Accoppiata con un branco di uomini distrutti

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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Annora sbatteva i pugni sul sacco più e più volte, gratificata dai colpi pesanti, incurante del fatto che le nocche ammaccate si rompessero e sanguinassero, perché il dolore era una gradita distrazione.

Il ritmo martellante della musica le rimbombava negli auricolari, il ritmo cupo la teneva in movimento durante la sua routine di kickboxing. I muscoli le bruciavano, il sudore le pungeva gli occhi, ma si sforzò di portare a termine il suo rigoroso allenamento, non volendo rallentare nemmeno per un secondo.

Il resto della palestra era chiuso per la notte, con le luci soffuse che avvolgevano l'ambiente nell'oscurità. Una volta terminata la pulizia dell'edificio, il proprietario le permise di fare tutto ciò che voleva.

Erano passati tre mesi da quando era fuggita dalla prigione che era diventata la sua vita, ed era decisa a non tornarci mai più. Le persone stavano venendo a cercarla e lei doveva essere pronta.

Se pensavano che sarebbe tornata indietro senza combattere, avrebbero avuto una sorpresa.

Non era più la docile creatura che si lasciava intimidire da un pestaggio.

Rinnovò l'assalto al sacco da boxe, tenendo i piedi leggeri, muovendosi e ondeggiando per formare la memoria muscolare come le aveva insegnato il proprietario della palestra. Grazie alle regolari percosse subite negli ultimi dieci anni, era in grado di incassare un pugno senza battere ciglio. Lividi, tagli e ossa rotte non erano altro che una seccatura a cui doveva far fronte.

Grazie alle sue capacità ultraterrene, guariva in modo incredibilmente veloce, il che di solito serviva a far arrabbiare lo zio abbastanza da somministrarle un'altra serie di botte.

Un suono si infranse nella musica e lei si bloccò immediatamente, poi si rintanò nell'ombra, infilando velocemente gli auricolari. I ricordi brutali svanirono mentre l'adrenalina saliva.

L'avevano trovata.

I familiari, carnosi tonfi di carne contro carne che accompagnavano una lotta feroce provenivano dal retro della palestra.

Il che significava che chiunque fosse entrato nell'edificio non era lì per lei. Annora fece un passo per indagare, poi si fermò: se avesse interferito, il suo rifugio sicuro sarebbe stato distrutto per sempre.

Avrebbe dovuto muoversi di nuovo.

I vetri andarono in frantumi e l'odore familiare del sangue le piombò addosso come un treno merci.

Grugniti soffocati la fecero trasalire, facendo riaffiorare vecchi ricordi dalla fossa in cui sperava fossero rimasti sepolti.

Solo una persona era rimasta nell'edificio a quell'ora: il proprietario. L'aveva letteralmente strappata alla strada, l'unica persona disposta a dare a una senzatetto un lavoro e un posto dove stare senza aspettarsi nulla in cambio. Le aveva persino insegnato a combattere.

Non poteva abbandonarlo.

Tirando un sospiro rassegnato, attraversò la palestra fino a raggiungere la sala di allenamento privata riservata a coloro che erano disposti a pagare un extra. Si insinuò attraverso la porta, tenendo le spalle al muro, osservando sette uomini che sovrastavano il suo metro e novanta. Tutti e sette stavano cercando di ridurre il proprietario in un polpettone di carne. I loro ringhi erano così minacciosi che lei sapeva che non erano umani, non del tutto.

Rufus si trovava in mezzo a loro, tenendo sorprendentemente testa, ma sanguinava pesantemente. Nessuno aveva coltelli, ma non ne avevano bisogno quando sembrava che le loro dita fossero dotate di veri e propri artigli.

Da quando era fuggita dalla prigionia, aveva cominciato a notare che non tutti nel mondo esterno erano umani. Questo spiegava perché non li aveva visti, visto che lo zio le portava solo persone malate o sull'orlo della morte. Ammalarsi era una fragilità umana.

Avrebbe messo in dubbio la sua sanità mentale, ma nemmeno lei era esattamente umana... o lo era solo per metà. Sua madre diceva che questo la rendeva speciale.

Per suo zio, la rendeva preziosa.

Allontanò la mente dal suo brutale passato prima di essere risucchiata di nuovo nell'orrore. Inspirò profondamente, poi uscì dall'ombra.

"Signori, perché non facciamo una lotta leale e non lasciamo in pace il vecchio?".

Otto teste maschili si voltarono nella sua direzione.

"Annora, scappa!" Rufus si lanciò contro gli uomini più vicini, abbattendoli in un groviglio, lasciandola da sola ad affrontare tre di loro.

Non sarebbe mai stata in grado di batterli in un combattimento, anche se avesse combattuto sporco. "Cosa siete?"

Lasciò che l'oscurità che si raccoglieva dentro di lei le coprisse gli occhi, in modo da poter scrutare oltre il velo - e vide lupi massicci e ombrosi nel luogo in cui avrebbero dovuto trovarsi gli uomini. Aveva imparato che gli altri non potevano vedere nell'aldilà, non potevano modificare il corso della vita o della morte di una persona come poteva fare lei.

Prima di morire, sua madre fece promettere ad Annora di non dire a nessuno del suo dono. Ma la madre infranse il suo stesso giuramento e lo disse al fratello, nella speranza che fosse in grado di proteggere la figlia. Invece, lo zio la sfruttò in ogni occasione e rese la sua vita un inferno.

Lei non aveva commesso lo stesso errore.

"Dovresti ascoltarlo, ragazzina, e scappare". L'uomo che l'aveva detto sorrise, mostrando denti un po' troppo lunghi, gli occhi che brillavano dello stesso colore della sua bestia.

"Lupi".

Il grande smise di sorridere e inclinò la testa per studiarla. Le sue narici si dilatarono e si leccò le labbra. "Hai un odore... diverso".

Lei rabbrividì per il modo in cui diverso suonava come delizioso.

Rufus era a terra, le bestie lo stavano facendo a pezzi, il suo sangue schizzava ovunque e cominciava ad accumularsi sotto di lui.

Lo avrebbero ucciso.

Non ebbe più tempo di pensare quando uno dei lupi si voltò verso di lei con un ringhio sul volto.

La reazione pura e semplice prese il sopravvento.

L'oscurità che si stava addensando dentro di lei esplose come un piccolo tornado e la sua forma si dissolse in fumo. Il mondo intorno a lei si oscurò, l'aria era quasi torbida, come se fossero sommersi in profondità. Piccole particelle fluttuavano nell'aria come in una corrente che solo lei poteva percepire. La donna si sentì senza peso e le sue preoccupazioni e i suoi dolori svanirono. Le sue ferite si ricucivano dolorosamente, ma il dolore era solo un ripensamento. Tutto era più calmo in questo luogo, calmante per i suoi nervi logori. Si sentiva meglio, più forte in questo mondo... potente.

Capitolo 1 (2)

I lupi si ritirarono quando la videro, disperdendosi nella polvere e lasciandosi dietro solo i gusci umani. Gli uomini rimasero per lo più umani, il che significava che i lupi non erano del tutto malvagi. La loro pelle era pallida, i loro occhi neri e senz'anima, e lacrime di catrame rigavano le loro guance, il che significava che anche loro non erano affatto innocenti.

Si guardarono intorno ma non la videro.

Si allontanarono, improvvisamente cauti, e lei si mise rapidamente tra loro e Rufus.

Tutti tranne uno. Era troppo perso nella sete di sangue per prestare attenzione a ciò che lo circondava, o troppo presuntuoso per accorgersi che gli altri si erano allontanati.

Rufus era l'unico di loro che sembrava normale, dimostrando che aveva preso la decisione giusta quando aveva scelto di fidarsi di lui.

Annora.

Al suono del suo nome che riecheggiava nell'oscurità, il suo cuore si strinse per il terrore e le particelle si dispersero, scaricandola bruscamente nel mondo reale. Barcollò per il brusco cambiamento, il suo corpo si sentiva quasi troppo pesante.

"Ma che cazzo!" L'uomo che l'aveva minacciata si spaventò a tal punto da fare un balzo indietro, urtando il tizio dietro di lui con tanta forza da farlo cadere a terra.

"Non sono io quello che avrebbe dovuto scappare". Senza esitare, si chinò e pose la mano sulla schiena di quello che era ancora accovacciato su Rufus. Nell'istante in cui lo toccò, l'oscurità dentro di lui si agitò sotto il suo tocco. Arricciò il palmo della mano in un pugno e tirò indietro, facendo uscire da lui una massa vorticosa di particelle nere come una densa nuvola di nebbia maleodorante.

L'uomo urlò in agonia, e lei osservò la polvere che lentamente si riuniva, trasformandolo in un fantasma del suo essere umano. Un oro scintillante pulsava all'interno della forma, le scintille si attenuavano nei punti in cui era ferito. Lui si guardò intorno confuso, con gli occhi neri e senz'anima un po' troppo spalancati.

Finché non si accorse di lei e si restrinse ferocemente.

Quando balzò verso di lei per strapparle la gola, la sua mano la attraversò completamente e Annora non poté fare a meno di sorridergli, poi si voltò a guardare il suo corpo fisico che cadeva inutilmente a terra.

"Cosa gli hai fatto?" I lupi indietreggiarono contro il muro, il fetore della loro paura inacidì l'aria mentre la fissavano con orrore.

Invece di rispondere, si inginocchiò al fianco di Rufus, mentre il sangue che si accumulava le bagnava i pantaloni, raffreddandosi e attaccandosi alla pelle. Con molta delicatezza, gli appoggiò la mano sul petto, notando che la scintilla dentro di lui si era affievolita, l'oro non scintillava più, e ogni secondo sempre più scintille si spegnevano.

Poteva scacciare l'oscurità incombente, che in circostanze normali avrebbe dato alla maggior parte delle persone il tempo di guarire, ma Rufus aveva perso troppo sangue. Il suo tocco gli impediva solo di scivolare via. Se fossero stati soli, avrebbe potuto tenerlo in vita, ma dubitava fortemente che i lupi le avrebbero concesso abbastanza tempo.

Trattenne un'imprecazione, poi incontrò lo sguardo di Rufus, con il cuore pesante quando notò che i suoi occhi si stavano già spegnendo. "Vuoi vivere?"

Lui sbatté le palpebre, la bocca si aprì, solo per farlo tossire sangue, e lei gli accarezzò il petto. "Sbatti le palpebre due volte se vuoi vivere".

Aspettò un battito, poi due, con il petto che le faceva male mentre tratteneva il respiro, quando finalmente lui sbatté le palpebre.

Due volte.

Poi il suo spirito crollò di fronte all'enorme impresa. Si era ripromessa di lasciarsi alle spalle quel mondo. Era stata brava. Non aveva attraversato il mondo più di due volte nei mesi successivi alla fuga, ma ora non aveva scelta. Non poteva lasciare che Rufus morisse.

L'aveva aiutata quando ne aveva avuto più bisogno.

Non poteva fare di meno.

Annora era consapevole che gli uomini si stavano radunando intorno al loro compagno caduto, tirandolo in salvo, e ognuno di loro la guardava come se fosse il diavolo... e non si sbagliavano di molto.

La figura in ombra urlava a squarciagola, scagliando i pugni contro gli uomini che lo circondavano, ma per quanto provasse, continuava a rimanere inconsistente. Lo guardò mentre cercava di rientrare nel suo corpo e poi si arrendeva, con gli occhi fissi nei suoi.

"Che cazzo hai fatto?", ringhiò, ma la paura reale gli tingeva la voce.

"Una vita per una vita".

"Cosa?" I suoi occhi si abbassarono sul corpo di fronte a lei, poi rimbalzarono su quelli di lei mentre cominciava ad indietreggiare. "Vaffanculo".

Si voltò per fuggire, ma non si poteva scappare dalla morte.

Poteva guarire le ferite, persino ritardare l'invecchiamento, ma non poteva sconfiggere la morte, non senza che qualcuno pagasse per questo. Qualunque cosa facesse, la morte sarebbe tornata e avrebbe vinto. Annora posò la mano a terra, poi osservò come un'ombra scura si arricciò dal suo tocco, allungandosi verso l'uomo fantasma.

Lui indietreggiò, con il terrore che gli allargava gli occhi. Prima che potesse fuggire, l'oscurità si raggomitolò intorno alle sue gambe e scivolò all'interno del suo corpo. I granelli d'oro vorticarono, formando un globo grande come una palla da baseball, poi uscirono dal suo petto, lasciando dietro di sé solo il luccichio sufficiente a tenerlo in vita.

A malapena.

Le uniche cose che mantenevano lo spirito di una persona in questo regno erano le macchie d'oro, cosa che lei aveva scoperto per tentativi ed errori nel corso degli anni. Man mano che ne sparivano sempre di più, la forma spettrale sfarfallava dentro e fuori dalla vista, il suo volto era un silenzioso urlo di terrore. Stava lentamente venendo trascinato nell'aldilà, dove le sue urla potevano essere udite dalle creature che vi abitavano, dove la sua anima sarebbe stata consumata e dannata all'inferno.

La massa scintillante e vorticosa del globo si posò sul suo palmo e lei premette delicatamente la sfera sul petto di Rufus, guardandola prendere fuoco e poi esplodere verso l'esterno. Rufus sussultò, la schiena si inarcò, e lei sollevò la mano da lui, osservando le sue ferite chiudersi, il corpo inarcarsi in spasmi di dolore.

Barcollò in piedi, ondeggiando per un attimo mentre la stanza le girava intorno. Il processo le toglieva sempre qualcosa, lasciandola vuota ed esausta.

Rufus aveva più di sessant'anni, ma si manteneva in una forma fisica così buona che lei non lo considerava mai vecchio. Era troppo attivo, troppo pieno di vita. Quando si alzò in piedi barcollando, con i vestiti intrisi di sangue, sembrava uscito da un film dell'orrore.

Capitolo 1 (3)

Si toccò il collo, dove la gola era stata quasi completamente strappata, e finì per spalmare il sangue intorno alla pelle completamente guarita. La ferita non si apriva più, il sangue non sgorgava più lungo il petto. Inspirò profondamente, non annegando più nel suo stesso sangue. Sembrava più giovane, le spalle più dritte, i capelli meno grigi, le rughe scomparse, la pelle quasi giovane.

Lui le lanciò un'occhiata, ma lei non riuscì a incontrare il suo sguardo, a vedere la repulsione nei suoi occhi per ciò che aveva fatto... o l'avidità al pensiero di ciò che le sue capacità avrebbero potuto significare per lui. Si maledisse per non essere fuggita prima e si precipitò verso la porta.

I lupi ringhiarono, muovendosi rapidamente per bloccare l'uscita, e lei sbandò fino a fermarsi, finendo quasi a terra. Li guardò, stringendo i denti. "Toglietevi di mezzo".

Poteva facilmente scivolare nell'aldilà e superarli, ma c'era qualcosa che l'aspettava, qualcosa di oscuro che le dava la caccia. Ogni volta che entrava nell'aldilà, la trovava ogni volta più velocemente, e lei non aveva alcun interesse a incontrare qualsiasi cosa la stesse aspettando nell'oscurità.

Preferiva affrontare un branco di lupi bavosi.

I lupi esitarono al suo comando, finché quello che l'aveva affrontata la prima volta che era entrata nella stanza diede un colpo di mento e lei si ritrovò circondata in pochi secondi.

"Forse riuscirete a battere uno o due di noi, ma non riuscirete a prenderci tutti".

Annora sbuffò... era solo la sua fortuna di incontrare lupi intelligenti.

"No, forse non sarà in grado di affrontarvi tutti, ma sono sicuro che io e lei insieme possiamo fare una bella figura". Rufus afferrò con disinvoltura uno dei lupi per la spalla e lo scaraventò praticamente dall'altra parte della stanza. Poi era in piedi al suo fianco.

L'esperienza fece capire ad Annora che non stava proteggendo lei... stava proteggendo una risorsa, qualcuno che aveva intenzione di usare.

Si allontanò da lui.

Non sarebbe diventata di nuovo prigioniera.

Il lupo sfoggiò i denti, mentre alcuni degli altri muggivano nervosamente e si leccavano le labbra. Poi fece un cenno e indicò l'uomo a terra. "Sistematelo".

Guardò l'uomo prono, poi la forma pallida e spettrale che aleggiava vicino al suo corpo precedente e scosse la testa. "Non vorrai che ritorni. Credetemi, non sarà più lo stesso".

I lupi ringhiarono, due di loro si lanciarono verso di lei, ma Rufus si frappose tra loro. Poi abbassò lo sguardo su di lei, abbassandosi per incontrare i suoi occhi, con il volto preoccupato. "Non ti lasceranno andare se non farai come dicono. Se muore, ti daranno la caccia ovunque tu vada".

Annora sapeva che lui diceva la verità, ma tutto dentro di lei protestava all'idea di riportare in vita un assassino. Se era già pazzo prima, al suo ritorno sarebbe stato esponenzialmente peggio. Poiché aveva usato la maggior parte della sua forza vitale per salvare Rufus, col tempo sarebbe potuto guarire, ma non sarebbe mai stato lo stesso.

Per curarlo avrebbe dovuto tornare nell'aldilà, e non era sicura di essere in grado di tornare. Qualcosa la stava aspettando nell'oscurità e uno di questi giorni l'avrebbe trovata.

Ma quando guardò gli altri lupi, vide che Rufus aveva ragione... se non avesse fatto nulla, avrebbero fatto della loro vita una missione per darle la caccia e fargliela pagare.

Non aveva bisogno di altre persone che le dessero la caccia.

Ne aveva già troppe.

"Molto bene". Prima che potesse riconsiderare la sua decisione, Annora si lasciò cadere nell'oscurità che si addensava nel suo petto. Sollevò la mano e la osservò mentre si dissolveva lentamente in nient'altro che fumo. Il mondo intorno a lei si oscurò, l'aria si fece più densa e si voltò per vedere che il resto dei lupi si era ritirato, lasciandola sola con l'aspirante assassino.

"Tu! Cosa mi hai fatto?". L'omone si fiondò su di lei, che svanì in una nuvola di fumo, per poi riapparire alle sue spalle.

L'uomo ululò di diniego, con il petto gonfio e la testa bassa.

"Chi ti ha mandato a uccidere Rufus?".

L'uomo si girò e avanzò, completamente incazzato, ma grato di vederla. Quando lei indietreggiò, si bloccò, poi deglutì a fatica. "Il nostro alfa ha ordinato di ucciderlo".

"Perché?"

"Non lo so. Faccio solo quello che mi viene detto". Tese le braccia implorante, il panico gli oscurò il volto. "Non voglio morire in questo posto infernale".

Annora non aveva il coraggio di dirgli che qui tutti muoiono, prima o poi.

Sospirando con rassegnazione, si voltò e si inginocchiò accanto al corpo immobile, consapevole dell'uomo che si aggirava dietro di lei, attento a mantenere la distanza per non spaventarla. Appoggiò la mano sul corpo disteso sul pavimento, sentendo a malapena il lento e costante battito del suo cuore contro il palmo.

Chiamò l'oscurità e osservò la sua forma disperdersi lentamente in un flusso di fumo. Serpeggiò verso di lei fino a riempire completamente il corpo, e lei avvolse con cura ciò che rimaneva delle spente scintille dorate intorno al suo cuore. A ogni filo, lui tornava a essere integro e più forte.

Quando sollevò la mano e si mosse per alzarsi, qualcosa balzò fuori dall'oscurità. Il cuore le sbatté contro le costole così forte che non riuscì a respirare...

-Poi si rilassò quando vide il piccolo furetto. "Maledizione, Edgar, mi hai spaventato a morte".

Lo afferrò rapidamente e si strinse la creatura al petto, guardandosi intorno con cautela per qualche secondo, aspettandosi che un mostro le saltasse addosso da un momento all'altro. Non volendo sfidare la fortuna, lasciò andare l'oscurità e la guardò disperdersi.

La luce della stanza la accecò quasi quando tornò nel mondo umano e lei si coprì gli occhi con la mano, ridicolmente sollevata di essere tornata.

Temeva che una volta o l'altra sarebbe rimasta intrappolata lì per sempre.

"Perché non si sveglia?". Uno dei lupi ringhiò, con il corpo ingobbito come se il suo lupo fosse a pochi secondi dall'esplodere dalla pelle.

Il furetto si arrampicò sul suo braccio e si appollaiò sulla sua spalla, cinguettando rabbioso verso i lupi come se volesse combattere per il suo onore. Annora sospirò, poi si avvicinò al corpo prono. Gli altri ragazzi si dispersero, facendo attenzione a non rimanere a distanza di sicurezza, e lei volle ridere nel vedere uomini adulti che avevano paura di lei, piccola piccola.

Abbassò lo sguardo sul corpo immobile, notando il suo aspetto sparuto, come se fosse invecchiato di dieci anni nel giro di pochi minuti. Il suo corpo aveva perso venti chili e sembrava quasi fragile mentre giaceva privo di sensi. Senza un briciolo di rimorso, ritirò lo stivale e lo colpì alle costole. Invece di svegliarsi come si aspettava, il lupo si liberò dalla sua forma, la carne e i vestiti si strapparono via dal corpo. Le ossa si spezzarono e si allungarono, la pelliccia si sparse rapidamente su tutto il corpo. In pochi secondi, un lupo gigante era davanti a lei.

"Non muoverti". Rufus le si parò davanti, mettendosi tra lei e il lupo.

Il bestione traballava precariamente, ringhiando e brontolando mentre barcollava. Quando si diresse verso di lei con il suo testone, lei si aspettò un affondo.

Invece una scia di pipì si raccolse sul pavimento. La bestia girò la coda e sfrecciò verso la porta, con gli artigli che cercavano di fare presa. Non ci volle più di un secondo perché gli altri lupi la seguissero, lasciandola sola in un silenzio imbarazzante con Rufus.

Lei sorrise brillantemente, con il viso teso, mentre si voltava verso di lui, misurando mentalmente la distanza dall'uscita e chiedendosi se avesse avuto il tempo di fare la valigia. Anche se lui, in qualche modo, non voleva tenerla prigioniera, la gente sarebbe venuta a cercarla non appena si fosse diffusa la notizia dell'accaduto. "Immagino che abbia delle domande da fare".

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Annora si preparò a correre.

Come se percepisse il suo disagio, Rufus alzò le mani e fece un passo indietro. "Grazie per avermi salvato la vita".

Si aspettava aggressività, non il modo in cui lui la guardava con tanta deferenza. Anzi, la spaventò ancora di più. Poteva sopportare l'odio e il disgusto, ma le dava i brividi quando gli altri la guardavano come se potesse fare miracoli.

"Sai perché ti ho assunto?".

Il brusco cambio di argomento fermò i suoi pensieri sconclusionati.

Non ne aveva la minima idea. Per la prima settimana rimase vigile, in attesa che scattasse una trappola. Dopo un mese, finalmente disfece le valigie. Dopo due mesi, non si sottrasse a lui quando entrò in una stanza. Erano passati tre mesi e ancora non aveva idea di cosa lui vedesse in lei.

Non era sicura di volerlo sapere, ma scosse silenziosamente la testa.

Il furetto le strofinò la testa sulla mascella come per tranquillizzarla e lei, distrattamente, allungò le dita sulla sua coda. Lui le chiacchierò dolcemente all'orecchio, poi le accarezzò la mano.

"Sei una combattente. Hai un grande potenziale. Da qualsiasi cosa tu stia scappando, voglio aiutarti. Purtroppo, temo che il tuo passato ti raggiungerà se non prendi delle precauzioni per proteggerti".

Annora incrociò le braccia, come se la sua affermazione potesse evocare lo zio e i suoi scagnozzi, e lo guardò accigliata. "Perché ti interessa?"

Alle persone non interessa se non ottengono qualcosa dall'accordo.

Aveva imparato quella lezione nel modo più duro.

"So che non ti fidi di me, ma posso aiutarti. Forse non sarò in grado di tenerti al sicuro, ma posso mandarti in un posto che può farlo".

Lo guardò con sospetto. "E cosa vuoi in cambio?".

Rufus scosse la testa con tristezza. "Avevo promesso di tenerti al sicuro quando hai accettato questo lavoro, e ho fallito. Invece tu mi hai salvato".

Non poté fare a meno di sbuffare. "Per qualche motivo, ho la sensazione che questo non sia esattamente vero".

Un sorriso sornione gli attraversò il viso. "Forse, ma ti sei fermato ad aiutare quando la maggior parte delle persone sarebbe scappata. Sono in debito con te".

Annora non sentiva che stava mentendo, ma dubitava anche che stesse dicendo la verità. Ma su una cosa aveva ragione... il suo passato l'avrebbe raggiunta prima o poi.

"Allora, dove vuoi mandarmi?".

Rufus sorrise come se avesse ottenuto esattamente ciò che voleva. Lei pensò di sospettare che avesse organizzato tutto, ma poteva ancora vedere il suo sangue che macchiava il pavimento e scacciò i suoi dubbi.

"Fammi fare qualche telefonata".

* * *

Annora strinse la presa sullo zaino mentre osservava sbigottita l'enorme campus che aveva davanti. Questa era la sua occasione di libertà, la sua fuga dall'inferno del suo passato. Rufus aveva tirato qualche filo e le aveva procurato un biglietto del treno. Nel giro di un giorno, si trovava nel campus di una scuola sperduta nel Montana.

Aveva discusso con Rufus del fatto che non aveva documenti scolastici o soldi, che i pochi corsi che era riuscita a frequentare online nel corso degli anni erano sotto uno pseudonimo che suo zio aveva sicuramente già scoperto, ma non sembrava avere importanza. Era stata accettata come studentessa nell'ambito della borsa di studio della Redenzione e le era stata garantita la piena protezione della scuola.

Il che significava che nessuno poteva toccarla.

Il che significava che non doveva più scappare.

La borsa di studio della Redenzione era molto selettiva e venivano scelti solo gli studenti più dotati. Non solo i candidati dovevano superare gli esami di ammissione, ma gli studenti dovevano essere più che umani. A quanto pare, più rara era la specie, più alta era la posizione in graduatoria. Questo significava anche un passaggio gratuito.

Purtroppo, significava anche che era vincolata alla scuola per i dieci anni successivi.

In pratica era di loro proprietà.

Sapeva che era pericoloso consegnarsi a loro, ma il suo istinto di sopravvivenza la stava guidando con forza.

Voleva vivere.

Ad Annora non importava se avrebbe dovuto farsi il culo per i prossimi dieci anni, ne valeva la pena se questo l'avrebbe portata lontano dallo zio. Rabbrividì al pensiero di lui e seppellì in fretta i ricordi brutali.

Sua madre le spostava spesso quando erano più giovani, e Annora capì che era a causa sua... era l'unico modo in cui sua madre poteva proteggerla dagli altri paranormali. Sua madre le aveva dato tutto, le aveva insegnato a leggere e a scrivere, a distinguere il bene dal male, ma l'aveva anche avvertita che se c'era il male nel mondo, c'era anche la bontà.

Annora voleva crederci, ma l'esperienza le aveva insegnato il contrario.

Mentre si dirigeva verso l'ufficio principale, notò che la divisione tra umani e soprannaturali sembrava essere metà e metà, il che la sorprese. Il freddo nell'aria era piacevole, ma il fatto di poter camminare liberamente all'aperto era allo stesso tempo impressionante e terrificante. Le ricordava il tempo trascorso con sua madre. Di risate e divertimento. Poi i ricordi svanirono, lo spazio aperto del campus era quasi troppo per il suo cervello. Il solo immaginare il numero di persone in grado di osservarla a sua insaputa le fece inarcare le spalle e abbassare la testa.

Quando entrò nell'edificio amministrativo, trovò l'ufficio ammissioni in pochi minuti. Dato che le lezioni iniziavano ufficialmente tra un paio di giorni, non c'era molta fila. Tutti avevano già il loro programma e i loro libri, tranne alcuni ritardatari come lei.

"Sei tu Annora?" Una giovane donna vivace si alzò da una sedia, afferrando la borsa che aveva ai piedi, e si diresse verso di lei. "Sono Loulou e dovrei mostrarti il campus".

Annora indietreggiò di un passo di fronte alla forza della personalità spumeggiante di Loulou, ma la ragazza non sembrò accorgersene mentre saltava verso la porta e spariva nel corridoio. Annora scosse la testa, emise una boccata d'aria e si mise a inseguire quella piccola cosa.

L'energia che circondava la bionda minuta indicava che si trattava di una specie di soprannaturale, ma che Annora non aveva mai incontrato prima. La ragazza frugò nella borsa e tirò fuori una pila di fogli appallottolati. I suoi capelli biondi erano radi e perfettamente lisci, e così pallidi da sembrare quasi bianchi. I suoi occhi azzurri scintillavano alla luce del sole, le dimensioni erano appena un po' troppo grandi per il suo viso, come se indossasse degli occhiali a forma di bottiglia di coca che li ingrandivano. Era carina e innocua, anche se un po' distratta.

Capitolo 2 (2)

"La scuola inizia ufficialmente lunedì, anche se alcuni vivono nel campus e seguono le lezioni tutto l'anno. Anche se di solito ai primi anni vengono assegnati dei dormitori, sembra che ti abbiano sistemato nella Casa Grady". L'allegria sul suo viso si affievolì per un attimo, prima di sorridere più luminosa che mai, facendo rizzare i peli sulla nuca di Annora.

"Cosa c'è di sbagliato nella Grady House?". L'ultima cosa che voleva era entrare in una situazione alla cieca.

"Oh, niente". La ragazza si voltò e cominciò a camminare all'indietro senza perdere un colpo. "La casa in sé è fantastica. Sarete ai margini del campus, vicino alla foresta. È una posizione privilegiata".

Poi si voltò e ricominciò a sfogliare le pagine. "Sembra che domani dovrai presentarti a lezione".

Annora non si lasciò ingannare e smise di camminare. La giovane bionda era a metà del cortile prima di rendersi conto di essere sola. Molto a malincuore, tornò indietro, con il buonumore un po' spento. Quando Loulou si fermò davanti a lei, sembrò non riuscire a stare ferma, contorcendosi e danzando in un punto.

Annora sbatté le palpebre, lasciando che le ombre le riempissero la vista, e vide che la ragazza non era altro che un soffice coniglio bianco. Quando sbatté di nuovo le palpebre, la sua visione si schiarì e incrociò le braccia. "Cosa c'è che non va a Grady House?".

Le spalle di Loulou si abbassarono e lei abbassò lo sguardo a terra, conficcando la punta della scarpa nella terra come se volesse seppellire la testa. "I tuoi compagni di stanza".

Annora si rilassò, resistendo all'impulso di sorridere, non volendo offenderla. Qualunque cosa riguardasse i suoi nuovi coinquilini, evidentemente la ragazza era angosciata. Dopo aver passato anni a essere imprigionata e torturata dallo zio, Annora poteva tranquillamente occuparsi di un paio di studentesse. "Sono sicura che andrà tutto bene. Non preoccuparti".

I suoi grandi occhi azzurri si spalancarono per la sorpresa, la sua bocca cadde a vuoto, ma Annora ignorò la sua angoscia e riprese a camminare.

"Ma non capisci... tutte le altre compagne di stanza assegnate a loro sono scappate urlando... beh, solo quella urlava davvero... dritta all'ufficio amministrativo, chiedendo altre sistemazioni".

"Non preoccuparti. Sono fatta di una materia più solida". Annora sbuffò, resistendo all'impulso di alzare gli occhi al cielo. Non avrebbe permesso che la sua possibilità di andare a scuola e di sfuggire allo zio fosse rovinata da un paio di ragazze viziate e privilegiate. "Ora perché non mi mostri dove dovrei stare?".

Loulou sbatté gli occhi innocenti verso di lei, poi iniziò a scuotere la testa e a sorridere con gioia, ritrovando il buon umore. "Credo che mi piacerà averti intorno".

Loulou le saltellava intorno come un cucciolo iperattivo, balbettando incessantemente ma senza dire nulla, e Annora lasciò che la sua voce passasse in secondo piano. Le persone presenti ridevano. Nessuno sembrava sotto pressione. Nessuno sembrava essere stato picchiato o affamato.

Sembravano liberi.

Per la prima volta, permise a una scheggia di speranza di perforare il bunker faticosamente costruito che circondava il suo cuore e si permise di provare una punta di speranza.

Poteva farcela e non si sarebbe lasciata spaventare da nessun coinquilino che avrebbe dovuto spaventarla. Potevano fare di lei ciò che volevano. Era sopravvissuta a cose peggiori.

Sarebbe sopravvissuta a loro.

Nonostante avesse solo vent'anni, si sentiva più vecchia della maggior parte degli altri studenti del campus. Mentre osservava gli altri, notò che sempre più soprannaturali si dirigevano nella stessa direzione. "Dove stanno andando?"

La coniglietta fece una pausa nel suo serpeggiante monologo e alzò lo sguardo. "Oh, le prove sono iniziate!". Afferrò il gomito di Annora, poi la trascinò nel flusso di persone, trascinandola con sé. Quella piccola cosa era molto più forte di quanto sembrasse. Annora si irrigidì al contatto, facendo del suo meglio per rimanere integra e non sfuggire. Se voleva integrarsi con il resto degli studenti, doveva iniziare a comportarsi come loro.

Entrarono in un grande edificio e l'eccitazione degli studenti si fece sentire, mentre tutti acceleravano il passo, ridendo e scherzando tra loro mentre si dirigevano lungo il corridoio cavernoso.

Sbucarono in un grande stadio ad anfiteatro. Mentre la maggior parte degli studenti filtrava su per le scale, il coniglietto la trascinò con sé finché non si trovarono davanti alla ringhiera. Al centro dello stadio c'era un gruppo di cinquanta ragazzi, la maggior parte dei quali aveva un aspetto luminoso e brillante ed era così incredibilmente giovane che Annora scosse la testa per la loro innocenza.

Quando un gruppo di ragazzi più grandi entrò nel campo, i bambini si calmarono e scattarono sull'attenti. Qualcosa in quegli uomini attirò il suo sguardo e non riuscì a distoglierlo.

"Camden e i suoi uomini sono una delle nostre squadre d'élite, incaricata di addestrare le matricole", disse Loulou in un forte sussurro. "Non vorrai metterti contro di lui".

Gli uomini si divisero in tre gruppi. Uno andò a posizionarsi di fronte ai ragazzi, un altro camminò intorno a loro come se stesse ispezionando un cavallo, mentre gli altri due si diressero verso il punto in cui si trovava lei.

I ragazzi si muovevano con una grazia letale che attirava gli sguardi, e Annora non riusciva a fare altro che non contorcersi e attirare l'attenzione su di sé. Scrutarono brevemente gli spalti, poi si girarono e appoggiarono le spalle al muro, come se si stessero sistemando per guardare lo spettacolo.

Un ragazzo attirò la sua attenzione, e non solo perché era enorme... ma perché aveva dei capelli rosa fuoco. Doveva essere alto quasi due metri e mezzo, con la testa che arrivava quasi in cima alla ringhiera, e lei era ipnotizzata.

Era evidente che lui aveva cercato di lisciare i capelli, ma le ciocche rosa sembravano alzarsi da sole. Le ondeggiavano davanti finché non riuscì a resistere all'impulso di toccarli e si avvicinò lentamente alla ringhiera.

Con sua grande sorpresa, i capelli si fermarono, poi cominciarono a ondeggiare verso di lei, giocando delicatamente con i suoi polpastrelli finché le ciocche non scivolarono tra le sue dita, solleticandole il palmo fino a quando non riuscì a trattenere il sorriso.

Quando Loulou sussultò, Annora arrossì e si scostò in preda al panico... ma non abbastanza in fretta. Il gigante dell'uomo si girò e le afferrò il polso, quasi tirandola oltre la ringhiera, finché non si trovarono faccia a faccia.

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