvudet mot mig. "Adept." Han korsade sina köttiga armar över bröstet och kisade ner på mig. "Jag kan gå in igen." Jag brydde mig inte om att försöka le, men jag andades in djupt och rullade axlarna bakåt - vilket förmodligen gjorde mer för att övertyga dem ändå. "Vi kan vänta", sade herr Baree. "Det är väntat." Mr Baree snörvlade. "Det som är förväntat kan ta en svanedykning från en brant klippa. Det här är ingen sprint, Adept, det är en livsstil. Du kan ta god tid på dig och sätta dig in i det. Ingen förväntar sig att du ska vara perfekt samma vecka som dina föräldrar går bort." Mr Clark lade sin hand på min axel. "Roy har rätt. Du är den sista i Medeis släkt. Huset Medeis behöver dig, vilket innebär att det är viktigt att du överlever och inte bränner ut dig själv." Mr Baree nickade. "Huset kommer först", sade han och upprepade det gamla ordspråk som jag förmodligen hade hört den dag jag föddes. "Vilket innebär att du nu är vår högsta prioritet. Om några människor är missnöjda eller om Huset Medeis förlorar lite av sin stränghet, spelar det ingen roll. Du är mycket viktigare." Han menade att vara uppmuntrande. Eller stödjande. Eller... något. Men de orden fick min mage att krångla. Det kändes så fel! Hur kunde man prioritera på det sättet? Visst, det var så trollkarlshus skulle fungera, men jag hade aldrig sett det så brutalt uppvisat för mig. Alla i Huset Medeis skulle prioritera mitt välbefinnande över allt annat. "Okej, jag mår bra. Så, in med er!" Jag trilskades i rörelse - om jag stod där och lyssnade längre fanns det en mycket stor chans att jag skulle spy. "Finns det fler representanter från våra nära allierade som jag borde hälsa på?" Jag pladdrade för att fylla tystnaden. "Inte några som spelar någon roll", snyftade Felix. "Bra sagt", morrade herr Baree. Jag smög mig tillbaka in i begravningsbyrån innan de andra hann följa med mig. Mina ögon gled automatiskt mot visningsrummet där mina föräldrars kistor stod, men jag ryckte bort blicken och kikade runt i foajén. Mason stod tillsammans med någon vid dörren till visningsrummet. Perfekt, jag kunde fråga honom om jag hade missat något. Jag smög mig fram bland de eftersläntrande sörjande - med min längd blev jag ganska ofta förväxlad med en gymnasieelev, så ingen brydde sig om mig när jag vandrade runt dem och fick höra bitar av deras samtal. "Drake upphävde en lag som skulle ha gett utrymme för ytterligare en vargflock i norra Minnesota." "Är du förvånad?" "Nej, bara äcklad över att han kan kontrollera vår regionala magikommitté." "Vampyrer styr mellanvästern, min vän..." Resten av utbytet föll utanför mitt hörselområde när jag snodde mig runt de två långa kvinnorna - varulvar, att döma av guldglansen i deras ögon. Usch. Politik. Politik som jag snart skulle behöva oroa mig för som Adept från huset Medeis. Jag blundade kortvarigt med ögonen. Mitt liv hade blivit en vaken mardröm. Att förlora mina föräldrar hade rivit ett hål i mitt hjärta, och att vara ansvarig för House Medeis var en annan nivå av skräck. Men politiken, ledarskapet ... hur skulle jag klara av det? Särskilt när alla i mitt hus började börja arbeta igen. Adept ansågs vara en heltidstjänst, så jag tillbringade mina dagar med att kämpa med min nya arbetsbörda. Men förutom gammelmoster Marraine hade alla andra jobb - eller skola. (Den enda anledningen till att jag fortfarande inte hade college var att jag lyckligtvis hade avslutat min handelsutbildning en termin tidigare, på vintern.) En del av mig kände sig arg på mina föräldrar för att de inte hade förberett mig bättre, men det var inte deras fel. Arvingar får den första delen av sin utbildning när de fyller tjugo år, och får sedan mer ansvar och utbildning efter att de fyllt tjugofem. Jag hade aldrig tidigare ifrågasatt den policyn ... förrän nu. Ytterligare ett andetag och en korrigering av min hållning, och jag tvingade mig själv att korsa den återstående sträckan till Mason. Jag blev förvånad över att han pratade med en trollkarl från huset Tellier. Medeis och Tellier var inte fiender, men vi var inte heller vänskapliga med tanke på Gideons tendens att besvära mig och Momokos metoder för hämnd - som oftast involverade blixtar. De två pratade i nedtonade ordalag, även om Mason log när han såg mig. "Ahh, Adept, vi pratade just om dig." "Ja." Trollkarlen från huset Tellier log, men det verkade platt och oärligt. "När tror du att vi kan observera det stora tillfället för din uppstigning?" Uppstigning var den gamla och uppseendeväckande ceremonin som i princip var överlämnandet av huset till arvtagaren som blev adept. Det fanns några tal att hålla, och jag skulle officiellt sväras in som adept, men den viktigaste delen var att jag skulle avlägga mina löften till huset och binda det till mig. Huset skulle sedan fysiskt förändras i enlighet med min magi och den typ av person jag var. Det skulle fortfarande ha kvar den där viktorianska hus-krossat-med-ett-slott-känslan, men det kanske skulle bli större (osannolikt) eller mindre (mest troligt), odla några nya trädgårdar, eller - som hade varit min käraste barndomsdröm - sprutar ut en pool. "Jag kan inte tänka mig det på ett par veckor", sa jag. "Det finns fortfarande mycket att ... lösa." Min blick vandrade återigen mot visningsrummet innan jag ryckte tillbaka den. Masons leende blev överväldigande sympatiskt, som för mycket socker i kaffet. "Självklart, Adept. Du behöver tid att sörja dina föräldrar." "Och för att meddela trollkarlsrådet, samla in register och hitta signetringen från huset Medeis", tillade trollkarlen från huset Tellier. "Om du inte redan har den?" "Nej." Jag knäppte händerna bakom ryggen så att jag inte skulle frestas att göra några oförskämda gester som jag senare skulle ångra. "Med tanke på tragedin har det inte varit någon prioritet att få mina föräldrars testamente uppläst." De två trollkarlarna utbytte en oskiljaktig blick. "Självklart, adept", sade Mason smidigt. "Om jag kan vara till någon hjälp under tiden är det bara att fråga." Jag hade haft ögonen på Tellier-trollkarlen, men när Mason talade flyttade jag min uppmärksamhet till honom. Det hade han redan sagt. Är det bara en uppvisning för huset Tellier som han gör? Det verkade som om min framtid inom politiken var dystrare än jag trodde. "Tack." Mason böjde sig lätt. "Det är mig en ära - huset kommer först, trots allt." * * * Tre veckor gick och den outhärdliga smärta som mina föräldrars död lämnat efter sig lade sig till en matt värk. Det gick lättare att skratta, men det var svårt att sova. Jag tillbringade timmar varje natt med att gå runt i House Medeis. Det magiska huset var både betryggande och en stark påminnelse om att jag var mindre än vad en adept borde ha varit - mindre utbildad och mindre skicklig. Jag måste komma på en metod för att komplettera min magiska kraft, konstaterade jag motvilligt. Annars kommer huset Medeis att falla sönder trots att jag är den rättmätiga arvtagaren. Jag menar, att sparka på knäskålar och vara så skruttig som en ål fungerar för att möta människor som Gideon, men det kommer inte att hjälpa i politiken. Men vad skulle fungera? Starkare allierade skulle vara idealiskt, men vem skulle vilja bli vän med oss som inte ville det när mina föräldrar levde? Jag skrapade under det elastiska linningen på mina pyjamasbyxor i ugglefleece. Även om det var sen vår var nätterna fortfarande svala, och huset Medeis var alltid lite dragigt - en bra sak med tanke på att trollkarlar tenderade att vara varma för det mesta. Huset mumlade under mina fötter när det tände en dammig ljuskrona för mig medan jag vandrade genom en av de långa korridorerna. Kanske borde jag ge de äldre Medeis-trollkarlarna mer makt. Det skulle vara ovanligt, men inte helt ohörbart - eller oväntat. Jag gick in i badrummet och tryckte på knappen för kallt vatten och fyllde min keramikmugg. Jag stängde av kranen innan jag tog en klunk och gjorde en grimas åt det rykande varma vattnet. Det verkar som om den iskalla duschen jag hade tidigare inte berodde på att Felix använde för mycket vatten i trädgården, utan på att huset är upprört. Så... underbart. Jag ställde ner muggen på bänken och lutade mig mot en vägg täckt av blå damasttapeter. "Jag är ledsen", sa jag till den knarrande byggnaden. "Jag vet att du blir svagare eftersom jag inte har haft min uppstigning ännu. Jag ska snart få ordning på det." Vattenrören stönade olycksbådande och det svartvita kaklet under mina fötter mullrade. "Jag ringer mina föräldrars advokat i morgon bitti", tillade jag hastigt. "Vi har fortfarande inte fått deras testamente uppläst eller överlåtit skiftet, och signet är förvarat med allt detta. Jag tror det." Mitt svar måste ha tillfredsställt kammaren, för den höll äntligen tyst. Jag övervägde att försöka med kallt vatten igen, men bestämde mig för att inte pressa på. Om jag hade stigit upp och blivit den rätta adepten kunde jag beordra huset att ge mig vilket slags vatten jag ville ha. Jag skulle kunna kommunicera med det i stället för att bara gissa mig till källan till dess dåliga humör. Men tills dess verkade det som om jag skulle få varmt dricksvatten och kalla duschar. Jag gick ut ur badrummet och gick tillbaka uppför korridoren. Jag försökte bestämma mig mellan att gå till biblioteket för att hitta en bok att läsa eller att gå till köket för att äta ett mellanmål när en dörr knarrade. Nyfiken vände jag mig om och hoppade till när jag såg Mason stå precis bakom mig. "Jösses, Mason, du skrämde mig." Jag tog några steg bakåt, men Mason tog tag i mina axlar och stoppade mig. Hans ansikte var skuggat i det flimrande ljuset i korridoren. "Vi måste prata." "Visst", instämde jag medan jag justerade mina fleecepyjamasbyxor igen. "Någon gång i morgon eller...?" Jag rynkade pannan när jag studerade Mason och såg att han inte var klädd i sovkläder som jag, utan i en krispig, ren kostym med Huset Medeis vapensköld - som hade en skenande leopard och en vit enhörning som reste sig över en sköld - över bröstfickan. "Nu", sa Mason. Vinden skrek när den visslade genom träden utanför och jag tyckte att jag kände House Medeis darra. "Bra", sa jag. "Vad är det med det?" Jag försökte lätta på hans grepp, men han grävde ner sina fingrar i mina axlar. "Du är medveten om att vi är släkt?" Mason sa. "På avstånd, ja. Är du inte liksom min tredje kusin tre gånger bort eller något sådant?" Mason slappnade av, något. "Ja, jag har Medeisblod i mina ådror - även om det är så lite att trollkarlslagen inte räknar det. Men vad jag saknar i stamtavla kompenserar jag för i makt." Varför är det något oroväckande med hans sätt att tala? Jag försökte luta mig framåt så att han skulle behöva träda mer in i ljuset - jag kanske skulle kunna läsa något i hans uttryck - men han drog mig tillbaka. Jag slickade mig på läpparna. "Du är uppenbarligen känd för att vara stark inom magi. Det är därför du är den yngsta äldre trollkarlen i huset Medeis." Han gjorde mig tillräckligt konstig för att jag försökte nonchalant känna i fickan i pyjamasbyxorna efter min mobiltelefon, men jag måste ha glömt den på mitt rum. "Just det - medan du har Medeis blåa blod, men är praktiskt taget en nolla", sa Mason. Jag suckade och fluffade upp mitt hår med en hand. "Handlar det här om att jag inte har så mycket magi? För jag vet redan att vi måste komma på ett annat alternativ för att hålla vår makt konsoliderad. Men det är något som jag borde diskutera med alla äldre trollkarlar -" "Jag har redan kommit på det alternativ som vi kommer att ta." Jag knäppte ihop ögonen på honom. "Kommer vi att göra det?" "Vi borde gifta oss." Min panna rynkade sig och min mun föll i öppen mun. "Vad sa du?" "Det är det mest logiska", sa Mason. "Du kan inte driva House Medeis ensam." "Mason." Min röst var varm av frustration. "Jag erkänner att jag är en svag adept. Men det är ett vansinnigt hopp att gå från det till 'vi borde gifta oss'!" "Du är oförmögen att skydda dig själv eller House Medeis", sa Mason. "Ja", höll jag med. "Jag har inga illusioner om min makt. Men det finns ungefär tusen olika planer vi kan genomföra som inte innebär att vi två ska gifta oss. Du tycker inte ens om mig!" "Huset går före allt annat." "Det är trevligt, men jag drar gränsen vid ett arrangerat äktenskap!" Min röst blev allt högre i takt med min misstro. "Adept? Är allting okej?" Felix stack ut huvudet ur sitt sovrum, hans gyllene hår glänste i det dova ljuset när han misstänksamt tittade på Mason. Jag bet ihop mina tänder men tvingade mig till ett leende. "Ja, jag hade just en diskussion med Mason." Jag ryckte mig ur Masons grepp och han lät armarna falla. Mason erbjöd mig ett leende. "Vill du inte ens överväga det?" Var det därför han hade varit så vänlig de senaste veckorna? Inte på grund av mina föräldrars död, utan för att han hoppades kunna påverka mig? "Nej", sa jag, "jag kommer inte att överväga det eftersom det inte är nödvändigt." Felix rynkade pannan och kom helt ut ur sitt rum, och stannade upp för att grovt sparka in några andra sovrumsdörrar. "Det är den snabbaste vägen", sa Mason. "Och snabbhet är avgörande i det här fallet." Jag pressade surt ihop läpparna för att inte skrika. "Inte tillräckligt viktigt för att du ska föreslå mitt i natten!" Felix gjorde ett kvävningsljud när Momoko, gammelmoster Marraine och Franco - Felix äldre bror - kom ut ur sina rum. Momoko gäspade och sträckte ut armarna över huvudet. "Vad är det som händer?" "Mason har tydligen tappat fattningen", sa Felix. "Om han sov just nu skulle det här kanske inte vara något problem." Stormakt Marraine kämpade för att sätta på sig sina tjocka, blå inramade glasögon. Hennes hår satt i lockar och hon såg våldsam ut när hon knöt sin lila badrock. Mason kastade en blick tillbaka på vår familj och jag suckade - det var inte min avsikt att offentligt skämma ut honom. Vem vet, kanske var det därför han närmade sig mig på natten? "Jag är tjugotvå år, Mason", påminde jag honom. "Jag har varit adept i tre veckor. Att räkna ut den nya maktbalansen behöver inte vara en omedelbar sak." Mason stirrade upp i taket. "Det hade varit lättare så här." Jag rynkade på ögonbrynen. "Vad pratar du om?" En explosion skakade huset, fick lamporna att skaka och väggarna att stönas.
Kapitel 3
Kapitel tre Hazel "Huset Medeis?" Jag slog en skakande hand mot väggen och försökte bedöma husets tillstånd, men det var meningslöst: Jag hade inte stigit upp ännu, och jag hade för lite magi för att få en bra känsla för det. "Det kom från den främre hallen", ropade gammelmoster Marraine. "Kom igen!" Felix och Franco sprang ner i korridoren och rusade in i korridoren som innehöll huvudtrappan. Jag rörde mig för att följa efter dem, men Mason tog tag i mig i handleden. "Inte än, adept", sade han. "Släpp henne, Mason." Momoko gick närmare, hennes trollkarlsmärke dök upp när hon trängde in magi. Mason kastade en blick på henne och något kändes fel. När hans trollkarlsmärke - som sträckte sig hela vägen till hans käke - dök upp, blev jag stel. Han gjorde en flackande rörelse och sköt Momoko med blå magi. Hon kraschade in i väggen med ett stön. Jag slog till och sparkade Mason i magen. "Vad gör du?" Han hostade, men drog mig närmare. Hans misstag - åratal av mobbning fick mig att förutse hans reaktion. Så snart jag slog mot hans bröst stod jag på tå och kallade på den lilla magi jag kunde kanalisera till mina fingrar, som jag sedan stack in i hans ögon. Jag kanske inte har så mycket, men applicera den på precis rätt ställe på en person så fungerar den ändå! Magin sprack och Mason svor när han släppte mig och klöste sig i ansiktet. Jag sprang runt honom och sprang till Momokos sida. "Alla, vakna!" Jag försökte hålla ett öga på Mason medan jag inspekterade Momoko och försökte bedöma hur illa skadad hon var. Tack och lov kom fler trollkarlar från huset Medeis ut ur sina rum. "Jag mår bra." Momoko hoppade upp på fötter och skakade ut sina händer. Hennes trollkarlsmärke var mörkare än någonsin när hon gjorde en dragande gest och producerade mer magi innan hon gick fram mot Mason med ett snarkande. Några av de äldre trollkarlarna hoppade ut ur sina rum, halvt påklädda. Jag såg mr Baree bland dem, som snabbt kallade magi till sina händer när han såg hur Momoko placerade sig mellan Mason och mig. "Mr Baree, väck de andra i den andra flygeln. Det är något på gång!" Jag var tvungen att skrika för att höras över skramlet, men huset reagerade inte mycket förutom knarrande golvbrädor, så jag kunde inte säga vad som hände. Vad hade Mason gjort? Skrik ekade från nedre våningen, men Mason stod mellan trappan och oss andra. När jag försiktigt började närma mig, klev gammelmoster Marraine och två andra trollkarlar framför mig. "Vi måste se vad som finns där nere." Jag såg hur Momoko och mrs Clark-Felix mamma steg närmare Mason. "Vi kan inte riskera dig, adept", sa gammelmoster Marraine dystert. "Men-" "Vi är under attack!" Felix hoppade uppför trappan och vände sig om för att kasta virvlande bollar av magi bakom sig. "Huset Tellier har brutit sig in genom ytterdörren! De svärmar-" En bult orange magi träffade Felix och han föll med en olycksbådande duns. Trollkarlarna från huset Tellier - ledda av idioten Gideon - stormade trappan. De dolde inte sitt hus - de bar alla svarta tröjor eller blazrar med det orange och gula huset Tellier-vapnet på framsidan. Min hjärna kämpade för att förstå. Det hade inte förekommit några allvarliga fysiska strider mellan trollkarlshusen sedan andra världskriget. Att Tellier skulle attackera oss var otänkbart - och varför skulle de ens göra det? Vad kunde de möjligen vinna på detta? "Jag frågade dig snällt, Hazel." Mason tittade kort tillbaka och utbytte nickar med Gideon när trollkarlarna från huset Tellier traskade ner i korridoren. "Nu beordrar jag dig: gift dig med mig." Jag hade försökt att räkna trollkarlarna från huset Tellier - det såg ut som om de var fler än vi i den här korridoren, fast vem visste om de redan hade underkuvat resten av familjen i den andra flygeln? Jag kände min tomma ficka igen och förbannade min nonchalans att lämna min mobiltelefon i sovrummet, men Masons ord ryckte mig ur mina tankar. "Vet du verkligen inte vilket år det är?" Jag bråkade. "För det här är inte medeltiden. Du kan inte köpa mig för en ko för att du vill ha mitt hus!" Han blinkade inte ens åt anklagelsen att han var ute efter Huset Medeis. Istället log han artigt. "Det här är inte ett ekonomiskt utbyte utan ett politiskt drag. Jag förtjänar att bli adept och leda huset Medeis. Du - som är gjord av samma överdrivet optimistiska och pacifistiska stam som dina föräldrar men saknar deras beundransvärda makt - gör det inte." Hans ord fick mina knän att darra. Det här var inte bara en attack, det var en kupp. Mason ville leda, men utan mitt blod för att legitimera honom skulle huset göra uppror och kaos skulle råda. Hans försök att förringa mig och använda mina låga krafter var bara en sköld för att dölja hur makthungrig han var. Det var han tvungen att vara, ingen skulle ha kallat mina föräldrar för pacifister. Att vara en del av House Medeis innebar att man avgav ett löfte om att hedra livet! Jag försökte svälja, men kvävdes nästan när mr Baree och de andra trollkarlarna från huset Medeis trängdes runt mig i en skyddande grupp. "Men det verkar som om du har missförstått", fortsatte Mason. "Om du inte gifter dig med mig kommer jag att börja döda Huset Medeis trollkarlar en efter en och ta det med våld i stället. Vi ska börja med ... din vän." Han kastade en blick tillbaka över axeln och två trollkarlar från huset Tellier släpade fram Felix, fortfarande medvetslös, till honom. "Felix!" Jag kastade mig ut, men herr Baree fångade mig och höll mig tillbaka. "Du kan inte, Adept." Mr Baree var tvungen att luta huvudet bakåt för att undvika mina knytnävar när jag försökte slå mig fri. "Om han får tag i dig är det över." "Han har angripit huset - tror du verkligen att han låter Felix gå?" Jag knäppte. "Det spelar ingen roll", sade herr Baree bestämt. "Huset går före allting." Huset! Jag viftade tillbaka min blick till Mason. Han höll en magisk boll som sprakade som elektricitet medan han nyfiket iakttog mig, hans hand svävade precis över Felix hjärta. "Huset Medeis", ropade jag. "Kan ni inte göra något?" Byggnaden skramlade och stönade, men ingenting hände. "Det kan den faktiskt inte." Mason bar fortfarande sitt vanliga leende och såg lika vänlig och lugn ut som han hade gjort på mina föräldrars begravning. "Jag väntade precis tills du sträckte dess kraft till dess svagaste. Du steg aldrig upp och knöt dig till den, så det finns väldigt lite den kan göra för att skydda dig." Jag kunde höra mitt hjärtslag i mina trumhinnor. Hur. Hur kunde detta hända? Det var ofattbart. "Roy, fick du tag på de andra?" Mrs Clark frågade. Mr Baree skakade på huvudet. "Felix!" Momoko ropade. "Bestäm dig, adept", sade Mason trevligt. "Gift dig med mig eller så dör Felix." Jag försökte vrida mig i Mr Barees grepp, men eftersom han var delvis hulk och delvis björn ryggade han inte, inte ens när jag gav honom en armbåge i magen. Stormakt Marraine lutade sig närmare mig för att låtsas lugna mig, men hon talade med sänkt röst. "Hur stor är risken att han efter att ha tvingat Hazel att gifta sig med honom tvingar henne att göra uppstigning och sedan låter döda henne?" "Om jag går med på det köper det oss tid," knäppte jag. "Han kan inte tvinga mig att göra Ascend i morgon - vi har inte alla mina föräldrars papper eller husets signetring!" Mr Baree rörde knappt på läpparna när han talade, hans ögon fastnade på Mason. "Du är den sista i din släkt, adept. Ditt liv är inget vi kan spela med." "Adept, jag väntar", varnade Mason och hans röst förlorade sin behagliga skärpa. Momoko hade vänt sig om för att titta på oss, men hon utbytte en blick med mrs Clark, lyfte hakan och flyttade sig för att ställa sig framför den lilla hop av House Medeis trollkarlar. "Du kommer inte undan med det här, Mason." Mason höjde ett ögonbryn. "Vilken kliché att säga." "När den regionala kommittén för magi får höra talas om det här kommer de att arrestera dig!" "Nej, det kommer de faktiskt inte att göra." Mason böjde fingrarna, men flyttade dem inte närmare Felix bröst. "Lagen säger tydligt att husets arv måste hanteras inom huset - den regionala magiska kommittén och vårt lokala trollkarlsråd får inte lägga sig i." Momoko skrockade. "Och husets Tellier-råttor är inte 'inblandade'?" "Hallå!" Gideon skrockade. Medan Momoko fortsatte att utmana Mason fortsatte de äldre trollkarlarna det viskade samtalet. "Vi måste få ut Adepten", sa mrs Clark. "Verkligen", instämde gammelmoster Marraine. "Vi täcker din reträtt, Hazel, medan du springer", viskade mrs Clark. "Gå till Rothchilds. Min bil står parkerad i slutet av uppfarten. Här." Hon tryckte diskret sina bilnycklar i mina händer. "Jag kan inte lämna er alla så här", väste jag. "Det måste du", sa mr Baree. "Varken du eller huset har förmågan att skydda oss, och huset måste överleva." Jag ryckte till, men han hade rätt. Jag hade inte stigit upp, så jag kunde inte luta mig mot Huset för att få makt, ännu. Jag var inte i stånd att slåss mot Mason. Men jag kunde inte överge dem. "Hur många kommer han att döda?" Jag frågade. Stormakt Marraine skrattade humorlöst. "När du är borta och inte finns kvar för att hota kommer han inte att döda någon. Skada, kanske, men han är inte så dum att han skulle utgjuta blodet från hus Medeis trollkarlar i själva huset Medeis utan den betalning han vill ha. Vi kan överleva honom." Jag skakade på huvudet, men innan jag envist kunde uttrycka mitt missnöje avbröt herr Baree mig. "Du måste lämna oss, Hazel. Till huset." Till huset. I det ögonblicket hatade jag huset Medeis. Det kom före de människor som var min familj - vilket gjorde ont i bröstet. Men när jag tittade från gammelmoster Marraine till herr Baree kunde jag se beslutsamheten i deras ögon. De skulle offra sig själva för mig. Så att huset Medeis skulle överleva. Och precis som jag var maktlös för att skydda dem, var jag lika maktlös för att stoppa dem. Jag tog tag i mrs Clarks nycklar så hårt att de bet in i min handflata. "Nu!" Mrs Clark skällde. Momoko sprang fram och avfyrade sin magi i skimrande moln. Ett träffade Gideon, som föll på knä med ett gnäll av smärta. Mr Baree släpade mig till slutet av korridoren och satte mig på en massiv fönsterstol. Han låste upp ett av fönstren i den honungskamformade fönsterstolen och sparkade ut skärmen. "Stoppa honom!" Mason skrek. "House Medeis, släpp inte igenom dem!" Mrs Clark ropade. Luften sprakade av magi, och med en bedövande fasa insåg jag att jag inte hörde Momokos rop bland de andra. "Vänta-" invände jag när mr Baree satte mig på kanten av fönstret. Han ignorerade mig. "Stanna inte förrän du har nått House Rothchild." "Okej", instämde jag. Jag krökte nacken när jag tittade bakåt och försökte se Momoko genom stormen av magi bakom oss. "Men det här är den tredje berättelsen-" Min hals stängdes av skräck när mr Baree knuffade ut mig ur huset och dumpade mig i tomma luften. Jag slog in i den dekorativa takfoten som sköt ut över ett fint fönster på andra våningen precis nedanför mig. Min drivkraft fick mig att rulla av det och glida över sidan innan jag ens kunde försöka ta tag i en takskiva. Jag träffade räcket som omgav en liten balkong på andra våningen. Det tog luften ur mig, men det saktade också ner mig så när jag föll över sidan och landade i en syrenbuske i trädgården nedanför, föll jag utan större skada och höll mirakulöst nog fortfarande fast bilnycklarna. Jag kämpade för att andas en stund, samtidigt förskräckt och förvirrad. Hade det alltid funnits en syrenbuske på den här sidan av huset? Jag trodde inte det... "Tack", gnällde jag när jag fick tillräckligt med luft. Huset var tyst, även om jag fortfarande kunde höra rop och det explosiva ljudet av magi som kom från dess väggar. "Efter henne! Hon tog sig till bottenvåningen!" Spring. Jag var tvungen att springa. Momoko, Felix och de andra hade betalat för min flykt. Jag tänkte inte låta det vara förgäves. Jag kämpade mig ut ur busken och skrapade mina nakna fötter på några grenar. När jag väl var på fötter höll jag mig i skuggan av de få träd som planterats på gräsmattan och stannade först när jag såg grinden som normalt blockerade hus Medeis uppfart på natten. Den hade rivits ur gångjärnen och kastats åt sidan, ännu ett exempel på hus Telliers brutalitet. Jag kunde inte låta mig själv gråta, detta var inte rätt tillfälle för det, men jag hickade när jag kastade mig mot mrs Clarks bil - en blå Toyota. Det tog mig några fumlande stunder innan jag kom på att hennes bil hade en startmotor med tryckknapp, men jag lyckades kasta in bilen i backen. Däcken gnisslade och jag backade den korta sträckan ut ur uppfarten - tack och lov hade mrs Clark parkerat precis innanför de nu sönderslagna grindarna - och slängde sedan bilen i körning när jag körde ut på gatan. Jag förbannade att jag fortfarande saknade en mobiltelefon, men jag körde på gasen och sköt ner på den mörka gatan när några trollkarlar kom ut från House Medeis. Mitt hjärta slog i halsen och jag höll fast ratten med skakande händer, jag kunde fortfarande knappt fatta vad som hade hänt. Huset Medeis hade invaderats och jag flydde för mitt liv och för min familj. * * * House Rothchild låg bara tio minuters bilresa bort, men det kändes som om timmar av mitt liv hade passerat på den resan. Jag bromsade in vid trottoaren strax utanför House Rothchild och kastade bilen i parkeringsläge innan den stannade helt. Jag föll nästan ur bilen när jag sparkade upp dörren, klättrade fram till ytterdörren och skrapade mina nakna fötter på den mejslade trottoaren. Det fanns en summer på en av grindstolparna, som jag frenetiskt tryckte på. Grinden öppnades inte, och trots att det fanns tre upplysta fönster på huvudvåningen tändes inga andra lampor. "Kom igen", viskade jag medan jag tryckte på summern så många gånger att jag tappade bort det. "Vakna!" Jag spände öronen och lyssnade efter något tecken på att Mason och House Tellier körde efter mig. Endast syrsor kvittrades. Ingenting på gatan - eller i huset - rörde sig. House Rothchild var mer av en kolonial arkitekturstil - rektangulär, vit och med en ändlös veranda på framsidan. Mellan den enda gatubelysningen och de svaga ljusen som flimrade i House Rothchilds frontfönster kunde jag se tre personer sitta på verandan. Jag hoppade upp och ner och viftade med handen. "Jag är Hazel Medeis!" Jag ropade. De rörde sig inte. "Huset Medeis har blivit attackerat! Snälla släpp in mig!" Jag greppade tag i grindens ekrar och kastade en blick bakåt över axeln - fortfarande inga tecken på andra bilar. När jag kikade på House Rothchilds veranda såg jag någon stå, och jag lät axlarna sjunka. Äntligen skulle jag vara säker hos House Rothchild. Jag skulle behöva förklara för deras adept vad som hade hänt, men vi hade en svuren allians mellan våra hus. De skulle hjälpa mig. Medan jag tittade på stod de tre figurerna upp, gick över verandan och gick in. Kort därefter släcktes ljuset, och hur mycket jag än tryckte på dörrklockan på framsidan så rörde sig ingen. House Rothchild skulle inte hjälpa mig. En snyftning fyllde min hals, men jag tryckte ner den med våld medan jag skyndade mig tillbaka till min bil. "Det är okej", viskade jag till mig själv när jag satte bilen i körning. "Vi har massor av trollkarlsallierade allierade. Någon kommer att hjälpa oss." Förutom att de inte gjorde det.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ödesmättad kompis"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️