Prolog
======================== Prolog ======================== 9 Jahre alt Ich hasste es, wenn es regnete. Während andere Mädchen in meinem Alter im Sommerregen herumwirbelten und tanzten, verspürte ich nie den Drang, meine Füße zu bewegen oder mein Haar in den himmlischen Regenschauer zu tauchen. Stattdessen versteckte ich mich unter meinem Baum und betete um Sonne. "Bexley, komm her." Die heisere Stimme meiner Mutter schallte durch unseren winzigen Wohnwagen und knirschte auf meiner Haut. Langsam löste ich meine Beine aus der Wärme meines Bettes und watschelte zu ihr. Sie hatte die Lotteriesendung laufen, die, bei der sie immer eine extra Schachtel Zigaretten rauchte und wie eine Verrückte schrie, sobald sie vorbei war. Ich mochte immer die kleinen Bälle, die in der Plastikmaschine pumpten und sprangen, aber Mama schien nie glücklich zu sein, wenn sie endlich landeten. "Da es regnet, musst du in der Nähe des Hauses bleiben ... du weißt ja, wie schlammig es hier ist ... also lauf nicht weg, wenn dein Daddy kommt." Ich nickte verständnisvoll. Sie musste mich nicht an diese Dinge erinnern. Deshalb hasste ich auch den Regen. Wenn mein Vater kam, sagte Mama immer, ich solle den Wohnwagen verlassen ... sie hätten etwas Erwachsenes zu besprechen. Aus irgendeinem Grund kam mein Daddy nur dienstags und freitags zu meiner Mama, meistens in der Mittagspause. Ich hasste es, weil er dann so lange blieb, und wenn ich nicht schnell genug war, verpasste ich das Mittagessen ganz. Mama schien es nie zu stören, wenn ich an diesen Tagen aß... Einmal war Papa hier, bis die Straßenlaternen angingen, und ich kauerte immer noch im Gras unter der großen Platane. Ich weiß noch, wie ich mir von den Sternen, die ich durch die großen Äste sehen konnte, wünschte, die Zeit würde schneller vergehen und die Schule würde beginnen. Zumindest während des Schuljahres wurde ich nur dann rausgeschmissen, wenn Daddy ab und zu am Wochenende auftauchte. Daddy wollte mich nie sehen, obwohl er mir kurz vor Weihnachten eine Plastiktube mit Süßigkeiten geschenkt hatte. Ansonsten kam er nur, um mit Mama zu reden. Ich hörte, wie er sie so oft anschrie, wie ich sie zufällig bei erwachsenen Dingen sah. Wenn Mama ihr eigenes Zimmer gehabt hätte, hätte ich sie wohl nicht beim Küssen erwischt oder bei anderen Dingen, die ich nicht sehen sollte. Wie das eine Mal, als mein Papa meiner Mama Geld zuwarf, während sie weinte, dass er bleiben solle... aber er ging immer wieder weg. Als ich klein war, dachte ich, dass es normal ist, dass Väter ihre Kinder nicht sehen. Wie Löwen oder so... wie die Mamas die Kinder aufziehen und die Papas nur jagen und nicht viel Zeit mit den Kindern verbringen. Jetzt, als Neunjährige, wusste ich von den Familien meiner Freunde, dass meine anders war. "Darf ich ihn diesmal begrüßen?" Ich biss mir auf die Lippe und wünschte, ich käme mir nicht so dumm vor, weil ich gefragt hatte. Er wollte mir nie Hallo sagen. Wenn er mich überhaupt sah, tat er so, als ob ich nicht da wäre. Das Lachen meiner Mutter verhedderte sich in meiner Brust. "Schatz, er will dich nicht sehen." Sie mischte die grünen und rosa Papiere in ihrem Schoß und schnippte ihre Zigarette in das Tablett zu ihrer Linken. Normalerweise würde ich gehen, aber dieses Mal wollte ich es wissen. "Warum nicht?" Hatte ich etwas falsch gemacht? Jessie aus der Schule hatte mir erzählt, dass mein Daddy mich nicht sehen wollte, weil mein Haar so weiß wie ein Blitz war; sie sagte, er würde mich wahrscheinlich für eine Hexe halten. Meine Mutter stieß einen Seufzer aus, ihr lockiges Haar war himmelhoch von dem Haarspray, das sie immer benutzte, um es zu fixieren. Ihr Make-up war in Pastellblau gehalten, und ihr schulterfreier Pullover gab den Blick auf ihren aquablauen BH frei. Das war meine Lieblingsfarbe von allen Farben, die sie besaß. "Um es einfach auszudrücken: Du bist nicht genug für ihn. Mich stört es zwar nicht, dass du hier herumläufst, aber ihn schon." "Aber warum? Ich rede nicht, ich nehme nicht viel Platz weg ... vielleicht kann ich mich einfach mit ihm über seinen Tag unterhalten oder ihm zeigen, dass ich jetzt weiß, wie man gegrillten Käse macht?" Er wäre stolz darauf - niemand sonst in meinem Alter durfte den Herd so oft benutzen wie ich. "Wie kann ich das so erklären, dass du es verstehst ..." Sie stieß einen dieser schweren Seufzer aus, bei denen ich immer das Gefühl hatte, durch den Boden zu fallen. "Du magst Eiscreme, richtig?" "Ja..." Ich verschränkte meine Finger ineinander und ignorierte, wie schmutzig sie von den verbrannten Holzstücken aus der Feuerstelle des Nachbarn waren. Ich malte gerne Bilder von Tieren mit ihnen. Einmal bat ich meine Mama um Farben oder Buntstifte, um damit zu malen, aber sie sagte, wir hätten kein Geld dafür. Das war aber in Ordnung; verbranntes Holz funktionierte gut, wenn man es richtig drückte. "Nun... jeder hat seine Lieblingsgeschmacksrichtung. Dein Daddy mag Schokolade - das ist sein absoluter Lieblingsgeschmack - und während ich vielleicht wie Schokolade schmecke, bist du es nicht." "Was bin ich dann?" Ich wollte glauben, wenn ich irgendeine Eissorte wäre, dann wäre es Erdbeere oder Ananas. "Erinnerst du dich an die Sorte, die du noch nie gemocht hast?" Ich rümpfte die Nase und dachte an die ekligen Geschmacksmischungen aus Erdbeere, Vanille und Schokolade. "Nun, so bist du auch: süß und gut für die richtigen Leute, aber nicht jedermanns erste Wahl. Das wirst du sehen, wenn du älter bist." Irgendwie fühlte sich mein kleines Herz an, als sei es auf die Größe einer Murmel geschrumpft. Wie konnte ich die schlechteste Sorte von Mensch sein? Ich war zu allen nett, sogar zu Mama, wenn sie gemein war. Ich verstand nicht, was ich getan hatte, um eine so ekelhafte Geschmacksrichtung zu verdienen ... aber in dieser Nacht wurde mir klar, dass ich nicht die zweite oder dritte oder letzte Wahl von jemandem sein wollte. Ich wollte der Liebling von jemandem sein. Ich würde alles tun, um jemandes erste Wahl zu sein.
Kapitel 1 (1)
======================== 1 ======================== Das kräftige Pink, das sich von den grellen lindgrünen Wänden abhob, ließ mich diese Entscheidung sofort bereuen. Mein linkes Auge zuckte und flehte mich lautlos an, in schneller Folge zu blinzeln, bis die Lebendigkeit des Raumes aufhörte. Ich frage mich, wie schwarze Kohlestriche an diesen Wänden aussehen würden. Es juckte mich in den Fingern, ein Stück schwarze Kohle in die Hand zu nehmen und fette Linien entlang jeder Ebene zu ziehen, die die Lebendigkeit des Raums unterteilten. Sicher, die meisten Leute würden keine Kohle an den Wänden verwenden, aber ich war damit aufgewachsen, auf jeder erdenklichen Oberfläche zu zeichnen. Nennen Sie es einen nervösen Tick. Ich mochte die Herausforderung der nicht ganz perfekten Oberfläche, auf die ich meine Kunst gießen konnte, und dass ich mein Werk perfekt halten musste, um die Linien richtig hinzubekommen. "Danke für Ihre Geduld." Eine Frau in khakifarbenen Shorts und einem viel weicheren, ansprechenden rosa Hemd lächelte mich an und unterbrach meine Gedanken an die Kunst. Ich zwang mich zu einem knappen Lächeln, denn ja, mein Vorstellungsgespräch sollte schon vor fünfzehn Minuten beginnen. Als ich angekommen war, hatte man mir gesagt, ich solle in der Nähe ihrer Bürotür stehen und warten. Sie befand sich neben der Umkleidekabine, die wie ein kleiner Luxus-Geschenkeladen aussah. Also stand ich unbeholfen herum und klammerte mich an meinen Lebenslauf. "Kein Problem." Ich umklammerte das Stück Papier in meinem Schoß, unsicher, ob ich es ihr aushändigen oder einfach vergessen sollte. Niemand sprach mehr wirklich darüber, ob es eine gute Idee war, einen Lebenslauf mitzubringen. Ich wusste, dass man bei einem Chef der alten Schule im Nachteil war, wenn man ihn nicht dabei hatte. Wenn nicht, sah man einfach wie ein Idiot aus. "Also, das sieht alles toll aus. Ich denke, Sie würden gut zu uns passen, weil Sie im Kundendienst tätig sind." Sie lächelte, ihre weißen Zähne hoben sich von ihrer gebräunten Haut ab, die genauso strahlend war wie ihr Büro. "Ja, Ma'am." Ich verbarg ein Zusammenzucken, als sich mein Akzent bemerkbar machte. Da ich die letzten dreizehn Jahre an der Westküste gelebt hatte, war mein Akzent zum Glück größtenteils verschwunden ... aber hin und wieder schaute er durch. Was ich nicht wollte, war, dass diese Frau nachforschte, warum ich einen leichten Akzent hatte, oder meine Referenzen überprüfte. Wenn sie in meiner Vergangenheit nachforschen würde, würde sie herausfinden, dass ich diese Fähigkeiten im Kundenservice als Angestellter in einem Supermarkt in meiner Heimatstadt Pharr, Texas, erworben hatte. Das und Motel Six - ganz sicher nicht die renommierte Marketingfirma und das Telekommunikationsunternehmen, die in meinem Lebenslauf aufgeführt sind. "Sie werden uns hauptsächlich dabei helfen, einige der neuen Gesundheitsvorschriften zu beurteilen - das hat einige unserer Mitglieder und natürlich auch unsere Gäste etwas verärgert." Sie klickte weiter mit der Maus und bewegte sie hin und her, während sie meinen Lebenslauf auf dem Computerbildschirm betrachtete. Instinktiv umklammerte ich das nutzlose Blatt Papier in meinem Schoß. Während ich auf den Beginn meines Vorstellungsgesprächs wartete, hörte ich, wie sich ein wütender Kunde über eine neue Vorschrift aufregte, die gerade durchgesetzt wurde. Die arme Frau auf der anderen Seite des Tresens sah aus, als hätte sie keine Ahnung, wie man mit wütenden Kunden umgeht. "Ich habe mich jahrelang auf Kundenbindung spezialisiert, also wird das ein Kinderspiel für mich sein. Eine Lüge. Aber ich hatte Stacey Gorman einmal ausgeredet, Julianne Jones mit dem Jagdmesser ihres Vaters vom Bauchnabel bis zur Nase aufzuschlitzen. Offenbar hatte sich Julianne mit Staceys Freund am Lagerfeuer der Stutzmans angefreundet. "Toll. Ich hoffe, der Altersunterschied wird nicht zu frustrierend sein. Wenn meine Vermutung über dich richtig ist, passt du genau hierher." Sie stand auf und lächelte. Altersunterschied? Wovon zum Teufel redete sie da? Ich hatte keine Zeit, lange darüber nachzudenken, bevor sie ihre Hand ausstreckte und unser Gespräch mit dem Versprechen beendete, sich bei mir zu melden. Ich verließ das prestigeträchtige Sportgebäude und fühlte mich, als hätte ich gerade mein Gesicht in einen warmen Ofen gesteckt. Ich blinzelte gegen die heiße Sonne und machte mich auf den Weg zum Parkplatz, wo mein Minivan geparkt war. Ich setzte meine Sonnenbrille auf und ging an einer Familie vorbei, die auf die Reihen der glänzenden Leihfahrräder zusteuerte. Ich war so weit von Etiketten und renommierten Marken entfernt, dass ich nicht wusste, was in aller Welt sie trugen, aber ich wusste, dass ihre Kleidung nicht aus dem TJ Maxx-Ausverkaufsregal stammte. Wenn ich hier arbeiten wollte, musste ich mein Unbehagen gegenüber reichen Leuten überwinden. Es war buchstäblich auf die Privilegierten und ihre Gäste zugeschnitten. Als ich meinen kastanienbraunen Minivan, der ein paar Dellen an der Stoßstange und ein schiefes Nummernschild hatte, umrundete, kramte ich nach meinen Schlüsseln. Zwei nagelneue Range Rover standen zwischen meinem Auto, und mir wurde ganz mulmig zumute. Ich fragte mich, ob es einen Mitarbeiterparkplatz gab, auf dem ich der Übermacht an Fahrzeugen entgehen konnte, der ich hier begegnen würde. Es musste doch normale Leute geben, die hier arbeiteten, oder? Leute mit Autos, die älter als fünf Jahre waren... Dellen, Schmutz... Ich suchte den Parkplatz ab. Nach meinem kurzen Überblick über den Platz war das ein klares Nope. Ich unterdrückte einen Seufzer, als ich meinen Wagen startete. Unter der Motorhaube war ein grässliches Quietschen zu hören, was bedeutete, dass es ein guter Tag werden würde. Um mich herum begutachteten mich Familien in Khaki und weißer Baumwolle durch Designerbrillen. Es war mir egal, was sie dachten. Ich hatte schon vor langer Zeit aufgehört, mich darum zu kümmern. Ich nahm die Karte aus dem Sportzentrum und breitete sie auf meinem Lenkrad aus, während ich darauf wartete, dass mein Auto warm wurde. Sobald das Quietschen aufhörte, war das normalerweise mein grünes Licht zum Losfahren. Aber es hatte noch nicht aufgehört. Ich fuhr mit dem Finger die verschiedenen Grundstücke des Resorts ab. Das Hawk Tail Resort war ursprünglich vor fünfzig Jahren gebaut worden, und damals hatte man das Anwesen in drei Teile aufgeteilt. Ein Drittel war den Eigentümern vorbehalten, die ihre Häuser entweder selbst bewohnten oder vermieteten, und auf dieser Seite der Landzunge wurde ein Sportzentrum mit einem Planschbecken eingerichtet. Das zweite Drittel war für das riesige sechzehnstöckige Hotel vorgesehen, das wie ein hässlicher Wächter alle Gäste begrüßte, die ins Hawk Tail Resort fuhren, wobei das Spa und die Restaurants in unmittelbarer Nähe des Hotels lagen. Das dritte war für private Villen an der Ostseite des Flusses und für das Sportzentrum reserviert, für das ich mich beworben hatte. Das Sportzentrum, für das ich mich beworben hatte, war eher für die Freizeitgestaltung vorgesehen und verfügte über einen Außenpool, einen Fahrradverleih sowie Basketball- und Tennisplätze.
Kapitel 1 (2)
Die Einheimischen kamen, um auf dem Golfplatz zu spielen oder das Fünf-Sterne-Restaurant zu besuchen, aber nur wenige blieben tatsächlich hier... es sei denn, sie waren Eigentümer. Allein die Gebühren für die Nutzung aller Annehmlichkeiten des Resorts waren mehr, als ich in einem Monat für Lebensmittel und Benzin ausgegeben habe. Nein, danke. Mein Motor verstummte schließlich und dröhnte nur noch leicht unter der Motorhaube, was bedeutete, dass es Zeit war zu gehen. Ich faltete die Karte zusammen und legte den Rückwärtsgang ein. * * * Ich war schon fast zu Hause und klopfte mir im Geiste auf die Schulter, weil ich nirgendwo angehalten hatte, um mir ein einfaches Abendessen zu gönnen, das ich mir nicht leisten konnte, als ich eine kleine Szene mitbekam. Mrs. Wry fuchtelte mit den Hemden zweier Kinder herum, die schrien und miteinander kämpften. Sie schien eine beeindruckende Kraft zu haben, um die Kinder auf diese Weise zurückzuhalten, vor allem als die Kleine mit den goldenen Locken ihren linken Fuß ausstreckte, um den Jungen zu treten. "Oh Mann", murmelte ich und stellte mein Auto in der Einfahrt ab. Kaum hatte ich die Autotür aufgerissen, wurde ich von lautem Geschrei und wütenden Schreien der beiden getroffen. "Du hast es geschafft, Cowe!", schrie das kleine Mädchen mit einem kleinen Lispeln und einem wahnsinnig niedlichen Winseln. "Ich habe dich gewarnt, dass du deine blöde Puppe nicht mehr da reintun sollst!", schnauzte der Junge zurück. Ich beäugte meine Haustür und fragte mich, ob Mrs. Wry mich schon gesehen hatte. Ich konnte nicht mehr zählen, wie oft ich sie auf dem Vorgarten erwischt hatte, wie sie die beiden Kinder am Kragen packte. "Oh, Bexley!" Mrs. Wry schrie überrascht auf und ließ die beiden Ganoven aus ihrem Griff los. "Shit." Ich hievte meine Handtasche höher auf meine Schulter. "Schon wieder Probleme, Mrs. Wry?" Ich beäugte die beiden Nachzügler in ihrem Garten abschätzig. Sie taten das immer - schreien, kreischen, streiten. Gott wusste, dass sie das von ihrem lustlosen Vater hatten. "Nun ... es scheint hier ein Problem zu geben, das wir nicht lösen können. Wie auch immer ... ich bin einfach froh, dass du zurück bist." Ihre faltigen Gesichtszüge wurden weicher, als sie sich meiner Seite des Hofes näherte und von den beiden Kindern entfernte. "Natürlich", murmelte ich, ohne zu wissen, was ich sonst sagen sollte. Ein anderer Tag, dasselbe Lied und derselbe Tanz. "Wohin gehst du?" fragte Frau Wry und runzelte verwirrt die dünnen Augenbrauen. "Ich fange mit dem Abendessen an." Ich drehte mich um und ging die Stufen zu meiner Veranda hinauf, wobei ich mich bückte, um nach den Topfpflanzen zu sehen. Wir hatten eine kleine Hitzewelle hinter uns, und ich war nicht so oft zu Hause gewesen, um sie zu gießen, wie ich es normalerweise tat. Ich blieb stehen und ließ meinen Blick ein letztes Mal zu der älteren Frau in meinem Garten schweifen. "Was ist mit ihnen?" Sie deutete hinter sich und stotterte in Richtung der Kinder. Ich betrachtete die Geschwister mit einer hochgezogenen Augenbraue. "Ich bin sicher, sie kennen den Weg nach Hause." Ich öffnete meine Haustür und knallte sie hinter mir zu. Als ich meine Sachen abstellte, hörte ich, wie meine Nachbarin die beiden Kinder anschrie, die sie in ihrem Garten zurückgelassen hatte. Ich blätterte in der Post, die fein säuberlich auf den kleinen Eingangstisch gelegt worden war. Cole muss sie sich vorhin geschnappt haben. Ich ignorierte das Knallen der Haustür und die beiden Höllenhunde, die hereinkamen, und begann, die Umschläge zu öffnen, wobei ich im Stillen für einen zufälligen Scheck oder einen Heiratsantrag von einem ausländischen Prinzen betete. "Warum hast du so getan, als würdest du uns nicht kennen?", fragte der dunkelhaarige Junge und rümpfte die Nase. "Weil, wenn ihr euch so benehmt, ich es nicht tue", antwortete ich ruhig. "Mama", jammerte mein Siebenjähriger und warf sich auf die Couch, "diesmal war es nicht meine Schuld." "Na ... kommt dir das nicht bekannt vor?" Ich stand auf, zerzauste sein Haar und ging in Richtung Küche. Bella saß bereits bei geöffneter Kühlschranktür vor dem Kühlschrank und starrte auf die drei Eis am Stiel, die noch drin waren. Sie waren alle rot, und mein kleines Mädchen hasste Rot, genau wie ich Schokolade hasste. "Wie war dein Tag, Baby Bell?" Ich beugte mich hinunter und drückte ihr einen Kuss auf die goldenen Locken. "Gut, aber ich habe dich vermisst." Sie neigte den Kopf zurück und lächelte mich an, wobei ihre blauen Augen mit kleinen goldenen Flecken tanzten. Sie war so süß, dass mir manchmal das Herz weh tat, als hätte ich die Liebe dieser beiden Kinder nicht verdient, denn sie war so umfassend und intensiv und die perfekteste Form der Liebe, die ich je gekannt hatte. Ich dachte ständig daran, wie ich aufgewachsen war, und stellte fest, dass meine Mama ohne Herz geboren worden sein musste, damit sie mich nicht so lieben konnte, und mein Papa auch. Ein Elternteil zu sein, war das Erfüllendste, was mir je passiert war. Es hatte mir die Brust aufgerissen, das Organ darin durch etwas Neues und Frisches ersetzt und es dann gerade so wieder zugenäht, dass ich nie vergessen würde, wie zärtlich und vorsichtig man mit den beiden umgehen muss. "Ich habe dich auch vermisst." Ich küsste ihre Nase und die Sommersprosse, die direkt auf ihrer Spitze saß, und stand wieder auf. Ich musste mit dem Abendessen beginnen, aber ich traute mich nicht, auch nur in unsere Speisekammer zu schauen. Ich wusste, dass wir fast keine Lebensmittel mehr hatten, außer Ramen, und ich hatte wirklich keine Lust, Ramen zu essen. "Also, was ist passiert?" Ich schaute meinen Sohn an und war froh, dass er mich ein wenig zur Ruhe kommen ließ, bevor er sich über seine kleine Schwester beschwerte. Seine blauen Augen blitzten in Richtung seiner Schwester, während sein kleines Kinn angespannt wurde. Oh-oh ... das konnte nicht gut gehen. Bella war im letzten Jahr mehr als einmal in sein armes Aquarium eingedrungen, und jedes Mal hatte mein Sohn eine ziemlich heftige Reaktion gezeigt. "Beta Baggins ist einsam in der! Er hat mich abgeschleppt! Poppy bringt ihn nur zum Lächeln." Bella durchbrach meine Gedanken und fügte ihren Teil des Streits hinzu, wobei sie lispelte. "Du hast deine Poppy-Puppe wieder in den Tank gelegt?" Ich rümpfte bei Bella die Nase. Ihre goldenen Locken waren kaum mit einem losen Gummiband zurückgebunden, so dass ihr kleine Stücke ins Gesicht fielen. "Ja, er ist zu schade", argumentierte sie und suchte mit ihren blauen Augen in meinem Gesicht nach Verständnis. "Bell." Ich ging in die Hocke, bis ich auf Augenhöhe mit ihr war. "Du kannst nicht in das Zimmer deines Bruders gehen und Dinge tun, ohne ihn zu fragen. Das ist sein persönlicher Bereich, verstanden?" Ich bürstete ihre Locken zurück. Ihr kleines Gesicht verzog sich und ihre Lippen wurden zu einem Stirnrunzeln. "Okay, gut." Ich stand auf und sah zu meiner Siebenjährigen hinüber. "Sei ein bisschen nachsichtig mit ihr - sie ist erst fünf, Kumpel." Ich zerzauste sein Haar. Wie ich ihn kenne, war es nicht wirklich die Trollpuppe in seinem Aquarium, die ihn störte. Es war das Ende des Sommers, nur noch ein paar Wochen, und es gab nur eine Sache, auf die sich mein Sohn freute. Ich ging an den beiden vorbei in Richtung meines Zimmers, wo ich mein Handy wieder hervorholte und die SMS-App öffnete. Hey, das Fußballcamp beginnt diese Woche - nimmst du ihn mit? Ich schickte die SMS an Logan, wohl wissend, dass die Wahrscheinlichkeit, eine Antwort zu bekommen, fast gleich Null war. Er hatte sich für diese Art der Erziehung entschieden, und das war seine Sache. Er verpasste eine ganze Menge. Er hatte Cole versprochen, ihn zum Camp zu fahren, aber ich glaube, mein Sohn wusste tief in seinem Inneren, dass sein Vater das nicht tun würde, so wie er auch nicht zu Bellas Ballettaufführung oder zu ihrem Fußballtest erschienen war. Er und seine Freundin hatten ein brandneues Baby; sie waren beschäftigt... Ich schaute auf mein Telefon und wünschte mir, er würde antworten, wenn ich anrief, aber ich wusste, dass er es nicht tun würde. Das war zum Teil der Grund, warum ich das volle Sorgerecht für die Kinder hatte; er war normalerweise nicht erreichbar, aber wenn ich ehrlich zu mir selbst war - obwohl Gott wusste, dass ich in dieser Hinsicht niemals ehrlich zu meinen Kindern sein würde - hatte ihr Vater nicht darum gekämpft, sie zu behalten. Er hatte zugestimmt, Unterhalt zu zahlen und sie jedes zweite Wochenende zu sehen, aber selbst das hatte er ohne Begeisterung getan. Er hatte sie seit zwei Monaten nicht mehr gesehen, obwohl er mit ihnen telefoniert und per FaceTime kommuniziert hatte; persönlich war er in diesem Sommer kein einziges Mal aufgetaucht. Er lebte auf der anderen Seite des Berges, zwei Stunden von uns entfernt, nur zwei mickrige Stunden zwischen ihm und seinen Kindern, und er konnte scheinbar nie wegkommen. "Mom?" Cole schlich sich an und legte mir sanft eine Hand auf den Arm. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich angefangen hatte zu weinen. Schnell wischte ich mir über die Wangen und lächelte ihn an. "Was ist los?" "Ähm ... ich habe mich gefragt, ob wir in den Laden gehen könnten, um nach Ausrüstung für diese Woche zu suchen?" So eine einfache Bitte. Er wusste nicht, dass wir nur zweihundert Dollar auf dem Konto hatten, oder dass sein Vater diesen Monat keinen Unterhalt gezahlt hatte. Er wusste nicht, dass ich jeden möglichen Dollar zusammenkratze, und das wollte ich ihm auch nicht sagen. "Ja, Kumpel, lass uns gehen."
Kapitel 2 (1)
======================== 2 ======================== Ich bekam den Job, und angesichts des ausgefüllten Lebenslaufs wäre es eine Schande gewesen, wenn ich ihn nicht bekommen hätte. Ich sollte sofort anfangen, was perfekt war, denn ich hatte mir überlegt, wie schlimm es wäre, ein klitzekleines Leben als Krimineller zu beginnen - gerade genug, um die nächsten Monate zu überstehen. Ich stellte mir vor, für ein Team ausgewählt zu werden, in dem ich nur ein zufälliges Video von einem Raubüberfall oder so etwas ansehen musste. Geringe Auswirkungen, geringes Risiko ... hohe Auszahlung. Zum Glück hatte ich meine Kinder, die mir eine Perspektive gaben, und die Neigung, immer inkognito zu bleiben, wenn ich bei Google nach solchen Dingen suchte. Mein Herz schlug am stärksten für Grafikdesign. Ich hatte mit dem Studium begonnen, als ich noch in Washington war, brach es aber im ersten Jahr aus persönlichen Gründen ab. Ein paar Jahre später habe ich dann meinen Bachelor-Abschluss nachgeholt. Ich arbeitete mich durch Online-Kurse, während ich meine Kinder stillte, und pendelte zwischen dem Zubereiten von Abendessen und beschissenen Teilzeitjobs hin und her, aber ich schaffte es. Design war praktisch, weil ich so oft von zu Hause aus arbeiten konnte, wie ich wollte, aber es war hilfreich, Kunden zu haben, und seit Logan weg war ... nun ja, es war nicht gerade einfach gewesen. Es war fast unmöglich, einen Fluss oder irgendeinen Rhythmus zu finden mit zwei Kindern, die meine Aufmerksamkeit und zusätzliche Liebe brauchten, nachdem ihr Vater gegangen war. Sie waren so jung; ich hasste es, dass sie etwas so Schmerzhaftes wie eine elterliche Trennung durchmachen mussten. Manchmal vergaß ich, dass ich es auch noch durchmachte... Logan und ich hatten uns nach Bellas Geburt so sehr gestritten, aber wir litten noch drei Jahre lang unter unserer Beziehung, bevor wir beschlossen, endlich den Stecker zu ziehen. An einem zufälligen Dienstagnachmittag tauchte er mit Kartons und Dana, seiner schwangeren Freundin, auf. Er zog nach Portland, versetzte seinen Job, sein Leben ... und das war's. Wir hatten eine Sorgerechtsvereinbarung getroffen, an die er sich zwar kaum hielt, aber wenigstens hatte er sie nicht völlig im Stich gelassen. Ich war gerade dabei, einem Designprojekt, das ich für ein örtliches Unternehmen erstellte, den letzten Schliff zu geben, als es an der Haustür klopfte. Ich hatte noch eine Stunde Zeit, bevor meine Schicht im Resort begann, was bedeutete, dass die Person, die an meine Tür klopfte, wahrscheinlich meine beste Freundin war. Ich zog verwirrt die Augenbrauen hoch und schwang die Tür auf, und tatsächlich, da stand meine beste Freundin in ihrer ganzen glänzenden Lippenpracht. "Warum hast du geklopft?" Shay kaute ihren Kaugummi und drängte sich an mir vorbei. "Ich wollte nicht annehmen, dass du anständig bist." Ich schloss die Tür hinter ihr und bewegte mich durch meinen kleinen Eingangsbereich. "Warum in aller Welt sollte ich das nicht sein? Es ist drei Uhr nachmittags." Sie warf ihre riesige Handtasche auf den Couchtisch und ließ sich auf meine Couch sinken. "Erinnerst du dich an die Verabredung, die ich für dich arrangiert habe? Das mit Rob?" Sie setzte sich nach vorne und wartete auf meine Antwort. Rob... warum klingelte es nicht bei mir? Rob... wie in Robert? Robby... Robinson? Ich ging alle Robs durch, die ich kannte, und dachte an das letzte Mal, als Shay mich verkuppelt hatte, und erinnerte mich an nichts mehr, bis es mir einfiel. "Verdammt! Dieser Rob... der dünne Typ mit der dünnen Krawatte Rob!" Ich stöhnte auf und warf mich auf das Sofa. Ich erinnerte mich an diese Situation und wusste, warum ich sie wahrscheinlich unbewusst vergessen hatte. "Nicht schon wieder, Bex!" "Es ist ja nicht so, dass ich die Jungs absichtlich versetze - ich vergesse es einfach!" erwiderte ich abwehrend und schlug mit der Hand gegen die Decke. Lüge. Ich hatte es nicht einmal in mein Handy eingegeben. "Ich werde mir einen Namen machen. Du weißt, was ich von einem guten Ruf halte", argumentierte sie und stand auf. Ihre grünen Augen waren mit schwarzem Kajal umrandet, ihre Lippen hatten ein tiefes Lila und ihre Wangen waren perfekt geformt. Sie war Kinderkrankenschwester in dem Krankenhaus eine Stadt weiter, aber wenn sie keine Schicht hatte, war sie der Star in jedem Hinterwäldler-Country-Song, den es je gegeben hatte. Cowboystiefel, Jeans-Shorts, die so kurz geschnitten waren, dass man ihre Arschbacken sehen konnte, ein weißes Tank-Top über einem roten BH - so war Shay eben: exzentrisch, witzig, unausstehlich und absolut loyal. Ich hätte mich auch so angezogen, wenn ich es gekonnt hätte. Ich war ein Online-Ergänzungspaket davon entfernt, meinen Körper wieder in diese Form zu bringen - zumindest sagten das alle Rezensionen. Das musste wahr sein. "Du willst sie nur, wenn du dich irgendwo in der Öffentlichkeit ausziehst oder mit jemand Berühmtem. Ich wiederholte ihr Lebensmantra, während ich mich von der Couch hochzog. "Ich kann nicht zulassen, dass die Leute sagen, ich hätte einen Freund, der nie zu Verabredungen kommt - das würde es auch für alle meine anderen Freunde ruinieren." Sie legte ihre Hände auf ihre Brust. Ich ging um sie herum in Richtung Küche. "Welche anderen Freunde?" "Wowwwwww, da gehen wir also hin?" Sie wippte mit der Hüfte, als wäre sie dreizehn und nicht dreißig. Ich schnaubte, während ich einen Teller schrubbte. "Alle hassen dich und du weißt es, und du weißt auch warum." Ich hob einen schlammigen Finger, um meinen Standpunkt zu unterstreichen. "Nicht meine Schuld." Sie begutachtete ihre Nägel. "Definitiv deine Schuld." Ich spülte die Pfanne ab und ging zu den anderen größeren Tellern, die nicht in den Geschirrspüler passten. "Hören Sie, ich teste nur, ob die Ehemänner treu sein werden. Sobald sie zurückflirten, lasse ich sie auffliegen. Diese Frauen sollten mir wirklich dankbar sein." Sie begann, die Legosteine und Klebestifte auf meiner Theke zu ordnen. "Hat Bella wieder versucht, Coles Legos zusammenzukleben?" Ich betrachtete das Legohaus und stieß einen Seufzer aus. "Ich frage mich, ob er es überhaupt schon gemerkt hat." Sie lachte und riss die Klötze auseinander. Die billigen Marken-Klebestifte konnten zum Glück nicht mit Bellas Macken mithalten. "Und, bist du bereit für deinen neuen Job?" Ich beendete den Abwasch und stieß einen großen Seufzer aus. "Ich denke, ich bin so bereit, wie ich es nur sein kann." Ich begann, die Zutaten für das Abendessen aus dem Kühlschrank zu holen. "Ich brauche diesen Job wirklich. Logan ist diesen Monat wieder mit seinen Zahlungen im Rückstand, und wenn er so weitermacht, brauche ich etwas Dauerhaftes." "Ich kann mir das Krankenhaus für dich ansehen", bot Shay an, während sie auf den Bereich zuging, in dem ich gerade meine Zutaten abgestellt hatte. Sie bot mir das immer an, aber wir wussten beide, dass ich nur für Hausmeistertätigkeiten in Frage kam, und die hasste ich. Selbst mit Handschuhen konnte ich die Körperflüssigkeiten eines anderen Menschen nicht anfassen.
Kapitel 2 (2)
"Nun, ich werde heute Abend mit den Babys die Stellung halten. Machen Sie sich keine Sorgen." Sie stellte das Hamburgerfleisch zurück in den Kühlschrank und zog ihre winzige Jeansjacke aus. "Hast du noch mehr Pailletten hinzugefügt?" Ich lachte und kramte in einem roségoldenen Schmuckstück. "Gib sie zurück!" Sie stürzte nach vorne und schnappte sich die Jacke. "Hör auf, passiv-aggressiv zu sein, wenn es um meine Essensauswahl geht", erwiderte ich und verbarg mein Lachen. Shay liebte es, ihre Kleidung selbst zu ändern. Es war etwas, das ihr Freiheit und ein gewisses Gefühl von Kontrolle gab. Wir lachten, aber ehrlich gesagt war es das Nähen und Gestalten, das uns beiden ein Gefühl der Sicherheit vermittelte, wenn unsere Welt ins Wanken geriet. Ich gestaltete mit Kohle, harten Linien und dunklen Strichen, während sie ihre Jacken verzierte, Flicken aufnähte und die schönsten Schnitte entwarf. Ich machte ihr das Leben schwer, weil ihre Kleidung wirklich gut aussah, so gut, dass ich wollte, dass sie versuchte, sie zu repräsentieren. "Du weißt, dass wir deinen Hackbraten nicht essen. Du verschwendest deine Zeit." Sie verschränkte die Arme und betrachtete ihre Jacke, als wäre sie aus Gold. Ich lenkte ein; sie hatte ja recht. Die Kinder hassten meinen Hackbraten. Ich hatte dreizehn verschiedene Rezepte von Pinterest für den blöden Laib ausprobiert, aber ich konnte ihn nicht richtig schmecken lassen. "Danke, dass du heute Abend auf die Babys aufgepasst hast. Ab dem Herbst werde ich Morgenschichten arbeiten, während sie in der Schule sind, damit ich nicht mehr so oft Hilfe brauche." Sie war meine einzige Familie, und ich war ihre. Wenn sie Kinder hätte, würde ich so oft auf ihre Brut aufpassen wie sie auf meine. "Süße ... vergiss nur nicht, dass du auch ein Leben brauchst, das du nur für dich lebst. Ich weiß, du lebst, atmest und würdest für diese Kinder sterben, aber du kannst nicht weitermachen, wenn du nicht auch an dich denkst." Meine beste Freundin wurde weicher und warf mir diesen Blick zu, der mir sagte, dass es ihr leid tat, dass mein Leben so verlaufen war. So hatten wir uns das nicht vorgestellt, als wir noch Zimmergenossen am College waren. "Ich weiß, und ich werde es versuchen... Ich muss mich nur ein bisschen beruhigen." Ich tauschte die Zwiebel, die ich würfeln wollte, gegen ein paar Pappteller ein. "Hast du etwa vergessen, dass du ein Date hast?", fragte sie und zog eine Augenbraue hoch. Verdammt noch mal. "Hör zu, ich habe nur..." Ich brach ab, weil ich nicht wusste, wie ich das erklären sollte, ohne so erbärmlich zu klingen, wie ich mich fühlte. "Mein Liebesleben im Moment... was soll das bringen?" Ich zuckte mit den Schultern und spürte, wie eine Träne zu fallen drohte. "Was meinst du?" Shay kam um den Tresen herum und zog mich von den Pizzatellern weg, die ich gerade vorbereitete. Immer, wenn Shay kam, um auf die Kinder aufzupassen, stellte sie mein Essen zurück in den Kühlschrank und bestellte Pizza. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, warum ich mich mit ihr darüber gestritten hatte. "Logan hat mich betrogen... Ich habe zwei Kinder, ich habe nicht das Geld, um mir die Haare machen zu lassen oder eine Maniküre oder irgendetwas anderes in meinem... du weißt schon, unten" - ich deutete mit meiner Hand an meinem Körper hinunter - "Ich meine, warum um alles in der Welt sollte ich mich dort hinstellen, wenn ich wahrscheinlich in meinem Teller mit Essen einschlafen würde?" erklärte ich und hasste die Ehrlichkeit, die in meiner Brust brodelte. Ich war kurz vor einem totalen Nervenzusammenbruch. So hatte ich mir mein Leben nicht vorgestellt, als ich dreißig wurde; so hatte ich mir nicht vorgestellt, wie meine Kinder aufwachsen oder wie ich Zeit mit meiner besten Freundin verbringen würde. Die einzige Zeit, die ich frei hatte, um sie zu sehen, war, wenn sie zum Babysitten vorbeikam. Shay zog mich in eine feste Umarmung. "Schatz, die beste Art von Liebesgeschichte passiert, wenn wir uns nicht liebenswert fühlen, wenn wir uns hässlich und zerschrammt fühlen, wie der Abschaum des Haufens. Das ist der Moment, in dem sich die Scheiße anschleicht und sich in dich verbeißt." Ich lachte über ihre Analogie, denn ich wollte spüren, wie der Druck von meiner Brust abfiel. Sie hatte recht, aber trotzdem gab es nicht diese Hoffnung oder gar den Wunsch, sich zu verabreden ... und ich begann einen neuen Job. Der Zeitpunkt war einfach nicht richtig. Es war nie richtig. Ich zog mich zurück und wischte mir über das Gesicht. "Ich habe genug davon, mich anschleichen oder von der Liebe überraschen zu lassen." Ich wandte mich wieder dem Essen zu, das ich gerade zubereitete, da hörte ich Shay hinter mir ein Geräusch machen. Ich drehte mich um und sah sie mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Theke und streckte ihre Hand aus. "Du warst in den letzten zehn Jahren nur mit zwei Männern zusammen... das ist nicht gerade viel Erfahrung", schimpfte sie, während sie nach einer Dose Sodawasser griff. "Das waren die beiden schmerzhaftesten Erfahrungen meines Lebens, also ja ... ich würde sagen, das war es", erwiderte ich. Meine Brust fühlte sich an, als hätte jemand eine Faust in sie hineingestoßen. "Bex, du hast dich für Logan entschieden. Du hast den Kerl nicht mal geheiratet, weil er nicht..." "Hör auf. Lass das." warnte ich sie und kniff die Augen zusammen. Ich konnte das jetzt nicht tun, nicht heute. Ich war mir nicht einmal sicher, warum, aber ich hasste es, wenn sie darüber sprach, warum ich Logan nicht geheiratet hatte. Ich hasste es, wie viel Ehrlichkeit in diesem flachen Grab steckte, wie heuchlerisch es mich gemacht hatte. "Schätzchen, du weißt, dass ich dich liebe. Ich will dir nicht wehtun, es ist nur so, dass ... du dir nichts Wirkliches gönnst. Es ist, als würdest du darauf warten, dass er kommt und dich sucht oder so, als würde er dich finden und dich aus der Beziehung mit Logan retten. Du weißt, dass ich Recht habe... Logan weiß, dass ich Recht habe. Deshalb warst du auch nicht wütend, dass er dich betrogen hat, oder verärgert, als er endlich ausgezogen ist." Ich keuchte und spürte, wie die Luft aus meinen Lungen entwich. "Ich war am Boden zerstört." Sie hatte mich im Arm gehalten, während ich weinte - wie konnte sie denken, dass ich nicht wütend war? "Ich weiß, dass du das warst ... aber ich kenne dich auch besser als das. Sie verschränkte die Arme und blieb bei diesem einen Thema, über das wir nie gesprochen hatten, standhaft. Ich schüttelte den Kopf und wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. "Du liebst deine Kinder mehr als das Leben selbst und für sie hast du Logan geduldet, aber wenn du nicht schwanger geworden wärst, wärst du gegangen. Er hat dir dreimal einen Antrag gemacht, Bex. Du hast ihn jedes Mal abgewiesen, selbst als du mit Bella schwanger warst. Willst du dich damit auseinandersetzen, warum das so war, oder sollen wir uns beide darauf einigen, dass du nie ganz in dieser Beziehung warst?" Shay machte einen Schritt vorwärts, einen Schritt ... dann zwei. Nein, denn das würde verraten, wie sehr ich dem Bastard glich, der mich gezeugt hatte. "Du bist nie über ihn hinweggekommen ... und ich glaube, das liegt daran, dass du dir nicht verziehen hast, dass ..." "Mommy, Tante Shay!" Bella rannte herein und unterbrach unser Gespräch.
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