Halo: Glasland

Prolog

PROLOG

NOVEMBER 2552, ORT UNDEFINIERT.LETZTER VERIFIZIERTER ORT IM REALRAUM: DER KERN DES PLANETEN ONYX.

Es ist ein wunderschöner sonniger Tag.Die Eichenäste wiegen sich sanft im Wind und die Luft duftet nach ungesehenen Blüten.

Und wir sind gefangen.

Sind Sie als Kind jemals weggelaufen und haben sich versteckt?Haben Sie jemals die Schranktür hinter sich zugeschlagen und gekichert, weil Sie sicher waren, dass Sie niemals gefunden werden würden, und dann festgestellt, dass Sie sich selbst eingeschlossen hatten?Sind Sie in Panik geraten oder haben Sie erleichtert aufgeatmet?Ich nehme an, das hängt davon ab, wovor Sie sich verstecken.

Wir verstecken uns vor dem Ende der Welt.

Soweit wir wissen, ist es schon passiert.Wenn es da draußen noch jemanden gibt, weiß er nicht mal, dass wir hier sind.Wir sind vielleicht das letzte empfindungsfähige Leben in der Galaxie - ich, Chief Mendez und ein Trupp Spartaner.Ich korrigiere: drei meiner Spartaner - Fred, Kelly und Linda - und fünf andere, von denen ich bis jetzt nichts wusste.

Sie werden sich mir gegenüber erklären, Chief.Ich habe jetzt alle Zeit der Welt.Ich habe mehr Zeit, als ich zu nutzen weiß.

Mendez holt etwas aus seiner Hosentasche und betrachtet es wehmütig wie ein Pilger mit einer heiligen Reliquie, bevor er es zurücklegt.

"Sie können Forerunner lesen, Dr. Halsey", sagt er, teilnahmslos.Wir ignorieren immer noch den Elefanten, der sich in diesem Moment über uns erhebt, keiner von uns sagt, was er wirklich auf dem Herzen hat.Er hat seine Geheimnisse, und ich habe meine."Kennst du das Symbol für Speisekammer?Das wäre jetzt ganz praktisch."

Er starrt hinauf zu einer Sonne, die es unmöglich geben kann, eingebettet in einen künstlichen Himmel, der von Sommerblau am einen Horizont bis zu sternenloser Mitternacht am anderen reicht.Wir sind nicht mehr auf Onyx - jedenfalls nicht in dieser Dimension.

"Chief, das ist der modernste Weltuntergangsbunker, der je gebaut wurde."Ich bin mir nicht sicher, wen ich beruhigen will, ihn oder mich."Eine Zivilisation, die fortschrittlich genug ist, einen Bunker von der Größe der Erdumlaufbahn zu bauen, würde nicht vergessen, sich um die Nahrungsversorgung zu kümmern.Oder?"

Es ist ein ewig schöner Tag in dieser Dyson-Sphäre, und hinter ihren Wänden ist... eigentlich weiß ich es nicht mehr.Es war Onyx.Jetzt ist es irgendwo im Slipspace.Jedes Mal, wenn ich glaube, die Technologie der Forerunner zu verstehen, verwirrt mich etwas anderes.Sie müssen unseren Sinn für Schönheit geteilt oder uns ihren vererbt haben, denn sie haben diese Umgebung idyllisch ländlich gestaltet; Bäume, Gras, Flüsse, fast landschaftliche Perfektion.

Mendez tätschelt seine Tasche, als wolle er prüfen, ob da noch etwas drin ist."Dann hoffen wir mal, dass sie sich auch über den üblichen Beschaffungs-Charlie-Foxtrott hinaus entwickelt haben.Sonst müssen wir von der Erde leben."

"Wir haben unbegrenzt Wasser, Chief.Das ist doch was."

Mendez kennt mich schon eine verdammt lange Zeit.Über die Jahre hat er diesen alten, sorgfältig ausdruckslosen CPO-Ausdruck perfektioniert, der fast wie Ehrerbietung aussieht.Aber nur fast.In Wirklichkeit ist es Abscheu.Das weiß ich jetzt.Ich kann es sehen.

Aber Sie sind nicht in der Position, mich über Ethik zu belehren, nicht wahr, Chief?Ich weiß, was Sie getan haben.Der Beweis liegt hier direkt vor mir.Ich sehe sie gerade an.

Mendez geht in Richtung der beiden Aufklärungsteams, die unter den Eichen warten.Die Spartaner - meine Schützlinge und Ackersons kleines Projekt, diese Spartan-IIIs - sehen ungeduldig aus, um mit etwas Nützlichem weiterzumachen.Sie vertragen Müßiggang nicht gut.Wir machten die Kriegsführung zum einzigen Schwerpunkt ihres Lebens.

Jetzt wissen wir nicht, ob da draußen noch ein Krieg zu führen ist, oder ob es überhaupt noch eine Galaxie gibt, in der man ihn führen kann.

Aber das ist in Ordnung für mich.Meine Spartaner sind hier sicher.Das ist alles, was zählt.Zumindest, wenn das Halo-Array feuert.Ich weiß nicht, ob das der Zufluchtsort ist, der er zu sein scheint.Vielleicht hat es schon Mieter.Wir werden es auf die Art der Navy herausfinden, sagt Mendez.

"Okay, Spartaner, das Lager ist gesichert, also lasst uns ausschwärmen und sehen, was in der Nähe ist."Mendez nimmt sein Gewehr ab und sieht Fred an."Spart euch die Rationen, bis wir wissen, ob es hier etwas zu holen gibt.Richtig, Sir?"

"Richtig, Chief.Funkcheck, Leute."Fred, Spartan-104, ist im reifen Alter von einundvierzig Jahren zum Leutnant ernannt worden."Prioritäten in dieser Reihenfolge: Gebiet sichern, Nahrungsquelle finden und Team Katana wiederbeleben.

Wie viele Spartan-IIIs hat Ackerson erschaffen?Fünf sind bereits hier, mit drei anderen, die wir nicht identifizieren können, aber wir wissen noch nicht, wie man ihre Forerunner-Gleitraumkapseln öffnet.Sie werden eine interessante Geschichte zu erzählen haben, wenn wir es tun.

Fred gestikuliert, um das Terrain zu erfassen."Betrachten Sie dies als eine Bekanntschaft.Spartan-Twos machen sich mit Spartan-Threes vertraut, damit wir, wenn wir hier rauskommen, bereit sind, effektiv zu kämpfen.Kelly, Dr. Halsey, Tom, Olivia - ihr seid bei Chief Mendez.Linda, Lucy, Mark, Ash - mit mir.Ausrücken."

Gerade als Fred sich umdreht, um wegzugehen, fange ich seinen Blick auf.Er war noch nie gut darin, seine Gefühle zu verbergen, aber vor mir kann er sie sowieso nicht verstecken.Ich kenne alle meine Spartaner besser, als es ihre Mütter je taten.Er schließt die Augen fest, als wolle er eine unerträgliche Welt ausblenden, nur den Bruchteil einer Sekunde, und dann ist sie weg.Wir haben hier unsere Toten begraben.Zwei von diesen Spartan-IIIs, gerade mal im Teenageralter, nur Kinder... und Kurt hat es nie in die Sphäre geschafft.

Ich dachte, du wärst schon tot, Kurt.Jetzt habe ich dich zweimal verloren.

Fred klopft Lucy auf die Schulter."Bist du ok, Spartan?"

Sie nickt ihm verwirrt zu.Sie ist ein verstörendes kleines Ding, zu traumatisiert, um zu sprechen.Mendez hat diese Kinder trainiert.Er wusste es.Er wusste, was Ackerson mit meiner Forschung vorhatte.Er war die ganze Zeit ein Teil davon.

Und das werde ich nicht vergessen, Chief.

Kelly wird langsamer und lässt sich zurückfallen, um neben mir zu gehen.Ich bin nicht mehr einundzwanzig, und ich habe sicher nicht die Schrittlänge eines Zwei-Meter-Spartaners, oder sogar diese... neuen.Mein Gott, sie sind zu klein.Wie können das Spartaner sein?

"Sie sind wieder auf die Füße gefallen, Dr. Halsey", sagt Kelly."Was für ein Kaninchenbau.Wussten Sie, dass es hier ist?"

"Ich sollte aufhören, so zu tun, als ob ich alles wüsste, oder?"

"Du denkst, wir werden diesen Krieg verlieren.Ich weiß, dass wir das nicht tun."

"Ich extrapoliere aus bekannten Fakten.Aber es macht mir nichts aus, manchmal falsch zu liegen."

Wie weit würde ich gehen, um meine Spartaner zu retten?So weit.Ich habe sie nach Onyx gelockt, dem sichersten Ort, weil ich wusste, dass sie ihre Posten sonst nie verlassen würden.Ich habe sie belogen, um sie zu retten.

Und sie sind alles, was zwischen mir und der Verdammnis steht.Ich habe schreckliche Dinge getan, monströse Dinge, kriminelle Dinge, die notwendig waren, aber ich habe es ihnen angetan.Habe sie als Kinder entführt.Habe an ihnen experimentiert.Habe sie furchtbar verändert.Tötete die Hälfte von ihnen.Machte sie zu Soldaten, die kein Leben außerhalb des UNSC haben.

Es musste getan werden, aber jetzt muss ich das tun.

Es gibt keinen Gott, der auf uns wartet, um uns zu richten, wenn wir sterben.Das ist unser Himmel oder unsere Hölle, das Hier und Jetzt, der Schmerz oder die schönen Erinnerungen, die wir bei den Lebenden zurücklassen.Aber ich will keine Vergebung von der Gesellschaft, oder Mendez, oder mir selbst.

Ich will nur das Richtige für diese Männer und Frauen tun, deren Leben ich benutzt habe.Ihre Vergebung ist die einzige, die mich freisprechen kann.

Kelly - groß, selbstbewusst, überhaupt nicht wie das Opfer, das ich aus ihr gemacht habe - zeigt in die Ferne.Ich fange an zu vergessen, dass wir in einer Kugel in den Falten einer anderen Dimension gefangen sind, weil mein Gehirn sich daran gewöhnt, mir gutartige Lügen zu erzählen.Ich starre über ein Meer von Bäumen auf zwei elegante, honiggoldene Strukturen, die in einigen Kilometern Entfernung aus den Baumkronen herausragen.

"Das ist beeindruckend, Doktor", sagt sie."Hey, Chief, was meinen Sie, was das ist?"

"Hoffentlich ist das der Speisesaal."Mendez scannt weiter die Bäume, als ob er immer noch erwartet, auf Schwierigkeiten zu stoßen."Oder einen Weg hier raus.Vergessen Sie nicht, dass es immer noch ein Riesenchaos aufzuräumen gibt, wenn wir rauskommen."

Er hat Recht.Gewonnen oder verloren, Kriege enden nie sauber.Ich glaube, wir haben schon verloren.Wenn der Covenant die Galaxie nicht überrennt, tut es diese Lebensform, die Flood, oder die Halo-Anlage löscht alles empfindungsfähige Leben aus.Aber wenn wir gewinnen...

Selbst wenn wir gewinnen, wird die Galaxie immer noch ein gefährlicher, verzweifelter Ort sein.

Ich frage mich, wo John jetzt ist.Und Cortana.Und... Miranda.

Sehen Sie, Miranda?Ich habe Sie nicht vergessen.Oder doch?

Kapitel Eins

KAPITEL 1

EIN GOTT, DER WERKZEUGE SCHAFFT, IST IMMER NOCH EIN GOTT.ES STEHT UNS NICHT ZU, DEM GÖTTLICHEN QUALIFIKATIONEN AUFZUERLEGEN ODER UNS ANZUMASSEN, SEINE ABSICHTEN ZU ERRATEN.

(EHEMALIGER FELDMEISTER AVU MED 'TELCAM VON DEN SANGHEILI NERU PE 'ODOSIMA - DIENER DER BLEIBENDEN WAHRHEIT - ÜBER OFFENBARUNGEN ÜBER DIE NATUR DER VORLÄUFER)

EHEMALIGE KOLONIE NEW LLANELLI, BRUNEL-SYSTEM: JANUAR 2553.

Es war ein hässlicher Bastard, und die Versuchung, es dort zu töten, wo es stand, war fast mehr, als Serin Osman ertragen konnte.

Es war auch ziemlich aufgebracht.Es fuchtelte mit den Armen, als wäre es auf einer leidenschaftlichen Sangheili-Tirade über Politik oder Religion oder was auch immer sie anstelle von Fußball spielten, und seine Kleeblattkiefer schnappten auf und zu wie eine verrückte Gin-Falle.Osman beobachtete das Geschehen vom Frachtraum des Shuttles aus, wobei ihr Gewehr auf dem Bedienfeld ruhte.Mit einem zweieinhalb Meter großen Alien konnte die Sache schnell aus dem Ruder laufen, bevor man es merkte.Sie war bereit, das Ding fallen zu lassen, bevor es Phillips zerquetschte.

Er konnte tatsächlich ihre Sprache sprechen, auch wenn einige der Laute dem einfachen menschlichen Kiefer trotzten.Sie fragte sich, wie er sich für sie anhörte.Er machte spiegelnde Gesten zu den Sangheili, und obwohl sie die Unterhaltung nicht hören konnte, schien es zu funktionieren.Der Außerirdische machte diesen merkwürdigen Trick mit seinen gespaltenen Unterkiefern, indem er die beiden Seiten zusammenpresste, um einen menschlichen Kiefer zu imitieren und zu versuchen, artikuliertere Laute herauszupressen.

Der Gelenkkopf spiegelte also auch.Das war ein gutes Zeichen.Ein gutes Zeichen bei einem schlechten Geschäft.Nein, nicht ein schlechtes Geschäft: ein schmutziges.Osman trat von der Bucht herunter, darauf bedacht, das Gewehr dicht am Bein zu halten, damit sie vorbereitet, aber nicht bedrohlich aussah.Phillips warf ihr einen Blick über die Schulter zu und schien sich des Risikos nicht bewusst zu sein.

Ich würde nie meine Augen von dem Ding abwenden.Gott, was bringen sie diesen Akademikern über persönliche Sicherheit bei?

Sie lehnte sich an den Lukenrahmen und wartete, wobei sie einen Blick auf ihre Uhr warf, um die Zeit für Sydney zu überprüfen.Um sie herum fühlten sich die Ruinen von New Llanelli wie ein Vorwurf an.Die Toten klopften ihr entsetzt auf die Schulter:Und du redest jetzt mit diesen Mistkerlen?Auf unseren Gräbern?

Ein Sonnenstrahl brach durch eine Wolkenlücke und warf ein helles Spiegelbild von einem See in der Ferne auf.Nein ... das ist kein See.Ihr Gehirn hatte die Punkte miteinander verbunden und eine falsche Annahme getroffen.Sie holte ihr Datapad einhändig aus der Jackentasche und sah nach.Auf der Karte im CAA-Factbook gab es im Umkreis von hundert Kilometern kein Gewässer.Die reflektierende Oberfläche war verglaster Sandboden, spiegelglatt, quadratische Hektar davon, wo einst Roggen und Kartoffeln gestanden hatten.

Wenn der Covenant einen Planeten gläsern machte, tat er genau das.

Phillips machte eine Geste, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen und lenkte sie von dem unangenehmen Gedanken ab, dass der Planet ihr etwas zu verstehen gab.Er ging zum Shuttle hinüber und sah zufrieden mit sich selbst aus.

"Der Bischof will Sie sprechen", sagte er."Ich habe ihm gesagt, dass Sie die Chefin sind.Sein Englisch ist ziemlich gut, also machen Sie es richtig.Und nennen Sie ihn nicht "Elite".Benutze den richtigen Namen.Für sie ist das wichtig."

Osman stieß sich mit der Hüfte von der Stirnwand ab."Was, wie Bishop?"

"Ignorieren Sie das."Phillips - Professor Evan Phillips, ein weiterer respektabler Akademiker, der in den Abfluss von ONI gesaugt worden war - setzte wieder sein ernstes Gesicht auf."Sie sagten mir, er sei fromm, aber mir war nicht klar, wie fromm."

"Wird das ein Problem sein?"

"Könnte ein Bonus sein."

"Ja, sie neigen dazu, sich an einen Plan zu halten."

"Ich meinte, dass er ein Fundamentalist ist.Die "Bleibende Wahrheit".Sehr, sehr alte Tradition des Glaubens."

"Soufflieren Sie mich.Ich bin kein Anthropologe."

"Sie sollen originale Forerunner-Reliquien aus der Zeit des ersten Kontakts aufbewahrt haben.Ihr Äquivalent zu den Fingern von Heiligen."

"Es muss mein Geburtstag sein."Osman war sich nicht sicher, wann das wirklich war.Heute schien so gut wie jeder andere Tag zu sein."Vielleicht haben sie ein paar Baupläne in einer staubigen Schublade oder so."

"Kommen Sie, lassen Sie ihn nicht warten."

"Wie ist er mit Frauen?Ich glaube, ich habe noch nie einen weiblichen Sangheili gesehen.Halten sie sie in Purdah oder so?"

"So einfach ist das nicht."Phillips winkte ihr, ihm zu folgen."Die Damen üben eine Menge politischer Macht aus, wenn es um die Blutlinie geht.Wenn Sie ein paar Stunden Zeit haben, erkläre ich es Ihnen."

Das tat sie nicht, und es konnte warten.Sie ging auf den Sangheili zu und nahm sich vor, ihn nicht als Elite oder mordenden Scharnierkopf-Bastard zu bezeichnen.

Osman war größer als der Durchschnittsmann, und mit eins neunzig war sie es nicht gewohnt, zu jemandem aufschauen zu müssen.Aber der Bischof ragte einen halben Meter über sie hinaus wie ein Monument in goldener Rüstung.Einen Moment lang ertappte sie sich dabei, wie sie in ein beunruhigend gesichtsloses Gesicht blickte, bevor sie sich auf die schwarzen Augen und die kleinen, auffälligen Nasenlöcher direkt darunter konzentrierte.Der Bischof schnupperte an ihrem Geruch.Beunruhigend war nicht einmal ansatzweise das richtige Wort.

"Captain Osman", sagte Phillips vorsichtig und sah zwischen ihr und dem Sangheili hin und her."Darf ich Ihnen Avu Med 'Telcam vorstellen, den Sprecher der Diener der Bleibenden Wahrheit.Er war früher ein Feldmeister, aber er hat ... den Wegen der Ungläubigen abgeschworen und seinen Namen gereinigt, denn sie haben Schande und Elend über die Sangheili gebracht ... und sie verdienen es, an Stacheln zu hängen."Er schien sehr sorgfältig zu zitieren und schaute die Sangheili an, als wolle er eine Bestätigung.Er warf ihr einen "Sag-nichts-zu-viel"-Blick zu."Er meint den Arbiter."

'Telcam schnupperte wieder.Osman konnte ihn auch riechen.Es war ein leicht lederartiger Geruch, wie die Sitze eines neuen Autos.Es war nicht unangenehm.

"Ich bin Kapitän Osman.Ich bin ein Schiffsführer."'Telcam würde es verstehen."Also halte ich mein Wort.Können wir reden?"Sie warf Phillips ihren Verliererblick zu.Das war nicht für seine Ohren bestimmt, und das war sowohl zu seinem eigenen als auch zu dem der Erde gut."Können Sie uns zehn Minuten geben, Professor?"

Phillips nickte und wandte sich zum Gehen.Das war der Grund, warum Osman es nicht mochte, kooptierte Spezialisten einzusetzen.Wenn er gewusst hätte, was sie vorhatte, wäre er wahrscheinlich ganz ethisch mit ihr umgegangen.

Ich könnte ihn natürlich unterschätzen.Aber sein Job ist erledigt.Es ist nicht mehr sein Problem.

'Telcam neigte den Kopf zur Seite.Osman musste sich anstrengen, um die Worte zu verstehen, aber es war nicht schwieriger, als sich auf ein schlechtes Radiosignal zu konzentrieren.Die Kreatur konnte wirklich ziemlich gut Englisch sprechen.

"Schiffsführer, mein Volk ist bestraft worden, weil es keinen Glauben hatte", sagte es.Ein feiner Speichelnebel kühlte sich auf ihrem Gesicht ab, jedes Mal, wenn er einen Zischlaut oder ein F traf. Es schien nicht einfach zu sein, diese vierfachen Kiefer zu artikulieren."Der Verräter Thel 'Vadam und seinesgleichen sagen nun, die Götter seien Betrüger, und so sollen sie sterben.Wir haben uns lange genug von den Mischlingen tyrannisieren lassen.Wir haben zugelassen, dass die falschen Propheten der San'Shyuum unsere reine Verbindung zum Göttlichen korrumpieren.Jetzt werden wir Buße tun und die Sangheili auf den wahren Pfad zurückbringen.Was können Sie also von uns wollen?Wollt ihr einem Waffenstillstand zustimmen?"

"Wie wollt ihr 'Vadam und die anderen... Verräter töten?"

"Wir haben jetzt nur noch wenige Schiffe.Und auch nur wenige Waffen.Aber wir haben unsere Hingabe.Wir werden einen Weg finden."

Osman bemerkte das Energieschwert an seinem Gürtel.Wir haben hier einen Richtigen.Ein gottesfürchtiger, schwer bewaffneter Irrer.Wunderbar.Mit dem kann ich ins Geschäft kommen.Sie versuchte, echte Gemeinsamkeiten zu finden, für den Fall, dass er Angst oder Täuschung an ihr riechen konnte.Ein kleiner Spritzer Wahrheit in einer Suppe aus Lügen wirkte Wunder.

"Was wäre, wenn wir Sie mit ein paar Waffen versorgen würden?"

Er ruckte mit dem Kopf zurück."Und warum sollten Sie das tun?Der Verräter stellt sich auf die Seite der Menschen gegen die Seinen."

"Die Menschen wetten.Ich wette, dass eure Seite gewinnen wird.Tote Freunde sind nicht viel wert."

"Ah."'Telcam gab ein kleines Geräusch von sich, wie ein Pferd, das durch die Lippen schnauft.Wieder regnete eine feine Gischt auf sie herab, und sie versuchte, nicht zurückzuweichen.Sie nahm einen Hauch von etwas auf, das viel zu sehr nach Hundefutter roch."Königsmacher.Das ist Ihre Politik.Du hilfst uns, die Kontrolle zu übernehmen, damit du deinen Feind kennst und denkst, du kannst uns dann kontrollieren."

"Hören Sie, wir werden nie Freunde sein, Feldmeister.Aber wir können uns darauf einigen, uns gegenseitig aus dem Weg zu gehen und getrennte Existenzen zu führen.Es wurden schon zu viele Leben verloren.Das muss aufhören."

'Telcam lehnte sich wieder näher heran, als ob er eine Inspektion der Uniform durchführen würde."Ihr habt hier Kolonien.Das ist ein Teil des Krieges.Das ist der Grund für unsere Feindschaft."

"Einige unserer Kolonien mögen uns auch nicht besonders.Die Menschen töten auch Menschen."

"Wie verworren eure Leben sind."

"Meine Güte, Sie sprechen aber gut Englisch."

"Ich war mal Übersetzer.Ich dolmetschte Ihre Mitteilungen für meinen alten Schiffsführer.Ich spreche mehrere menschliche Sprachen."

Nun, das erklärte eine ganze Menge.Phillips wusste es offensichtlich nicht, oder zumindest hatte er es nicht gesagt, aber Osman beschloss, nachsichtig mit ihm zu sein, denn er war nur mit einer Sache beauftragt worden: ihr eine Audienz bei dissidenten Sangheili zu verschaffen, die wahrscheinlich jegliche Friedensverhandlungen stören würden.Er hatte Glück, dass er so weit gekommen war, ohne dass man ihm den Kopf abgerissen hatte.

"Nun, Feldmeister, ich denke, wir können uns gegenseitig helfen, unsere lästigen Fraktionen im Zaum zu halten."Osman drehte sich leicht, um Phillips in ihrem peripheren Blickfeld zu behalten, nur für den Fall, dass er zurückwanderte und zu viel hörte."Es erfordert vielleicht etwas Diskretion, denn wir dürfen uns nicht mit Ihnen verbünden.Aber ein instabiles Sangheili-Reich hilft uns nicht, und ein instabiles menschliches Reich ist eine Bedrohung für Sie.Ja?"

"Und einige meiner Brüder könnten meine Bereitschaft, mit Ungläubigen zu reden, nicht verstehen.Also tun wir uns einen Gefallen, du und ich."

"In der Tat.Zum Wohle der Allgemeinheit."Osman hielt einen Moment inne und vergewisserte sich, dass sie nicht blinzelte.Sangheili hatte ein militärisches Ehrgefühl, und die Wahrheit, die sie gleich in den Betrug einfließen lassen würde, kam ihrem eigenen sehr entgegen."Wenn ich glauben würde, dass 'Vadam als Anführer überleben würde, würde ich stattdessen mit ihm Geschäfte machen."

Sie war sich nicht sicher, ob Sangheili jemals lächelten.Wenn sie es taten, hatte sie keine Ahnung, wie es aussah, nicht mit diesem vierfachen Kiefer.Aber 'Telcams Ausdruck veränderte sich ein wenig.Die Muskeln in seinem Hunde-Reptilien-Gesicht entspannten sich für einen Moment.

"Ich habe eine Bedingung", sagte er.

"Das dachte ich mir schon."

"Du lästerst über die Götter.Du verbreitest abscheuliche Lügen über sie.Das muss aufhören."

"Wir haben dir gerade gezeigt, was der Halo ist."Oh, Scheiße.Komm schon, denk nach.Es gibt einen Weg hier raus."Wir hatten nicht vor, Ihren Glauben zu beleidigen."

"Die Halos sind also Maschinen der Zerstörung.Sie sagen also, die Götter selbst wurden von ihnen getötet."'Telcam beugte sich über sie, fast Nase an Nase.Er war so nah, dass sie sich nicht auf die hundeartigen Zähne konzentrieren konnte.Sie waren nur cremefarbene Unschärfen in einem violetten Schleier aus Kaugummi."Dein Gott hat sich entschieden, für dich zu sterben, und genau deshalb verehrst du ihn, ja?Und warum Sie sagen, dass er auch lebt.Dieser sogenannte Beweis über die Halos bedeutet nichts.Nicht einmal für Sie."

Und er benutzt den Plural.Halos.

Osman vermutete, dass er wollte, dass sie ihm zustimmte, dass sie ihm versicherte, dass Götter gleichzeitig tot und ewig sein konnten wie eine göttliche Schrödingerkatze, um ein wenig Gewissheit in sein Leben zurückzubringen.Sie kannte dieses Gefühl.Aber das Letzte, was sie wollte, war eine theologische Auseinandersetzung mit einem schwer bewaffneten Außerirdischen, der vier oder fünf Mal so schwer war wie sie.Sie biss sich eine Bemerkung zurück, dass sie Osman hieß und er an eine andere Religion dachte.

"Wir haben Wissenschaftler gehabt, die behaupten, sie hätten die Existenz Gottes widerlegt, und andere, die argumentieren, man könne nichts beweisen", sagte sie vorsichtig."Aber das hat keinen Unterschied zu irgendeiner unserer Religionen gemacht.Der Glaube ist etwas ganz anderes."

"Dann verstehen Sie das."'Telcam wich zurück."Wenn ihr uns bewaffnet ... wenn ihr euch von unseren Welten fernhaltet ... dann werden wir euch in Ruhe lassen, wenn wir die Macht übernehmen und die rechtmäßigen Wege wiederherstellen."

"Abgemacht", sagte sie.Beinahe hätte sie ihre Hand zum Schütteln der Vereinbarung ausgestreckt, aber sie überlegte es sich anders."Ich werde mich bald melden."

Der Sangheili drehte sich einfach um und trottete ohne ein weiteres Wort zu seinem Schiff davon.Es war zu einfach, sie anzusehen und nur ein unbeholfenes Tier mit seltsam bovinen Beinen zu sehen, und nicht eine überlegene Kraft, die die Erde fast in die Knie gezwungen hatte.Phillips ging auf sie zu, fragte aber nicht, was passiert war.Sein Gesichtsausdruck sagte, dass er darauf brannte, es herauszufinden.

"Sind wir fertig?"

Osman nickte."Das ist ein Feind, gegen den wir eine Weile nicht mehr kämpfen müssen."Sie gab ihm einen Daumen hoch."Gut gemacht.Ich hätte nie gedacht, dass wir einen von ihnen dazu bringen würden, mit uns zu reden, geschweige denn eine Einigung zu erzielen.Wir stehen in Ihrer Schuld."

"Ich gebe zu, es ist befriedigend, die Theorie in die Praxis umsetzen zu können.Und wunderbar, einmaligen Zugang zum Sangheili-Raum zu haben, mit allen Unkosten, versteht sich.Das gute alte ONI.Meine Steuern, gut angelegt."

Osman ging zurück zum Shuttle, als sie plötzlich kleine Glassplitter unter ihren Stiefeln knirschen hörte.Verdammt, das sind keine zerbrochenen Flaschen.Es ist Verglasung."Sie glauben also nicht, dass Ihre akademische Glaubwürdigkeit durch den Umgang mit uns schmuddeligen kleinen Spionen befleckt wurde."

"Gott, nein.Ich bin nicht so naiv.Ich weiß, was du vorhast.Sagen Sie es mir nur nicht, das ist alles.Ich muss in der Lage sein, es mit einem geraden Gesicht zu leugnen."

Er war also sicher nicht dumm, und ONI tat nichts, was nicht schon unzählige Regierungen über die Jahrhunderte hinweg getan hatten, um ihre Interessen zu wahren.Sie hätte erwarten sollen, dass er es herausfindet."Und was genau tun wir?"

"Oh, ich dachte, ich helfe Ihnen, diplomatische Kanäle mit der schwer erreichbaren Sangheili-Demografie zu etablieren ..."

"Sie sagten, ich solle es Ihnen nicht sagen."

"Ja, also habe ich es getan."Er zwinkerte ihr zu."Nun, Sie haben dem Tiger einen Sattel aufgeschlagen.Jetzt solltest du aufpassen, dass du nicht runterfällst."

Sie ließen sich auf ihren Sitzen nieder und sie führte die Vorflugchecks durch, bevor sie an die KI übergab.Phillips pfiff melodielos vor sich hin, als sei er froh, dass er abreisen konnte.Osman hatte erwartet, dass es ihm widerstrebte, nach Hause zu gehen, aber er hatte offensichtlich das, was er wollte - eine schillernde wissenschaftliche Arbeit, eine preiswürdige Forschung, vielleicht sogar ein lukratives Buch -, das niemand sonst auf seinem Gebiet hatte, und das schien genug zu sein.

Er würde nicht mehr hierher zurückkommen.Das war ihm wahrscheinlich klar.ONI betrachtete ihn als einen scharfen Einweg.

"Denken Sie einfach daran, dass der Feind meines Feindes nicht mein Freund ist, Professor", sagte sie und öffnete einen sicheren Kommunikationskanal."Er ist mein Feind, der nur einen Seitenhieb einstecken muss."

Phillips brach in Gelächter aus."Du süße, unschuldige kleine Blume.Du hast noch nie in der Wissenschaft gearbeitet, oder?Rot mit Zähnen und Klauen.Fehden, Intrigen, Rachegelüste.Das volle Programm."

"Kann ich mir vorstellen."Die Anzeige für den sicheren Kanal blinkte und Osman senkte die Stimme."Osman hier, Ma'am.Professor Phillips und ich sind auf dem Rückweg."

"Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben, Captain."Admiral Margaret Parangosky, Leiterin des Office of Naval Intelligence, erhob nie ihre Stimme und brauchte es auch nicht."Ich nehme an, es ist gut gelaufen."

Osman konnte Parangosky-ismen leicht genug übersetzen.Haben Sie den Sangheili-Aufstand angezettelt?Das war es, was sie meinte.Nur wenige außerhalb der Marine und der höheren Ränge der Regierung wussten, wer Parangosky war, geschweige denn, dass sie sie fürchten mussten.Osman vermutete, dass sie die einzige Person im Kreis des Admirals war, der man immer verzeihen würde, selbst wenn sie versagte.Aber sie hatte es nicht eilig, das zu testen.

"Es ist alles in Ordnung, Ma'am", sagte sie.

"Danken Sie Professor Phillips von mir.Einen sicheren Flug."

Osman meldete sich ab und die KI übernahm die Steuerung.Das Shuttle zitterte auf seinen Dämpfern, als seine Triebwerke die maximale Leistung erreichten.In ein paar Stunden würden sie ein Rendezvous mit Battle of Minden haben und zur Erde zurückkehren, wo die Mission für Phillips zu Ende sein würde, für sie aber gerade erst anfing.

So weit, so gut.

"Bekomme ich einen goldenen Stern?", fragte er.

"Vielleicht einen extra Keks."

"Wo ist das beste türkische Restaurant in Sydney?"

"Ich weiß es nicht."

"Oh. Wirklich?Tut mir leid."

Es erwischte sie immer kurz.Sie hatte nie gesagt, dass sie türkische Wurzeln hatte, und - seltsam, für eine Frau, die so sehr daran gewöhnt war, für ihren Lebensunterhalt zu lügen - konnte sie sich nicht dazu durchringen, eine Tarngeschichte für sich zu konstruieren.Sie ließ es einfach zu, dass jeder aufgrund ihres Namens und ihrer südländischen Färbung Vermutungen anstellte.Ihr richtiger Name war nicht Osman gewesen, nicht soweit sie wusste, und sie hatte nicht vor, ihren Zugang zu geheimen ONI-Akten zu nutzen, um herauszufinden, wer sie wirklich war.Sie konnte nur sein, wer sie jetzt war.

Phillips hätte sie ganz anders behandelt, wenn sie Spartan-019 auf ihrem Ausweis gehabt hätte.Es war besser, wenn niemand wusste, was sie war, und was sie nicht war.

"Ja, ich war zu lange weg", sagte sie und lenkte ein."Aber ich kann einen guten Imam Bayildi zehn Klicks entfernt riechen."

Das konnte jeder.Es war nicht wirklich eine Lüge.Phillips rieb seine Hände aneinander und mimte die Freude über Essen, das nicht aus einer Rationspackung stammte.Das Shuttle hob über New Llanelli ab, und Osman erhaschte auf dem Monitor einen letzten Blick auf diesen See aus verglastem Sand.

Deshalb bin ich berechtigt, die Regeln zu brechen.Um sicherzustellen, dass das nie wieder passiert.

Osman war sich sicher, dass sie dieses Argument schon einmal gehört hatte, vor mehr als dreißig Jahren, aber sie konnte sich nicht erinnern, ob es war, bevor oder nachdem sie Dr. Catherine Halsey kennengelernt hatte.

"Akademien", sagte sie."Ja, es ist eine wilde alte Welt, nicht wahr?"

MARK DONALDSON WAY, SYDNEY, AUSTRALIEN: AUSTRALIENTAG, ZWEI MONATE NACH DER SCHLACHT UM DIE ERDE, 26. JANUAR 2553.

Im zerstörten Hafenviertel von Sydney war nur noch ein einziger Fahnenmast intakt, und ein Arbeiter mit Schutzhelm und orangefarbenem Overall kletterte an einem Wartungsportal hoch, um ihn zu erreichen.

Es war ein verdammt langer Weg bis zum Absturz.

Corporal Vaz Beloi wanderte auf den Stumpf eines Trägers, der einmal Teil einer Fußgängerüberführung gewesen war, und versuchte, einen besseren Blick zu bekommen.Ein Stück dunkelblauer Stoff baumelte aus der Gesäßtasche des Arbeiters.Vaz konnte keinen Sicherheitsgurt sehen, aber es war auch nicht mehr viel von dem verfallenen Gebäude übrig, an dem man ihn hätte befestigen können.

Und man sagt, ODSTs seien verrückt.

Er beobachtete den Mann mit neuer Neugierde.Mal Geffen holte ihn ein und lehnte sich an das, was von der Sicherheitsschiene der Überführung übrig geblieben war.Es knarrte, als er sein Gewicht darauf legte.

"Komm schon, wir haben nur eine Stunde Zeit."Mal gestikulierte gereizt mit dem Handgelenk und zeigte auf seine Uhr, dann runzelte er die Stirn über etwas an seinem Ärmel."Scheiß drauf, ich bin schon voll mit Mist.Wir können nicht in unserer Nummer Drei aufkreuzen und so aussehen.Das ist der Admiral."

"Das lässt sich abbürsten", sagte Vaz, wieder abgelenkt von dem rücksichtslosen Handwerker.Er hielt einen warnenden Finger hoch."Warte. Ich muss sehen, was der Kerl macht."

Er wusste, dass Mal nicht unhöflich war.Er war nur nervös, weil er ohne Erklärung zu ONI gerufen wurde, und Vaz verstand das, aber sie hatten eine andere Mission zu erfüllen.Ein Besuch in Sydney war selten.

Und wir haben ein Versprechen abgegeben.Admiral oder nicht Admiral.

Eine kleine Menschenmenge schaute vom Ufer aus zu, eine Mischung aus Bauarbeitern, Feuerwehrleuten und Pionieren, die zwei Monate nach dem Bombenangriff immer noch Leichen aus den Trümmern gruben.Der Arbeiter, der nun auf dem Ende des Portals wippte, stürzte sich auf den Fahnenmast und schaffte es, den Fall einzuholen.Er befestigte die Flagge daran und wackelte einen Moment, bevor er an der Leine zog und die weißen Sterne des Kreuz des Südens auf tiefblauem Grund zum Vorschein kamen, mit einem einzelnen goldenen Commonwealth-Stern auf grünem Grund im Kanton.

Alle jubelten.Ein Flottentender im Hafen ließ seine Hupe ertönen.

Mal schien sich etwas auszudenken, seine Lippen bewegten sich, als würde er zählen."Gut gemacht, Oz.Siebenhundertfünfundsechzig nicht raus."Er stupste Vaz in den Rücken und schritt davon."Komm schon, wir müssen die Bar finden.Wenn wir es jetzt nicht tun, haben wir jahrelang keine Chance mehr."

Vaz sah zu, wie der Arbeiter das Portal hinunterkletterte und sich in relative Sicherheit begab, bevor er sich abwenden und Mal einholen konnte.

Mal.

"Okay, warum siebenhundertfünfundsechzig?", fragte er.

"Siebenhundertfünfundsechzig Jahre, seit die ersten Einwanderer hier gelandet sind.Es ist der Australia Day."Sie gingen über einen provisorischen Steg, der einen Krater über die gesamte Breite der Straße überspannte.Er vibrierte unter ihren Stiefeln wie ein federnder Boden."Du verstehst doch, dass wir nicht draußen sind, oder?Ich will Ihnen nicht noch einmal Kricket erklären müssen."

"Ich verstehe Kricket sehr gut."Vaz sträubte sich."Was ist dein Problem?"

"Sorry, Kumpel.Parangoskyitis."

Beide hatten mehr als hundert Abwürfe hinter feindlichen Linien hinter sich und akzeptierten, dass sie den nächsten vielleicht nicht überleben würden, aber die Aussicht, vor eine sehr ältere Frau mit einer Bücke und einer Menge goldener Zöpfe geschleppt zu werden, hatte sie in der letzten Woche jede Nacht wachgehalten.Selbst die ODSTs waren misstrauisch gegenüber Margaret Parangosky.

"Sie ist über neunzig", sagte Vaz."Keine dieser Geschichten über sie kann wahr sein.Sie verbreitet sie nur für den Effekt.So wie meine Großmutter früher auch."

"Hören Sie, wir haben gesagt, dass wir in dieser Sache keine Ratespiele spielen wollen.Wir werden es früh genug erfahren."

"Du hast damit angefangen."

"Nun, sie hat uns nicht zu Tee und Medaillen eingeladen, oder?Das wird eine Abreibung."

"Wenn du willst, dass ODSTs einen Job für dich erledigen, fragst du nach einem Feuerteam.Oder eine Kompanie.Sogar ein Bataillon."

"Sie wissen, wie paranoid ONI ist.Top-secret-essen-vor-lesen."Mal zupfte mehr Flecken von seinem Ärmel und runzelte die Stirn."Ach, komm schon.Es ist nur ein verdammtes Meeting.Es ist ja nicht so, als würden wir einen Landekopf stürmen."

Aber warum wir?Vaz schaute wieder auf die Touristenkarte."Das Ding ist nutzlos.Ich kann keine Orientierungspunkte sehen."

Mal fummelte in seiner Tasche und holte den uralten Knopfkompass heraus, den er immer bei sich trug."Feldarbeit, Vaz.Zurück zu den Grundlagen.Wenn wir keine Bar finden können, sind wir der Uniform nicht würdig."

Es war keine lebende Seele in Sicht, nicht einmal ein Polizist oder ein Bauarbeiter, den man nach dem Weg fragen könnte.Das Summen der Aktivitäten - Planierraupen, Presslufthämmer, Bohrer - wich eine Straße nach der anderen zurück.Die Bank, die eigentlich an der nächsten Ecke hätte stehen sollen, war ein Gewirr aus Metallträgern und eingestürztem Mauerwerk.

Auch von dem Platz mit den Straßencafés war nichts zu sehen, und das Einkaufszentrum, das eigentlich links von Vaz stehen sollte, sah aus wie eine Wabenplatte mit abgerissener Wachsschicht.Alles, was er sehen konnte, war eine Aneinanderreihung von Verbundsteinmauern, die nur noch ein paar Gänge hoch waren.Rot-weißes Absperrband flatterte zwischen Stahlstangen.Der Geruch von rohen Abwässern schlug ihm entgegen.

"Ihr Jungs seht verloren aus."

Ein Zivilschutzbeamter tauchte wie eine Schießscheibe hinter einer fünfzig Meter entfernten Absperrung auf, und Vaz griff fast nach einem Gewehr, das er nicht trug.Es war schwer, sich an einen Ort zu gewöhnen, an dem es keine Bedrohungen gab.

"Ja, ich glaube, das sind wir", sagte Vaz.

"Versuchen Sie, Bravo-Six zu finden?"Der Aufseher meinte das UNSC-Hauptquartier."Falsche Richtung, Junge."

"Nein, eine Bar", sagte Mal."Das Parthenon."

"Es ist weg."Der Aufseher schaute auf seine Uhr, als ob er dachte, es sei ein bisschen früh für einen Drink, dann studierte er Mals Uniform und betrachtete das Totenkopfabzeichen mit einem verwirrten Stirnrunzeln.Vielleicht hatte das Corps die Sache mit den unauffälligen Spezialkräften ein bisschen zu weit getrieben."Was seid ihr dann, Marines?"

"ODSTs."Mal hielt inne.Der Typ schien nicht zu kapieren."Orbital Drop Shock Troopers.Ja, Marines."

"Oh. Die."

"Also, wie kommen wir zur Parthenon-Bar?"fragte Vaz.

"Ich habe es dir gesagt.Es sind nur noch Trümmer.Sie räumen gerade das Gelände."

"Wir wollen keinen Drink.Wir haben etwas anderes zu tun."

Der Aufseher warf Vaz einen Seitenblick zu.Vielleicht dachte der Mann, sein Englisch sei nicht so toll, weil er einen schweren Akzent hatte."Gehen Sie einfach weiter in diese Richtung", sagte er, deutete auf fünfundvierzig Grad und verlangsamte seine Sprache ein wenig für die Schwerverständigen."Sie werden den Busbahnhof sehen.Er liegt zwei Straßen weiter nördlich von dort."

Vaz fing an zu schwitzen, als er wegging.Es war Hochsommer, und seine formelle Uniform brutzelte ihn, nicht dass er die Möglichkeit gehabt hätte, in Hemdsärmeln zu erscheinen.Mal sah irgendwie immer noch tadellos aus, trotz des Betonstaubs an seinen Ellbogen und Stiefeln.

"Was nehmen wir für einen Drink?"fragte Mal.

"Ich weiß es nicht.Vielleicht sagen wir einfach, was wir zu sagen haben, und lassen es dabei bewenden."

Sie hatten Emanuel versprochen, dass sie, sollten sie jemals durch Sydney kommen, was Vaz für höchst unwahrscheinlich gehalten hatte, die Lieblingsbar des Mannes finden und auf sein Andenken anstoßen würden.Es war ein sehr sachliches Gespräch gewesen.ODSTs dachten nicht daran, dass es ein "wenn" war, getötet zu werden.Es war mehr ein "wenn".

Das macht es aber nicht leichter.Das heißt aber nicht, dass wir ihn weniger vermissen.

"Ah", sagte Mal.Sobald sie um die Ecke bogen und die Straße hinaufschauten, konnten sie die Bulldozer bei der Arbeit sehen."Reif für die Erschließung."

Einige der Räumungsmannschaft blieben stehen und beobachteten sie, wie sie an der Mittellinie der Straße entlanggingen.Vaz zählte die Stümpfe der Innenwände und entschied, dass die Strathclyde Street 21 dort gestanden hatte, wo jetzt ein zerfetzter Krater war, der von den Resten von vier leuchtend türkisfarbenen dorischen Säulen gesäumt wurde.Mal sah sie sich an, uncharakteristisch grimmig.

"Manny hatte noch nie einen guten Geschmack, was Bars angeht", sagte er leise."Armer Kerl."

Einer der Bauarbeiter zog seine Fellhandschuhe aus und stapfte über den Schutt auf sie zu, den Kopf gesenkt und die Augen durch den Schirm seines Schutzhelms abgeschirmt.Erst als "er" aufblickte, erkannte Vaz, dass es tatsächlich eine Frau war, eine hübsche Rothaarige.Vaz versuchte sich manchmal vorzustellen, wie fremd er heutzutage auf einen Zivilisten wirken musste, aber er konnte aus den leichten Stirnrunzeln, die er heute Morgen bekommen hatte, erahnen, dass er nicht wie der nette freundliche Junge von nebenan rüberkam.Er beschloss, Mal das Reden zu überlassen und trat zurück, um in den Krater hinunterzuschauen.Eine Lache aus abgestandenem Wasser lag wie ein Spiegel auf dem Grund und war von Moskitos besetzt.

"Was können wir für dich tun, Kumpel?", fragte der Rothaarige.

Mal deutete auf das völlige Fehlen einer Bar."War das der Parthenon?"

"Ja.Halten Sie sich besser von der Kante fern.Wie du siehst, ist hier nicht Happy Hour."

"Wir müssen ein Versprechen gegenüber einem Kumpel einhalten, der es nicht zurückgeschafft hat."

Die Rothaarige legte den Kopf auf eine Seite."Wir sollen die Leute von dieser Straße fernhalten.Sicherheitsbestimmungen.Sie wissen ja, wie der Rat ist.Aber was sie nicht wissen, macht sie nicht heiß."

Vaz stimmte mit ein.Sie hatten eine halbe Stunde Zeit, um das zu tun und sich dann präsentabel zu machen, um sich bei Bravo-6 zu melden."Wir wollen nur ein Glas auf ihn erheben, Ma'am.Dann werden wir gehen."

Die Rothaarige stand mit den Händen in den Hüften und musterte Vaz."Haben Sie eine Flasche mitgebracht?"

Es war eine gute Frage.Sie hatten erwartet, dass die Bar geöffnet und nicht abgerissen war, und sie hatten keine Zeit mehr, einen Flaschenladen zu finden, wie die Einheimischen es nannten.Mal zuckte mit den Schultern und setzte seinen "Ich-bin-ein-liebenswerter-Schurke"-Blick auf, der normalerweise bei Frauen funktionierte.Die Rothaarige schenkte ihm ein trauriges Lächeln und wandte sich mit ausgestreckter Hand an ihre Crew, als würde sie um ein Werkzeug bitten.Einer der Männer hob eine Lunch-Box vom Sitz eines Kipplasters und warf ihr eine Plastikflasche zu.Sie überreichte sie Mal mit der gebotenen Ehrfurcht.

"Das Beste, was wir tun können, Marine", sagte sie."Nur zu, aber fallen Sie nicht rein und brechen Sie sich das Genick."

Nach einigen der Sprünge, die Vaz gemacht hatte, wäre das eine peinliche Art zu gehen gewesen.Mal las das Etikett und lächelte.

"Fruchtsaft".Er würde das als lustig empfinden.Danke, Schätzchen."

Die Abräummannschaft trat ein wenig zurück, aber sie beobachtete immer noch.Vaz zuckte zusammen.Es fühlte sich an, als ob er in der Öffentlichkeit pinkeln würde.Und was taten sie jetzt?All die vagen Pläne, sich zu besaufen und in Erinnerungen an Emanuel zu schwelgen, waren zum Fenster hinausgeworfen worden, und Parangosky würde warten.

Mal schraubte den Deckel ab und reichte ihn Vaz.Der nahm einen Schluck - Maracuja oder so, warm und sprudelnd - und reichte ihn zurück.Mal nahm einen Zug und hielt die Flasche hoch wie ein Glas alten Champagners.

"Emanuel Barakat", sagte er."Helljumper.Ein Bruder.Einer der Besten.Wir vermissen dich, Manny."

Vaz vergaß das Publikum der Schutzhelme.Alles, was er sehen konnte, war das Wasser, das aus einer gebrochenen Hauptleitung in das Becken am Boden des Kraters rieselte."Ja, Manny.Ruhe in Frieden."

Mal reichte die Flasche an den Rotschopf zurück."Danke noch mal.Wir lassen Sie jetzt in Ruhe."

"Keine Ursache.Das mit deinem Kumpel tut mir leid."Sie hielt inne."Ist denn alles vorbei?Ist der Krieg wirklich vorbei?"

"Ich weiß es nicht."Mal drehte sich um und begann wegzugehen, Vaz folgte ihm."Aber es ist zum ersten Mal, dass ich mich erinnern kann, ziemlich ruhig da draußen."

Sie waren schon ein paar Schritte die Straße hinunter, als das Klatschen begann.Es war die seltsamste Sache.Vaz drehte sich um, und da waren sie, ein Dutzend Männer und Frauen in Warnwesten und Springerstiefeln, die nur klatschten und sie ansahen.Und es war auch keine allgemeine Reaktion auf Mals Bemerkung über den Krieg.Die Arbeiter haben ihnen applaudiert.

Niemand sagte ein Wort.Vaz hätte keins zustande gebracht, selbst wenn er gewusst hätte, was er hätte sagen sollen.Sie hatten das Ende der Straße erreicht, bevor Mal sprach.

"Das war sehr anständig von ihnen."

Vaz war sich nicht sicher, ob er den Fruchtsaft oder den Beifall meinte.

Aber vielleicht war der Krieg endlich vorbei.Überall, wo sie in den letzten Tagen Halt gemacht hatten, an jedem Laden und Durchgangspunkt, war die Atmosphäre eine seltsame Mischung aus Furcht, Verwirrung und Freude.Die Bürger gewöhnten sich noch an den Gedanken.Er hatte erwartet, dass es wie in den Wochenschauen vom Ende des Großen Vaterländischen Krieges sein würde, mit Menschen, die in den Straßen tanzen und auf Laternenmasten klettern, um Fahnen zu hissen, aber dieser Krieg hatte nur sechs Jahre gedauert, so blutig die Schlachten auch waren.Die Menschen von 1945 - und von 2090, 2103 und 2162 - konnten sich daran erinnern, wie sich Frieden anfühlte, und wussten, was sie verpasst hatten.

Aber jetzt gab es zwei Generationen, die sich nicht an eine Zeit erinnern konnten, in der sich die Erde nicht im Krieg mit dem Covenant befand.Allerdings hatte noch niemand eine Kapitulation oder einen Waffenstillstand unterzeichnet.Vaz sah nichts als selbstverständlich an.

Mal beschleunigte sein Tempo, und Vaz passte sich ihm an. Er beschloss, ihm nicht zu sagen, dass er einen Schlammspritzer auf seinem Hosenbein trocknen hatte.Er würde das später in Ordnung bringen.Sie fuhren zurück zur nächsten intakten Hauptstraße, um ein Taxi zu rufen.Selbst in einer Stadt, die in Schutt und Asche gelegt war, konnte man immer noch gut damit leben, UNSC-Personal herumzuschleppen, und einer der wenigen Orte, die von dem Angriff unberührt geblieben waren, war der riesige unterirdische Komplex von Bravo-6.Der Fahrer, der sie abholte, schaute sie nur im Rückspiegel an und sagte eine Weile nichts.Als er Vaz' Blick bemerkte, sah er weg.

"Warst du hier, als der Covenant angegriffen hat?"fragte Vaz und versuchte, gesellig zu sein.

"Ja."Der Fahrer nickte."Habe mich in der Kanalisation versteckt.Wusste nicht mal, wo ich war, als ich rauskam."Er leckte sich über die Lippen."Ist alles vorbei, wie es in den Nachrichten immer heißt?Ich meine, du müsstest es doch besser wissen als alle anderen, oder?"

"Ich weiß es nicht", sagte Vaz."Aber der Covenant sieht aus, als wäre er auseinander gefallen.Vielleicht ist das dasselbe."

Das war es nicht, und er wusste es.Es bedeutete nur, dass die Gewissheiten von "Wir" und "Die" durch ein Sammelsurium von Problemen aus unvorhersehbaren Gegenden ersetzt wurden, so wie es auf der Erde immer gewesen war.Aliens waren den Menschen ähnlicher, als man zugeben mochte.

Aber wie die Menschen konnten auch sie mit den richtigen Geschützen abgeworfen werden.Das würde sich nicht ändern.Vaz war froh, dass es noch ein paar Dinge gab, auf die er sich verlassen konnte.

"Kommen Sie", sagte Mal, als sie dem diensthabenden Sergeant ihre Ausweise zeigten."Üben Sie Ihr schönes, breites Lächeln für She Who Must Be Obeyed.Was auch immer sie will - es sind nur Schmerzen."

FORERUNNER DYSON SPHERE-LAST DEFINITIVE POSITION, ONYX: DREI STUNDEN NACH AUFKLÄRUNGSPATROUILLE.

Catherine Halsey riss ihren Kopf herum und starrte in die Büsche.

Sie stellte fest, dass sie die letzte Person war, die auf das Rascheln in den Blättern reagierte.Mendez, Tom und Olivia hatten ihre Gewehre bereits auf die gleiche Stelle gerichtet, und Kelly hatte das Ziel anvisiert und bewegte sich darauf zu.Etwas Kleines und Grünes schoss den Stamm des nächstgelegenen Baumes hinauf, um sich an die Rinde zu klammern und sie anzustarren.

"Da ist nicht viel Fleisch dran, fürchte ich."Kelly ließ ihre Waffe sinken.Es war eine Eidechse mit einem schmalen, fast vogelähnlichen Gesicht und einem gekräuselten Kamm.Einen Moment lang hielt sie inne, den Kamm erhoben und absolut still, dann sauste sie wieder den Baum hinunter und verschwand im Gebüsch."Trotzdem bestätigt es, dass wir hier eine Nahrungskette haben."

"Solange wir nur an der Spitze stehen", murmelte Olivia.

Halsey wünschte sich, sie hätte noch ihre Seitenwaffe.Sie respektierte zwar die weit überlegene Technologie der Forerunner, aber sie waren schon lange nicht mehr da, um sich um den Laden zu kümmern, und man konnte nicht sagen, was sich entwickelt haben mochte, seit sie diesen Ort im Stich gelassen hatten.Es gab hier Pflanzen, die definitiv nicht von der Erde stammten.Wenn die Fauna hier von allen Welten stammte, die die Forerunner besucht hatten, dann war alles möglich.

Das brauchte sie nicht zu betonen.Jedes unbekannte Territorium wurde als potentiell feindlich eingestuft.

Mendez blieb stehen und fummelte einhändig in seinen Taschen."Warum?"

"Warum was?"fragte Tom.

"Warum haben die Forerunner hier Bäume und Tiere aufgestellt?Nur um den Ort netter zu machen, während sie den Holocaust aussitzen, oder ist es eine Art Zoo?"Mendez tippte auf sein Funkgerät und Halsey hörte plötzlich das Knistern und Zischen vom Empfangsende."Leutnant?Mendez hier.Wir sehen jetzt ein paar wilde Tiere.Eidechsen.Irgendetwas von Ihrer Seite?"

Freds Patrouille war jetzt auf einem parallelen Weg einen Kilometer entfernt."Noch nicht, Chief.Aber an einigen Bäumen blüht es, also nehme ich an, dass es hier Bestäuber gibt."

"Insekten, Vögel ... kleine Säugetiere."

Halsey konnte die Vermutungen nicht ertragen."Oder sie sind Selbstbestäuber."

"Einige der Pflanzen sehen aus wie Erdarten, aber bisher haben wir ... nichts gesehen, was als essbar bestätigt wurde."Fred hörte sich an, als würde er auf etwas klettern und machte eine Atempause."Suchen Sie weiter."

Sie verteilten sich in Patrouillenformation mit Mendez an der Spitze und Kelly als Verfolger.Halsey war sich plötzlich bewusst, dass sie hier eher der Außenseiter als der Boss war, die Theoretikerin, die eine Generation von Spartanern erschaffen hatte, aber nie wirklich gedient hatte, und all die kleinen soldatischen Dinge, die die Spartaner automatisch zu tun schienen - ständig die Äste der Bäume scannen, sich umdrehen, um ein paar Schritte zurück zu gehen und ab und zu nach hinten zu sehen - fielen ihr auf.Sie bewegte sich einfach nicht auf diese Weise, und das nicht nur, weil sie eine Tasche schleppte, die von Minute zu Minute schwerer zu werden schien, und mit einem Rock belastet war.Es war einfach nicht Teil ihres unbewussten Gefüges, wie es bei ihnen der Fall war.

Es beunruhigte sie.Niemand erwartete von ihr, dass sie sich wie eine Spartanerin benahm, auch wenn sie eine Generation von ihnen trainiert hatte.Sie war sich nicht sicher, warum sie das beunruhigte.

"Vogel?"Tom sagte zu niemand bestimmten und zeigte auf ihn.Er blickte nach oben."Ich kann es nicht erkennen, nicht einmal mit dem Fernrohr."

Halsey folgte seiner Geste und sah ein paar winzige schwarze Punkte, die hoch über ihnen träge ihre Bahnen zogen.Irgendetwas an der Bewegung war nicht vogelartig.Es erinnerte sie an den Flug einer Fledermaus, nur viel langsamer.

"Wenn es das ist, dann fliegt es nicht wie eine Vogelart, die ich kenne", sagte Kelly."Wir werden einen höllischen Naturtisch haben."

Sie bewegten sich jetzt durch kniehohes Gras, hügelige Niederungen, die mit Baumbeständen gesprenkelt waren, von denen einige aus den irdischen Eichen bestanden, die überall zu sein schienen.Andere hatten aufgedunsene graue Stämme und winzige, tiefrote, fransenartige Kronen, die Halsey überhaupt nicht erkannte.Das beantwortete immer noch nicht die Frage des Chiefs, ob es sich um Zierpflanzen oder um ein Naturschutzprojekt handelte.

Wie viele erwarteten sie hier zu beherbergen?Die gesamte Forerunner-Bevölkerung?Oder nur die Großen und Guten?Und für wie lange?

Die Stille war so ungewohnt wie die Vegetation, Schicht auf Schicht kleiner, wilder Geräusche, die in das weiße Rauschen einer Landschaft übergingen, die völlig fremd klang.Die Menschen hatten ihre eigene Schablone für normale Umgebungsgeräusche, entschied Halsey, und sie blieb unbemerkt, bis sie sie nicht mehr hörten.Sie bemerkte die Abwesenheit ihrer jetzt; kein vertrautes Vogelgezwitscher, kein entferntes Rumpeln des Verkehrs, kein Flugzeug über ihr.Es machte sie nervös.Jedes Geräusch schien plötzlich vergrößert.Die Rüstungen der Spartaner klickten, als sich ihre Waffen bei jedem Schritt leicht bewegten.Mendez griff hinter sich und holte etwas aus seiner Gürteltasche, wodurch das Material an seinem Gurtband rieb.

Dann berührte etwas Halseys Schulter.Sie jaulte auf und drehte sich um.

"Tut mir leid, Ma'am."Es war Olivia, eine der Spartan-IIIs.Sie hielt etwas zwischen ihrem Daumen und Zeigefinger heraus."Das ist Ihnen den Rücken hinaufgekrochen.Könnte harmlos sein, aber ich gehe hier auf Nummer sicher."

Halseys Herz hämmerte.Sie hatte gar nicht bemerkt, dass das Mädchen hinter ihr stand."Um Himmels willen, schleichen Sie sich nicht so an mich heran."

Sie fühlte sich wie eine Närrin, sobald sie es gesagt hatte.Olivia reagierte nicht.Aber als Halsey sich verlegen umsah, erwischte sie Mendez, der sie mit einem langen, blinzelnden Blick anstarrte.Sie konnte sehen, was er jetzt in der Hand hielt - seine einzige Schwäche, eine Sweet-William-Zigarre, oder zumindest die letzten paar Zentimeter einer solchen.Er rollte sie zwischen Daumen und Zeigefinger für ein paar langsame Momente wie einen Rosenkranz, bevor er sie wieder in seiner Gürteltasche verstaute.

"Lassen Sie uns ein Stückchen gehen, Doktor", sagte er und schlenderte die Reihe zurück zu Olivia."Auf geht's, O. Nimm die Spitze."

"O" muss Olivias Spitzname gewesen sein.Halsey fand sich als Außenseiterin wieder, nicht als Matriarchin.Das Mädchen nahm ihren Helm mit einer Hand ab, um sich das Wesen, das sich zwischen ihren Fingern wand, genauer anzusehen: ein etwa zehn Zentimeter langes, käferartiges Ding mit leuchtend orangefarbenen Streifen und einem langen, spitzen Schwanz.Olivia konnte nicht älter als sechzehn oder siebzehn gewesen sein.Sie hatte porenlose, kaffeebraune Haut und zarte Gesichtszüge, die Halsey vermuten ließen, dass sie vom Horn von Afrika stammte.

"Nur ein Schwanz.Kein Stachel."Olivia ließ das Insekt los und setzte ihren Helm wieder auf."Aber man weiß ja nie."

Halsey blickte sich um.Kelly war inzwischen ein Stück zurückgefallen und Tom hatte sich weit nach rechts bewegt.Halsey stellte fest, dass die Spartaner ihr und Mendez sofort etwas Kampfraum überlassen hatten, offenbar ohne dass eine einzige Geste oder ein Wort zwischen ihnen gefallen war.Das war ein Beweis für ein gutes gemeinsames Situationsbewusstsein.

"Gibt es etwas, das Sie mir sagen wollen, Doktor?"Mendez sagte leise.Er nahm seinen Zigarrenstummel wieder heraus und parkte ihn seitlich in seinem Mund, ohne ihn anzuzünden."Weil wir bis jetzt furchtbar höflich gewesen sind."

Sie wussten es.Sie wussten es verdammt gut."Ist das Ihre letzte?"fragte Halsey.

"Ich habe noch drei übrig.Ich rationiere mich zum Wohle der Mission."

"Gesprochen wie ein Raucher."

"Machen Sie sich keine Sorgen.Ich werde mir in Ihrer Nähe keine anzünden."

"Immer der Gentleman."

Mendez war ein schwer zu lesender Mann, aber man konnte davon ausgehen, dass je weniger Emotionen er zeigte, was in den besten Zeiten nicht viel war, desto mehr hielt er seine Reaktion unter Verschluss.Er warf ihr nur diesen totenstarren Blick zu.Das war wahrscheinlich das Letzte, was viele Covenant-Truppen je gesehen haben.

"OK, Ma'am, wenn Sie nicht aufmachen wollen, mache ich es.Sie sind, ich weiß, genervt, dass es eine ganze Reihe von Spartanern gibt, die Sie nicht gesegnet haben oder von denen Sie nichts wissen."Mendez nahm die Zigarre aus dem Mund und steckte sie wieder ein."Nun, während ich gerne über all das diskutiere, bitte ich Sie um eine Sache.Behandeln Sie die Spartan-Threes so, wie Sie die anderen behandeln.Wenn Sie ein Problem mit dem Programm haben, Doktor, richten Sie es an mich.Nicht an sie.Sie sind von der Navy.Sie haben sich Respekt verdient."

Es stach, wie es höfliche Zurechtweisungen immer tun, mit einem kleinen Extra-Schlag auf den Mund für die Missachtung von Männern und Frauen in Uniform.Bin ich wirklich so unhöflich?Ja, ich nehme an, das bin ich.Halsey biss die Empörung zurück, die in ihr gärte, seit sie zum ersten Mal gesehen hatte, dass völlig Fremde auf der Reach es wagten, die Mjolnir-Rüstung der Spartaner zu tragen.

Es hatte sich alles zusammengefügt.Parangosky, der Onyx gesperrt hatte, Mendez, der vor Jahren verschwunden war, Ackerson, der zur gleichen Zeit ihre Daten geplündert hatte ... alles, was sie brauchte, waren die Videoprotokolle und die Informationen von Cortana, um das Halo-Array und die Flood in die Gleichung einzubeziehen, und dann hatte sie eine ziemlich zuverlässige Reihe von Wegweisern.Parangosky musste eine gute Vorstellung davon haben, was sich auf der Onyx befinden könnte, auch wenn sie die volle Natur der Bedrohung nicht kannte und keinen Zugriff darauf hatte.

Deshalb hatte Halsey die Onyx ausgewählt.Es ging um mehr als die Erkenntnis, dass es dort Spartaner gab, Spartaner, die sie retten musste.Es war ein Spiel mit den akribischen Überlebensvorkehrungen der Forerunner.

Ich habe Glück.Aber wir machen unser eigenes Glück.

"Ich habe kein Problem mit ihnen, Chief, sonst wäre ich nicht hergekommen, um sie zu retten, oder?", sagte sie.Vielleicht klang das zu messianisch.Sie beobachtete, wie sich seine Augen noch ein wenig mehr verhärteten."Aber es ist nicht einfach, herauszufinden, dass jemand, mit dem man jahrelang zusammengearbeitet hat, einem etwas von diesem Ausmaß vorenthalten hat."

"Das nennt sich Need-to-know, Ma'am, und ich entscheide nicht, wer es wissen muss.Ich befolge nur rechtmäßige Anweisungen."Er warf ihr wieder diesen Blick zu, mit schweren Lidern, als würde er sich anschicken, sie anzuspucken."Aber du wusstest mehr über Onyx, als du mir erzählst."

"Ich habe nur zwei und zwei zusammengezählt.Ich folge den Krümeln."

"Und ich bin sicher, Sie sind zu professionell, um uns Informationen vorzuenthalten, die wir zum Überleben brauchen."

Autsch."Mein einziges Ziel ist es, die Spartaner zu retten.Ich denke, darauf können Sie sich verlassen."

Mendez sah schweigend weg und ging weiter.Halsey merkte, dass sie sich seinem Tempo anpasste und sich abmühte, mit ihm Schritt zu halten.Ich wünschte wirklich, ich hätte eine Hose getragen.Und ich wünschte, ich wäre fitter.Wir sind im gleichen Alter, um Himmels willen.Sie folgte seinem Beispiel, eines dieser kleinen psychologischen Zeichen.Er war jetzt das dominante Individuum, weil dies seine natürliche Umgebung war - der Beton, die körperliche Gefahr - und nicht ihre.Das gefiel ihr ganz und gar nicht.

"Wer hat Ihnen gesagt, dass Sie das Spartan-3-Programm mir gegenüber nicht erwähnen sollen?", fragte sie.Es bestand die Möglichkeit, dass es keine Rolle spielen würde, aber sie musste es wissen.Colonel Ackerson hatte ihre vertraulichen Daten gehackt, aber das bedeutete nicht, dass das die einzige Rechnung war, die sie zu begleichen hatte."Ackerson"?Parangosky?Oder beide?"

"Man hat mir nur gesagt, wem ich es sagen kann.Aber ich hätte es Ihnen sowieso nicht gesagt."Nein, das war nicht ganz der Chief, den sie gewohnt war, der wegschaute und sich zurückhielt: Olivia anzusprechen, hatte ihn definitiv provoziert."Du hättest deine ganze Zeit damit verbracht, zu argumentieren, dass wir nicht genug gute Kandidaten haben, und versucht, es auf Eis zu legen.Und ich hätte dir gesagt, dass die Einstellung die Gen-Ticks jedes Mal übertrumpft."

"Das weiß ich.I-"

Halsey hatte kein persönliches Funkgerät, aber alle anderen schon.Mendez wandte sich augenblicklich von ihr ab und antwortete auf einen Ruf, den sie nicht hören konnte.

"Sprechen Sie, Sir."Das musste Fred sein."Wo?"

Wo?Das Wort ließ Halsey herumwirbeln, erst links, dann rechts.Es war reiner Instinkt.Aber als sie Kelly erblickte, sah der Spartaner auf.

"Verdammt, er hat recht", sagte sie und zielte.

Halsey konnte jetzt sehen.Da war ein schwarzer Punkt am makellos blauen Himmel, der von Sekunde zu Sekunde größer wurde.Etwas stürzte auf sie herab.

Tom war am nächsten bei ihr."Ma'am, runter!"

Es war ein Glücksfall.Wenn jemand die blitzschnellen Reflexe und die schiere Geschwindigkeit hatte, um sie zu erreichen, dann war es Kelly.Aber Tom prallte gegen Halsey und drückte sie zu Boden, gerade als ein kohlegrauer Zylinder von der Größe einer Weinflasche so nah an ihr vorbeiflog, dass sie den Luftzug auf ihrem Gesicht spürte.Einen Moment lang konnte sie nicht sehen, wohin er verschwunden war.Sie blickte auf den unteren Rand von Toms Visier und fragte sich einen Moment lang, warum sie noch atmen konnte.

Diese SPI-Rüstung war leichtes, billiges Zeug.Gott sei Dank.Dreihundert Kilo Mjolnir-Rüstung hätten sie umgebracht.Aber Tom kniete auf allen Vieren über ihr und schützte sie vor dem, was auch immer beschlossen hatte, sie anzugreifen.Er hatte sie einfach runtergedrückt.

"Es ist okay.Ist ja gut. Ist ja gut."Das war Kelly.Halsey hörte das Klicken ihres Gewehrs."Ich habe es.Es tut sich nichts."

Tom kam auf die Beine und half Halsey auf.Kelly hatte ihr Gewehr auf den Zylinder gerichtet, der in einem stillen Schwebezustand zwei Meter über dem Boden eingefroren war.

"Ist das eine Art Mini-Sentinel?"fragte Mendez."Denn wenn ja, haben wir die großen schon gesehen.Und Sie wissen, was passiert, wenn sich diese Bastarde verbinden."

Für einen Moment war Halsey völlig abgelenkt von dem mattgrauen Gerät und vergaß völlig ihren Moment der Schmach im Gras.Es war keine defensive Maschine wie die tödlichen Sentinels, denen sie auf der Oberfläche begegnet waren.Es erweckte den Eindruck, als würde es auf etwas warten, obwohl es wie ein Jäger auf sie zugetaucht war.Halsey ging näher heran, obwohl Kelly sie wegwinkte, und sah sich die Unterseite an.Ein Bündel von Lichtern - nein, leuchtende Symbole, die sie nicht lesen konnte - war zu sehen, zwei blaue und ein grünlich-weißes.Die blauen blinkten.

Es könnte natürlich ein Countdown bis zur Detonation gewesen sein.Die Forerunner hätten sich viel Mühe gegeben, um sicherzustellen, dass keine unerwünschten Lebensformen dieses Heiligtum kontaminierten.Halsey hatte immer noch keinen Beweis dafür, dass die scheinbare Toleranz der Sphäre gegenüber menschlichem Eindringen mehr als nur Glück war.

"Keine Ahnung, was passiert, wenn ich darauf schieße", sagte Kelly."Und Größe bedeutet nicht, dass etwas nicht tödlich ist.Stimmt's, O?"

Olivia tauchte plötzlich aus dem Nichts auf.Halsey hatte sie wirklich nicht kommen hören.Vielleicht schlich sich das Alter ein.

"Sollen wir - na ja, es fangen?"Olivia fragte."Wir sollen uns hier Technologie aneignen."

Kelly streckte die Hand aus, ausnahmsweise langsam und vorsichtig.Sie war eine Fingerlänge von dem Zylinder entfernt, als er in einer perfekten Senkrechten nach oben schoss und verschwand, bevor sie ihn anvisieren konnte.

"Verdammt, ich bin endlich überholt worden", sagte sie."Oh, was für eine Schande."

Mendez sah aus der Ferne zu, die Lippen bewegten sich.Er sprach über Funk mit Freds Truppe.Halseys Magen knurrte und erinnerte sie an die oberste Priorität.

"Es wird zurückkommen", sagte sie."Und ich würde es gerne lebendig einfangen."Sie drehte sich zu Tom um, der seinen Helm abgenommen hatte und sich an der Kopfhaut kratzte.Er war genauso strahlend jung wie die anderen Spartaner-IIIs, mit dunklem Haar und einem blauen Fleck an seinem Kinn, der an den Rändern bereits gelb wurde."Ist das von dem Schlag, den Kurt dir verpasst hat?"

"Ja."Tom starrte auf eine Stelle zwischen seinen Stiefeln und blinzelte ein paar Mal."Ich hätte ihn nie allein gelassen, um die Elitesoldaten aufzuhalten."

"Schon gut, ich weiß, dass du es nicht tun würdest."Halsey war sich nicht sicher, ob sie sich mehr anstrengte, weil Mendez sie angeknurrt hatte, oder ob sie wirklich einen Anflug von Reue empfand."Jemanden zu retten, ist ein Reflex.Niemand, der so verdrahtet ist, denkt darüber nach.Oder doch?"

Tom zuckte nur mit den Schultern."Es hat keinen Sinn, ein Risiko einzugehen, Ma'am.Sie sind der Einzige hier, der ein Forerunner-Menü lesen kann, nicht wahr?"

"Danke, Spartan", sagte sie.Meinte ich das ernst?Ja, ich glaube schon."Ich werde versuchen, ein Steak für Sie zu finden."

Kapitel Zwei

KAPITEL ZWEI

DIE MENSCHHEIT KANN NUN AUFATMEN.

DER COVENANT WURDE ENDLICH ZURÜCKGESCHLAGEN.DER PREIS AN MENSCHENLEBEN - UNSERE TRUPPEN UND UNSERE BÜRGER - WAR ENORM.

ABER FREIHEIT IST NIE BILLIG, UND JETZT BAUEN WIR SIE WIEDER AUF.

DAS VERSPRECHE ICH JEDEM MANN, JEDER FRAU UND JEDEM KIND AUF DER ERDE UND IN IHREN KOLONIEN.WÄHREND WIR UNS WEITERHIN UM EINE FRIEDLICHE KOEXISTENZ MIT ANDEREN SPEZIES BEMÜHEN WERDEN, WIRD DIE MENSCHHEIT ES NIE WIEDER ZULASSEN, DAS OPFER VON AGGRESSIONEN ZU WERDEN.DIES IST DER MOMENT, IN DEM WIR BEGINNEN, UNSEREN RECHTMÄSSIGEN PLATZ IM UNIVERSUM ZURÜCKZUFORDERN.

(ANTRITTSREDE VON DR.RUTH CHARET, NEUE PRÄSIDENTIN DER REGIERUNG DER VEREINIGTEN ERDE:JANUAR 2553)

CORE 5, OFFICE OF NAVAL INTELLIGENCE, BRAVO-6-ANLAGE: 26. JANUAR 2553.

Achten Sie nicht auf mich.BB hat sich zum Beobachten und Lernen niedergelassen.Ich mache überhaupt keinen Ärger.Ich werde Ihnen aus dem Weg gehen.Ich beobachte nur.

Und er beobachtete einen Mann, der zu glauben schien, dass seine Zeit gekommen war, der Idiot.War ihm nicht klar, dass der Krieg noch lange nicht vorbei war?David Agnoli, Minister für die Kolonien, saß auf dem niedrigen Eichenholzregal mit dem Rücken zu Parangoskys Büro.Er schien den UNSC immer noch nicht im Griff zu haben.

"Glauben Sie, dass die alte Fledermaus jemals sterben wird, Captain?"Agnoli griff zwischen seine Beine, um wahllos einen Band herauszuziehen, aber BB war sich ziemlich sicher, dass er die Bürotür durch die Reflexion in der Glasscheibe gegenüber im Auge behielt."Oder wird sie sich in ihre wahre Basiliskenform verwandeln und in einer Schwefelpuste verschwinden?Ich würde gutes Geld zahlen, um das zu sehen."

Er begann in dem Buch zu blättern, einer verblassten und uralten Ausgabe von The Admiralty Manual of Seamanship Vol. II.Kapitän Osman blickte ihn mit leiser Verachtung an.

"Der Admiral spricht auch sehr gut von dir, David", sagte sie säuerlich."Ich glaube, das Wort war Wiesel.Na ja, es fing jedenfalls mit einem W an."

"Komm schon, du bist der Gesalbte.Du kannst mich doch zu ihr reinbringen, oder?"

"Wenn sie gewusst hätte, dass Sie kommen, hätte sie sich sicher Zeit für Sie genommen.Aber sie hat eine Menge Seelen zu verdauen."Sie warf ihm einen leicht angewiderten Blick zu, während er in den vergilbten Seiten blätterte."Hören Sie, wissen Sie, wie viele Jahrhunderte dieses Buch alt ist?Admiral Hood hat es mir gegeben.Machen Sie nicht überall fettige Fingerabdrücke drauf."

Agnoli drehte sich um und sah über seine Schulter, als sich Parangoskys Tür öffnete.Ihr Flagglieutenant, Dorsey, stützte sich mit den Händen auf den Türrahmen, als würde er sich nicht über die Schwelle trauen.

"Der Admiral wird Sie jetzt empfangen, Captain."Dorsey machte eine höfliche Miene, um Agnoli zu bemerken."Oh, hallo, Herr Minister.Werden wir Sie später bei Dr. Charets Empfang sehen?"

"Möglicherweise."Agnoli klappte das alte Buch mit übertriebener Sorgfalt zu und stand auf, um es ins Regal zurückzustellen.Er nickte Osman zu, als Dorsey verschwand."Ich werde mich dann selbst hinausbegleiten.Vielleicht kann der Leutnant einen Termin für mich ausmachen."

Osman sah ihm nach, bis er außer Sichtweite war - aber nicht aus der von BB - und griff dann nach einigen Akten auf ihrem Schreibtisch.BB beschloss, dass es an der Zeit war, sich vorzustellen.Er projizierte sein dreidimensionales holografisches Abbild in den Türrahmen und wartete auf ihre Reaktion.

Wie sollte eine KI sonst die Hand schütteln?

Osman hielt inne und starrte ihn an."Und wessen kleines Haustier bist du?"Sie legte den Kopf ein wenig schief, als wäre sie sich plötzlich nicht mehr ganz sicher, was er war."Du bist doch voll empfindungsfähig, nicht wahr?"

"Ich bin Black-Box", sagte er."Ich dachte, ich stelle mich vor, bevor wir den Admiral sehen."

Osman sah ihn an, ohne dass sich ihr Gesichtsausdruck veränderte.BBs holografischer Avatar war ein Würfel, ein gesichtsloser Kasten, der sich im blauen Licht abzeichnete, denn er sah keinen Sinn darin, sich als etwas anderes auszugeben als das, was er war - reiner Intellekt, seine komplizierten Gedankengänge ein geschlossenes Buch für organisches Leben.Er konnte die Theatralik nicht ertragen, sich als Fleisch und Blut zu manifestieren.

Gesichter sind für Möchtegerns.Ich bin kein Ersatz für einen Menschen.

"Du hast meine Frage nicht beantwortet, Black-Box", sagte Osman und wartete, bis er zur Seite ging."Wessen KI bist du?"

Er folgte ihr ein paar Meter, als sie den Korridor hinunterging, so weit, wie er sich über ihr Schreibtischterminal projizieren konnte."Ich unterstehe dem Admiral.Und sie nennt mich BB.Vielleicht möchten Sie das auch."

Osman blickte über die Schulter, um etwas zu sagen, aber er war außer Reichweite und musste zu einem anderen Terminal wechseln.Er brauchte den Bruchteil einer Sekunde, um sich durch das Feuermeldesystem und den Großrechner zu schleusen, um aus Parangoskys Terminal zu projizieren und wieder vor Osman aufzutauchen.Sie war gerade dabei, sich wieder umzudrehen, um nach ihm zu sehen.Nach der Art zu urteilen, wie sie zusammenzuckte, hatte er es tatsächlich geschafft, sie zu erschrecken.

"Verzeihen Sie, Captain", sagte er."Wie ich bereits sagte, arbeite ich für Parangosky."

"Und was genau tun Sie?"

"Was immer sie will", sagte BB.

Kümmere dich um Osman.Vertrau ihr.Ich habe sie jahrelang unter Verschluss gehalten, sie sogar vor Halsey versteckt.Sie hat eine Aufgabe zu erfüllen.Der Admiral glaubte, dass Osman die Sonne aus dem Hintern schien, und selbst ein Tölpel wie Agnoli konnte sehen, dass sie übernehmen würde, wenn Parangosky beschloss, Feierabend zu machen, auch wenn er nicht wusste, warum.

Und wenn es gut genug für Parangosky war, dann war es auch gut genug für BB.

Ah... Hogarth.Er wurde von Erweiterungen seines Programms erkannt, die er in den Kommunikations- und Sicherheitssystemen der wichtigsten Regierungsgebäude verteilt hatte.Da ist er.Er ist auf Beutezug.Auch wenn Captain Hogarth keine private Verabredung mit der UEG in seinen Terminkalender eingetragen hatte, machte sein Kommunikationshandgerät seine Bewegungen verfolgbar, und jede Sicherheitstür, die er passierte, verriet seine Identität.Er bewegte sich durch die Bürosuite des Präsidenten.Sie sind also auf dem Weg, um Lobbyarbeit zu machen, was?Sie glauben wirklich an Ihre Chancen als Leiter des ONI.Schade, dass Sie auf das falsche Pferd gesetzt haben.Was für einen Deal könnte Ihnen die zivile Regierung anbieten?

In der Zeit, die BB brauchte, um alle seine Überwachungssysteme laufen zu lassen und die Geheimdienstberichte von fünfzig Schiffen zu überprüfen, hatte Osman gerade erst mit ihrer sofortigen Antwort begonnen.

"Ich wusste nicht, dass sie eine KI hat", sagte Osman und ging direkt durch BBs Hologramm in Parangoskys Büro.Menschen taten das normalerweise nicht mit KIs.Sie würden um sie herumgehen.Er war sich nicht sicher, wie er es aufnehmen sollte."Nun, schön Sie kennenzulernen, BB."

Parangosky zwinkerte ihm zu, als er hinter Osman eintrat."Wie ich sehe, lernt ihr zwei euch kennen", sagte sie und wies Osman einen Platz an."Das ist gut.Machen Sie sich keine Sorgen, Captain, Sie können BB Ihr Leben anvertrauen.Kein Satz, den ich leichtfertig verwende.Oder im übertragenen Sinne."

"Und werde ich das brauchen, Ma'am?"fragte Osman.

"Sehr wahrscheinlich."Parangosky beugte sich vor, langsam und schmerzhaft, um das Statuspanel auf ihrem Schreibtisch zu überprüfen.Das Büro war gesichert, die Türdichtungen geschlossen und die Schallisolierung aktiviert.BB hatte seine eigenen Verteidigungsmaßnahmen, um unfreundliche KIs von den Systemen des Admirals fernzuhalten, aber auch die gutartigen, dummen mussten abgeschreckt werden.Er nutzte sie aus, um zu spionieren, und erwartete, dass andere KIs dasselbe tun würden."Deshalb habe ich beschlossen, dass du deine eigene KI brauchst.Und warum dieses Gespräch nur zwischen dir, mir und ihm stattfindet."

Osman sah BB an und kaute auf ihrer Lippe.Er konnte nicht sagen, ob sie sich über den Termin freute oder nicht, aber sie wirkte auf jeden Fall ein wenig unruhig.Alles, was er beobachten konnte, sagte ihm das.Er konnte jedes elektronische System infiltrieren und auf seinen Vektoren reiten, er sah, hörte und spürte weit mehr, als ein begrenzter Mensch - selbst ein Spartaner - jemals könnte.Anhand der winzigen Rückkopplungsanpassungen in den Umweltkontrollen konnte er erkennen, wie viel CO2 Osman ausatmete.Die Sicherheitskameras ermöglichten es ihm, sie in jeder Wellenlänge zu sehen, auch im Infrarotspektrum.In diesem Spektrum sah sie ziemlich errötet aus, was ihre erhöhte Atmung widerspiegelte.

Ängstlich, Captain?

"Reden wir über Kilo-Five oder etwas anderes?"Osman fragte.

"Etwas anderes."Parangosky drehte sich ein wenig in ihrem Sitz, als ob sie versuchte, ihre arthritische Hüfte zu entlasten."Ich komme später auf die Gruppe zu sprechen.Aber hier geht es um Catherine Halsey."

"Sie haben eine Leiche gefunden."

"Oh, sie ist noch am Leben.Ich kann es in meinem Wasser spüren.Aber, was noch wichtiger ist, Glamorgans ELINT hat etwas viel Konkreteres aufgeschnappt."Parangosky deutete auf den Bildschirm."BB, tu mir die Ehre an, bitte."

BB rief die Dateien auf, die er von der ONI-Korvette gesammelt hatte.Das holografische Display entfaltete sich direkt über dem Schreibtisch zwischen den beiden Frauen und zeigte eine Karte des Systems, in dem sich einst die Onyx befand, bevor sich der künstliche Planet selbst zerlegt hatte.Von den Koordinaten der Onyx gingen leicht unregelmäßige konzentrische Ringe aus.Ein verlorenes blaues Licht befand sich innerhalb der roten Linien, ein Nadelstich, der das Signal eines Spartan-Rüstungstransponders markierte, der einzige KIA, der bestätigt worden war - Lieutenant Ambrose.

BB hatte ein Fragment von sich im System der Glamorgan hinterlassen, um ihn zu alarmieren, sobald etwas anderes gefunden wurde.Die Navigations-KI der Korvette schien sich nicht an der Störung zu stören.

"Da draußen nach Trümmern zu suchen, ist ein langsamer Prozess."Parangosky griff in das Display und vergrößerte den Ausschnitt."Sie wissen, wie es ist.Schwer, etwas Kleineres als ein Familienauto zu entdecken.Es wird den Rest des Jahres dauern, eine visuelle Suche durchzuführen, aber Glamorgan empfängt massive elektromagnetische Anomalien.Irgendetwas ist immer noch da, aber wir können es nicht sehen.Wenn nicht jeder einzelne Sensor defekt ist, ist es riesig, so groß wie ein Sonnensystem.Wir wussten, dass unterirdische Bereiche unzugänglich sind, aber jetzt, wo wir wissen, dass Onyx künstlich ist.Ein Saloon der letzten Chance."

Osman starrte auf die Karte mit einem leicht geöffneten Mund, der BB verriet, dass sie eine Theorie aufstellte."Das ist keine Slipspace-Signatur, die ich erkennen würde, aber es sieht ihr verdammt ähnlich.Da wünschte ich mir, ich hätte keinen Kranz geschickt."

"Das haben Sie nicht.Aber vielleicht bekommen Sie noch die Gelegenheit."

"Nun, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie genug Teile gefunden hatte, um sie zusammenzusetzen.So viele Informationen kann man nicht so lange komplett für sich behalten.Aber sind Sie sicher?"

"Oh, ich nehme nie etwas an, wenn es um Halsey geht, und sie könnte natürlich auch tatsächlich tot sein, Planung hin oder her.Aber es gibt eine logische Abfolge."Parangosky zählte an dünnen Fingern ab, die Gelenke waren trotz aller Bemühungen des Arztes geschwollen."Wir haben die Onyx-Kampfberichte von Dusk.Wir wissen, dass sie Spartan-Zero-Eight-Seven entführt hat.Wir wissen, dass sie Hood überredet hat, Spartaner auf dem Onyx einzusetzen.Und wir wissen verdammt gut, wie viele Forerunner-Artefakte es auf dem Planeten gab und was sie sein könnten.Sie hatte also ihre Spartaner und sie hatte Zugang zur Technologie der Forerunner.Jetzt - sind Sie dran."

"Also hat sie das Schiff verlassen", sagte Osman."Sie hat etwas benutzt, das die Forerunner zurückgelassen haben."

BB fühlte sich frei, sich mit seinen eigenen Theorien einzubringen."Und nachdem ich ihr Tagebuch gelesen habe, denke ich, dass sie ihr Gewissen reinigt, indem sie die Spartaner versteckt."

"Das ist groß von ihr.Sie vor uns zu verstecken?"

"Wer weiß?"BB sagte."Die Frau schreibt ihre eigene Realität nach und nach um."

Parangosky sog scharf den Atem ein."Osman, sie hat tatsächlich einige sehr knappe Spezialkräfte entführt, ebenso wie Chief Mendez.Sie kann so viele Büroklammern stehlen, wie sie will, aber sie kann nicht mitten in einer Schlacht mit UNSC-Ressourcen im Wert von Milliarden von Dollar davonspazieren.Hätte sie einen militärischen Rang, würde ihr dafür die Todesstrafe drohen.Das könnte sie immer noch."

BB bemerkte, wie Osman unwillkürlich nickte.Da war keine Liebe verloren, und das lag nicht nur daran, dass Osman die Abneigung ihres Mentors gegen Halsey übernommen hatte.

"Wann hatten Sie zuletzt Kontakt mit ihr, Captain?"fragte BB.

"Das wissen Sie schon", sagte Osman steif."Aber wenn Sie es nicht wissen, dann sollten Sie es wissen.Als sie mich als Bruchstück ihres Programms entsorgt hat.Das war damals."

"Ich teste nur die Potenz des Giftes, Captain ..."

"Kalt genossen und so, BB.Auf die beste Art."

Parangosky drehte sich zu BB um und schenkte ihm ihren "Sei nicht so frech"-Blick, ein reumütiges halbes Lächeln.Er vermutete, dass Parangosky die Art von kleinem Mädchen war, die sich Skorpione als Haustiere hielt und für sie schwärmte, so wie andere Kinder für Welpen gurrten.

"Wir üben bei ONI keine sinnlose Rache aus, BB", sagte Parangosky sanft."Wir üben Rache mit einem pragmatischen Ergebnis im Hinterkopf.Rache mag Ihnen ein warmes Gefühl geben, aber wenn sie keine dauerhaften Ergebnisse liefert, können Sie stattdessen genauso gut eine schöne Tasse Mokka trinken."

"Sie wollen also, dass ich Kilo-Five zu Onyx bringe", sagte Osman, der es offensichtlich eilig hatte, von den persönlichen Dingen wegzukommen."Oder die Lücke, wo Onyx früher war.Und wer kümmert sich um die Sangheili-Mission?"

"Das ist immer noch unsere oberste Priorität.Wir müssen die Eliten neutralisieren und den Rest der Halos ausfindig machen.Halten Sie sich bereit, nach Glamorgan umzuleiten, falls und wenn wir etwas finden.Mendez und einige der Spartan-Drei könnten auch noch am Leben sein, aber vergesst nicht, dass ihr Spartan-Zero-One-Zero in eurem Trupp habt, und sie glaubt, dass Halsey über Wasser geht.Das tun sie alle.Daher meine Vorliebe für dieses private Briefing."

"Wenn man einem Spartaner nicht trauen kann, wem dann?"

"Ich sage nicht, dass man ihnen nicht trauen kann.Ich will nur nicht, dass diese Loyalität auf die Probe gestellt wird, wenn wir Halsey finden, das ist alles.Ich werde die ODSTs auch nicht darüber informieren.Nur, damit uns keine Fehler unterlaufen.Wir bleiben bei unserer Geschichte.Halsey starb weit weg von der Onyx, ganz angemessen aufopferungsvoll und heldenhaft.Aber das ist zum Wohle des UNSC, nicht zu ihrem."

"Sie hätten sie schon vor langer Zeit verschwinden lassen können, Ma'am", sagte Osman."Es muss ein Punkt kommen, an dem der Reizfaktor ihre Nützlichkeit überwiegt."

"Den hat sie jetzt erreicht, denn sie hat unsere Kampfkraft beeinträchtigt."Parangosky drehte langsam ihren Kopf und blickte auf das virtuelle Fenster.Das Bild, das es von oben projizierte, war ein heller, sonniger Sommertag.Sie sah fast wehmütig aus, als ob sie zur Abwechslung einmal draußen sein wollte.Der morgige Tag ist ein Bonus, BB.Das sagte sie in letzter Zeit ziemlich oft."Also will ich sie lebendig finden.Das hält mich auf Trab, glauben Sie mir."

BB hatte Zugang zu jedem Datensatz in den ONI-Archiven, und in den sechs Monaten seit seiner Erschaffung hatte Parangosky jede Frage beantwortet, die er an sie gestellt hatte.Trotzdem war es für eine KI schwer, so viele Daten aus einem Menschen zu extrahieren, wie er brauchte, selbst aus einem wortgewandten und prägnanten wie Parangosky.Menschen aus Fleisch und Blut waren eben sehr, sehr langsam.Die Frage, die ihn am meisten faszinierte, musste noch vollständig beantwortet werden.

Warum mochten Sie Halsey so wenig, Admiral?ONI hat viele ungenießbare, unsympathische, gefährliche Leute in seinen Reihen, aber Sie tolerieren sie.Was hat sie getan?

Sie hatte geantwortet, in gewisser Weise.Halsey habe sie angelogen, sagte sie.

Aber bei ONI ging es nur um Lügen.Sie waren nun dabei, noch mehr zu erzählen.

"So, nun zum heutigen Geschäft."Parangosky schaltete das Holobild ab."BB, sind sie jetzt alle da?"

"Ja, Ma'am."BB überprüfte die Monitore in den einzelnen Warteräumen, in denen die Kandidaten nach Fachgebieten getrennt saßen."Staff Sergeant Malcolm Geffen, Corporal Vasily Beloi, Sergeant Lian Devereaux, Naomi-Zero-One-Zero, und Dr. Evan Phillips."

Osman sagte einen Moment lang kein Wort.Manchmal erzählte Parangosky ihr nicht alles.Aber dann war Phillips ein kurzfristiger Sinneswandel Parangoskys gewesen, und BB war immer noch nicht überzeugt, dass der Professor verstanden hatte, wozu er in Sekundenschnelle zugestimmt hatte.Phillips giert nach Wissen, wie eine KI.Er kann ohne es nicht existieren.Er verschlingt jeden Tag mehr und mehr davon.Ich denke, wir werden gut miteinander auskommen.Phillips war so schnell zu Bravo-6 geeilt, dass er noch im Warteraum seine Reisetasche umpackte.

"Ich wusste nicht, dass er kommen würde", sagte Osman schließlich.

Parangosky sah fast entschuldigend aus.Sie achtete immer darauf, Osman nicht zu beleidigen, aber BB wusste, dass es Dinge gab, die sie ihr zu ihrem eigenen Besten nicht erzählte.Aber der Zeitpunkt rückte näher, an dem sie alles erfahren musste und an dem der Name Infinity ihr endlich etwas bedeuten würde.

"Er ist ein Glücksspiel, das ich vor zwei Stunden eingegangen bin", sagte Parangosky."Du könntest seine Expertise brauchen, auch wenn BB dabei ist.Ich werde mir später Gedanken darüber machen, wie ich ihn dazu bringe, seinen Mund zu halten."

Sie erhob sich von dem Stuhl und griff nach ihrem Stock.Sie brauchte ihn für den Weg zum Aufzug hinunter in den Kern des HIGHCOM-Komplexes, aber irgendwie ließ sie ihn wie eine Waffe aussehen, die sie unbedingt benutzen wollte.

"Zeit also, Kilo-Five zusammenzustellen", sagte sie."BB, Sie sind ab sofort formell Captain Osman zugeteilt.Führen Sie weiter, Captain."

PRIVATQUARTIER DES EHEMALIGEN SCHIFFSFÜHRERS JUL 'MDAMA, BEKAN KEEP, MDAMA, SANGHELIOS:26. JANUAR 2553 IM MENSCHLICHEN KALENDER.

Seit dem Fall des Covenant hatte sich nichts geändert, nur die trügerische Oberfläche der Ereignisse, aber Jul 'Mdama verzweifelte daran, den Arbiter zum Hören zu bringen.

"Sie werden zurückkommen", sagte er und fuhr zum zehnten Mal an diesem Morgen mit einem Poliertuch über seine Rüstung."Sie sind wie die Sintflut.Sie breiten sich aus, um jeden verfügbaren Raum zu füllen.Sie verschlingen alles, was sich ihnen in den Weg stellt.Nur dass sie planen und warten können und unsere leichtgläubigeren Brüder mit geschickten Argumenten überreden, was sie noch gefährlicher macht."

Raia sagte nichts.Sie schaute immer noch aus dem Fenster, die Kiefer bewegten sich leicht, als würde sie mit sich selbst reden, und sie reichte einen Griffel von Hand zu Hand.Das Geräusch von Jugendlichen, die sich im Hof unter ihr zankten, wurde lauter, als Großonkel Naxan einschritt, um die Ordnung wiederherzustellen, und etwas von Disziplin und Würde brüllte.

"Und selbst du hörst nicht auf mich", sagte Jul.Er hielt inne, ohne Raia an der Schulter zu packen, damit sie ihn ansah.Innerhalb des Familienfrieds war ihr Wort Gesetz."Bin ich der Einzige, der sieht, dass die Menschen gerade erst wieder zu Atem kommen?Sie werden nicht vergessen, und sie werden nicht vergeben.Und sie werden ihre Kolonisierung nicht aufgeben."

"Jul, wir stehen vor viel dringenderen Problemen als die Menschen", sagte Raia."Ich möchte, dass du dir etwas ansiehst."

Sie trat vom Fenster zurück und gestikulierte ihm mit der Art von müder Geduld, die sie für kleine Kinder reservierte.Jul gehorchte ihr.Aus dem Fenster im dritten Stock hatte er einen guten Blick auf die Landschaft, die den Bergfried umgab.Im Osten waren die Hügel mit Terrassen aus Obstbäumen gestaffelt, die die Sonne einfangen sollten.Wenn er nach Westen blickte, konnte er Felder in einem sauberen Mosaik aus Grün und Graublau auf beiden Seiten des Sees sehen.Vor dem goldenen Morgenhimmel sah es genauso aus wie jedes Bild, das er jemals von dieser Landschaft gesehen hatte; sie hatte sich seit Jahrhunderten nicht verändert, und Generationen seines Clans hatten hart daran gearbeitet, dass das auch so blieb.Er ging davon aus, dass es auch für die Kinder seiner Söhne und deren Enkel so aussehen würde.

Die Sangheili mochten verraten und besiegt worden sein - und ihr Glaube auf den Kopf gestellt, aber Mdama hatte sich nie verändert.

"Ich habe keine Zeit für so etwas", sagte Jul."Ich muss zur Versammlung des Kaidons gehen.Der Arbiter wird bald hier sein."

"Dann nehmen Sie sich Zeit", schnauzte Raia."Eine Welt braucht mehr als Krieger, um zu überleben.Die San'Shyuum wussten, wie sie ihre Dienerrassen schwach machen konnten - sie beschränkten uns auf eine Fähigkeit."Niemand nannte sie jetzt die Propheten.Es war zu schmerzhaft, aber es war auch eine schwer zu durchbrechende Gewohnheit."Und natürlich schlucken wir das, eitle Narren, die wir sind.Wir wollen alle Krieger sein, sonst nichts.Jetzt haben wir keine Ingenieure, keine Händler und keine Wissenschaftler.Wie sollen wir uns ernähren?"

"Ich überlasse die Verwaltung des Anwesens dir und Naxan."Jul hatte keine Nahrungsknappheit bemerkt.Es war erst eine halbe Saison her, seit der Arbiter den letzten verräterischen Propheten des Hohen Rates getötet hatte, und jede Lebensgewissheit hatte sich verflüchtigt, aber es stand immer noch Essen auf dem Tisch."Ich weiß es besser, als dass ich mich in die Angelegenheiten meiner Frau einmische."

Raia zog die Arme zurück, den Kopf ein wenig nach vorn geworfen in dieser "Du sollst dich nicht einmischen"-Haltung.So wütend hatte er sie schon lange nicht mehr gesehen."Genau das ist das Problem!"Sie zischte."Tausende von Jahren haben wir die Befehle der San'Shyuum ausgeführt, jede Spezies so abhängig gemacht wie Kinder, und wir haben uns nie gefragt, was passieren würde, wenn das alles zusammenbricht.Die San'Shyuum machten uns von den Wilden abhängig.Jetzt müssen wir ihre Fähigkeiten neu erlernen, nur um die Kommunikation wiederherzustellen.Wir haben Raumschiffe gebaut, Jul. Wir waren eine raumfahrende Kultur, lange bevor die San'Shyuum kamen und uns in ihre persönliche Armee verwandelten."

Jul konnte immer noch die Jugendlichen im Innenhof hören.Stöcke krachten gegen Stöcke."Nein, nicht so!"Naxan, der Großbruder von Raia, brüllte sich die Seele aus dem Leib, wohl um die wütende Theatralik aufrechtzuerhalten."Beherrsch dich!Wenn das eine Klinge gewesen wäre, hättest du dir selbst den Arm abgerissen!"

Jul hörte einen lauten Schlag, gefolgt von absoluter Stille - als hätte Naxan mit seiner Waffenattrappe auf eines der Kinder eingeschlagen.Es gab kein Kläffen oder Schluchzen.Es könnte sogar eines der Mädchen gewesen sein; Naxan brachte ihnen allen grundlegende Kampftechniken bei, den jungen Frauen des Bergfrieds ebenso wie den Männern.Die Töchter würden wahrscheinlich nie an der Front dienen, aber sie mussten in der Lage sein, den Bergfried zu verteidigen, wenn das Schlimmste passierte.

Raia hatte Recht, wie immer.Jeder Sangheili beurteilte sich ausschließlich nach seinen Kampffähigkeiten.Jul konnte sich definitiv nicht daran erinnern, dass einer seiner Brüder oder Cousins gesagt hätte, er wolle Verwalter oder Koch werden.Die Schande wäre unerträglich gewesen, und doch mussten Horte und Versammlungen geleitet und Essen bereitgestellt werden.Sangheili hatte schon lange aufgehört, darüber nachzudenken, wie sich der Bund am Laufen hielt.

"Es ist erst eine halbe Saison her", sagte Jul."Die Welt ist noch nicht zum Stillstand gekommen.Wir können Lebensmittel importieren, wenn die Ernte ausfällt.Wir können Ingenieure anheuern."

"Nein, können wir nicht", sagte Raia."Vielleicht finden wir Kig-Yar-Händler, die bereit sind, Geschäfte zu machen, aber glaubst du wirklich, dass Jiralhanae unsere Technologie aufrechterhalten kann, jetzt, wo die Huragok geflohen sind?Und selbst wenn Ihnen die innenpolitische Seite der Dinge egal ist, machen Sie sich wenigstens Sorgen um Ihre Flotte.Was passiert, wenn unsere Schiffe und Waffen ersetzt werden müssen?Denken Sie daran, bevor Sie sich entscheiden, den Krieg weiterzuführen."

"Wir werden das später besprechen", sagte er und wählte den richtigen Moment, um zu fliehen."Ich muss den Arbiter sehen."

Er hörte sie wieder irritiert zischen, als er sich auf den Weg nach unten machte.Es war ein einfach zu lösendes Problem.Es gab immer noch ein paar loyale Unggoy und Jiralhanae in der Gegend, nicht wahr?Sie könnten leicht lernen, Bauern oder Fabrikarbeiter zu werden.Oder Ingenieure.Man musste ihnen nur klare Anweisungen geben und darauf achten, dass sie sich nicht in einen Stupor hineinsteigern oder zu viele Kämpfe anfangen.

Aber es war viel einfacher, alles Lebendige auf einem Planeten zu verdampfen, als eine ganze Kultur von Grund auf zu reformieren.

Die Menschen haben dieses Problem nicht.Cleveres kleines Ungeziefer.Rückständig, klein, und nicht die Besten in allem.Aber gut genug in allem.Überlebende.

Das war ein Grund mehr, den Arbiter zur Vernunft zu bringen und sie zu vernichten, bevor sie mit der Wiederbesiedlung begannen.

Jul schaute über die Fensterbank im Treppenhaus hinunter, um sich zu vergewissern, dass es nicht Dural oder Asum waren, die von Naxan wegen unvorsichtiger Schwertführung eine Ohrfeige bekommen hatten.Nein. Es ist Gmal.Nicht meine Jungs.Sie sind besser als das.Es fiel ihm schwer, seinen Söhnen keine Gunst zu erweisen, aber das hätte ihnen verraten, wer ihr Vater war, und das durfte kein Sangheili-Mann wissen.Juls Söhne mussten sich ihren eigenen Weg in der Welt bahnen, beurteilt allein nach ihren Verdiensten und ohne irgendwelche Vermutungen aufgrund ihrer Blutlinie.

Aber ich wünschte immer noch, ich hätte gewusst, wer mein Vater war.Ich denke, das tun wir alle.

Sangheili-Mütter waren vielleicht keine Frontkämpferinnen, aber sie hatten die wahre Macht, das Wissen und die Auswahl der Blutlinien.Ein Sangheili-Mann zu sein, konnte manchmal einsam und unsicher sein.

Jul musste durch den Innenhof gehen, um zu seinem Transport zu gelangen.Die Jugendlichen machten immer noch Waffendrill und nahmen die Holzstöcke sehr ernst, während Naxan vor ihnen auf und ab stakste und seinen Schlagstock gegen seine Handfläche klopfte, während er die Paraden und Stöße beobachtete.Er nickte Jul zu und unterbrach seinen Schritt nicht.Auch keines der Kinder schaute in Juls Richtung.Konzentration.Das musste von der Krippe an gelehrt und verstärkt werden.

Jul war fast am Tor, als Naxan ihm zurief."Sag dem Arbiter, er soll aufpassen."

Jul fand das lustig.Er schaute über seine Schulter."Ich glaube nicht, dass er es nötig hat, dass ich ihn daran erinnere."

Juls junger Adjutant, Gusay, war inzwischen zu seinem persönlichen Fahrer degradiert worden.Schiffe waren Mangelware, und es gab mehr Besatzungsmitglieder als zu besetzende Stellen - und sowieso keinen greifbaren Krieg, den es zu führen galt.Es war das erste Mal seit Menschengedenken, dass ein Sangheili mit der Aussicht konfrontiert wurde, untätig und zwecklos zu sein.Selbst die Fahrzeuge, die dem Bergfried zur Verfügung standen, waren eine schmerzhafte Erinnerung an das Durcheinander und die Verwirrung, in der sich die ganze Welt zu befinden schien.Gusay holte Jul in einem Revenant ab, der noch überall hastig reparierte Granatenschäden aufwies, mit einer besonders spektakulären, eine Handbreit tiefen Furche, die von der Nase bis zum Fahrersitz verlief.

Jul fragte sich, ob die Insassen den Angriff, der das verursacht hatte, überlebt hatten.Der Plasmamörser war intakt.Er lehnte sich über das offene Cockpit und starrte auf die Sitze, wobei er versuchte, seine Bestürzung nicht zu zeigen.

"Habt ihr den Schrottplatz überfallen?Machen wir aus der Sparsamkeit eine Tugend, oder was?"

"Tut mir leid, Schiffskapitän, aber es gibt hier sehr viele Revenants und sehr wenig anderes."Gusay tat immer sein Bestes.Jul versuchte, das im Hinterkopf zu behalten."Es ist allerdings besser, wenn Sie den Arbiter in einem Fahrzeug begrüßen, das schon einmal im Einsatz war, oder?"

"Ist der Mörser einsatzbereit?"

"Ich hätte nicht gedacht, dass es so eine Versammlung wird, Mylord."

Jul konnte nie sagen, ob Gusay es wörtlich meinte oder versuchte, witzig zu sein.Er beschloss, die Bemerkung für bare Münze zu nehmen."Ich bin sicher, wir werden alle ehrfürchtig zuhören, was der Schiedsrichter zu sagen hat."

Der Revenant fegte nach Norden über Land, das eine Lüge für sich war.Ein Großteil der Landschaft außerhalb der Städte sah aus wie das saubere landwirtschaftliche Terrain eines alten, längst vergangenen Sanghelios.Sogar die Bergfrieds - die regionalen Versammlungshäuser und die Clansiedlungen - bemühten sich, der alten Architektur zumindest zuzunicken.Jul hatte das immer für eine großartige Rücksichtnahme auf Tradition und Abstammung gehalten, aber jetzt nicht mehr.Wir geben immer noch vor, Bauern zu sein, so wie wir uns vormachten, dass wir immer noch Krieger waren, obwohl wir nur Kanonenfutter für die San'Shyuum waren.Den Schein aufrechtzuerhalten, würde nichts ändern.Die Sangheili mussten sich daran erinnern, wer sie waren, lange bevor die San'Shyuum kamen.Sie mussten ihre Ehre und Unabhängigkeit zurückgewinnen.

Sehr gut, Raia.Da haben Sie Recht.

"So finden wir uns wie die Menschen wieder", sagte Gusay."Wir lecken unsere Wunden und lernen Lektionen."

"Wir sind nicht wie sie", schnauzte Jul."Ich will das nicht noch einmal von dir hören."

Gusay atmete für den Rest der Fahrt kein weiteres Wort mehr.Jul lehnte sich so gut es ging in seinem Sitz zurück - der Metallrahmen war festgeschnallt, da war er sich sicher - und atmete mit geschlossenen Augen die Düfte der Brise ein.Der Geruch des Ozeans vermischte sich mit dem scharfen Geruch von Kräutern am Straßenrand, die durch den Stoß des Revenants zerquetscht worden waren.Es war eine wohlriechende und vertraute Mischung, die er während seiner Jahre an der Front vermisst hatte.

"Der Arbiter hat eine gute Menge angezogen, Mylord."Gusay brachte den Revenant langsam zum Stehen und Jul öffnete die Augen."Ich glaube, die Menschen würden das ein volles Haus nennen."

Jeder Älteste, der berechtigt war, den Titel 'Mdama zu tragen, schien bereits hier zu sein.Entlang der geschwungenen Straße hinauf zum Bergfried des Kaidons saßen eine Reihe von Transportern, hauptsächlich Revenants und Ghosts, aber auch ein menschliches Fahrzeug, ein wasserstoffbetriebenes Ding, von dem er schon viel zu viele gesehen hatte: ein Warthog.Also hatte jemand eine Schlachtfeldtrophäe für seinen Clan mit nach Hause gebracht.Nun, es gab kein Edikt gegen geschmacklose Exzentrik.Vielleicht gehörte es sogar Kaidon Levu 'Mdama selbst.Was auch immer sein Ruf im Kampf war, der alte Levu hatte so vulgäre Tendenzen, dass Jul sich fragte, ob seine Mutter mit einem Kig-Yar verkehrt hatte.

"Wartet hier", sagte Jul und kletterte aus dem Revenant."Ich bezweifle, dass das lange dauern wird."

Levu war ein Traditionalist, also verzieh Jul ihm seinen unwürdigen Geschmack.Der Kaidon hatte immer noch eine riesige, stufenförmige Kammer im Herzen seines Bergfrieds, in der einst die alten Sangheili-Kriegsherren Hof gehalten hatten, wenn auch mit den neuesten Annehmlichkeiten und Technologien, die von den San'Shyuum bereitgestellt wurden.Die Wände waren von einem elektrischen Blau, fast schmerzhaft intensiv, und glänzten mit Lack.Jul nickte den Clanältesten zu, die er gut kannte, und warf denjenigen, die er nicht kannte, einen Blick zu, dann nahm er Platz.Die violett-schwarze Polsterung war genauso glänzend und scheußlich wie die Wände.Er fragte sich, ob Levu versuchte, die Lederkissen und Lapis-Täfelungen von Old Rolam nachzuahmen.

Jemand lehnte sich von der Etage über und hinter ihm vor und tippte ihm auf die Schulter."Und was machen wir jetzt für einen Hohen Rat, nachdem wir die San'Shyuum rausgeschmissen haben, Jul?Eine Versammlung der Kaidons?Wir haben nicht einmal eine globale Hauptstadt, in der wir uns treffen können.Die Keeper werden sich darüber streiten, bis mir ein verdammter Schnabel wächst."

Es war Forze, ein weiterer Schiffsführer ohne Schiff."Brauchen wir überhaupt einen Rat?"Jul fragte."Alles, worum wir uns kümmern müssen, ist, eine Armee und eine Flotte zusammenzuhalten.Das schaffen wir schon."

"Natürlich brauchen wir einen Rat.Der einzige Grund, warum wir keinen hatten, war, weil die San'Shyuum uns gesagt haben, was wir tun sollen, die-"

Er wurde von einem wachsenden Gemurmel unterbrochen, als sich die Türen der unteren Ebene öffneten.Jul schaute von seinem Platz in der zweiten Reihe hinunter, um zu sehen, wie Levu den Arbiter, Thel 'Vadam, hereinführte.

Ich frage mich, ob er seine Lieblingsmenschen vermisst.Warum denkt er, dass einer von ihnen es wert ist, verschont zu werden?

'Vadam war nicht ganz so groß, wie Jul sich das vorgestellt hatte.Irgendwie hatte Jul jemanden erwartet, der ikonisch, unwirklich war, wie es sich für einen Flottenkommandanten gehörte, aber 'Vadam hielt sich einfach, als wäre er viel größer.Er schien automatisch in die Rolle geschlüpft zu sein, die Sanghelios zusammenhielt, ob sie es wollte oder nicht.

"Brüder, es ist Zeit, sich anzuhören, was Thel 'Vadam uns zu sagen hat", sagte Levu."Also lasst uns gnädig sein, während er spricht."

"Hat der menschliche Admiral dir also die Erlaubnis gegeben, zu uns zu sprechen?", spottete jemand."Wie großzügig von ihm."

Der Arbiter ignorierte die Stichelei und schaute sich in der Kammer um, als wolle er ein Ziel ausmachen, aber Levu ließ seine Faust mit einem Knall auf die Balustrade sinken."Höflichkeit, Brüder.Hört den Arbiter an.Er hat das Wort."

'Vadam machte ein paar kreisende, langsame Schritte und suchte sich seinen Moment aus."Arbiter ist ein Titel, den ich lieber vergessen würde", sagte er."Ich bin einfach wieder ein Kaidon.Als solcher bin ich gekommen, um an die Einigkeit zu appellieren.Ich weiß, dass es... Bedenken über meine kürzliche Zusammenarbeit mit den Menschen gibt, und starke Meinungen auf beiden Seiten.Aber es ist nicht die Zeit für einen weiteren Bürgerkrieg.Wir müssen wiederentdecken, was uns vereint.Und wir müssen das Gewebe reparieren, das die San'Shyuum in Fetzen hinterlassen haben.Wir müssen lernen, wieder ein unabhängiges Volk zu sein, zum ersten Mal seit Jahrtausenden."

Es war schwer, dem etwas entgegenzusetzen.Vadam sprach wie ein Politiker, fade und versöhnlich, wechselte zwischen der formellen Sprache der Autorität und einer kameradschaftlichen Ich-bin-einer-von-Dir-Informalität hin und her.Jul wartete.Es juckte ihn in den Fingern, seine Herausforderung auszusprechen, aber er wollte auch abwarten, ob die Ältesten der größeren, mächtigeren Hüter ihre Positionen zuerst offenlegen würden.

Eine Stimme ertönte von einem der oberen Ränge herab."Nun, Kaidon 'Vadam, erzähl uns etwas, das wir noch nicht wissen."

"Wir glauben, wir haben die Götter verloren, aber das haben wir nicht", sagte 'Vadam."Wir haben uns selbst verloren.Millionen unserer Besten, unserer jungen Männer, wurden getötet - nicht im Kampf gegen die Menschen, sondern im Großen Schisma.Sind wir wahnsinnig?Unsere Blutlinien wurden geschwächt und unsere Schiffe gingen in einem Bürgerkrieg verloren, alles nur, weil wir zur Loyalität gegenüber den San'Shyuum verleitet wurden.Brüder, wir müssen konsolidieren, was wir haben, ob aus Fleisch und Blut oder Maschine, bevor wir uns für ein gemeinsames Ziel entscheiden können.Aber es wird unser Ziel sein.Nicht der eines anderen Imperiums."

"Vielleicht ist unser Zweck nur, zu überleben, ohne von falschen Propheten ausgebeutet zu werden", sagte Levu.

Der Arbiter machte Sinn.Es hatte eine Zeit gegeben, in der das San'Shyuum auch Sinn gemacht hatte.Jul fragte sich, ob er jetzt tatsächlich das Wort ergreifen konnte, aber die Worte formten sich und plötzlich konnte er seine eigene Stimme hören, die die Kammer erfüllte.

"Was haben Sie vor, mit den Menschen zu tun?", fragte er."Götter oder nicht, sie werden zu ihren Kolonien zurückkehren und sie wieder aufbauen, und sie werden nicht vergessen, was wir ihnen angetan haben und wie sehr sie uns verabscheuen."

"Wir werden das in Betracht ziehen, falls und wenn es passiert."

"Anstatt sie zu erledigen, bevor sie wieder zu Kräften kommen?"So.Jetzt war es offenkundig."Wir sollten uns umgruppieren, während sie unachtsam sind, und die Bedrohung ein für alle Mal auslöschen.Es sei denn, du magst sie zu sehr als Haustiere."

In der Kammer war es jetzt entsetzlich still.Jul konnte plötzlich das langsame Schlurfen von Stiefeln hören, als die Ältesten sich wanden.Er erwartete, dass Thel 'Vadam auf ihn losgehen würde, aber der Arbiter schnappte nur ein paar Mal amüsiert die Kiefer zusammen, als gäbe es etwas, das er Jul hätte sagen sollen, es aber nicht getan hatte.

"Die Menschen sagen, dass ein Narr dasselbe zweimal tut und erwartet, dass es anders ausgeht."'Vadam senkte seine Stimme."Vielleicht ist dir entgangen, dass wir es nie geschafft haben, sie zu besiegen, und wir sind jetzt in einer schlechteren Verfassung als vor einem Jahr."Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, als ob er sich darauf vorbereitete, schlechte Nachrichten zu überbringen."Wir haben aufgehört zu kämpfen.Wir müssen aufhören, weil wir ohne Stabilität keinen Wiederaufbau schaffen können.Deshalb plane ich, ein Friedensabkommen mit den Menschen zu schließen, um das, was bereits geschehen ist, zu formalisieren.Beide Seiten haben schließlich kein Blut mehr zu vergießen, Bruder."

"Aber du kannst keine Abkommen mit den Menschen schließen.Hast du das schon vergessen?"Jul war entsetzt.Die Überlegenheit der Sangheili nicht zu betonen war eine Sache, aber freiwillig nachzugeben?Das war nahe an Verrat."Sie sind Lügner und Diebe.Alle von ihnen."

'Vadam ging zur Balustrade hinüber, die den Boden des Saals von der ersten Sitzreihe trennte, und sah zu Jul hinauf. Es war keine Drohgebärde.Es war eher eine Neugierde, um zu sehen, wie dieser Emporkömmling, dieser junge Älteste eines kleinen Bergfrieds, aus der Nähe aussah.

"Es gibt ehrenhafte Menschen", sagte 'Vadam und stützte seine Hände auf die Balustrade."Ich habe an ihrer Seite gekämpft.Keiner von uns wäre jetzt noch am Leben, wenn es sie nicht gäbe.Aber ich habe vor, einem Vertrag zuzustimmen, nicht weil ich eine Vorliebe für Menschen habe, sondern weil ich Sanghelios liebe."Er stieß sich von der Balustrade ab und ging zurück in die Mitte der Kammer, plötzlich wieder der charismatische Anführer, der Held der Flotte."Das Gesetz ist klar.Wenn jemand damit nicht einverstanden ist, habt ihr ein Mittel.Sie können versuchen, mich zu ermorden.Das ist euer gutes Recht."

Jul saß noch einige Minuten da, nachdem die Ansprache beendet war.Der Rest der Ältesten verließ den Saal und er starrte auf den leeren Boden der Kammer, nur Forze stand hinter ihm.Er konnte hören, wie er mit seinem Holster herumfuchtelte.

"Ich glaube, das werden wir noch bereuen", sagte Forze.

Wir?Jul hatte sich wie die einsame Stimme der Vernunft gefühlt."Ihn herauszufordern?Er schien amüsiert zu sein."

"Nein. Wir werden es bereuen, dass wir die Menschen vom Haken gelassen haben."

"Also... bist du auf meiner Seite?"

Sobald Jul es sagte, wurde ihm klar, dass er nicht einmal sicher war, was "mit mir" bedeutete.Er wusste nur, dass, egal was für abschätzige Dinge er über seinen Feind gesagt hatte, die Menschen nicht alle gleich waren, Thel 'Vadams ehrenhafte Haustiere waren die Ausnahme, und der Rest würde wieder das tun, was sie immer getan hatten, sobald sie wieder zu Atem gekommen waren.Jul musste die Sangheili dazu bringen, die Menschheit zu stoppen, solange sie es noch konnten.

"Ja, ich stimme dir zu", sagte Forze."Und was jetzt?"

Jul stand auf und überlegte, wie er Raia das erklären sollte.

"Ich werde mir etwas einfallen lassen", sagte er.

BEDROHUNGSANALYSE-ABTEILUNG, BRAVO-6, SYDNEY: 26. JANUAR 2553.

Mal Geffen hatte Korridore noch nie gemocht, schon gar nicht schummrig beleuchtete.

Es war eine seltsame Phobie für einen Mann, der gerne im freien Fall ins pechschwarze Unbekannte stürzte oder sich aus einer niedrigen Umlaufbahn hinter den feindlichen Linien in einem glorifizierten Sarg fallen ließ.Er hatte aufgegeben zu versuchen, es zu ergründen.Er wusste nur, dass ihm nicht gefiel, was er sehen konnte - oder in diesem Fall nicht sehen konnte.Die Doppeltüren am Ende des Ganges waren mit einer Notbeleuchtung versehen, der Art, der man im Falle eines Brandes folgen musste.

"Bist du noch bei mir, Vaz?"

Vaz' Parade-Stiefel klackten hinter ihm auf den Fliesen."Ich habe dich gewarnt, dass du davon taub wirst..."

"Es ist das Wendy-Haus."

"Was ist das?"

"Das ist der Ort, an dem die Flottenleitung Kriegsspiele und Tabletop-Übungen durchführte."Mals Stimme hallte wider.Er sank auf ein Flüstern, als sie vor den Türen zum Stehen kamen."Wendy House.Du weißt schon.Wo Kinder spielen, erwachsen zu sein."

Sie starrten auf die Sicherheitstafel.Vaz zuckte mit den Schultern, immer noch unglücklich wie die Sünde.Es würde einige Zeit dauern, bis Mal die nutzlose Schlampe vergessen würde, die ihn abserviert hatte.Er würde es weiter versuchen.Der Junge musste mehr rauskommen.

"Kopf hoch, es könnte eine Stripperin in einer Torte sein", sagte Mal.Er hatte immer noch keine Ahnung, warum sie hier waren.Es war keine Feier, das war sicher."Überraschungsparty für die Eroberungshelden."

Vaz legte seine Handfläche ungerührt auf die Eingangsplatte."Ja. Ich bin über all die Rosenblüten auf dem roten Teppich gestolpert."

Die Sicherheitstüren öffneten sich, und Mal machte einen Schritt hinein.Der Geruch von Reinigungsmittel und muffigem Teppich schlug ihm entgegen.Der Raum sah aus, als wäre er seit Jahren nicht mehr benutzt worden, seine Wände waren mit alten Diagrammtafeln ausgekleidet, die Unruheherde zeigten, die seit Jahrzehnten nicht mehr aktiv gewesen waren:Erdkolonien in einem Dutzend Systemen, Gewalt von Mensch zu Mensch.Der Krieg war damals viel einfacher gewesen, so hatte es ihm sein Großvater erzählt.Er ging um die zu einem Rechteck zusammengeschobenen Tische herum, wischte mit dem Finger über die wenig überzeugende Oberfläche in Eichenoptik, fand aber keinen Staub.

"Sind Sie wegen der kostenlosen Sandwiches hier?Denn es gibt keine."

Es war eine Frauenstimme.Mal tippte auf Kanada, Nordosten.Sie kam hinter einer der Tafeln hervor, auf denen einst imaginäre Generäle imaginäre KIAs in Aufstandsbekämpfungsschlachten notiert hatten, die nie stattgefunden hatten; um die dreißig, Asiatin, und sie trug einen Fliegeranzug mit einem Pilotenbrevet und Sergeant-Streifen.

Und ein ODST-Abzeichen des 10. Bataillons.Einer von uns.Na, das ist doch was.

Auf ihrem Namensschild stand DEVEREAUX L. Entweder hatte man ihr nicht gesagt, dass dies ein Anlass mit der Nummer drei war, oder sie kam direkt von einem Einsatz.

"Du bist keine Stripperin", sagte Mal.

"Nein. Bist du eine?Denn wenn du eine bist, will ich mein Geld zurück."

"Dann behalten wir besser unsere Kleider an."Mal hielt ihm die Hand zum Schütteln hin, da die Förmlichkeiten auf der Strecke geblieben waren."Mal Geffen.Und das ist Vaz.Vasily Beloi.Er ist auch kein Stripper.Eine Ahnung, warum wir hier sind, Sergeant?"

"Lian Devereaux."Sie sah Vaz an.Mal hoffte, dass sie ihn nur überprüfte, denn Mal war immer bereit, sich einzumischen und zu fragen, was zum Teufel so interessant war.Civvies starrten auf Narben.ODSTs wussten es besser, und Vaz musste nicht daran erinnert werden, dass er nicht mehr so gut aussah wie früher."Nein", sagte sie."Nicht die geringste Ahnung."

Mal stand einen Moment lang schweigend da, sah sich nur um und bewertete die Umgebung.Das ist irgendein Psychotest, oder?

Irgendeine Studie darüber, wie beschädigt wir sind und wie sie Geld sparen können, indem sie uns in Ordnung bringen.Es dauerte nicht lange, bis die Erbsenzähler aus ihren Löchern krochen, als die Schießerei vorbei war.

Devereaux legte ihren Kopf auf eine Seite und warf Vaz einen spöttisch-wachsamen Blick zu.Vielleicht hatte sie die Narbe gar nicht bemerkt."Wart ihr nicht die Typen, die eine Spirit gekapert haben, um von Imber zu verschwinden?"

"Die Scharnierköpfe haben die Schlüssel im Zündschloss stecken lassen", sagte Vaz."Also haben wir es für eine Verbrennung genommen."

"Aber wo ist sie jetzt?"

Mal zwinkerte."Das müssen wir wissen, und das Corps muss es herausfinden."

Die Türen öffneten sich und unterbrachen jede weitere Angeberei über das Covenant-Dropship.Das war das Problem mit den meisten Besprechungsräumen und Büros in Bravo-6.Sie waren schalldicht, und niemand hörte jemanden kommen, bis es zu spät war.Die größte und furchterregendste Frau, die Mal je gesehen hatte, stakste in den Raum.

Selbst ohne Mjolnir-Rüstung war es offensichtlich, was sie war.Mal hatte noch nie eine Spartanerin in natura gesehen.Sie sah in ihrer UNSCN-Uniform unwirklicher aus, als sie es in einer Rüstung getan hätte, entschied er.Er warf einen Blick auf ihren Ärmel.

"Morgen, Petty Officer."Er war ranghöher als sie, aber er musste trotzdem den Kopf nach hinten neigen, um ihr in die Augen zu sehen.Himmel, sie musste locker über zwei Meter groß sein."Schön zu sehen, dass die Navy es geschafft hat, sich vor dem Mittagessen aus der Koje zu schleppen."

Mal erwartete, von ihr ein bisschen beleidigendes, aber freundliches Geplänkel zurückzubekommen.Das war die Art der dienstübergreifenden Diplomatie, der Brauch von Jahrhunderten.Aber die Spartanerin schaute nur ungerührt auf ihn herab.Er konnte nicht ausmachen, ob sie sehr blond oder ganz grau war.

"Naomi-Zero-One-Zero, Stab", sagte sie."Ich glaube, wir warten auf Admiral Parangosky."

"Das ist die Idee."Mal konnte sie überhaupt nicht einschätzen.Sie ist eine verdammte Walküre.Das ist sie wirklich."Ja, das sind wir."

Mal wich zu den Tafeln zurück und täuschte intensives Interesse an der Liste der Einheiten-Akronyme vor, die neben den Aktionen auf der Zeitleiste für den Vorfall gekritzelt waren.Vaz und Devereaux schlichen sich an ihn heran.Die drei hatten bereits die Reihen geschlossen, ohne überhaupt darüber nachzudenken.

"Jetzt geht's los", murmelte Mal."Sie werden uns mit Mist vollspritzen und Bolzen durch unsere Hälse stecken.Frankentroopers."

"Ah, das sind nur Geschichten", sagte Devereaux.Sie klang aber nicht überzeugt."Aber wenn es das nicht ist, melde ich mich ganz sicher nicht freiwillig."

Naomi, die Walküre, unterbrach sich."Offizier an Deck."

Mal drehte sich um und schnappte nach Aufmerksamkeit, der Reflex von fünfzehn Jahren, schlüpfte sofort hinter die Fassade des steingesichtigen, unleserlichen ODST.Er entschied, dass seine Vermutung über einen Psychotest richtig war.

Das war also Parangosky.

Admirale gingen technisch gesehen nie in den Ruhestand, aber Mal war sich sicher, dass niemand wirklich erwartete, dass die alten Hasen nach vorne kamen und es sich wirklich verdienten, sobald sie über siebzig waren.Parangosky kam langsam herein, mit einem Stock als Stütze, und schaffte es irgendwie, gleichzeitig gebrechlich und furchterregend zu sein, die verrückte alte Frau, die alle Kinder in der Nachbarschaft erschreckte.Aber sie war offensichtlich nicht verrückt.Mal sah ihr eine beunruhigende Sekunde lang in die Augen und glaubte fest an die Gerüchte, dass sie jeden auslöschen konnte, der dumm genug war, ihr in die Quere zu kommen.

"Bleib ruhig", sagte sie."Ich entschuldige mich für den Ort, aber Stärke durch Paranoia ist mein Motto.Das sind Captain Osman und Professor Phillips.Sie wissen bereits alles über Sie.Nehmen Sie Platz."

Phillips war ein bärtiger Kerl in den Dreißigern, dem man ansah, dass er ein ziviler Angestellter war.Osman war groß, nicht spartanisch groß, aber dennoch auffallend.Parangosky ließ sich in der hintersten Ecke der Tische nieder und gab ihnen ein Zeichen, sich zu setzen.Das alte Mädchen reichte Osman sechs Datenpads, die er herumreichte.Mal hatte keine Gelegenheit, zu Vaz zu schauen, um eine Reaktion zu erhalten, bevor sein Bildschirm aufblitzte und ihm mitteilte, dass der Captain Serin Osman, ONI, und Phillips ein Sangheili-Experte von der Wheatley-Universität war.

Also eine Besprechung.Worüber?Die verdammte Spirit?Was war daran so besonders?

"Ich werde zur Sache kommen", sagte Parangosky."Sie sind nicht verpflichtet, diese Mission zu übernehmen."

Damit war der Deal für Mal besiegelt.ODSTs lehnten keinen Auftrag ab, keinen Auftrag.Sie meldeten sich automatisch für alles und jedes, jetzt und für immer, Welt-ohne-Ende, an dem Tag, an dem sie zum Auswahlgremium erschienen waren.RTU'd-Returned to Unit, zurückgeschickt zu ihrem ursprünglichen Regiment oder Schiff oder Geschwader in welchem Land auch immer, weil sie sich nicht als Helljumper qualifiziert hatten, war das Schlimmste, was ihnen passieren konnte.Der Tod war im Vergleich dazu eine kleine Peinlichkeit.

Parangosky fixierte Vaz mit einem wässrigen, aber einschüchternden Blick."Corporal, wann ist der beste Zeitpunkt, einen Mann zu treten?"

"Wenn er am Boden liegt, Ma'am", sagte Vaz leise."Und vorzugsweise in die Eier.So fest Sie können."

Mal hätte schwören können, dass Parangosky lächelte.Es war eher ein Zucken der Lippen, aber er war sich ziemlich sicher, dass Vaz das Ziel getroffen hatte.

"Ein Mann nach meinem Geschmack", sagte sie."Nun gut, ich bitte euch alle, zu gehen und den Sangheili auf eine Art und Weise in ihre kollektiven Eier zu treten, die euch vielleicht fremd erscheint.Ich möchte, dass ihr Unzufriedenheit und Zwietracht sät.und das soll so bleiben, bis wir bereit sind, den Job zu beenden.Ist jemand nicht scharf darauf?Es ist keine Schande, sich zu weigern.Ich habe eure Dienstakten gesehen und ihr habt euch alle mehr als das Recht verdient, nein zu sagen."

Ja, Mal war sich ziemlich sicher, dass sie jede Kleinigkeit über sie wusste, bis hin zu der Frage, wie viel Zucker sie in ihren Kaffee tranken.Also musste sie die Antwort kennen, die sie bekommen würde.Es war trotzdem eine anständige Geste.Niemand sagte ein Wort.Osman schien die Spartanerin im Auge zu behalten, und die Spartanerin warf ihr immer wieder einen verstohlenen Blick zu, als ob sie etwas beunruhigen würde.Sie waren beide ungefähr gleich alt, also gab es vielleicht einen seltsamen Machtkampf zwischen den Alpha-Frauen.Mal machte sich eine Notiz, sich von ihr fernzuhalten.

"Ich bin dabei, Ma'am", sagte Devereaux."Aber wie fremdartig wird das werden?Denn wir haben kein Problem mit Attentaten und Sabotage."

"Ich weiß.Ich spreche von der Bewaffnung von Sangheili-Dissidenten.Fehlinformationen.Alles abstreitbar."Parangosky schielte einen Moment auf ihr Datapad."Sie werden auf Ihren Füßen denken müssen.Die Informationen sind im Moment sehr lückenhaft und wir wissen nicht genau, wo die Bruchlinien zwischen den verschiedenen Fraktionen verlaufen, also werden Sie nach und nach Informationen sammeln.Ich wünschte, ich könnte Sie gründlicher vorbereiten."

Mal wusste, dass ONI ein Gesetz für sich war, und die eine Frage, die er gelernt hatte, nie zu stellen, war die nach dem Warum.Es ging immer um das Wie und Wann.Er hatte sicher nicht vor, zu fragen, ob jedes Mitglied des UNSC-Sicherheitskomitees bei Parangoskys Operation an Bord war.

Devereaux schien das alles nicht zu kümmern."Das kriegen wir hin, Ma'am.Also kein Friedensvertrag?"

"Admiral Hood glaubt, dass es möglich ist, einen formellen Vertrag mit dem Arbiter zu schließen", sagte Parangosky."Aber er wird damit beschäftigt sein, sich um die Kolonien zu kümmern, jetzt, wo wir unsere abtrünnigen Schafe zurück in die Herde bringen müssen."

Mal dachte, sie würde der Frage ausweichen, bis die Antwort einsickerte.Oh Gott.Jetzt schiebt sie sogar Hood beiseite.Vergiss es.Das ist so weit über meiner Gehaltsklasse, dass ich ein Teleskop bräuchte, um es zu sehen.Hatte er einen rechtmäßigen Befehl erhalten?Nun, er hatte noch keinen ungesetzlichen erhalten.

Phillips saß immer noch da, mit dem Gesichtsausdruck eines Kaninchens, das von einem Lastwagen überfahren wird, den es nicht hat kommen sehen.Er hatte noch kein Wort gesagt.Vaz blickte ihn an.

"Also, wie ist der Status des Professors, Ma'am?"Vaz fragte."Wir kümmern uns um ihn, ja?"

"Nein, er wird bewaffnet sein und seine Chancen wahrnehmen, genau wie Sie."Parangosky schwebte am Rande des besorgten Blicks."Sie müssen die Befehlskette vergessen und Ihre eigenen Entscheidungen da draußen treffen.Unsere Kommunikation ist ein Scherbenhaufen, die Relais sind ausgefallen, unsere Leute da draußen haben Mühe, uns zu informieren, und die Kolonien - nun, wo sie verstummt sind, wissen wir nicht, ob sie ein rauchender Kohlenhaufen sind oder ob sie einfach beschlossen haben, die Verbindung zu uns abzubrechen."

Mal wollte fragen, warum sie sie ausgewählt hatte.Er konnte den Professor, den Spion und den Spartaner verstehen, aber es gab immer noch genug ODSTs in der Gegend, und jeder von ihnen hätte den Job erledigen können.Es war offensichtlich keine Lotterie, sonst wäre Vaz nicht auch hier gewesen.

Er würde es früher oder später herausfinden.Es machte sowieso keinen Unterschied.Er wollte gehen.

"Wir fahren morgen früh los", sagte Osman."Wenn Sie heute Abend noch etwas trinken wollen, tun Sie das innerhalb des Komplexes.Ihre persönlichen Sachen werden aus den Kasernen herübergebracht.Wir werden auf das Schiff in Midpoint umsteigen - es liegt in Port Stanley.Sie hat die neuesten Forerunner-Antriebsverbesserungen, so dass wir schnell viel Raum abdecken können.Eine Korvette ist ein großes Schiff für sechs Personen, aber wir werden eine KI haben, die mit ihr umgehen kann."

Parangosky legte ihren Block wie ein gewonnenes Kartenspiel ab."Komm schon, BB.Sei nicht so schüchtern.Stell dich vor."

Mal hatte noch nie mit intelligenten KIs gearbeitet.Ein Schiff würde ihn und seine Kameraden absetzen, und wenn sie Glück hatten, würde es wieder auftauchen und sie herausholen, wenn der Job erledigt war, aber er kam nicht dazu, mit irgendeiner der Technologien zu spielen, die ONI für selbstverständlich hielt.Er wartete auf das Erscheinen des Hologramms.Als sich ein blauer Würfel in der Mitte der Tische materialisierte, war es ein bisschen wie eine Enttäuschung.Er hatte etwas Exotischeres erwartet.Er hatte all die haarsträubenden Geschichten über die seltsamen Formen gehört, die KI-Avatare annehmen.

"Das bin ich", sagte der blaue Würfel mit der Tenorstimme eines Nachrichtensprechers."Der Taxifahrer.Black-Box.Flughafenfahrten sind meine Spezialität."

Mal lehnte sich in seinem Sitz zurück und musterte Vaz eine Sekunde lang.Er schaute sorgfältig ausdruckslos, wie er es immer tat.

Wir machen keine Psyop.Wir haben noch nie mit Spartanern gearbeitet.Und wir sind definitiv nicht für diesen Spukkram ausgebildet.Aber wie schwer kann es schon sein?

Sie waren ODSTs.Die waren zu allem fähig.Es kam nur auf die richtige Einstellung an - den Geisteszustand eines Kommandos.

"Hi, BB", sagte Mal."Dann bring uns zur Hinge-Head-Welt."

Kapitel 3

DRITTES KAPITEL

ES WURDE HEUTE BEKANNT GEGEBEN, DASS ADMIRAL LORD HOOD, CHEF DER NAVAL OPERATIONS, EINE DIPLOMATISCHE MISSION ZU DEN ÜBERLEBENDEN ERDKOLONIEN LEITEN WIRD, UM DEN WIEDERAUFBAU ZU BESPRECHEN.UEG-QUELLEN SAGEN, DASS EINIGE KOLONIEN DAS ANGEBOT ABGELEHNT HABEN UND NICHT MIT DER REGIERUNG VERHANDELN WOLLEN, VON DER SIE SICH IM STICH GELASSEN FÜHLEN.WEITERE NACHRICHTEN: UEG-PRÄSIDENTIN CHARET HAT IHR NEUES KABINETT VORGESTELLT.UNTER DEN OPFERN IST DER KOLONIEMINISTER DAVID AGNOLI, DER DURCH AKEYO ODUYA ERSETZT WURDE.

(WEGPUNKT 9 NACHRICHTENUPDATE, JANUAR 2553)

VORLÄUFER DER DYSON-SPHÄRE, ONYX: VIER STUNDEN NACH BEGINN DER AUFKLÄRUNGSPATROUILLE.

Mendez rechnete im Kopf noch einmal nach, während er durch langes Gras watete, das Kletten auf seiner Hose hinterließ.Dreitausend mal drei, geteilt durch fünfhundert, ergab achtzehn.Sie konnten ihre Notrationen für achtzehn Tage aufbrauchen, wenn sie mit den mickrigen fünfhundert Kalorien pro Tag auskamen.

18 Tage lang diesen Mist essen.Es wird ihnen verdammt viel länger vorkommen.Wie schlimm kann Eidechse sein?Ich aß viel Schlimmeres beim Flucht- und Überlebenstraining.

Soweit er wusste, trug Halsey keinen Fluchtgürtel, was bedeutete, dass sie kein Überlebenspaket mit drei Riegeln der übelst schmeckenden, aber nahrhaften Substanz dabei hatte.Jeder, der mit Notfallriegeln der Special Forces überleben musste, fand, dass normale MREs im Vergleich dazu ein verdammtes Fünf-Sterne-Restaurant-Erlebnis waren.Es war nur gut, dass der Fluchtgürtel eine Tierschlinge sowie einen Haken und eine Leine enthielt.Mendez war bereit, alles zu kochen, was sich bewegte.

Aber er und die Spartaner würden ihre Vorräte zusammenlegen müssen, um Halsey zu ernähren, wenn es hart auf hart kam.Er war sich nicht sicher, ob er sich darüber ärgern sollte oder nicht.

Okay, bleibt hydriert und hofft, dass die Forerunner an alles gedacht haben.

Die beiden Strukturen sahen eher wie altmodische Kühltürme aus, je näher er ihnen kam.Ihre Wände schienen entweder gekachelt oder mit Quadersteinen verziert zu sein.Bei den Strukturen der Forerunner war es schwer zu sagen, da sie die Angewohnheit hatten, sich von einem Moment zum anderen zu verändern, aber er konnte definitiv ein Gitter aus eingerückten Linien in regelmäßigen Abständen erkennen.Das Gras wich vereinzelten Bäumen.Mendez behielt ein wachsames Auge über ihm, in der Erwartung, dass weitere fliegende Zylinder über sie hinwegschwirrten.

Tom holte ihn ein, als ob er eine Frage stellen wollte, aber er sagte nichts.Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, bahnten sich ihren Weg durch die Bäume und teilten ihre Aufmerksamkeit zwischen dem Scannen nach möglichen Bedrohungen im Geäst und dem Absuchen des Bodens nach Essbarem.Mendez konnte Toms Gesichtsausdruck nicht sehen.Er kannte ihn aber inzwischen gut genug, um seine Stimmung zu erkennen.

"Geht es dir gut, mein Sohn?"Mendez fragte.

"Ja, Chief."

"Du weißt, dass du alles getan hast, was du konntest."

"Ja. Es ist nur das erste Mal, dass jemand sein Leben für mich geopfert hat.Absichtlich, meine ich."

Mendez wusste, dass das hart war und dass es nur noch härter werden würde, bis Tom seinen Frieden mit sich selbst darüber machte.Aber es war noch viel zu früh.Kurt, William, Dante und Holly lagen noch nicht kalt in ihren Gräbern, und jeder - sich selbst eingeschlossen - war noch in dem Stadium, in dem die Todesfälle noch nicht zu einem integralen Bestandteil der neuen Realität geworden waren.Mendez ertappte sich dabei, wie er dachte und handelte, als sei nicht viel passiert, und sich dann plötzlich daran erinnerte, wen er verloren hatte.Er hatte es nicht vergessen; es war nur so, dass er die Trauer aus Gewohnheit beiseite schob, weil das der einzige Weg war, damit fertig zu werden, und von Zeit zu Zeit kam sie wieder auf ihn zurück, ausgelöst durch einen dummen Gedanken, wie zum Beispiel, dass er Kurt etwas sagen musste und sich dann erinnerte, dass er tot war.

Sie hatten keinen Krieg mehr zu führen.So schrecklich es auch war, der Kampf konnte ein Segen sein.Es gab einem erst viel später Zeit zum Nachdenken.Jetzt hatten sie alle viel ruhige Zeit, um über die Menschen zu grübeln, die sie verloren hatten.

"Wir wissen nicht, ob er tot ist", sagte Tom."Nur, dass er es nicht in die Sphäre geschafft hat."

Mendez sah ihn nur an.Er hielt nichts davon, jemanden zu belustigen.Es ersparte ihnen nicht die Realität, die sie schließlich umso härter treffen würde.

"Selbst ein Spartaner kann eine Covenant-Armee nicht aufhalten", sagte er.

Und selbst Spartaner verlieren einen Kumpel zu viel und werden schwach.

Er dachte an Lucy."Egal, wie viel Mist wir der Öffentlichkeit erzählen."

Tom machte ein kurzes, widerwilliges Nicken, das fast entschuldigend wirkte, als wäre es ihm peinlich, sich an einen Strohhalm zu klammern.Mendez drehte sich langsam um und ging ein paar Schritte rückwärts, um nach hinten zu sehen, aber er war mehr daran interessiert, Halsey im Auge zu behalten.Sie würden vor nichts Halt machen, nicht wahr, Doc?Kelly schlenderte neben ihr her und sah eher wie ein enger Schutz aus.Die Tatsache, dass Halsey sie für diesen Ausflug entführt hatte, schien sie nicht im Entferntesten zu beunruhigen.

Und das nicht zum ersten Mal.Verdammt noch mal.Die Dinge, die wir als normal ansehen.Die Dinge, die wir akzeptieren.Ich war mal ein ganz normaler Kerl, und jetzt sieh dir an, was für einen Scheiß ich anstelle.

Halsey sah ihn eine Sekunde lang misstrauisch an.Ja, Ackerson hatte also ihre Forschung übernommen und Mendez hatte mit ihm kooperiert.Na und?Sie hatte das Spartan-Programm bereits aufgegeben, weil sie ihre nächste Tranche von Kandidaten nicht für gut genug hielt.Hielt sie das für ein privates Hobby, bei dem man all die verlorenen Leben und den Schmerz einfach wegspülen konnte, weil es nicht ihren persönlichen Ansprüchen genügte?Hätte sie aufgehört, weil ihr Gewissen sich meldete, wäre das etwas anderes gewesen.Aber das war es nicht.Und Ackerson, unsympathisches Arschloch oder nicht, hat wenigstens dafür gesorgt, dass keine Leben verschwendet wurden.

Ich frage mich, wo er jetzt ist?

Hören Sie sich selbst zu, Mendez.Verleugnung.Sie leugnen es immer noch, verdammt.Der UNSC setzte Kindersoldaten ein.Unter Zehnjährige.Kleingeistige Diktatoren, die das taten, wurden wegen Kriegsverbrechen angeklagt.Was macht das aus Ihnen?

Mendez zwang sich, sich auf die Krise zu konzentrieren, die direkt vor ihm lag.Mit Halsey und den Früchten ihrer schuldhaften Arbeit eingesperrt zu sein, würde nur noch schwieriger werden.Er brachte die Patrouille fünfzig Meter vor den Türmen zum Stehen, um den Eingang und den sichersten Weg dorthin einzuschätzen, indem er an den konkaven Wänden nach irgendetwas suchte, das Türen ähnelte.Er konnte keine sehen, aber das bedeutete nicht unbedingt, dass es keinen Eingang gab.

Er öffnete das Funkgerät, das an seinem Kragen befestigt war."Leutnant?Wir haben den Fuß des Turms erreicht.Wir sehen Sie nicht."

"Wir haben einen Umweg gemacht, Chief."Fred klang aufmunternd."Ich muss Ihnen etwas zeigen.Wir sind auf dem Weg zu Ihrer Position."

Die Bäume und das Gras endeten fünfzehn Meter vor dem Turm.Eine gepflasterte Umrandung umgab das ganze Bauwerk, wie ein Wirtschaftsweg aus ganz normalen Pflastersteinen.Mendez ging ein paar Meter an der Mauer entlang und schaute auf die blassgoldenen Steinblöcke, in der Hoffnung, einen Haarriss zu sehen, der auf eine Öffnung hinweisen würde.Er hatte nicht vor, sie zu berühren, bis der andere Trupp ihn eingeholt hatte, nur für den Fall, dass er einen unbekannten Mechanismus auslöste, der sie in einer weiteren Schutzsphäre verschluckte.Halsey wanderte hinter ihm her.Auch sie berührte die Wand nicht.

"Wenn dieser Ort ein Überlebensbunker ist, dann muss es hier mehr geben als Vorräte und eine Unterkunft, um das hier auszusitzen", sagte Mendez."Es wird alles da sein, was die Forerunner brauchten, um mit dem Wiederaufbau zu beginnen, nachdem es sicher war, herauszukommen.Waffen.Kommunikationsmittel.Und Transport.Wie haben sie die Schiffe hierher bekommen?"

Kelly nahm ihren Helm ab, um sich die Kopfhaut zu kratzen."Hoffen wir, dass sie bei den Verfallsdaten genauso schlau waren wie bei der Dimensionsphysik."

"Aber woher sollten sie wissen, wann es draußen sicher war?"fragte Olivia."Okay, theoretisch hätten sie eine gute Vorstellung davon, wie lange die Halos brauchen würden, um die Sintflut auszulöschen, aber wenn sich alles, was von ihrer gesamten Zivilisation übrig ist, hier verkriecht, würden sie absolut sicher gehen wollen."

"Das ist eine gute Frage."Halsey kramte in ihrer Tasche und holte eine Wasserflasche heraus.Mendez fragte sich, ob sie darin noch eine Seitenwaffe versteckt hatte.Er hatte nicht vor, ihr die Waffe zurückzugeben, bevor er nicht sicher war, dass sie nicht wieder so eine Nummer wie bei der Entführung abziehen würde."Das könnte natürlich nicht ihr einziger Bunker gewesen sein.Es ist eine große Galaxie.Aber sie würden trotzdem in der Lage sein wollen, nach draußen zu sehen, bevor sie die Tür öffnen.Vielleicht sogar mit anderen Schildwelten kommunizieren."

"Aber wer hat Katana und die anderen in die Kryokapseln gesteckt?"fragte Mendez.Er fragte sich, warum er sich über dieses Detail nicht schon früher Gedanken gemacht hatte."Stört das denn niemanden?"

"Vielleicht sollten wir fragen, warum sie sich entschieden haben, stattdessen in sie zu gehen", sagte Halsey.

"Das klingt nach einer Vermutung, Doktor."

Mendez wusste, dass sie das hasste.Sie nahm einen Zug aus der Flasche und steckte sie zurück in ihre Tasche, wobei sie den Köder ignorierte.Er starrte angestrengt auf das Leder, suchte nach den Umrissen einer Waffe, aber die Ausbuchtungen sahen nur aus wie Frauenkram und kantige Bücher oder Datenpads.

"Dann wollen wir mal sehen, was wir finden, Chief", sagte sie vorsichtig.

Mendez überprüfte seine Uhr und fragte sich, wie sehr die Dyson-Sphäre von der realen Zeit abweichen würde.Halsey machte den Eindruck, als könne sie so etwas auf einer Serviette ausrechnen.Er hoffte, dass sie es konnte.Konnte jemand von ihnen wirklich wissen, ob die Zeit hier drin angehalten war, wie es in diesen Cryo-Kapseln der Fall zu sein schien?Wie hat sich das angefühlt?

Das Knirschen von Stiefeln auf Schotter und dann auf Pflaster kündigte Freds Ankunft mit Lucy, Linda, Mark und Ash an.Fred hatte etwas in seiner Hand.Mendez' Reflexreaktion war, sich zu fragen, was zur Hölle er mit Tennisbällen machte, aber dann erkannte er, dass Fred drei kugelförmige gelbe Früchte mit einer Hand umklammerte.Er hielt sie Mendez hin.

"Wir sollten diese zuerst testen", sagte Fred."Ich habe den Standort protokolliert.Hat jemand ein Testpaket?"

Mendez schnupperte vorsichtig an einer der Früchte und nahm einen schwachen Geruch von Zedernholz wahr.Ihre Textur war wie klebriges Wildleder, fast wie eine Quitte, aber es war keine Quitte.Er hatte schon seit Jahren nicht mehr so viel mit dem Busch zu tun gehabt.

"Zu Ihnen rüber, Doktor."Er reichte die Früchte an Halsey, die sie in ihre Tasche steckte."Ich habe ein paar Teststreifen für cyanogene Glykoside und Alkaloide irgendwo in meiner Ausrüstung."

"Ich schaue sie mir später an", sagte Halsey."Lasst uns einen Weg finden, in diesen Turm zu kommen."

Fred gab allen ein Zeichen, sich zu bewegen."Okay, Leute, verteilt euch und nehmt euch jeder einen Abschnitt der Wand vor.Zuerst diesen Turm, dann versuchen wir den anderen.Wenn sich etwas öffnet, geht niemand rein.Sagen Sie es einfach.Ich will nicht, dass jemand auf der falschen Seite einer Tür festsitzt, die wir nicht öffnen können."

Das Ausmaß und die seitliche Krümmung des Turms wurden ihm erst bewusst, als Mendez begann, sich entlang seines Abschnitts der Quadersteine vorwärts zu bewegen.Ihm wurde klar, dass er weder Mark auf der einen noch Linda auf der anderen Seite sehen konnte, wenn er nicht ein paar Schritte von der Wand zurücktrat.Er fuhr mit den Händen über den Stein, nicht sicher, wonach er tastete, aber er erwartete eine Art Mechanismus, der ihn entdeckte und entweder eine Luke öffnete oder zumindest einige Kontrollen anzeigte.Die gesamte Technologie der Forerunner, der er bisher begegnet war, tat so etwas.Aber die Wand blieb beharrlich unempfänglich.

"Wenn man einen Luftschutzbunker baut, macht man es leicht, ihn zu finden und hineinzukommen."Halsey ging an ihm vorbei.Sie suchte nicht die Wand ab, sondern schritt langsam an der gepflasterten Umrandung entlang, die Augen auf die Steinplatten gerichtet."Stellen Sie sich das vor.Die Dinge sind schief gelaufen, die Flut überschwemmt die Galaxie, und alle Forerunner des Sektors strömen hierher, so schnell sie können.Egal wie fortschrittlich sie waren, sie hätten sich orientieren müssen."

"Warum dann nicht die Schilder in der Nähe der Eingangstür anbringen?"fragte Mendez."Was ist, wenn sie diesen Ort nie fertiggestellt haben?Weil sie nicht mehr da sind, oder?"

Halsey sagte nichts, sondern ging weiter, den Kopf gesenkt, die Sohlen ihrer schwarzen Halbschuhe klopften auf den Fliesen.Es war zu einfach, die Forerunner nicht nur als fortschrittlich, sondern als gottgleich zu betrachten, so wie es der Covenant tat.Aber Mendez wusste nur zu gut, dass brillante Technologie keine Garantie für Unfehlbarkeit war.Selbst die Menschen hatten ihre eigenen Götter nicht immer für perfekt, ehrlich oder gar kompetent gehalten.

"Tja ..."Er versprach sich selbst ein paar beruhigende Züge an seiner Zigarre in zwei Stunden.Die goldene Wand fühlte sich unter seinen Fingern seltsam warm und glatt an, wie lebendige Haut."Vielleicht müssen wir zurückgehen und den Portalbereich überprüfen."

Klick... klick... klick.

"Jackpot", rief Halsey."Sieh mal."

Mendez drehte sich um und joggte ihr hinterher.Alle Spartaner versammelten sich an der gleichen Stelle.Halsey stand mit ihrem Gewicht auf einem Fuß, den anderen hielt sie ein wenig vom Boden entfernt, als wäre sie mitten in einem Kinderspiel mit Himmel und Hölle erstarrt.Den Riemen ihrer Tasche hatte sie wie einen Schulranzen um beide Schultern geschlungen, was den Eindruck eines Schulmädchens mittleren Alters noch verstärkte.

"Das passiert also, wenn man auf die Ritzen tritt", sagte sie.

Mendez starrte auf die Steinplatten.Sie waren durch pulsierende Leuchtsymbole lebendig geworden.Eine gerade Linie aus Forerunner-Glyphen, die in einem sanften blauen Licht aufleuchteten, führte entlang des Pflasters und wölbte sich die Wand hinauf bis auf Hüfthöhe.Halsey ging an der Linie entlang.Nach allem, was Mendez wusste, hätte es eine Warnung sein können, sich fernzuhalten.Sie würden es auf die harte Tour herausfinden.

"Können Sie das lesen?", fragte er.

"Es ist eine Zahlenfolge", sagte Halsey."Aber darüber hinaus - keine Ahnung."

Sie streckte die Hand aus und berührte das oberste Symbol.Ein paar Augenblicke lang geschah nichts, aber dann drehten sich Linda und Fred um, bereit, das Feuer zu eröffnen, als hätten sie etwas gehört, was Mendez nicht gehört hatte.Er blickte zurück zu Halsey, als sich die Wand über ihm entlang einer sauberen vertikalen Linie teilte und bis zum Boden hinunter reichte.Nichts bewegte sich wirklich; die Steinblöcke verschwanden einfach plötzlich.In seiner Welt neigten Türen, die plötzlich aufflogen, dazu, Handfeuerwaffen zu spucken.

Die Spartaner teilten sich sofort und ohne ein Wort in zwei Gruppen und stapelten sich auf beiden Seiten der Öffnung, die Gewehre bereit.Halsey erstarrte.Mendez erinnerte sich daran, ihr seine Pistole zu geben.

"Ganz ruhig ..."sagte Fred."Erst prüfen.Schießen Sie später."

Mendez drehte sich um, um der Öffnung frontal gegenüberzustehen.Er konnte eine Bewegung in seiner Optik erkennen, und sein Finger begann sich am Abzug zu spannen.Dann löste sich die Bewegung in gleitende graue Zylinder auf, wie der, der vorhin auf sie zugestürzt war.Diesmal waren es sechs.Sie bewegten sich aus der Öffnung heraus und ordneten sich entlang der Wand in Kopfhöhe an.Mendez war sich nicht sicher, ob sie Waffen erkennen konnten, aber sie schienen keine defensiven Bewegungen zu machen.

"Was seid ihr also?"murmelte Halsey.Ein Zylinder löste sich von den anderen und kam direkt vor ihrem Gesicht zum Stillstand.Zu ihrer Ehre blinzelte sie nicht einmal."Was überwachen Sie?Das ist es doch, was Sie tun, oder?"

Der Zylinder bewegte sich von Halsey zu Mendez und schwebte so nah, dass er das Gefühl hatte, er würde ihm in die Augen starren, obwohl er kein einziges verdammtes Detail darauf sehen konnte.Er hielt den Atem an, bis er sich sanft und lautlos entfernte, um vor Kellys Visier zu schweben.Sie stand regungslos mit ihrem Gewehr in einer Hand.Dann packte sie es, so schnell wie ein Chamäleon, das einer Fliege auflauert.Es ging so schnell, dass

Mendez nicht einmal die Zeit hatte, zusammenzuzucken.

"Hab ich dich", sagte sie und schaute ihn an.

Der Zylinder schien sich nicht zu wehren.Die anderen Zylinder verschwanden in den Bäumen, als hätten sie Besseres zu tun, als sich mit Menschen zu beschäftigen.

"Es fühlt sich an, als ob es nicht hier wäre.Es wiegt nichts."Kelly wickelte ihre behandschuhten Finger darum."Wow. Das ist das Seltsamste, was ich je gefühlt habe."

Halsey streckte ihre Hand aus und nahm den Zylinder vorsichtig.Sie zog das Kinn ein und runzelte die Stirn."Ich verstehe, was Sie meinen.Das ist ... nun ja, außergewöhnlich.Ich hoffe, ich habe recht und es ist nur eine Art Aufklärungsdrohne."

Mendez widerstand dem Drang, es anzufassen und zu sehen, was es damit auf sich hatte."Wir gehen immer noch von vielen Vermutungen aus, Doktor."

"Die Forerunner-Technologie kann Menschen erkennen.Also würde ich es eine fundierte Vermutung nennen."

Lucy spähte um die Öffnung in der Wand herum und Mendez gab ihr ein Zeichen, ihn zu decken, während er im Inneren nachsah.Er konnte nichts sehen.Dann leuchtete das ganze verdammte Innere wie Weihnachten auf und überflutete die Wände mit Lichtern und Symbolen von Hüfthöhe bis etwa fünf Meter, was ihn an den Kontrollraum eines Kraftwerks erinnerte.Aber es war völlig, gespenstisch, still.

Lucy, ebenso schweigsam, erkundete die Kammer.Sie war etwa dreißig Meter breit, aber Mendez konnte in der Düsternis darüber keine Decke erkennen.Als er einen Blick über die Schulter zurückwarf, standen Fred und Kelly in der Tür, als Silhouetten gegen das Tageslicht abgesetzt.

"Wir können die Tür nicht aufstemmen, wenn sie sich entschließt, sich zu schließen", sagte Fred.

Mendez hatte das Gefühl, dass sie keine andere Wahl hatten, als den Ort zu erkunden."Wir müssen das Risiko eingehen."

Dann packte Lucy seinen Unterarm so fest, dass es wehtat.Er drehte sich um.Sie machte eine "Halt die Klappe"-Geste, legte den Finger auf das untere Drittel ihres Visiers und deutete in den Schatten auf der linken Seite.Der arme Junge hatte seit acht Jahren kein Wort mehr gesprochen.Aber er wusste, wie er ihr zuhören sollte.Er hob eine Hand, um alle aufzuhalten, und drängte sich vor.

Vielleicht hatte sie etwas in ihrem Infrarotfilter erfasst.Er konnte immer noch nichts sehen.Aber dann hörte er es.

Etwas bewegte sich von ihnen weg.Es war kein Zylinder.Es klang wie nasses Leder, das auf Stein klatschte, gefolgt vom Klappern von Metall, das schwächer wurde und fast widerhallte.Etwas bewegte sich einen Gang hinunter.Das Geräusch verhallte wieder in der Stille.

Mendez nickte Lucy zu.Halsey schlich sich an ihn heran, ignorierte den Befehl, stehen zu bleiben, und umklammerte immer noch den Zylinder.

"Was ist das?", fragte sie.

"Keine Ahnung.Aber das hörte sich für mich nicht nach dem Heizkessel an."

"Aber wir waren die Ersten hier drin.Wir haben den Kernraum aktiviert."

"Nein, wir haben gerade einen Weg hinein gefunden."Mendez überprüfte sein Munitionsmagazin und ging in den Schatten, den Magen fest verknotet."Aber jemand anderes hat ihn zuerst gefunden."

UNSC PORT STANLEY, MITTELPUNKT ANKERPLATZ, ZEHN MINUTEN VOR DEM SPRUNG IN DEN SLIPSPACE: 27. JANUAR 2553.

Osman nahm auf der Brücke den Platz des Kommandanten ein und fühlte sich klein und allein.Das hatte sie nicht erwartet.Es bereitete ihr gewiss keinen Nervenkitzel.

Ich war schon immer ein Spion in einem blauen Anzug.

Sie hatte sich nie wie ein echter Marineoffizier gefühlt.ONI hatte sie als Vierzehnjährige in seine Obhut genommen, sie ausgebildet, sie durch das ONI-Kommandantenprogramm geschickt und sie neu erfunden.Sie war schon öfter in der ONI-Flotte im Einsatz gewesen, hatte aber noch nie das tägliche Kommando über ein Schiff gehabt.Jetzt sollte sie auf die harte Tour herausfinden, ob sie es schaffen würde.

Nun, Parangosky denkt, ich kann es...

"Falls es Sie interessiert", sagte BB, "ich mache die letzten Startchecks.Möchten Sie, dass ich sie durchbuchstabiere?"

Osman konnte ihn nicht sehen.Sie starrte geradeaus auf die Marsscheibe, einen kleinen rostigen Fleck, der im vorderen Sichtschirm von lichtgesprenkelter Schwärze eingerahmt war."Ich vertraue dir, BB."Er hätte das natürlich auch alles der dummen KI überlassen können."Wo sind alle?Sicher zum Start."

"Die ODSTs sind in der Offiziersmesse.Sie sind sehr aufgeregt, weil sie ihre eigenen Kabinen haben.Das kann ich an ihren Bio-Zeichen erkennen.Arme kleine Waisenknaben."

"Belästige sie nicht, BB.Das ist unheimlich."

"Ich beobachte nur, Captain.Und Phillips sieht sich die Kisten im Frachtraum an.Ich glaube, die Realität hat ihn eingeholt.Sind Sie glücklich, dass er an Bord ist?"

"Nicht wirklich.Opsec macht sich Sorgen."

"Alle Kommunikationen laufen über mich, Captain."

"Ich meinte, wenn wir zurückkommen."

"Oh, ich werde sein Schweigen garantieren.Auf die eine oder andere Weise."

"Darauf wette ich."

Osman brauchte plötzlich etwas, auf das sie sich konzentrieren konnte.Sie drehte sich in ihrem Sitz um, weil BBs Stimme sich anfühlte, als käme sie von hinter ihr.Er war natürlich überall gleichzeitig; er war in jedem Teil der Schiffssysteme, beobachtete über jeden Monitor und jede Kamera, kontrollierte jeden Aspekt des Betriebs, stand in Kontakt mit der Erde und war in der Lage, jedes Rufzeichen in der Galaxie zu hören und darauf zu reagieren, allwissend und allmächtig - jedenfalls für die wenigen Jahre, die er noch zu leben hatte.Eine KI war ein kurzlebiger Gott.Als sie sich wieder umdrehte, um nach vorne zu schauen, materialisierte BB einen Meter vor dem Schott.

"Und wo ist Naomi?", fragte sie.

"Auf dem Weg hierher", sagte BB."Du kannst es ihr ruhig sagen."

Die Spartanerin hatte Osman auf dem ganzen Weg hierher im Shuttle seltsame Blicke zugeworfen.Naomi schien zu merken, dass sie sie kannte, konnte aber das Gesicht nicht einordnen.Osman dachte, dass sie sich seit ihren frühen Teenagerjahren sehr verändert hatte, aber manche Gesichtszüge änderten sich nicht mit dem Alter.

"Ja, wir haben schon genug Geheimnisse, die wir voreinander haben."Osman stand auf und stellte sich mit dem Gesicht zur Tür auf die Brücke und stützte sich mit dem Rücken auf die Komm-Konsole."Ich werde es den anderen auch sagen.Wenn wir Waffen für die Sangheili-Psychos liefern, verblasst mein Status wohl zur Unbedeutsamkeit.Es gibt keinen Grund, warum ich das nicht kann, oder?"

BB bewegte sich herum, um sich in ihrer Sichtlinie niederzulassen."Der Admiral hat Ihnen einen Freibrief ausgestellt.Waffen frei, alle Eindringlinge abwehren, keine Gefangenen, et cetera et cetera.Tun Sie, was immer Sie tun müssen, um den Job zu erledigen ... lassen Sie sich nur nicht erwischen, es gibt einen Schatz."

BB hatte eine ziemlich bogenartige Art mit ihm umzugehen.Osman ertappte sich bei einem Lächeln.Schatz.Die Dinge würden sehr informell werden.Sie konnte Naomi jetzt kommen hören, das gleichmäßige Poltern ihrer Stiefel auf dem Deck, als sie den Gang entlang schritt, in dieser massiven, schweren Rüstung, die sie im Moment eigentlich nicht brauchte.Auch Spartaner hatten ihre Komfortdecken.

Wie wäre ich mit dem Mjolnir zurechtgekommen?Würde ich mich ohne ihn nackt fühlen?Würde ich wissen, wo ich aufhörte und er anfing?

Naomi tauchte in der Tür auf.Sie hatte dieses schwache Stirnrunzeln, das sagte, dass sich eine Erinnerung immer noch vor ihr drückte."Bereit zu schlüpfen, Ma'am?"

"Fünf Minuten."Osman bemerkte, dass BB verschwunden war, oder zumindest sein Avatar."Willst du mich irgendetwas fragen, Naomi?"

Ihren Namen zu benutzen, anstatt sie mit Spartan anzusprechen, löste eine leichte Reaktion aus.Osman bemerkte ein paar schnelle Blinzler.

"Ja, Ma'am", sagte Naomi schließlich."Ich glaube, ich kenne Sie, aber ich weiß nicht, woher."

"Es ist schon lange her.Und mein Name war damals nicht Osman.Wie du hatte ich nicht einmal einen Nachnamen."

Osman war nur selten mit Spartanern aus ihrer Charge konfrontiert worden.Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie das getan hatte, stellte sie fest, dass sie ziemlich gut im Vergessen waren, weil man sie so viel hatte vergessen lassen.Sie konzentrierte sich auf Naomis blassgraue Augen und suchte nach dem Moment, in dem der Groschen fiel.Die Spartanerin hatte jetzt ganz aufgehört zu blinzeln.

Naomi kämpfte mit dem Namen."Sarah?"

"Serin.Serin-Zero-One-Nine.Erinnern Sie sich jetzt an mich?"

Während Osman beobachtete, wie sich die Offenbarung auf Naomis Gesicht aufbaute, spürte sie, wie die Spannung von ihren eigenen Schultern abfiel.Die Erleichterung war sowohl unerwartet als auch unglaublich.Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie sich so viele Gedanken darüber gemacht hatte.

Aber es ist raus.Gott sei Dank.Jemand anderes als ich und die wenigen Auserwählten bei ONI weiß, wer ich bin.

Fast die Hälfte der 75 Kinder, die für das Programm ausgewählt wurden, überlebten die Augmentationsbehandlung mit 14 nicht.Die wenigen, die nicht starben, blieben behindert zurück.Osman wusste nicht, was Halsey tatsächlich über das Schicksal ihrer Misserfolge erzählt hatte.

"Wir dachten, du seist gestorben", sagte Naomi.

Das beantwortete Osmans Frage."Bin ich auch, so gut wie.ONI hat mich wieder zusammengesetzt, also wisst ihr es jetzt.Und erzählen Sie mir nicht, wie normal ich aussehe.Ich habe immer noch einige Verbesserungen, aber nichts Skelettartiges."

Alles, was Osman gebraucht hatte, war, den Ausdruck auf Naomis Gesicht zu sehen.Es war eine Art Bestätigung.Sie war zweimal aus der Existenz gelöscht worden, zuerst als entführtes Kind, das nach Reach gebracht wurde, dann aus dem Spartan-Programm, aber jetzt konnte sie niemand mehr auslöschen.

Ich existiere.Ich bin hier.Und ich werde ONI leiten.

Naomi ließ sich an einer der Kommunikationsstationen nieder und legte den Sicherheitsgurt an, als wäre nichts geschehen."Wir sollten uns auf den Weg machen, Ma'am."

Osman war sich nicht sicher, ob das Thema abgeschlossen war oder nicht.Wenn nicht, würde es warten müssen.Sie wollte gerade die ODSTs herbeirufen, als diese mit Phillips und BB auf der Brücke ankamen.Alle drei - sogar Devereaux - standen ruhig da und sahen aus wie jedermanns schlimmster Albtraum; nicht lächelnd, nicht blinzelnd und schweigend.Mal und Vaz sahen aus, als ob sie ihr Bier nicht verschütten würden.Das lag zum Teil an den kurzgeschnittenen Haaren und der völligen Abwesenheit von Ausdruck, aber auch ... verdammt, Osman konnte es nicht genau bestimmen.Was auch immer es war, sie war sich sicher, dass sie jedes Mal einen ODST aus einer Gegenüberstellung herauspicken konnte, egal ob männlich oder weiblich.Es war diese ernsthafte Härte, dieses Gefühl, dass sie absolut alles tun würden, was man ihnen auftrug, wie verrückt oder unmöglich es auch sein mochte, und dass, sobald man sie von der Leine ließ, nur noch das Erschießen sie aufhalten würde.

"Sind die Hütten in Ordnung?", fragte sie.

Mal taute ein wenig auf.Laut seiner Akte war er dreiunddreißig, aber er sah jünger aus, mit einem Wuschelkopf aus dunklem Haar und ein paar Falten um die Augen, die darauf hindeuteten, dass er tatsächlich viel Zeit mit Lachen verbrachte.Vaz - der es schaffte, gleichzeitig alt und jung auszusehen - hatte eines dieser hageren, slawischen Gesichter mit hohen Wangen und eine spektakuläre Narbe über die gesamte Breite seines Kiefers.Er schien überhaupt nicht zum Lachen aufgelegt zu sein.

"Brammers, Ma'am", sagte Mal todernst.Seinem Tonfall entnahm Osman, dass es ein großes Lob war."Normalerweise haben wir nie eine Grube für uns allein.Vaz ist ganz aus dem Häuschen deswegen.Ehrlich."

"Ich nehme dich beim Wort."Das einzige Problem bei der Anwerbung von ODST-Rekruten aus allen Nationen und allen drei Diensten war, dass viele von ihnen selbst in Englisch völlig unverständlich waren.Das war Teil ihres seltsamen Charmes."Hier ist auch ein Satz verbesserter Recon-Rüstungen für jeden von euch."

"Danke, Ma'am.Luxus."

"Okay. Sicher zum Start.BB, Sie haben das Schiff."

Phillips sagte kein Wort, als er sich anschnallte.Osman fiel sein Blick auf.Wenn überhaupt, sah er amüsiert aus, als hätte sie ihn überhaupt nicht darüber getäuscht, was ONI tatsächlich vorhatte.

BB schien sich auf der Konsole vor ihr niederzulassen."Dreißig Sekunden ... ich empfange die letzten Updates ... Sie könnten eine Sedierung bekommen, wissen Sie."

Osman konnte nichts vor ihm verbergen.Sie wusste, dass sie sich von der Privatsphäre verabschiedet hatte, bevor sie überhaupt alt genug war, um zu verstehen, was das war, aber eine KI konnte mehr über jemanden wissen als seine eigene Mutter.Beschützend oder nicht, es beunruhigte sie.BB hatte Zugang zu allen Cockpit-Aufzeichnungen und medizinischen Berichten, und wahrscheinlich konnte er auch ihren Pulsschlag ablesen, dieser aufdringliche kleine Bastard.

Sie hörte, wie einer der ODSTs versuchte, sich ein Gähnen zu verkneifen.Nichts brachte sie aus der Ruhe.Port Stanleys Triebwerke steigerten sich von einem schwachen Wimmern zu etwas, das sie nur als ein intensives Nicht-Geräusch beschreiben konnte, das ihrem Gehirn das Gefühl gab, in ihre Eustachischen Röhren gesaugt zu werden.

Zum Anhalten war es zu spät.Die Antriebe wurden hochgefahren und waren jetzt zum Sprung bereit."Ich kann damit umgehen", sagte sie.

"Späte Datenpanne im Anflug ... schon gut, das muss warten ... fünf Sekunden."BB vollführte eine geschickte Drehung um achtzig Grad."Wetten Sie darauf, wo und wann wir auftauchen, meine Damen und Herren ... und springen Sie."

Osman hat nie auf die Außenansicht geschaut.Sie konnte es nicht.Ihr Bauch sackte ab und fiel weiter.Ihr Gehirn sagte ihr, dass sie kopfüber in einen unendlichen Tunnel stürzte, obwohl sie sehen konnte, wie sich ihre eigenen Finger in die gepolsterten schwarzen Armlehnen ihres Stuhls gruben.Ihre Augen flackerten unkontrolliert, als sie versuchten, den irreführenden Impulsen ihres Gehirns einen Sinn zu geben.Sie war dabei zu fallen, völlig außer Kontrolle, und das war alles.Das unangenehme Gefühl hinter ihren Augen kroch ihren Hals hinunter und ließ sie die Schultern einziehen.

Dann stieß sie gegen eine Mauer.Einen Moment lang schwankte sie waagerecht auf einem sturmgepeitschten Deck, dann kam alles zum Stillstand.Sich zu übergeben, war nicht gerade das, was man als Kapitän tun sollte.Sie biss die Zähne zusammen und wartete, bis es vorbei war.

Sie musste länger dort gesessen haben, als ihr bewusst war.Einer der ODSTs lehnte sich über sie.

"Geht es Ihnen gut, Ma'am?"fragte Devereaux.

Osman bemühte sich, aufzustehen und vage befehlend auszusehen."Sprünge sind mir nicht geheuer."

"Wie Nelson.Hat seinem Ruf aber nie geschadet."

"Nelson hatte einen Translichtantrieb, nicht wahr?Nun, das erklärt Trafalgar."

"Nein, Ma'am, aber er hat immer seinen Ring ausgekotzt, wenn er zur See fuhr ..."

Osman lächelte trotz ihrer selbst.Sie war dankbar, dass sie ihr Frühstück nicht in ihrem Schoß sah."Könnte also schlimmer sein."

Der Blick aus der vorderen Schottprojektion war eine dichte, funktionslose Leere, die weit schwärzer war als der normale Weltraum.Aber es war nicht nur Port Stanley, das in eine andere Dimension gerutscht war.Osman fand sich auch in einer neuen Realität wieder.Dies war nicht ONI.Niemand hier berechnete den besten Moment, um ihr den Job streitig zu machen oder schickte seine KI, um ihre Systeme zu hacken.Die Leute um sie herum machten einfach nur ihren Job und hielten ihrem Kumpel den Rücken frei, und suchten nicht nach der besten Stelle, um ihm ein Messer in den Leib zu rammen.Osman fühlte sich plötzlich von etwas entwaffnet, das nicht gerade unschuldig war - es waren schließlich ODSTs -, aber das denselben Knopf in ihr drückte.

Unkompliziert.Geradlinig.Durchschaubar.Loyal.Keine Bedrohung.Na ja, jedenfalls nicht für mich.

"Okay, Leute, ich gebe euch achtundvierzig Stunden bis Brunel, also macht euch mit dem Schiff vertraut", sagte Osman."BB, was war in dieser Datenpanne?"

Die KI blinkte ein Bild auf das Schott-Display.Es war eine Videoübertragung, die den Wimpelcode der UNSC Ariadne zeigte.Osman war keine Ingenieurin, aber sie konnte ein Beschleunigerabschirmungsschott erkennen, wenn sie eines sah.Die Ingenieure der Ariadne schickten Bilder von einem technischen Problem und baten die Erde um Rat.Es gab keine Möglichkeit, herauszufinden, was passiert war, bis Port Stanley wieder im Normalraum war und die Kommunikation wiederhergestellt war.

"Wo ist sie?"fragte Osman.

"Sie musste in der Nähe von Venezia aus dem Slip fallen", sagte BB."Der Kommandant nahm Kontakt mit der Kolonie auf, um sie zu bitten, nicht notwendiges Personal wegen des Sicherheitsrisikos zu landen, aber sie lehnten ab."

"Seit wann darf eine menschliche Kolonie nein zu einem Hilfsgesuch des UNSC sagen?Selbst Venezia?"Osman erkannte, dass die Ariadne nur ein kleines Patrouillenschiff war, aber sie war trotzdem bewaffnet.Osman würde Shuttles landen und die Sache später ausdiskutieren, notfalls mit Kanonen.Die Venezia war während des Covenant-Krieges ruhig geworden, aber jeder erinnerte sich daran, was sie während des kolonialen Aufstandes getan hatte."Wer zum Teufel fährt diese Wanne?"

"Commander Pasquale."

Bei dem Namen klingelte es nicht.Sie begann, auf ihrem Datapad nach der UNSCN-Liste zu suchen, beschloss aber, das für später zu verschieben."Sobald wir aus dem Schlupfwinkel sind, überprüfen Sie, ob sich noch jemand gemeldet hat oder ob sie noch in Schwierigkeiten stecken."

"Sie haben doch nicht vor, umzukehren, oder?"

"Ich kenne meine Befehle, BB.Ich will nur wissen, was Venezia vorhat."

Osman hatte die meisten der Hunderte von menschlichen Koloniewelten gedanklich mit Ein-Wort-Etiketten abgeheftet: gläsern, schweigend, versteckt, nachtragend, kämpfend, loyal, geächtet.Venezia war vor mehr als zehn Jahren aus dem Plan gefallen, als es ein bekannter sicherer Hafen für Terroristen war.Es könnte alten Groll abgestaubt haben, jetzt, wo es dachte, der Covenant sei weg.

Vaz starrte auf das Bild des Hinterns eines Ingenieurs in Schutzanzug, der sich in einen kleinen Maschinenraum quetschte.Er sah nicht amüsiert aus.

"Ich kann nur hoffen, dass die Scharnierköpfe Venezia einen weiteren Besuch abstatten", murmelte er."Aber ich nehme an, dass Sie das schaffen können, nicht wahr, Ma'am?"

Vaz schien schnell zu begreifen.Eine gute Wahl, diese.Die Psych Eval-Trottel haben ihren Nutzen.Ethik war nie einfach in ONI, weil die planetare Politik auch nicht einfach war, aber Osman konnte sehen, dass die Linien in Kürze noch viel mehr verschwimmen würden.

"Ja, ich kann", sagte sie.

Parangoskys Worte kamen ihr wieder in den Sinn.Schließe nie eine Rechnung ab, bevor es nicht taktisch sinnvoll ist und du sicher bist, dass du den Job zu Ende bringen kannst.Dann stelle sicher, dass sie wissen, dass du es getan hast.So hältst du sie alle bei der Stange.Osman hatte alle Weisheiten ihres Mentors auch mental abgeheftet, genau wie die Anordnung der Koloniewelten.

Sie ging zurück in ihre Kabine und bespritzte ihr Gesicht mit kaltem Wasser, um das Pochen in ihren Schläfen zu stoppen.Als sie sich vom Waschbecken aufrichtete und sich im Spiegel betrachtete, sah sie immer noch blutleer aus.Das war nicht dazu angetan, bei irgendjemandem Vertrauen zu erwecken.Sie griff in den kleinen Schrank hinter dem Spiegel, um einen Schuss Schmerzmittel zu finden, aber ihre Finger streiften etwas Glattes und Scharfkantiges, das knisterte.

Es war ein glitzernder, durchsichtiger Beutel mit kristallisiertem Ingwer, in einen Beutel gequetscht und mit einer goldenen Schleife gebunden.Ein winziges handgeschriebenes Schildchen baumelte daran.Osman las es und kicherte vor sich hin.

Sie werden feststellen, dass das ziemlich gut gegen Übelkeit hilft.MP.

Ja, Parangosky hatte versteckte Facetten.Wenn man ihr in die Quere kam, konnte sie dafür sorgen, dass man sehr, sehr tot endete.Aber wenn sie Sie mochte - wenn sie Ihnen vertraute, wenn sie Sie respektierte, wenn sie der Meinung war, dass Sie etwas Besseres verdienten als das Blatt, das man Ihnen zuwarf - dann konnte sie Ihr Schutzengel sein.

Das passierte nicht oft.

Osman steckte sich einen Würfel Ingwer in den Mund und genoss das Brennen bis hinunter zur Hangarbucht.

MDAMA, SANGHELIOS.

Jul 'Mdama erkannte, dass die alten Methoden nicht mehr funktionierten, aber er hatte nichts, was an ihre Stelle treten konnte.

Er stand an der Tür des Kaidons und wartete darauf, dass der alte Mann ihn bestätigte.Höflichkeit kostete schließlich nichts, und Levu war immer ein vernünftiger Anführer gewesen.Jul war bereit, die Gesellschaft niederzureißen, aber bei persönlicher Missachtung zog er die Grenze.

"Du siehst nicht glücklich aus, Jul."Levu, der an seinem riesigen Holztisch saß, winkte ihn in sein Büro.Der Tisch war aus einem einzigen Stück Jet-Holz geschnitzt worden, Beine und Platte zusammen, ohne jegliche Fugen oder Einzelteile, und tausend Jahre ständiger Benutzung hatten ihn zu einer satinierten Schwärze poliert."Was kann ich für Sie tun?"

"Ich muss wissen, wie Sie zum Arbiter stehen", sagte Jul.

"Zum Waffenstillstand mit den Menschen?"

"Das ist unser dringendstes Problem.Was auch immer meine Frau sagt."

"Ich habe mich ihm nicht widersetzt, falls du das meinst.Aber ich habe auch nicht vor, ein Attentat zu billigen."

"Nun, dann habe ich meine Antwort.Eine falsche Antwort, aber dennoch eine Antwort."

Jul hatte keine Ahnung, warum er noch einen Moment länger dastand.Er hatte seine Antwort bekommen, und Levu hatte nicht vor, seine Meinung zu ändern.Einen Moment lang überwältigte ihn Hilflosigkeit, eine Frustration, die dem Anblick von Flammen glich, die an einem Gebäude leckten, und er konnte die Bewohner nicht dazu bringen, seinen Rufen zu folgen und sich zu retten.Aber es war seine Welt, die brennen würde, wenn niemand auf ihn hörte.Dessen war er sich sicher.

"Glaubst du, wir können mit den Menschen Frieden schließen, Kaidon?"

Levu legte die Hände flach vor sich auf den Tisch.Es war eine Geste der Resignation.Er war schon immer ein Pragmatiker gewesen."Ich denke, sie sind hinterhältige Kreaturen, die man mit dem richtigen Maß an gegenseitiger Bedrohung in Schach halten kann", sagte er."Und ich denke, dass wir nicht in der Lage sind, einen Angriff zu starten, der sie sauber auslöschen könnte.Das heißt aber nicht, dass ich mit ihnen Frieden schließen will.Wir tun, was wir tun müssen."

Die einzigen Gegenstände auf Levus Schreibtisch waren sein Computer aus dem San'Shyuum-System, der die Sangheili-Stadtstaaten mit ihren Prophetenherren verbunden hatte, und ein Arum - teils Puzzle, teils Ornament, eine Holzkugel aus ineinander verschachtelten konzentrischen Kugeln, die aus einem einzigen Stück Holz geschnitzt war, so wie der alte Schreibtisch.Sie saß auf einem geschnitzten Sockel.In ihrem Kern war eine Art kleiner Edelsteinkristall versteckt, der sich nur freischütteln ließ, wenn der Spieler die komplexe Anordnung der Kugeln herausfand.

Das Objekt schien für jeden unmöglich, außer für den Handwerker, der es herstellte.Die Kinder lernten dadurch Geduld.Abgesehen davon, dass es für Ablenkung sorgte und den Charakter stärkte, sollte es das repräsentieren, was die Sangheili stark machte; ein perfekt konstruiertes, geordnetes System, das der Außenwelt ein glattes, undurchdringliches Gesicht präsentierte, und in dem jeder seinen festen Platz hatte.Jul sah das plötzlich anders.

Er griff danach und wartete darauf, dass Levu ihm ein Nicken gab, um es aufzuheben.

"Hast du jemals einen Kristall losgelassen?"fragte Levu.

"Einmal.Dann nie wieder."Jul hielt das Arum in seiner rechten Hand, einen Daumen auf dem Ankerstück, und stieß seinen Nagel in eines der Löcher, um eine der inneren Kugeln zu bewegen.Er setzte sie wieder auf ihren Sockel."Aber das ist in der Tat das, was wir sind.Guten Tag, Kaidon."

"Guten Tag, Jul. Habt Geduld."

Jul verneigte höflich den Kopf und ging.Es hatte keinen Sinn, mit Levu zu argumentieren, denn es gab nichts, wogegen man argumentieren konnte.Der Kaidon machte vollkommenen Sinn, so wie auch der Arbiter vollkommenen Sinn gemacht hatte, als er sagte, die Sangheili hätten sich selbst und ihre Fähigkeit, ihre eigenen Angelegenheiten zu regeln, aufgegeben.

Und das Arum brachte das Problem auf den Punkt.Um den Kern zu erreichen, mußte jede Sphäre der Reihe nach bedient werden, um die nächste zu aktivieren.Keine Sphäre konnte ohne die nächste agieren, in einer Hierarchie, die sich nicht neu ordnen ließ.Es spiegelte die soziale Struktur der Sangheili wider, und Jul fragte sich, ob das die unausgesprochene Regel war, die die Arum den Kindern beibrachten und bei den Erwachsenen verstärkten - dass das System der Bergfrieds befolgt werden musste und dass es unmöglich war, es zu missachten.Die Familienwächter brauchten alle die Zustimmung ihres Stadt-Wächters, um zu handeln, und die Stadt-Wächter unterstanden wiederum ihrem Stadt-Wächter, Sphären innerhalb von Sphären.

Darüber hinaus gab es jedoch nichts mehr, nachdem die San'Shyuum verdrängt worden waren.Eine Welt mit acht Milliarden Menschen brauchte mehr als eine Masse unkoordinierter Lehen, um mit den Menschen fertig zu werden.

Und diese Jiralhanae, die sich gegen uns gewandt haben.Wir haben jetzt viele Feinde.Wie die Menschen sagen - der Deckel ist runtergefallen.

Jul fand sich am Ende der Kolonnade wieder, die Levus Bergfried mit dem Marktplatz verband, ohne sich an den Weg überhaupt zu erinnern.Das war ein schlechtes Zeichen.Und er hatte immer noch keinen Plan.

Soll ich Levus Entscheidung anfechten und von meinem Recht Gebrauch machen, ihn zu meucheln?

Sein Groll galt nicht Levu, und es hatte sowieso keinen Sinn, allein zu handeln.

Da ist Forze...

Aber er brauchte mehr als einen Freund, der ihm den Rücken stärkt.Er musste eine Armee von gleichgesinnten Patrioten finden.Ehre war schön und gut, um Clanstreitigkeiten zu schlichten, aber sie war jämmerlich unzureichend, um einen Krieg zu führen.

Er ging den ganzen Weg zurück nach Bekan.Es dauerte Stunden, aber er brauchte die Zeit zum Nachdenken.Als er die Landstraße entlangging, sah er Leibeigene auf den Feldern arbeiten, aber immer noch sehr wenige Unggoy.Vielleicht war es so am besten.Sanghelios hätte sich nie erlauben dürfen, sich auf fremde Rassen zu verlassen, weder als Herren noch als Diener.

Er blieb auf dem Aquädukt stehen und ließ seinen Blick über das Tal schweifen.In der Mitte des Ackerlandes des Relon-Clans war eine fünfzigspännige Grasfläche um die Überreste eines Forerunner-Denkmals unberührt gelassen worden, eine elegante, aber bröckelnde dreiseitige Spitze, die fünf Meter über dem Boden abgebrochen war.Es war heiliger Boden, das Werk der Götter, und durfte nicht angerührt werden.Als Kind hatte Jul es nie gewagt zu sagen, dass er es seltsam fand, dass Götter gewöhnliche Dinge bauen mussten, und dass viele dieser Dinge mit der Zeit zerbröckeln würden wie die Arbeit eines Sterblichen, aber jetzt wusste er, dass er recht hatte.

Doch selbst jetzt, wo die Propheten als Lügner entlarvt waren, hatte niemand versucht, die Grenze zu überschreiten und das Gras umzupflügen.

Ist das wichtig?Ich glaube nicht.

Als Jul zu seinem Bergfried zurückkam, war es schon lange nach der Essenszeit am Nachmittag.Kinder rannten an ihm vorbei, zischend und zankend.Er packte einen der Jungen am Kragen und riss ihn zum Stillstand.

"Benimm dich, Kimal", sagte er.Er bemerkte, dass seine Söhne nicht unter dem unbändigen Mob waren.Gut so."Ihr seid keine Kleinkinder, keiner von euch.Ich erwarte etwas Besseres."

"Verzeiht, Mylord."

Kimal schlich sich davon.Die nüchterne Stimmung verbreitete sich in Windeseile unter den anderen.Jul stieg die Stufen zu seinem eigenen Bergfried hinauf und machte sich auf die Suche nach Raia.Er fand sie in ihrer Privatkammer, wo sie die Buchhaltung für alle Höfe des Bekan-Clans erledigte, eine zeitraubende Aufgabe, die der Frau des Ältesten zufiel.Ihre Laune wurde dadurch nicht besser.

"Wo hast du gesteckt?", fragte sie."Forze hat angerufen.Er will mit dir reden.Und du hast das Essen verpasst.Wird es jetzt so sein, wo du von der Front zurück bist?Herumwandern und deine Zeit verschwenden?"

"Ich war bei Kaidon 'Mdama.Er wird den Arbiter unterstützen."Jul wartete auf einen bissigen Kommentar, aber es kam keiner."Hat Forze gesagt, was er will?"

"Er sagte, dass der alte Relon den heiligen Turm in die Luft jagen wird.Da die Götter tot sind, dachte er, sie hätten nichts dagegen, dass er das Land umpflügt, um Knollen anzubauen."

Jul fand es seltsam, sie so respektlos über die Forerunner reden zu hören.Sie war immer die Frömmste in der Ehe gewesen.Vielleicht bestrafte sie, wie andere auch, die Götter dafür, dass sie sich so lange von Lügnern und Parasiten täuschen und ausbeuten ließen.

"Fühlst du dich dadurch nicht beleidigt?", fragte er.

Raia dachte über die Frage nach, die Augen starr auf den Buchhaltungsfolianten gerichtet, die Kiefer zusammengebissen.

"Es würde eine schöne Aussicht verderben", sagte sie schließlich.

Jul beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und ging in die Küche, um ein paar Essensreste zu holen, wobei er dem missbilligenden Schnaufen und Zischen der älteren Ehefrauen trotzte, die versuchten, vor der nächsten Mahlzeit aufzuräumen.Raia hatte Recht.Er war in Gefahr, etwas zu suchen, um seine Zeit auszufüllen, genau wie jeder andere Sangheili-Krieger, der plötzlich keinen Krieg mehr zu führen hatte.

Wie wecke ich mein Volk?Wie kann ich sie wachrütteln?Der Krieg ist noch nicht vorbei.

Er schnappte sich auf dem Weg nach draußen ein paar Scheiben Braten, hielt an, um einem der Kinder im Hof einen Aronstab abzunehmen, und machte sich auf den Weg, um in der Stille oben auf dem alten Wachturm etwas Klarheit zu suchen.Von den Zinnen aus konnte er an einem klaren Tag das ganze Tal überblicken.Er verlor sich eine Weile im Aronstab und war völlig darin vertieft, jede Bewegungsvariante auszuprobieren, bis ihn eine entfernte Explosion aus dem Gedankenspiel riss.

Er stand gerade auf, als ein zweiter dröhnender Knall durch die Nachmittagsluft getragen wurde, und lehnte sich an den Rand des Mauerwerks, um nach Norden zu schauen.Weiter oben im Tal stieg Rauch in die Luft.Als er sich lichtete, erkannte Jul, dass die heilige Spitze verschwunden war.

Relon war so gut wie sein Wort gewesen.Jul vermutete, dass es ein weiterer Ausdruck des Gefühls des Verrats war, den Göttern die Schuld für drei Jahrtausende des Betrugs zu geben.Die Götter hätten schließlich eingreifen und die San'Shyuum in die Schranken weisen müssen.Sie taten es nicht: Also waren sie entweder nachlässige Götter, die es nicht wert waren, angebetet zu werden, oder sie existierten überhaupt nicht.Es war ernüchternd, allein im Universum zu sein.

Raia gab beim Abendessen keinen Kommentar dazu ab.Jul überlegte, ob er sie darauf hinweisen sollte, entschied sich aber dagegen.Er vermutete, dass es einen Ausbruch dieser Zerstörung geben würde, und dann würde sich die Neuheit abnutzen, und jeder würde mit seinem Leben weitermachen.

Nach dem Frühstück am nächsten Morgen ging er in die Waffenkammer, um zu sehen, welche persönlichen Ressourcen er noch hatte.Es waren alles Kleinwaffen.Er konnte kein Schiff kapern, nicht einmal, wenn er die Waffen von Forze und seinen Brüdern in den Raubzug mit einbezog.Er müsste eine kleine Armee zusammenstellen, um eine Fregatte von einer dem Arbiter gegenüber loyalen Besatzung zu requirieren, und für Attentate - vollkommen legale Herausforderungen an die Autorität, eine ordentliche und ehrenhafte Art, Streitigkeiten zu lösen - waren persönliche Waffen erforderlich.Alles, was darüber hinausging, war unehrenhaft.Es sollte auch verhindern, dass Fehden zu einem Bürgerkrieg eskalieren.

Wie finde ich also gleichgesinnte Sangheili?Wie passen diese alten Gesetze zu der Situation, in der wir uns jetzt befinden?

Er überlegte gerade, ob er seine Waffenbrüder in das Komplott einbeziehen sollte, als der Boden unter ihm ein wenig bebte.Dann hörte er drei dumpfe Schläge, die eher an Artilleriefeuer als an Baumrodung erinnerten.Aber der Forerunner-Turm war bereits zerstört worden; was machte Relon da, pulverisierte er die Trümmer?Es gab leisere Wege, das zu tun.Verärgert über die Gedankenlosigkeit seines Nachbarn stürmte Jul nach draußen und aktivierte sein Funkgerät, um Relons Bergfried zu rufen.Der Kanal war tot.Der alte Narr.Er würde zum Bergfried fahren müssen, um ihn zu bitten, diesen Unsinn zu beenden.

Jul rief Gusay, um den Revenant zu holen."Gusay, wo bist du?"Jul war jetzt im Außenhof und wunderte sich, dass er in der Ferne das vertraute Geräusch eines Spirit-Luftschiffs hören konnte."Gusay, ich muss Relon einen Besuch abstatten."

Der Kommunikationskanal war einen Moment lang still.

"Mein Herr, Relons Bergfried steht in Flammen.Er wurde angegriffen."

Für einen wahnsinnigen Moment war Juls erster Gedanke, dass die Götter endlich beschlossen hatten, sich zu zeigen.Die Zerstörung des Turms hatte sie wütend gemacht.Nein. Das ist Aberglaube, um dich in deinem Platz zu halten.Das wissen Sie jetzt.Er wollte gerade etwas erwidern, als das Geräusch der Antriebe des Geistes viel lauter wurde und das Luftschiff plötzlich über den Bergfried dröhnte und Richtung Süden flog.Als Jul nach draußen kam, war die Spirit zu einem kleinen Fleck in der Ferne geschrumpft und eine Rauchwolke hing am Himmel.Der Dichte und Ausbreitung nach zu urteilen, brannte Relons Bergfried wahrscheinlich schon seit einiger Zeit.Der Revenant kam am Ende des Weges wimmernd zum Stehen, und Gusay winkte ihm aus dem offenen Cockpit zu, wobei er aufgeregt aussah.

Raia rief ihnen aus einem offenen Fenster hinterher."Was ist los?Sind es Jiralhanae?Menschen?Wie sind sie an unseren Verteidigungsanlagen vorbeigekommen?"

"Es ist Sangheili, meine Dame", rief Gusay zurück."Es ist unser eigener."

Jul sprang in den Fahrgastraum."Was meinen Sie mit "unsere eigenen"?"

"Der Bergfried ist von einer Plasmakanone getroffen worden."

"Unmöglich."

"Warum? Wer würde das tun?"

"Keine Ahnung, Mylord."

Jul versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, während Gusay den Verlauf der Landstraße zwischen den Bergfrieds entlangsteuerte.Andere Bergfrieds in der Gegend hatten bereits auf die Explosionen reagiert.Die Revenant gesellte sich zu einer kleinen Flotte von Schiffen und Fahrzeugen, die versuchten, in die Nähe der brennenden Gebäude zu kommen, und die Transporter des Kaidons schienen überall zu sein.Niemand konnte Levu 'Mdama vorwerfen, dass er seinem Klienten nicht zu Hilfe kam.

Jul starrte, als Gusay den Revenant zum Stehen brachte.Der Hauptturm war nur noch ein Trümmerhaufen, der in Rauch gehüllt war.Er wusste nur zu gut, wie ein Plasmakanoneneinschlag aussah.Er sprang aus dem Fahrzeug und ging durch die Tore, wobei er sich fragte, warum die ganze Aktivität im Innenhof und nicht im Bergfried selbst zu sein schien.Das Feuer knisterte und zischte, aber er konnte kein Gebrüll von Wut oder Panik hören.Erst als er um eine Ecke bog und einen Lungenzug beißenden Rauchs einatmete, als ihm die Hitze ins Gesicht schlug, verstand er, warum es so still war.

Er nahm nicht die Gruppe von Kriegern, Frauen und Kindern wahr, die sich im Hof versammelt hatten.Er sah nur, worauf sie starrten.Aus einem Balken, der aus der Wand ragte, war eine Art Gerüst gemacht worden, und daran hingen zwei Gegenstände, bei denen Jul einige Augenblicke brauchte, um sie zu erkennen.

Es waren Relon und sein Bruder Jalam, beide sehr alte Krieger, und beide tot.Unter ihren baumelnden Körpern - was von ihnen übrig war - befanden sich Pfützen und Spritzer von violettem Blut.Sie waren so verstümmelt, dass es selbst für einen Schiffsführer wie Jul, der an Kämpfe und die hässlichen Szenen, die sie hinterließen, gewöhnt war, schwierig war, genau zu erkennen, was er da sah, aber er konnte seine Augen nicht von dem Grauen abwenden, obwohl er verzweifelt versuchte, wegzusehen.Es dauerte einige Augenblicke, bis er bemerkte, dass Levu 'Mdama neben ihm stand und ebenfalls schweigend starrte.

Eine handgeschriebene Tafel, die an Schnüren um Relons Hals hing, machte die Situation sehr deutlich.Die Schrift war stilisiert und uralt, eher wie die Schriftrollen der Priester aus der Zeit vor dem Krieg mit den San'Shyuum.Aber Jul konnte sie leicht genug lesen.

Wir lassen keine Gotteslästerer am Leben

Die Götter verlangen eine Rückkehr zur Frömmigkeit

Die Wahrheit bleibt bestehen

"Ich dachte, sie würden nur reden", sagte Levu leise."Es scheint, dass sie wieder erwacht sind.Sie waren überall, als ich ein Junge war."

"Wer?"Jul konnte sich nicht erklären, warum niemand die Familie von der schrecklichen Szene weggeführt hatte."Wie haben sie es geschafft, das in einem Bergfried zu tun?Was sind sie?"

"Die Neru Pe 'Odosima", sagte Levu.Es war ein alter Name in einer Form von Sangheili, die nicht mehr gesprochen wurde."Fanatiker.Narren."

Jul erinnerte sich an den Namen."Die Diener der ewigen Wahrheit?Aber sie waren Mönche."

"Nun, wir haben sie zu Kriegern werden lassen, und jetzt sind sie gefährliche, wilde Narren.Und sie scheinen Waffen gehortet zu haben."Der Kaidon gestikulierte zu seinem Gehilfen, um etwas mit den Leichen zu tun."Thun?Thun!Holt die Leichen von dort herunter.Bedeckt sie.Das ist nicht anständig."

Jul wandte seinen Blick von dem Gemetzel ab, und diese kurze Unaufmerksamkeit ließ ihm einen verirrten Gedanken durch den Kopf gehen.Er wünschte, er hätte es nicht getan, denn der vernünftige, verantwortungsbewusste Älteste in ihm sagte, dass das alles völlig falsch, feige und unehrenhaft war.Das waren nur alte Krieger, die ihr ganzes Leben lang Sanghelios und den Göttern gedient hatten.Aber der Gedanke wollte nicht verschwinden.

Und es gab keinen besseren Gedanken, der seinen Platz hätte einnehmen können.

Wenn diese Neru Pe 'Odosima ehrwürdige alte Männer abschlachten würden, weil sie eine bedeutungslose Ruine in die Luft sprengten, würden sie es sicher auch mit dem Arbiter aufnehmen, weil er alle Sanghelios von den Göttern abwandte.

Abiding Truth war ein bestehendes Netzwerk, auf das Jul zurückgreifen konnte.Seine Anhänger waren eindeutig bereit, jede moralische Konvention bei Streitigkeiten zu brechen.Jul musste nur herausfinden, wie er sie organisieren und disziplinieren konnte, und dann konnte er den Kaidon und alle anderen umgehen, um den Arbiter zu stürzen - und Sanghelios gegen die wirkliche Bedrohung zu vereinen, die unweigerlich zurückkehren würde.

Er würde für das Wohl der Allgemeinheit mit den Monstern paktieren müssen.Die Regeln des Krieges hatten sich geändert.

Kapitel Vier

VIERTE KAPITEL

WARUM MACHEN WIR UNS DIE MÜHE, UNGLÜCKLICHE KOLONIEWELTEN ZU ZWINGEN, IN DER UN-FALTE ZU BLEIBEN?WEIL UNSC BUD GETS UND UNSC HEAVY LIFT DIE EXISTENZ DIESER KOLONIEN ERMÖGLICHT HABEN.WEIL DIE USC SO VIELE VERSORGUNGSBASEN IM TIEFEN WELTRAUM BRAUCHT, WIE SIE BEKOMMEN KANN.UND WEIL SIE MENSCHLICH SIND - SIE SIND WIR.IN EINER GALAXIE VOLLER FEINDLICHER ALIENS IST MAN ENTWEDER FÜR UNS ODER DER FEIND.

(ADMIRAL MARGARET O. PARANGOSKY, CINCONI, AN CAPTAIN SERIN OSMAN)

FORERUNNER DYSON SPHERE, ONYX, VIER STUNDEN NACH AUFKLÄRUNGSPATROUILLE: ORTSTERMIN NOVEMBER 2552.

Der Durchgang vor Lucy war nicht der Tunnel, der er zunächst zu sein schien.

Er könnte seine Form in der Sekunde verändert haben, in der sie weggesehen hatte, oder vielleicht war ihre Helmoptik defekt, aber die Öffnung war mindestens sechs Meter hoch, ein schwarzer, funktionsloser Schlund, der keine Innenwände zu haben schien.

Warum sollte man eine so große Tür bauen?

Sie ging ein paar Schritte hinein, das Gewehr erhoben, und schaltete die taktische Lampe ein.Ihr Visier flackerte einen Moment lang.Nichts.Die Höhle schluckte das Licht und ließ die reaktive Beschichtung ihrer Rüstung schwarz werden.Sie blickte auf ihre Stiefel hinunter - jetzt mattschwarz, kaum vorhanden - und stellte fest, dass sie keinen Boden unter ihnen sehen konnte.Das löste eine kurze, ursprüngliche Panik aus.Einen Moment lang war sie dabei zu fallen.Es kostete sie eine bewusste Anstrengung, nach oben zu schauen und sich einzureden, dass sie auf festem Boden stand.Sie kämpfte damit, dem zu vertrauen, was sie fühlte, anstatt dem, was sie sehen konnte.

"Lucy?Halt dich fest."Es war Tom aus dem Funkgerät."Lucy!Warte, ja?"

Zwei Paar Stiefel polterten hinter ihr.Sie hatte nicht bemerkt, wie weit sie in die Öffnung vorgedrungen war.Das Head-up-Display ihres Helms zeigte an, dass Chief Mendez und Tom ihr folgten, die einzigen beiden Symbole im Nahbereich.Toms Bio-Anzeige zeigte, dass sein Puls erhöht war.Sie beschloss, es zu riskieren, ihren Blick von dem Gang abzuwenden und drehte sich um.

"Was haben wir hier, Lucy?"Tom holte sie ein und legte ihr die Hand auf die Schulter."Bist du okay?"

Warum dachte er, dass es ihr nicht gut gehen würde?Sie winkte ihn ab.Irgendetwas war diesen Gang hinuntergekommen und sie konnte nicht umkehren, bevor sie es gefunden, identifiziert und - falls nötig - neutralisiert hatte.Sie überprüfte ihr Display auf EM- oder Thermalsignaturen, aber da war nichts.Der Boden war definitiv flach und glatt wie Terrazzo.Jetzt, wo sie anfing, eher ihrer Propriozeption als ihren Augen zu vertrauen, erhöhte sie das Tempo und begann, in einem Tempo zu gehen, das sie als vorsichtig-normal empfand.

"Ich werde Halsey hierher holen, um das zu beurteilen", sagte Mendez.Lucy setzte sich in Bewegung."Bleiben Sie hier, Lucy.Wir sichern einen Umkreis, falls das, was auch immer es ist, zurückkommen will.Haben Sie mich verstanden, Petty Officer?Bleiben Sie hier stehen."

Lucy blieb stehen.Sie wurde das Gefühl nicht los, dass das, was geflohen war, zurückkommen und sie alle holen würde, wenn sie es nicht jagte.Holen Sie es, bevor es uns holt.Sie stand da und starrte in die schwarze Leere und fragte sich, was für ein Material Licht so vollständig absorbieren konnte.

Das Problem beim Anstarren einer strukturlosen Oberfläche war, dass sie bald aufhörte, strukturlos zu sein.Sie konnte nun stechende Lichtblitze und bunte, sich bewegende Formen sehen, wie sich vermischende Ströme von Farbe.Es war nur ihr Sehnerv, der versuchte, der Abwesenheit von Licht einen Sinn zu geben, aber sie konnte ihr Gehirn nicht davon abhalten, sich auf die Phantome zu stürzen und sie umzuformen.Plötzlich war es ein sich schlängelnder Pfad mit einer verlockenden Andeutung von Lichtern vor ihr, und Bewegung und Menschen.

Dann wurden die farbigen Lichter zum Nachbild einer weißglühenden Explosion.

Lucy war schon mal hier gewesen.Ein Teil von ihr wusste, dass es nicht wahr war, aber es konnte den tierischen Kern in ihr nicht davon abhalten, darauf zu reagieren.Sie befand sich in einem Labyrinth von Rohren, in einer Covenant-Raffinerie, und sie konnte sogar das Kühlmittel sehen, das vor ihr auf dem Boden auslief und blubberte.Tom war rechts neben ihr.Sie waren die letzten beiden Spartaner aus der Beta-Kompanie, die noch am Leben waren, und nun würden auch sie sterben.Sie war zwölf Jahre alt; verängstigt, lief auf Autopilot und versuchte, einen Atemzug zu schlucken, der ihre Lungen nie erreichte, weil der hämmernde Puls in ihrer Kehle sie erstickte.

Dann packten Hände ihre Schultern und wirbelten sie herum.

Sie hob die Faust, ohne zu wissen, warum, ohne zu überlegen.Nur das Krachen eines Visiers gegen ihre eigene Gesichtsplatte stoppte sie.Sie konnte noch die Kühlmittelleitungen in ihrer peripheren Sicht sehen, verblassend und treibend, und dann waren sie weg.

"Komm schon, Luce, reiß dich zusammen."Tom hatte immer noch ihre Schultern fest im Griff.Er klopfte seinen Helm noch ein paar Mal gegen ihren."Ist ja gut."

Es fühlte sich wie lange Minuten an, und Lucy war sich sicher, dass sie sich ein paar Meter bewegt hatte.Aber es waren nur Sekunden, und sie saß immer noch wie angewurzelt an derselben Stelle, nur mit dem Gesicht in die andere Richtung.Ihre Bio-Anzeigen müssen sich überschlagen und alle zu Tode erschreckt haben.

"Ist ja gut.Ich verstehe es auch", Tom trat einen Schritt zurück, als sei er überzeugt, dass sie nicht durchdrehen würde."Bleib ganz ruhig.Atme.Es ist nicht real.Nichts davon."

Es gab Momente, in denen Lucy sich wünschte, sie könnte ihm antworten, aber es gab keine Worte mehr in ihr.Nach sieben stillen Jahren redete sie nicht mehr und kritzelte keine Notizen mehr.Ihr Kopf war voll von Dingen, die niemand sonst verstehen oder hören wollte.Zuerst hatte sie nichts zu sagen gehabt in den Stunden, nachdem sie mit Tom aus der sabotierten Raffinerie geflohen war, und dann hatte sie Dinge sagen wollen, die zu schmerzhaft waren.Die schwere Stille setzte sich wie Schlick in ihrer Brust fest, jeden Tag ein bisschen mehr, und jedes Mal, wenn sie versuchte, sich zum Sprechen aufzuraffen, war es schwieriger, Worte zu finden, die die Bilder in ihrem Kopf wiedergaben, und dann verblasste sogar ihre innere Stimme.

Sie konnte sich nicht vorstellen, jetzt zu sprechen.Sie wußte nicht, wo sie anfangen sollte.Es war gut, dass Tom herausfinden konnte, was in ihrem Kopf vor sich ging.

"Hey, Lucy."Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass Olivia auf sie zu schritt, mit Mark und Ash an ihren Fersen.Sie hätten auch gesehen, dass ihre Bio-Werte in die Höhe schossen."Konntest du den Lichtschalter nicht finden?"

Ash klopfte mit den Fingerknöcheln gegen ihre Rüstung und Olivia umarmte sie grob.Als Lucy an ihr vorbeischaute, war Halsey in der schummrigen Lichterstreuung am anderen Ende des Ganges eingerahmt.Einen Moment lang sah es so aus, als stünde sie vor einem geschmückten Weihnachtsbaum.Es war ein scharfes, kleines Echo verschütteter Erinnerungen, und dann war es weg.

"Umweltkontrollen", rief Halsey.Ihre Stimme hallte nicht wider.Lucy konnte sie sogar mit aufgesetztem Helm hören."Kommen Sie her.Sehen Sie."

Lucy blieb zurück, als die anderen zum Eingang gingen, und stellte sich einen Meter innerhalb des Ganges auf, nur für den Fall, dass das, was sie gehört hatte, zurückkehren wollte.

Es muss an mir vorbeikommen.

Das wird es nicht.

Halsey fuhr mit einer Hand über die leuchtenden Forerunner-Symbole an den Wänden.Nach ein paar Augenblicken, in denen sie die Lichter stirnrunzelnd betrachtete, als würden sie sich absichtlich stur stellen, hielt sie Kelly den Zylinder hin.

"Hier, bewahren Sie das für mich auf."Sie nahm ihr Datapad heraus und klappte es wie ein Stück Origami zu einem Laptopformat auf.Das schien sie nicht zu befriedigen, und sie faltete es wieder zu einem Datapad zusammen.Dann fuhr sie mit der Hand weiter über die Symbole."Okay, vielleicht ist es nicht umweltbedingt.Ich habe ein Symbol für Feuchtigkeit gefunden.Das könnte die Lagerbedingungen steuern, also könnte eines davon Lichter aktivieren oder uns orientieren."

"Woher wissen Sie das?"Mendez fragte misstrauisch.

Halsey drehte den Bildschirm um und hielt ihn an die Wand."Ich weiß es einfach.Mal sehen, was meine Datenbank daraus macht."

"Und Sie würden nicht im Traum daran denken, uns etwas anderes vorzuenthalten."

"Chief, ich werde Ihnen keinen Vortrag über die Weisheit von Steinen und Glashäusern halten, also akzeptieren Sie einfach, dass ich noch nicht weiß, woher ich es weiß.Ich habe nichts zu verbergen."

Lucy hätte erwartet, dass ein Wissenschaftler wie Halsey sich mehr über zufällige Ahnungen aufregte.Sie wich in den Gang zurück und stellte ihren Helm auf Aufnahme, nur für den Fall, dass sie etwas aufschnappen würde.

"Luce ..."

Toms Stimme in ihrem Helm war eine leise Warnung.Sie gab ihm eine "I'm-okay"-Geste im Taucher-Stil und ging weiter.Er konnte immer noch ihre Bio-Anzeige sehen, also würde ihn das bei Laune halten, bis sie zurückkam.Normaler Puls und normale Atmung.Sehen Sie?Es geht mir gut.Ich kann damit umgehen.Ich bin nicht verrückt.Nur niedriger Blutzucker.Müdigkeit.Ich sollte etwas essen.

"Luce, warte auf mich.Ich komme ja schon.Verdammt, das weißt du doch besser."

Sie bewegte sich hinüber zur Wand und hielt ihr Gewehr einhändig, strich mit der linken Hand über die Oberfläche, um sich zu orientieren, und plötzlich fühlte sie sich viel besser.Der Boden unter ihren Stiefeln war glatt und eben.Auch wenn sie ihn nicht sehen konnte, hatte sie eine bessere Vorstellung davon, wo sie sich befand.

Ich muss herausfinden, wohin das führt.Irgendetwas ist hier drin.Irgendetwas wartet auf uns.Wenn wir den Weg hinein gefunden haben, dann vielleicht auch die Eliten.

Und Lucy hatte ein Leben lang Rechnungen zu begleichen.Sie glaubte nicht, dass ihr Urteilsvermögen auch nur im Geringsten gestört war.

Als sie stehen blieb und über die Schulter schaute, war das schwache Licht vom Eingang verschwunden.Sie drehte sich um, fast schwindlig, weil es nichts gab, woran sie sich orientieren konnte.Aber die Biozeichen des Trupps waren alle auf ihrem HUD zu sehen, also hatte sie die Kommunikationssignale nicht verloren, und sie war nicht allein.

"Eins-Null-Vier an Bravo-Null-Neun-Eins."Es war jetzt Fred am Funkgerät."Lucy, wo zum Teufel bist du?"

Er hätte wissen müssen, dass er keine Antwort bekommen würde, aber wenn sie seine Bio-Anzeige sehen konnte, konnte er ihre sehen.Er würde wissen, dass es ihr gut ging.Wenn die anderen herumwuseln und nach dem Lichtschalter suchen wollten, gut, aber jemand musste diesen Durchgang sichern.Sie wollte gerade ein Statussignal zurückblinken, als sie mit etwas zusammenstieß, das sie ein paar Schritte zurückwarf.

Verdammt, sie war gegen eine Wand gelaufen.Das kam davon, wenn man sich nicht auf die anstehende Aufgabe konzentrierte.

"Was ist los, Lucy?"

Ihr Herzschlag muss sich beschleunigt haben.Sie sendete Status-OK, dann streckte sie die Hand vor sich aus, um sich um das Hindernis herum zu tasten.Als ihre Finger es berührten, fühlte es sich genauso an wie die Seitenwand, an der sie sich bisher orientiert hatte, aber dann gab es nach und ihre Hand fuhr durch etwas Weiches.Es war fast so, als hätte sie ihre Hand in einen Kleiderschrank gesteckt und einen Stapel Handtücher gefunden.

Außer... außer, dass ihr ganzer Körper durch sie hindurchging.Die Wand strich an ihr vorbei.Nur so konnte sie es beschreiben.

Als die Wand sie verschlang, erloschen die Bioanzeigen in ihrem HUD.Sie versuchte, sich umzudrehen.Zu spät: Plötzlicher Druck knallte auf ihre Ohren, der Boden löste sich unter ihr auf, und sie fiel, kippte nach vorne.Ihr Helm prallte ab.Er knallte laut gegen etwas, aber sie konnte nicht sehen, wohin er gerollt war.

Und dann ging das Licht an.

Sie konnte keine Warnung schreien.Sie konnte keinen Statusbericht übermitteln.

Aber sie hatte immer noch ihr Gewehr, und jetzt konnte sie sehen, wohin sie zielen musste.

HANGAR DECK, UNSC PORT STANLEY: UNGEFÄHR ZEHN STUNDEN VON NEW LLANELLI ENTFERNT.

"Geschichte ist nicht mein Fach."Vaz beugte sich über eine Kiste mit Covenant-Gewehren und fragte sich, ob ONI dafür bezahlt oder sie geplündert hatte.Das Hangardeck war ein Lager voller Kisten, die auf beiden Seiten eines kleinen Dropships gestapelt waren, das wie ein ziviles Patrouillenschiff aussah, obwohl seine mattgraue Stealth-Beschichtung etwas anderes sagte."Aber ich erinnere mich, dass solche Dinge oft sehr schlimm enden."

Naomi blickte ihn an."Du sprichst also doch."

Das war viel von ihr.Seit dem Treffen mit Parangosky hatte sie nicht mehr als ein paar Worte gesagt.Vaz hatte das bereits den Spartanern angekreidet, die zu viel von ihrer eigenen PR glaubten, weil jeder wusste, dass sie den Krieg im Alleingang gewannen.Es war offiziell.Die UNSC-Medienleute hatten beschlossen, dass es gut für die Moral war, den Zivilisten alles über die Spartaner zu erzählen und was für einen übermenschlichen Job sie bei der Rettung der Erde machten.

Das kam bei den ODSTs nicht gut an.Vaz vermutete, dass es auch bei all den anderen durchschnittlichen, unglamourösen Grunzern, die hinter den Kulissen kämpften und starben, nicht gut ankam.

"Ja, ich rede", sagte Vaz schließlich."Wenn ich etwas zu sagen habe."

Er konnte ihren Gesichtsausdruck überhaupt nicht lesen.Selbst Mal hatte nicht versucht, mit ihr zu flirten, und das war das erste Mal.Naomi war einfach seltsam.Vaz hatte erwartet, dass Spartaner wie das heroische PR-Bild waren, das den Medien präsentiert wurde, furchtlos und gottgleich, mit einem Stiefel auf einem Haufen toter Scharnierköpfe edel in die Ferne blickend.Sie sollten nicht unbeholfen sein.

Ihr Aussehen hat ihn auch nicht beruhigt.Es waren nicht so sehr die scharfen Züge, sondern ihre blasse, durchscheinende Haut und ihr platinfarbenes Haar.Sie erinnerten ihn an alptraumhafte Volksmärchen, die ihm seine Großmutter als Kind erzählt hatte, in denen weibliche Dämonen, die wie Eisprinzessinnen aussahen, die Innereien unachtsamer Kinder verspeisten.In den russischen Märchen gab es nicht viel Glück für alle Zeiten.

Komm schon, ich bin ODST.Ich bin jetzt ein großer Junge.Das ist Wahnsinn.Hör auf damit.

Naomi hat sich eine Haarsträhne hinters Ohr gestrichen."Man muss wissen, wie viel Gas man in ein Feuer schüttet", sagte sie, ohne ihn überhaupt anzusehen.

Es klang ein bisschen nach Zen.Aber sie steckten bis zu den Ellbogen in einer Kiste mit identitätsgesicherten Sangheili-Gewehren, also beschloss er, dass sie wieder beim Thema der Weisheit der Bewaffnung von Scharnierköpfen waren.

"Wie kommt es, dass sie zu wenig Waffen haben?", fragte er."Ich kann mich nicht erinnern, dass das ein Problem war, als sie uns die Köpfe weggeblasen haben."

"Der Bürgerkrieg des Covenant.Das große Schisma.Es hat sie eine Menge Schiffe und Ausrüstung gekostet.Und als sie die Propheten vertrieben, verloren sie ihre Versorgungskette.Und ihr Kommando und ihre Kontrolle."Naomi verwandelte sich plötzlich in so etwas wie eine normale Frau.Dies war offensichtlich ihr Lieblingsthema.Ihre Packeisaugen leuchteten auf."Also haben die meisten von ihnen jetzt keinen Zugang zu ernsthafter Hardware, und sie sind sowieso zu unorganisiert, um sie effektiv zu nutzen."

"Kämpfen sie also noch gegen die Brutes?"

"Einige.So weit wir wissen."Sie schien zu schwitzen und schnaufte ein wenig, während sie Kisten herumwuchtete.Ohne die Mjolnir-Rüstung musste sie sich auf rohe Muskeln verlassen, genau wie er, aber er glaubte trotzdem nicht, dass er sie im Armdrücken schlagen konnte.Sie war genetisch verbessert und das sah man."Das wird sie dünner machen als die Butter auf einem Navy-Sandwich."

Sobald sie das sagte, sobald sie auch nur in die Nähe eines Griffs kam, spürte Vaz, wie sie sich von der furchterregenden Baba Yaga in eine seiner eigenen verwandelte.Jeder in Uniform meckerte die ganze Zeit über alles.Es war eines dieser grundlegenden Dinge, die Schiffe und Armeen miteinander verbanden.Wenn das Gemecker aufhörte, machten sich die Offiziere Sorgen.Vaz entspannte sich ein wenig.

"Das ist eine Fehde, die wir nicht zu schüren brauchen."Alle Waffen waren unsichtbar markiert, um sie auffindbar zu machen, das Transpondermaterial war in das Metall selbst eingearbeitet.Vaz untersuchte eines der Energieschwerter, um zu sehen, ob er es bei einer zufälligen Inspektion erkennen konnte."Werden die Scharnierköpfe auf die Ortung hereinfallen?"

"Sie haben ihre Propheten und Ingenieure verloren, also sind sie jetzt technisch nicht so scharf.Aber selbst wenn sie es bemerken, bezweifle ich, dass sie sich darum kümmern werden.Sie werden denken, dass sie uns später abholen können."

Naomi riss plötzlich den Kopf hoch und runzelte die Stirn.Vaz lauschte angestrengt und hörte das Geräusch von zwei Eliten, die über Funk miteinander sprachen.Es musste eine Aufzeichnung des Sprachverkehrs sein, der abgefangen wurde, bevor sie in den Slipspace eintraten, aber es hatte immer noch die Kraft, ihm eine Gänsehaut zu bereiten.So leicht ließ er sich nicht abschütteln.Niemand, der jemals aus nächster Nähe gegen diese Dinger gekämpft hatte, würde das tun.

Er folgte dem Geräusch, zwängte sich zwischen den verstauten Abwurfkapseln hindurch und landete vor einem kleinen Feuerkontrollraum achtern am Abwurfschiff.Die Luke war offen.Als er seinen Kopf hineinsteckte, fand er Phillips mit seinen Stiefeln auf der Konsole, die Finger hinter dem Kopf verschränkt und die Augen geschlossen.Sein Datapad saß in seinem Schoß.Sein Bildschirm flackerte mit schnell scrollenden Textzeilen.

Vaz wartete darauf, dass er bemerkte, dass jemand da war.Es dauerte eine ganze Minute.Phillips öffnete gerade seine Augen und sah nicht einmal erschrocken aus.

"Dialektvariation", sagte er."Gutes Zeug, dieses ONI-Abhörgerät."

Vaz hatte die Eliten noch nie einfach nur reden hören.Er hatte sie nur brüllen hören, was er für Schimpfwörter hielt, wenn sie auf ihn zustürmten, oder ihre letzten Flüche oder Bitten herausgurgeln, wenn er sie auf die harte Tour erledigte.Es war seltsam, sich vorzustellen, dass sie sich unterhielten."Verstehen Sie das alles?"

Phillips tippte sich mit den Zeigefingern auf den Kiefer."Ich verstehe es, und ich kann es lesen, aber ich habe nicht genug Kiefer, um es wie ein Einheimischer zu sprechen.Es gibt eine ganze tonale Schicht, die ich nicht reproduzieren kann."

Er neigte den Kopf bei dem Geräusch.Es waren zwei verschiedene Stimmen, dann mischte sich eine dritte ein.Die rumpelnden Töne sagten Vaz nichts, aber er war sich plötzlich einer Menge von Klicks und Schlucken innerhalb der Worte bewusst.

Er wusste immer noch nicht, was er von Phillips halten sollte.

Sie hatten sich vor weniger als zwei Tagen kennengelernt, und nun mussten sie einander ihr Leben anvertrauen.Phillips war etwa in Mals Alter, mit rotbraunem, struppigem Haar und einem passenden Bart.Er sah ein wenig fitter aus als der durchschnittliche Zivilist in einem Satz UNSC-Tarnanzügen ohne Abzeichen.Vaz vermutete, dass er wahrscheinlich ein bisschen Abenteuer in seinem Leben wollte, aber nicht den Mut hatte, sich zu melden.Er fragte sich, wie Phillips sich verhalten würde, wenn eine Elite auf ihn schießen würde.

"Magst du sie?"fragte Vaz.

"Ich habe direkten Kontakt mit ihnen gehabt.Sie sind faszinierend."

Vaz hatte auch ziemlich direkten Kontakt mit ihnen gehabt, und faszinierend war nicht das Wort, das ihm einfiel."Aber es macht Ihnen nichts aus, sie so zu schikanieren.Denn das ist es, was wir hier tun."

"Kommen Sie, es ist ja nicht so, dass ich die Forschung verfälsche."Phillips ließ das wie das Schlimmste klingen, was ein Mann tun konnte."Ich bleibe lieber am Leben, als akademisch rein zu sterben.Sehen Sie, ich kenne die Sangheili.Sie verachten uns.Es gibt kein Vergeben und Vergessen, nicht nach fast dreißig Jahren des gegenseitigen Tötens.Sie spalteten sich vom Covenant ab und verbündeten sich mit uns, weil die Propheten sie auslöschen wollten.Kaum die Basis für eine dauerhafte Ehe, oder?"

"Wir sind auch nicht gut im Vergessen", sagte Vaz."Gut zu wissen, dass Sie sie nicht liebgewonnen haben."

Das Gespräch endete abrupt, als BB erschien und in der Lücke neben Vaz schwebte.ONI mochte KIs für selbstverständlich halten, aber Vaz tat es nicht, und der Art nach zu urteilen, wie er sprang, tat es Phillips auch nicht.

"Kommen Sie, meine Herren", sagte BB."Hopp, hopp.Es gibt viel zu tun, wir müssen Chaos anrichten."Er drehte sich um und ging auf die Leiter zu, nicht dass er das überhaupt nötig gehabt hätte."Letzte Besprechung um achtzehnhundert.Kapitän an Deck."

Phillips schwang seine Füße von der Konsole und stand auf, als BB durch das Schott verschwand.Port Stanley war so vollgestopft mit Systemen und Holoprojektoren, dass eine KI fast jeden Zentimeter des Schiffes abdecken konnte.Vaz entschied, dass BB nur zu seinem eigenen Vergnügen an ein paar Ketten ruckte.

"Das ist der Grund, warum ich die Theologie nicht gemacht habe", flüsterte Phillips, als ob er dachte, BB würde ihn nicht hören."Er ist nicht wirklich an einem Ort, nicht wahr?Omnipräsent.Das bringt mich wirklich durcheinander."

Es war ein offenes Eingeständnis für einen klugen Mann."Er ist über das ganze Schiff verteilt", sagte Vaz."Er ist in jedem System.Im Moment ist er das Schiff."

"Das kam mir in den Sinn, als ich pinkeln war.Das ist kein schöner Gedanke."

Phillips schien nicht an die Unannehmlichkeiten des Gemeinschaftslebens gewöhnt zu sein wie das Servicepersonal.Vaz unterdrückte ein Lächeln."Habt ihr keine KIs an der Uni?"

"Nicht so.Entweder sind sie dumm oder sie sind terminalbehindert.Und sie sind nicht so menschlich."

"Ich glaube, deshalb haben die vom UNSC auch Avatare, damit wir nicht zu paranoid werden.Ich glaube nicht, dass die KIs sie wirklich brauchen."

"Aber er ist nicht da, wo sein Avatar ist.Das ist es, womit ich zu kämpfen habe."

"Nein."Vaz hatte die Kunst gelernt, sich nicht über beunruhigende Dinge aufzuregen, die er nicht kontrollieren konnte.Er ging einfach davon aus, dass BB, wie das Corps, jede seiner Bewegungen sah und jedes Husten und Spucken hörte, das er machte."Nimm das Schlimmste an.Das macht das Leben einfacher."

Er konnte Osmans Stiefel auf dem Gerüst hören.Während er sich seinen Weg zwischen den Kisten um das Dropship herum bahnte, sah Devereaux im Cockpit beschäftigt aus, den Kopf gesenkt und die Schultern bewegt, als würde sie mit den Händen über die Instrumententafel fahren.Als er in den Mannschaftsraum trat, war sofort klar, dass es sich nicht um ein normales Sicherheitsschiff handelte.Die ONI-Ingenieure hatten es entkernt.Jetzt war jeder Zentimeter des Schotts mit Überwachungsgeräten und Bildschirmen ausgekleidet.

Mal stapelte kleine Kisten."Luxus, was?", sagte er."Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal auf einem Planeten gelandet bin, ohne auf dem Boden aufzuschlagen."

Devereaux' Stimme kam über den Schottlautsprecher."Kann mich auch nicht an das letzte Mal erinnern, als ich das tat."

"Okay, das war's.Ich ändere meine Fluggesellschaft."

Beide brüllten vor Lachen.Devereaux zwängte sich durch die Luke in den Mannschaftsraum und gab Vaz einen freundschaftlichen Faustschlag auf die Brust."Du weißt, dass wir keinen Plan haben, oder?"

"Den haben wir nie."Vaz schaute über seine Schulter, um zu sehen, wo Phillips war.Er war verschwunden."Sie setzen uns einfach in der Kanalisation ab, und wir überlegen, wie wir sie befreien."

"Haben Sie unseren Spartaner bezirzt?"

"Nur geredet."

"Bleib dran, Vaz", sagte Mal und zwinkerte."Ältere Vögel sind dankbarer.Hat sie gesagt, warum sie Osman ständig den haarigen Blick zuwirft?"

"Nein. Ich habe nicht gefragt."

"Glauben Sie mir, da geht definitiv etwas vor sich."

Vaz legte den Finger an seine Lippen.Sie waren es wirklich nicht gewohnt, voll empfindungsfähige KIs um sich zu haben.Dann fiel ihm ein, dass er in einer Schlangenhochzeit von Kabeln und Überwachungsfeeds stand, die für BB zugänglich waren, also war selbst eine "Halt's Maul"-Geste nicht privat.

Devereaux zwinkerte Vaz sehr diskret zu.Sie stupste Mal mit dem Ellbogen an, um ihn wieder in Bewegung zu bringen."Komm schon, Mal.Leg dich ins Zeug."Sie steckte ihren Kopf aus dem Mannschaftsraum."Phillips?Sie auch.Kommen Sie und schieben Sie das."

Vaz brauchte nicht lange auf den Beweis zu warten, dass BB alles gesehen und gehört hatte.Osman erschien an der Tür der Bucht mit Phillips an ihren Fersen.Er sah aus, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst, weil er ein böser Junge war.

"Wie läuft's?", fragte sie.

Mal richtete sich auf."Gut, Ma'am.Wie lautet der Plan?"

"Ich habe einen."

Mal blinzelte nicht einmal."Ah. Erlaubnis, sich beruhigt zu fühlen."

"Erlaubt.Die Sangheili haben praktisch keine Führungsebene mehr, also können wir ihnen bestenfalls die Waffen geben und sehen, wo sich die Bruchlinien bilden."Sie wirkte nicht irritiert, was auch immer BB ihr mitgeteilt hatte.Wenn überhaupt, schien sie ein wenig entschuldigend zu sein."Wir sind einem sehr lückenhaften Kurzstreckenkommunikationsnetz ausgeliefert, es wird also eine Menge Überwachungsarbeit zu leisten sein."

"Wir können auch geduldig sein, Ma'am", sagte Mal.Naomi erschien in der Tür und stand mit einem Stiefel auf der Stufe, halb zu ihnen gedreht."Wir springen nicht einfach aus dem Orbit und erschießen böse Jungs."

"Keine Sorge, Staff, Sie werden schon etwas Action sehen."Osman hielt einen Moment inne, als würde sie auf etwas hinarbeiten, dann blickte er Naomi an."Und das sollten Sie jetzt auch wissen", sagte sie vorsichtig sachlich."Ich war im Spartan-Two-Programm, bis ich vierzehn war.Naomi und ich kannten uns.Aber jetzt bin ich kein Spartaner mehr.Sind alle damit einverstanden?Wir werden noch eine ganze Weile in der Tasche des anderen leben, also möchte ich nicht, daß es mehr Geheimnisse gibt als operativ notwendig."

Das war unnatürlich für einen ONI-Offizier, so etwas zu sagen.Geheimnisse waren für sie Fleisch und Blut.Aber es war nicht halb so unnatürlich wie das Wort "vierzehn".Osman stand einfach nur da, als ob sie zu einem Kommentar einladen würde.Vaz nahm an, dass es kalkuliert war, weil ONI-Offiziere nie um Worte verlegen waren und jede Silbe auf belastende Beweise abklopften, bevor sie ihren Mund verlassen durften.

Mal füllte die Lücke."Sie sagten vierzehn, Ma'am.Achtzehn ist das Mindestalter für die Einberufung."

"Korrekt.Wir haben das Programm mit sechs Jahren begonnen."Osman warf Naomi einen langsamen Blick zu und wandte sich wieder an Vaz."Sie konnten die vollen Augmentierungen nicht durchführen, bevor wir vierzehn waren."

Mal wurde still, wahrscheinlich machte er dieselben Berechnungen und Lückenfüller wie Vaz in diesem Moment.Aber Phillips tauchte einfach ein, ohne Angst vor dem Zopf, wie es nur ein Zivi sein konnte.

"Das war eine Militärakademie, nehme ich an", sagte er.

"Nicht ganz."Osman schien auf einem Bauchgefühl zu beruhen.Vaz konnte sich nicht vorstellen, dass ein ONI-Offizier das ohne einen kalkulierten Grund tat."Bootcamp.Live-Runden."

Sie sah aus, als wolle sie mehr sagen, hielt aber inne.Vaz erwischte Naomi dabei, wie sie Osman ansah.Ihr dünnlippiger Ausdruck sagte nur eines: Verräter.Vaz wusste nicht, warum der Captain beschlossen hatte, es ihnen mitzuteilen, und er wusste definitiv nicht, warum es Naomi so verärgert hatte, aber Spartaner missbilligten es offensichtlich, außerhalb des Zeltes zu reden.Naomi stand einfach nur da, grimmig und schweigend.

Osman kratzte sich im Nacken, als würde ihr das neurale Interface zu schaffen machen, dann schaute sie auf ihre Uhr."Nun, das hat offensichtlich mehr Eis gebrochen, als ich erwartet habe.Okay, BB, bereiten Sie sich darauf vor, in zwei Stunden auszusteigen und den gesamten Sektor per Funk abzusuchen."

Sie sprang von der Mannschaftsbucht herunter und ging davon.Naomi schälte sich in die entgegengesetzte Richtung ab.Niemand sprach, bis das Klicken von Osmans Stiefeln in ein metallisches Klirren überging, als sie die Leiter zum oberen Portal hochkletterte.

"Ich frage mich, warum sie dieses kleine Juwel nicht mit uns geteilt haben", sagte Mal."Und warum sie es getan hat."

Phillips schaute von einem Gesicht zum anderen, als ob die ODSTs mehr wüssten als er.Er verstand das Militär wirklich noch nicht."War das ihr Ernst?Das heißt, sie haben das Spartan-Programm schon vor dem Covenant-Krieg begonnen."

"Korrekt", sagte eine körperlose Stimme.BB brauchte ein paar Sekunden, um zu erscheinen, und Vaz bemerkte, dass diesmal niemand zusammenzuckte."Es ist eine lange und komplexe Geschichte.Eine ziemlich chaotische."

"Danke, dass du unser Interesse nicht geweckt hast, BB", sagte Devereaux und glitt durch die Cockpit-Luke zurück."Wir sind nicht im Entferntesten neugierig.Wirklich."

Mal war allerdings überhaupt nicht amüsiert.Vaz sah, wie seine Kiefermuskeln arbeiteten."BB, willst du bei jedem verdammten Wort, das wir sagen, zu ihr traben?"

"Sie waren besorgt wegen der offensichtlichen Spannung", sagte BB ruhig."Ich dachte, es lohnt sich, den Kapitän darauf anzusprechen, da wir ja sozusagen en famille leben."

Darauf gab es keine Antwort.BB wandte sich an Vaz.Für einen Würfel, der nicht wirklich da war und sich eigentlich nicht umdrehen musste, um irgendetwas anzusehen, faszinierte Vaz seine Fähigkeit zu vermitteln, in welche Richtung er schaute.Er schien auf einer Seite seines Würfels ein schwaches Lichtspiel zu haben.

"Und du hast recht, Vasily", sagte BB."Ein Avatar ist zum Nutzen der Menschen.Nicht für die KI.Nun, in meinem Fall jedenfalls.Einige meiner Art haben Probleme mit der Identität."

Die Frage entwich, bevor Vaz überhaupt darüber nachgedacht hatte."Warum also nicht menschlich aussehen?"

"Das", sagte BB und driftete durch die Tür weg, "wäre einfach zu bedürftig."

BRUNEL SYSTEM: ZWEI STUNDEN SPÄTER.

Mal genoss die Neuheit, auf der Brücke zu sein, als Port Stanley aus dem Slipspace fiel.

Es war besser als im Kino.Er würde nie einen Moment als selbstverständlich ansehen.In dieser Phase einer Mission war er normalerweise schon in seiner Abwurfkapsel in der Startrampe einer Fregatte eingeschlossen, geblendet von der Instrumententafel und zu sehr mit den letzten Checks beschäftigt, um über die Physik nachzudenken.Jetzt saß er vor einem Bildschirm in voller Höhe - dem echten, nicht irgendeiner Projektion von einer Außenkamera - und war dabei, die Rückkehr der Schöpfung zu beobachten.

BB saß auf dem Kartentisch wie eine geisterhafte Schachtel mit Donuts."Fünf... vier..."

Osman grunzte nur.Mal sah zu, wie sie sich in die Kopfstütze ihres Sitzes zurückdrückte, als würde sie sich stählen, um sich nicht zu übergeben.Jenseits des Bildschirms war absolutes, ungebrochenes Nichts.Mal ließ sich von dem leichten Schwindelgefühl des Wiedereintritts überrollen.

"Drei... zwei... und wir sind zurück."

Und dann war da Licht.

Sterne, reihenweise Sterne, rot und gelb und blau-weiß, waren irgendwie in der einen Sekunde nicht da und in der nächsten da.Sogar das Schwarz des Raums war ein anderes Schwarz.Er kämpfte den Drang nieder, wie ein Kind zu grinsen.Nach mehr als fünf Jahrhunderten der Weltraumforschung gab es immer noch nur eine relative Handvoll Menschen, die die Chance hatten, dies regelmäßig zu tun.Er drehte sich um und sah Vaz und Devereaux an; keine Reaktion.Wie konnten sie nur so abgestumpft sein?Naomi und Phillips waren nicht in seinem Blickfeld.

"Also, wie haben wir uns geschlagen, BB?"Osman stand auf und ging zum Kartentisch.Sie konnte nicht genau vorhersagen, wo und wann das Schiff wieder in den Realraum eintauchen würde, selbst mit der kombinierten Rechenleistung von BB und der eigenen dummen Navigations-KI der Korvette."Wie weit vom Ziel entfernt?"

"Oh, ihr Kleingläubigen", sagte BB."Die aktuelle Position ist ungefähr einhundertneunundvierzig Millionen Kilometer von Brunel entfernt, also sind wir etwa fünf Stunden von New Llanelli entfernt und liegen noch innerhalb unseres Zeitfensters.Das ist gar nicht so schlecht.Ich mache OPSNORMAL und beginne jetzt mit dem Comms-Scan."Er brauchte nicht länger als eine Sekunde.Die Geschwindigkeit, mit der diese Dinger arbeiteten, war beängstigend."Nachrichten vom Admiral warten auf Sie, Captain.Sie gibt auch persönliche Nachrichten von Ten-ODST Five-Five Flight und Fifteen-ODST Lima Company weiter.Awww.Gott segne Sie."

Eingebildeter kleiner Mistkerl.Aber sobald sich der Gedanke formte, wurde Mal klar, dass er BB als Oppo akzeptiert hatte, einen Waffenbruder - mit oder ohne Körper.Und der gute alte Parangosky.Was sagt man dazu?Jeder Admiral, der verstand, dass ODSTs sich Sorgen um das Verschwinden ihrer Kameraden machten, war in seinem Buch okay.

"Irgendwas Neues von John, BB?"fragte Naomi leise.

BB hielt für eine Sekunde inne, was für eine KI eine lange Zeit gewesen sein musste."Wir haben noch nicht aufgegeben, aber es sieht nicht hoffnungsvoll aus."Er klang aufrichtig traurig."Der Master Chief ist weg."

Naomi blinzelte nur ein paar Mal."Und Dr. Halsey?"

"Sie ist auf der Reach gestorben", sagte Osman schlicht."Sie bergen immer noch Leichen."

Mal fühlte mit Naomi.Spartaner hatten Kameraden wie jeder andere auch.Er hatte keine Ahnung, wer Halsey war, aber jeder wusste über den Master Chief Bescheid.

"Okay, Prof, hier verdienen Sie sich Ihren Lebensunterhalt", sagte Osman und wechselte die Stimmung.Sie gestikulierte Phillips zur Kommunikationskonsole, und Naomi stellte sich neben ihn."Sie sind unsere Ohren."

Phillips schien ein alter Hase in solchen Dingen zu sein.Er nahm ein geformtes Ohrstück aus seiner oberen Tasche und drückte es mit zwei Händen in seinen Gehörgang, wie eine Frau, die einen fummeligen Ohrring anlegt, dann lehnte er sich im Sitz zurück und starrte unscharf auf das Display vor ihm, während er nach Elite-Kommunikationsfrequenzen lauschte.

Devereaux ging zum Kartentisch hinüber."Zeigen Sie mir noch einmal New Llanelli, BB."

Zwanzig Zentimeter über der Tischoberfläche drehte sich ein Bild der Koloniewelt als Kugel, schälte sich dann wie eine Orange und klappte in ein Raster aus farbigen Linien aus, um die Topografie des Planeten zu zeigen.Mal und Vaz hatten in diesem Moment nichts Besseres zu tun, als einen Blick darauf zu werfen und herauszufinden, wo es am unwahrscheinlichsten war, in einen Hinterhalt zu geraten.

"Ist New Llanelli die Kolonie selbst oder der ganze Planet?"Vaz fragte.

Osman stand über Phillips und beobachtete etwas auf dem Bildschirm vor ihm."War beides.Es waren sowieso nur drei Gemeinden dort.BB, hast du da draußen irgendwelche Kontakte gefunden?"

"Ich habe eine Live-Verbindung zu Kilo-Three-Nine", sagte BB."Keine Antwort, aber er empfängt.Ich stelle eine Schleife her, bis er abhebt."

"Wo ist er, Ma'am?"Mal lehnte sich auf den Kartentisch und rechnete mit einem ONI-"Need-to-know"-Schlag auf die Knöchel."Wenn Sie das sagen dürfen."

Osman drehte sich kein bisschen."Es gibt eine Abhörstation auf Reynes.Er kampiert in den Glaslanden und leitet eine Reihe von Schakal-Informanten.Er kennt die Sangheili-Dialekte sogar besser als Dr. Phillips.Aber er ist nicht von ONI und er denkt, dass das alles dazu gehört, um Frieden mit den Scharnierköpfen zu schließen, damit Hood hereinspazieren und dem Arbiter die Hand schütteln kann."

Phillips nahm die Nachricht, dass er die Zweitbesetzung war, ziemlich gut auf.Er hat nicht einmal gezuckt."Ich hoffe, ich kann ihn eines Tages befragen."

"Er würde Ihnen die Ohren vollquatschen.Er hat schon seit Jahren nicht mehr viel mit Menschen geredet."

Mal war sich bewusst, dass Agenten seit Jahren undercover im Covenant-Raum arbeiteten, aber es kam ihm plötzlich wie ein einsamer und miserabler Job vor.Er hatte noch nie viel darüber nachgedacht.Wenn er in einer Abwurfkapsel, die kleiner als ein Auto war, durch die Atmosphäre eines Planeten stürzte, Flammen hinter sich herziehend und auf eine ungewisse Landung hinter den feindlichen Linien zusteuerte, konnte er nur an sich und seine Kameraden denken.Manchmal hatte er nicht einmal die Zeit, überhaupt zu denken.Die Kapsel würde auf dem Boden aufschlagen - geradeaus, wenn alles nach Plan verlief, auf der Seite liegend, wenn nicht - und die vordere Luke würde aufplatzen und ihn in einen Feuerhagel hinausschleudern.Die Aufgabe war klar und unmittelbar.Alles, was er tun musste, war, alles vor ihm zu töten, bevor es ihn töten konnte.Selbst die langsameren Aufgaben wie das Ausbilden von Milizen oder das Durchführen von langen, geduldigen Aufklärungsmissionen hatten meistens endliche Ziele.Aber jahrelang allein im Versteck zu leben, nur zuzuhören und immer in der Gefahr zu sein, von Informanten verraten zu werden ... nein, darauf hatte er wirklich überhaupt keine Lust.Er zog es vor, seinen Feind zu jagen, ihm direkt in seine hässliche Fratze zu sehen und dann den Bastard aufzuschlitzen.

"Captain, ich habe Kilo-Three-Nine", sagte BB."Willst du ihn auf den Lautsprecher?"

"Wir wollen ihn hören", sagte Osman."Hey, Spenser.Wie geht's dir?"

"Schön, dich zu hören, Oz."Spenser klang wie ein mürrischer Onkel, der fünfzig am Tag rauchte."Du bist den ganzen Weg hierher gekommen, um nach mir zu sehen?"

"Was hast du denn?"

"Es wird hier draußen rasseln.Soll ich es auf den Punkt bringen?Ich lade alle Comms-Codes und Details zu ihrer KI hoch, aber die Überschrift ist "Headless Chicken Mode".Die meisten ihrer C-Zwo sind weg.Sie waren auf die Propheten angewiesen, um das große Kommando zu übernehmen.Und es gibt eine echte Spaltung in den Rängen, weil die Arbiter sich mit uns verbünden.Eine interessante Entwicklung für Sie - eine religiöse Sekte hat gerade ein paar Älteste der Keeper wegen Blasphemie getötet."

Osmans Stimme änderte sich überhaupt nicht."Was haben sie getan?"

"Es heißt, diese alten Scharnierköpfe hätten eine Reliquie der Forerunner zerstört und seien dann von der Abiding Truth ausgeweidet worden.Ich habe Big Maggie vor einer Weile eine Akte über sie geschickt.Wie auch immer, die verrückten Mönche haben den Bergfried mit einem Luftangriff getroffen.Sie sind in die Luft geflogen."

Darum ging es bei der Mission: die Scharnierköpfe dazu zu bringen, sich darauf zu konzentrieren, sich gegenseitig umzubringen.Mal suchte nach einem Anflug von Zufriedenheit in Osmans Gesicht, aber sie sah einfach nur völlig ungerührt aus.

"Du bist also immer noch auf Reynes", sagte sie.

"Es ist ganz nett um diese Jahreszeit.Ich habe einen Grunt, der einmal in der Woche zum Putzen kommt."

"Ich werde Sie abziehen, Spenser.Wir übernehmen jetzt die örtliche Überwachung.Es wird zu gefährlich."

"Es war schon die letzten zwei Jahre verdammt gefährlich."

"Du hast es selbst gesagt.Es bricht auseinander.Kannst du dich selbst zu einem RV-Punkt exfiltrieren?"

"Ich hatte noch keinen Befehl, mich zurückzuziehen."

"Den haben Sie jetzt.Wir holen Sie raus, nachdem wir eine Aufklärung gemacht haben.Bleiben Sie in Kontakt mit BB und halten Sie den Kopf unten."

"Okay, Oz.Halten Sie sich an Ihren Eingeweiden fest.Drei-Neun raus."

Mal ertappte sich dabei, wie er auf das Schott starrte und sich fragte, wie es war, allein auf einer toten Koloniewelt zu leben.Spenser kannte Osman offensichtlich gut genug, um sie bei einem Spitznamen zu nennen.Es war schwer, an sie als Oz zu denken.Aber es war noch schwieriger, an Margaret Parangosky als Big Maggie zu denken.

"Wie lange ist er schon da, Ma'am?"Vaz fragte.

"Zwei Jahre, dieses Mal."Osman bewegte sich entlang der Bank von Monitoren und Anzeigen, die Augen huschten von Bildschirm zu Bildschirm.Die Brücke der Port Stanley sah eher wie ein Fernsehstudio gekreuzt mit einem Reaktorkontrollraum aus als ein Kriegsschiff."Ich will nicht, dass er restabilisiert, was wir destabilisieren.BB, verbinden Sie mich mit der 'Telcam und lassen Sie uns das erledigen."

Niemand fragte nach einer Bestätigung, dass Hood in dieser Sache nicht eingeweiht war, aber Mal konnte sich das selbst ausrechnen.Es war eine dieser Grauzonen, die er hasste.Aber Osman ist jetzt der Boss.Was über ihr abläuft, ist eine Sache zwischen Parangosky und Hood.Er drehte seinen Kopf ganz beiläufig, nur um Vaz' Reaktion zu bekommen, ohne dass BB es bemerkte, und Vaz hielt seinen Blick für eine zusätzliche Sekunde, die alles sagte.

Es ist nicht an uns zu begründen, warum.Richtig, Vaz.

Sie warteten.Nur das schwache Seufzen und Brummen der Schiffssysteme durchbrach die Stille für lange fünf Minuten, und dann gab es einen Ausbruch von Rauschen.

"Hier ist der Bishop für Sie, Captain", sagte BB."Ich habe mir die Freiheit genommen, mich in seine Kommunikation einzuklinken, um zu sehen, mit wem er noch spricht.Ich werde den Ton separat an Dr. Phillips weiterleiten."Phillips ruckte in seinem Sitz, als hätte BB ihn direkt an die Hauptstromversorgung angeschlossen."Ups, ein Lautstärkeproblem ... tut mir leid."

Osman wanderte zum Sichtschirm hinüber und starrte hinaus, während sie ihren Ohrhörer abtastete, dann wandte er sich wieder den Überwachungsbildschirmen zu."Telcam, hier spricht Captain Osman.Sind Sie bereit, die Ladung entgegenzunehmen?"

"Ihre Ankunft ist pünktlich, Kapitän."Mal hatte nicht erwartet, dass das Ding so gut Englisch sprechen würde."Jeden Tag wenden sich mehr Gläubige an uns, und sie müssen bewaffnet werden."

"Also treffen wir uns auf New Llanelli."Osman gestikulierte zu Naomi und zeigte auf die Radarschirme.Mal konnte auf einem von ihnen mehrere kleine Rückkehrer sehen."Wie schnell können Sie dort sein?"

"Nach Ihrer Zeit - fünf Stunden, vielleicht sechs.Wo seid ihr?Ich kann keine Schiffe entdecken."

Osman gab Naomi einen Daumen hoch."Ich verstecke mich, 'Telcam.Die meisten Jiralhanae sind nicht auf deiner Seite und sie sind auch nicht auf unserer.Also gut, dieselben Koordinaten wie beim letzten Mal.Sechs Stunden ab jetzt."

Die Comms-Leitung war tot.Naomi stand mit verschränkten Armen vor dem Radarschirm.

"Er hat drei Schiffe", sagte sie."Was sind sie, BB?"

"Ein Enterschiff und zwei alte Tarasque-Jäger.Er hat die Schrottplätze durchwühlt."

Phillips schwenkte seinen Sitz, um Osman gegenüberzustehen."Möchte jemand eine kurze Zusammenfassung des Comms-Chats?Sie trauen uns nicht und können sich nicht erklären, warum sie uns oder die Quelle des Signals nicht orten können.Sie haben einfach keinen Zugang zu der Technologie, an die sie gewöhnt sind, und das wirft sie aus der Bahn."

"Das höre ich gerne", sagte Osman."Blind, taub und bedürftig."

"Und einer der Piloten will die Erlaubnis, uns auf der Oberfläche anzugreifen, sobald wir die Übergabe gemacht haben.Jemand hat ihm gesagt, er solle die Klappe halten und daran denken, dass sie uns brauchen, um die Ware weiter zu bringen, bis die Sekte stark genug ist, die Flotte des Arbiters zu übernehmen."

"Ja, aber vergiss nicht, dass wir sie auch nicht angreifen können", sagte Osman."Wir müssen ein paar willige Jiralhanae finden.Es geht nichts über ein paar wütende Brutes, um die Dinge für sie interessant zu halten."

"So viel zu dieser ganzen Elitekrieger-Ehre", sagte Devereaux."Sie sind genauso schlimm wie wir."

"Dann müssen wir unser Spiel dreckiger machen."Osman sah aus, als würde sie anfangen, sich zu amüsieren.Mal konnte nicht herausfinden, ob das gut oder schlecht war."Ich würde es hassen, wenn ONI den Titel der hinterhältigsten Bastarde der Galaxis an einen Haufen Scharnierköpfe verlieren würde."

"Los, Team Devious", murmelte Phillips, eine Hand an seinem Ohrhörer."Keine moralische Tiefe bleibt unausgelotet."

Mal hatte immer versucht, den Kontakt mit ONI zu vermeiden.Jeder vernünftige Kämpfer tat das.Sie waren das organisierte Verbrechen in Uniform.Ein Besuch von ihnen war der schlimmste Albtraum eines jeden.Und jetzt war er glücklich, ihre zwielichtigen Wünsche zu erfüllen, aufgepumpt für einen Kampf in ihrem Namen, alles innerhalb von ein paar Tagen.

Bin ich ein schlechter Kerl?

Er fühlte sich nicht besser oder schlechter als alle anderen.Aber er schaute sich auf der Brücke um und sah keinen seltsamen Spartaner, einen der ranghöchsten Spione von ONI, eine gruselige KI mit viel zu viel Mundwerk und einen Kerl mit einem Doktortitel in Scharnierköpfen.

Er hat nur seinen CO und seine Kumpels gesehen.Keine ODSTs, zugegeben, aber Leute, auf die er aufpassen würde, so wie Vaz und Devereaux.

Und er würde erwarten, dass sie auf seinen aufpassen.

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