Battaglia per la sua ragazza

Capitolo 1 (1)

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Carter

"Dove sono tutte le tue magliette con le tette?". La voce soffocata di Taylor proveniva da una delle scaffalature di vestiti del mio armadio.

"Le mie magliette con le tette?" Chiesi, con le sopracciglia che si insinuavano sulla fronte.

"Sì. Sai, le magliette che daranno ai ragazzi che incontreremo stasera una bella sbirciatina al set di ragazze da urlo che attualmente nascondi sotto quel top da maestra arruffato".

Abbassai lo sguardo sulla mia camicia. Mi sembrava carina. "Lo sai che sono un'insegnante, vero? E che lo sei anche tu?".

"Certo, ma al momento non siamo in servizio. Il corso per nuovi insegnanti è finito e la scuola non inizierà prima di una settimana. Quindi, lascio sventolare la mia bandiera da mostro finché posso, sorella!".

Io e Taylor ci eravamo conosciute una settimana fa durante il corso di orientamento per nuovi insegnanti. Avevamo subito legato per le nostre origini meridionali, per l'amore per i film smielati e per il nostro bisogno di caffeina per superare le sessioni di formazione mattutine. Taylor era in grado di farmi ridere anche prima che la mia doppia dose di espresso facesse effetto e io ringraziavo la mia fortuna che Teach For Our Youth ci avesse collocate entrambe nella contea di Los Angeles. Taylor uscì dal mio armadio, scuotendo vittoriosamente qualcosa. "Abbiamo un vincitore!".

I miei occhi si restrinsero sull'oggetto. "È una canotta. La indosso sotto altre magliette, non da sola".

"Tesoro, non ho molto da lavorare lì dentro. Questo dovrà bastare. Grazie al cielo ho portato con me una gonna in più". Taylor attraversò la stanza e iniziò a sbottonarmi la camicetta.

"Ehi, cowgirl", dissi, allontanando le sue mani troppo zelanti.

Taylor mi fissò con uno sguardo che ero sicuro facesse miracoli sui suoi studenti. "Carter, non sei più in Georgia. Questa è Los Angeles e dobbiamo avere un aspetto adeguato". Le mie spalle si incurvarono su se stesse e io mi accasciai sul letto, sospirando.

"Dai, ragazza, sarà divertente! Ci metteremo in ghingheri, berremo un paio di cocktail, flirteremo e forse anche ci sbaciuccheremo".

Mi lasciai sfuggire una risata mentre Taylor aggrottava le sopracciglia nella mia direzione. "Scusa, Taylor. No, no, no. Non mi sento a mio agio a mostrare così tanta pelle".

Gli occhi di Taylor si restrinsero mentre tamburellava con le dita sulle labbra rosa bacca. "Ti propongo un accordo. Lascia che sia io a scegliere il tuo vestito, e io mi occuperò della tua mensa per due settimane".

Mi sono schernita. Il servizio in mensa non era l'idea di divertimento di nessuno, ma non me ne andavo in giro con le tette in mostra per una misera tregua di due settimane. Gli occhi di Taylor si restrinsero ulteriormente mentre studiava il mio viso. "Ok, vedo che sei venuta a giocare. Un mese di servizio in mensa".

Un sorriso si insinuò sul mio viso. "Faccia del suo peggio, signorina Lawson".

Si coprì il cuore con la mano. "Pensavo che non me l'avresti mai chiesto. Rimani lì e non muovere un muscolo. Vado a prendere la borsa del trucco, così posso dare un tocco di classe al suo look". Mi sono rigirata le dita in grembo, ma Taylor era già tornata prima che i miei ripensamenti potessero farmi abbandonare la posizione seduta.

Proprio mentre Taylor scaricava il contenuto della borsa sul mio letto, bussarono alla porta della mia camera. "Entra", chiamai.

Da dietro l'angolo spuntò una testa di splendidi capelli castani che catturavano la luce. "Ehi, volevo solo vedere cosa stavi facendo prima di uscire per la notte".

"Taylor, ti presento la mia compagna di stanza Lexi. Lexi, questa è la mia amica Taylor. Insegnerà nella mia stessa scuola".

"Piacere di conoscerti", disse Lexi, allungando una mano perfettamente curata. I suoi occhi percorsero Taylor, cogliendo ogni dettaglio del suo aspetto, prima di sembrare che non la considerasse una minaccia.

Quando iniziai la ricerca di appartamenti, una delle mie sorelle della confraternita mi disse che aveva un'amica che viveva a Los Angeles e stava cercando una coinquilina. All'epoca mi era sembrata la soluzione perfetta, soprattutto perché non potevo permettermi di vivere da sola con il mio stipendio da insegnante. Ma c'era qualcosa in Lexi che non mi era mai andato giù. All'apparenza era abbastanza gentile e mi invitava sempre a uscire con lei e cose del genere, ma giudicava e valutava costantemente le donne intorno a lei. Le cose che diceva delle sue cosiddette amiche alle loro spalle mi facevano rabbrividire.

"Anche per me è un piacere", rispose Taylor con forzata gentilezza.

"Che cosa fate stasera?". Chiese Lexi.

"Vado solo a prendere un drink", risposi in fretta, l'ultima cosa di cui avevo bisogno era che Lexi scoprisse che ero amica di Liam Fairchild.

"Bello. Dove?"

"Oh, non lo so, in un bar di quartiere, credo".

"Oh, beh, io vado allo Chateau con le ragazze. Dovresti andarci tu invece, è molto più elegante di qualsiasi cosa tu abbia in mente. So che non hai conoscenze lì, ma posso metterti in lista". Questo era esattamente il tipo di commento tipico di Lexi. Ti invitava gentilmente a uscire con lei e allo stesso tempo insultava i tuoi progetti e la tua mancanza di amici fighi. Non credo che fosse nemmeno una frecciatina consapevole, era solo abituata al mondo spietato delle pubbliche relazioni di Hollywood.

Mi costrinsi a sorridere. "Grazie, Lexi, ma credo che continueremo a seguire i nostri piani".

Lei alzò le spalle. "Fai come vuoi. Ci vediamo domani".

"Ciao", dissi alle sue spalle.

La porta dell'appartamento sbatté e Taylor ridacchiò. "È una bella persona".

"Lo so. Lavora nelle pubbliche relazioni, quindi non capisce quando la gente non vuole entrare nella festa più in".

"Immagino che abbia senso", disse Taylor mentre cercava tra i vari tubetti, barattoli e palette. "Chiudi gli occhi per me".

Le morbide setole di un pennello da trucco danzavano sulle mie palpebre mentre Taylor canticchiava una canzone familiare. "Non posso credere che tu sia cresciuta accanto a Liam Fairchild. Signore, è un sesso su un bastone! E quella voce! Quel raspare potrebbe farmi raggiungere l'orgasmo sul momento".

Sbuffai. "Quando hai vissuto tutte le fasi imbarazzanti dell'altro, compreso un caso particolarmente violento di varicella, nessuno è il sesso su un bastone".

La voce di Liam continuava a gracchiare dagli altoparlanti. "Non puoi dirmi che non ti fa formicolare un po' le parti femminili".

Capitolo 1 (2)

Spalancai un occhio. "Neanche un po'". Era vero. Per quanto bello e talentuoso fosse, Liam era entrato nello status di fratello durante la nostra infanzia e non ne era più uscito.

"È così deludente", disse con un sospiro disperato.

Ridacchiai per il suo evidente sconforto. "Perché?"

"Sarebbe stata una storia d'amore così bella. Migliori amici d'infanzia separati da migliaia di chilometri e il sogno che una ragazza di provincia della Georgia non avrebbe mai potuto contenere. La ragazza aveva il cuore spezzato e piangeva ogni notte sul cuscino. Il ragazzo, mentre seminava la sua avena selvatica, paragonava ogni ragazza a lei, e tutte erano inferiori. Improvvisamente, i due vengono catapultati nell'orbita dell'altro quando la ragazza ottiene un lavoro nella Città degli Angeli. Via con la colonna sonora romantica!". Il twang texano di Taylor era diventato più forte a ogni parola e, alla fine, stava usando il pennello da trucco come una bacchetta da direttore d'orchestra.

"Sono abbastanza sicuro che avresti dovuto dedicarti al cinema invece che all'insegnamento", dissi alzando gli occhi al cielo. Perché nessuno credeva mai che io e Liam fossimo solo amici?

Si accasciò sul materasso accanto a me, portandosi l'avambraccio alla fronte. "Lo so. È una perdita per la comunità teatrale".

"Questo è sicuro". Il desiderio di Taylor di un vero legame amoroso tra me e Liam cementava la mia alta opinione su di lei. Di solito, quando le ragazze scoprivano che ero amica d'infanzia di uno dei musicisti più famosi del mondo, la prima cosa che volevano sapere era se potevo farle uscire con lui.

Non le biasimavo. Sapevo che Liam era bello, ma non ero attratta da lui. Ma dopo aver sorpreso una delle mie sorelle della confraternita a frugare nel mio telefono per trovare il suo numero, avevo iniziato a fare molta più attenzione a chi condividevo la conoscenza della nostra amicizia. Ma dal momento in cui ho conosciuto Taylor, c'era qualcosa nel suo spirito che mi ha fatto capire che potevo fidarmi di lei.

Guardò l'orologio sul mio comodino. "A che ora Liam voleva che lo incontrassimo al bar? Non voglio arrivare in ritardo al mio primo incontro con le celebrità di Los Angeles".

"Dieci e trenta".

Taylor scattò in posizione seduta. "Merda! Dobbiamo sbrigarci", disse, rovistando nel borsone che aveva portato con sé.

Taylor mi infilò tra le mani un pezzo di spandex nero e la canotta che aveva rubato dall'armadio prima. "Tieni, mettiti questo velocemente e dopo ti faccio l'eyeliner".

"Bene", sbuffai e mi diressi verso il bagno.

* * *

La gonna di Taylor mi stava salendo sulle cosce, lo sentivo. Infilai di nascosto la mano tra il mio corpo e il bancone per cercare di tirarla giù. Taylor rimbalzava sulle palle dei piedi. "Questo posto è fantastico! Non c'è il nome sulla porta d'ingresso, punti di forza in più".

Guardando alle mie spalle, osservai la stanza. Sembrava un bar clandestino della vecchia Hollywood, con le poltrone in pelle e gli specchi dorati alle pareti. C'era gente dappertutto, ma i miei occhi scorsero una testa familiare di capelli lunghi e castani. Un calore che mi riempì il petto, un gonfiore che sapeva di comfort e di casa. Afferrai il braccio di Taylor, sporgendomi in modo che potesse sentirmi al di sopra della musica. "Liam è laggiù".

Taylor seguì l'inclinazione della mia testa. "Tu vai pure, io aspetto i nostri drink".

"Ok, il prossimo giro lo offro io".

"No, il prossimo giro lo offre qualsiasi bel signore che incontriamo", disse Taylor con un sorriso lascivo.

La mia testa si rovesciò all'indietro mentre mi lasciavo sfuggire una risata. "Mi sembra un buon piano". Mi feci strada tra i corpi, schivando i drink in equilibrio precario e le coppie che si baciavano, cercando di tenere d'occhio Liam. Man mano che mi avvicinavo, i miei passi vacillavano e io barcollavo sui talloni mentre il calore mi attraversava il corpo.

Accanto a Liam c'era l'uomo più bello che avessi mai visto. Ed era proprio quello che era, un uomo. Non un ragazzo, non un uomo. Era un uomo. Mascella squadrata spolverata di barba e capelli scuri accostati al cranio in un modo che mi faceva venire voglia di passarci sopra le dita.

Dio, era sexy. Caldo e apparentemente arrabbiato, perché quando mi avvicinai, la montagna d'uomo si alzò in piedi e nei suoi profondi occhi blu ardeva decisamente la rabbia. Si mise tra me e il tavolo, con le sue spalle incredibilmente larghe che bloccavano di fatto la vista di Liam. "Non stasera, tesoro. Spostati", disse con un movimento di allontanamento. La mia spina dorsale si irrigidì e i miei occhi si restrinsero. Ma prima che potessi aprire bocca, fui improvvisamente sollevata da terra in un abbraccio.

"È così dannatamente bello vederti", mi disse Liam all'orecchio mentre mi rimetteva in piedi. Mi tenne le spalle mentre si tirava indietro. "Sei bellissima. Dovrò allontanare i ragazzi da te con un bastone". Sentii le mie guance scaldarsi e mi strinsi all'orlo della gonna.

Gettandomi un braccio sulla spalla, Liam mi fece voltare di fronte al montanaro arrabbiato. "Austin, lui è Carter. Il mio vecchio vicino di casa, ti ho detto che si stava trasferendo a Los Angeles. Carter, questo è il mio buon amico e vecchia guardia del corpo, Austin".

Deglutii la mia irritazione e allungai una mano. "Piacere di conoscerti".

La mano di Austin avvolse la mia. Era calda e ruvida e mi fece salire il formicolio lungo il braccio. "Mi dispiace. Pensavo fossi una groupie". Per quanto riguarda le scuse, era una scusa piuttosto grossolana. Una parte di scuse a metà, una parte di insulti. Per non parlare del fatto che la sua mascella era così serrata che ero quasi certo che si sarebbe rotto un molare.

Liam emise una risata mentre stringeva la mia struttura rigida al suo fianco. Austin seguì il movimento con occhi stretti. "Di sicuro non sei una groupie. A parte mia madre, nessuno mi dà più filo da torcere di Carter".

Alzai il viso per incontrare gli occhi di Liam. "Non sono poi così male".

"Certo", rispose Liam, prolungando il suono della vocale.

Sentendo una spinta alle spalle, mi girai e vidi Taylor che mi porgeva due drink. "Grazie per averli presi", dissi. "Liam, Austin, questa è la mia amica Taylor".

"Piacere di conoscervi". Mandò a entrambi il suo sorriso più smagliante. Liam lo ricambiò con uno dei suoi, mentre Austin fece più che altro una smorfia. Che problema aveva?

Prima che le imbarazzanti presentazioni potessero continuare, un uomo alto con i capelli biondi spettinati ad arte e una muscolatura magra apparve al fianco di Austin. "Ebbene, chi sono questi due schianti? E come hai fatto a convincerle a frequentare dei miserabili come te?".

Capitolo 1 (3)

Taylor ridacchiò e anche a me venne un sorriso sulle labbra. Liam fece un gesto verso il bell'uomo. "Signore, lui è Ford. È il proprietario di questo posto. Ford, queste sono Carter e la sua amica Taylor".

"Ah, la famigerata Carter. Piacere di conoscerti finalmente". Ford allungò il braccio, afferrando la mia mano e premendola sulle sue labbra. Pur essendo bello, nessuna vampata di calore mi fermò.

Mi ritrovai a cercare gli occhi di Austin, ma il cipiglio feroce sul suo volto mi fece distogliere rapidamente lo sguardo e tornare a Ford. Forzando un sorriso, cercai di scrollarmi di dosso le vibrazioni negative che Austin mi stava trasmettendo. "Anche per me è un piacere conoscerti".

L'ora successiva procedette più o meno allo stesso modo. Ford scherzò e sia lui che Liam diedero a me e a Taylor informazioni su tutti i ristoranti che dovevamo provare, su dove trovare il caffè migliore e su una lista di bar e locali che dovevamo evitare. Ma io non riuscivo a rilassarmi.

In qualche modo, ero finita a sedere tra Austin e Liam. Non c'era molto spazio sul banchetto e Austin si comportava come se avessi l'ebola: un solo tocco e sarebbe stato un uomo morto. Con il passare dei minuti il mio corpo si irrigidiva sempre di più. Ero consapevole di ogni piccolo movimento che facevo. Era ridicolo. Quindi, io e Austin eravamo partiti con il piede sbagliato, dovevo solo cambiare rotta. Se era amico di Liam, non poteva essere così male.

Mi voltai verso Austin e fui di nuovo prigioniera di quegli occhi incredibili. Sembravano danzare tra le sfumature sotto le luci. Mi scossi dal mio torpore da ragazzo sexy. "Allora, come vi siete conosciuti tu e Liam?".

"Per lavoro".

"Lavoro?" Ho ripetuto, non sapendo come altro rispondere alla sua risposta troppo prolissa.

"Sì. Facevo parte della sua scorta in uno dei suoi primi grandi concerti".

"Oh, che bello. È ancora questo il tuo lavoro?". Chiesi, tamburellando con le dita sulla sommità delle cosce.

Il cipiglio era tornato, ed era ancora più feroce di prima. "No. Combatto nelle MMA. Arti marziali miste. Mi occupavo di sicurezza per pagare le bollette".

Era chiaro che chiedergli che lavoro facesse era la domanda sbagliata. Provai un'altra strada. "Allora, quali sono le cose che preferisci fare a Los Angeles? Ci sono così tante cose interessanti da fare e da vedere qui. Non voglio perdermi nulla".

Austin si è inclinato sul mento, guardandomi con il naso all'insù. "Non credo di fare il tipo di cose che potrebbero interessarti".

Qual era il problema di questo idiota? Mi strinsi le mani a pugno, cercando di fare dei respiri lenti per alleviare la mia frustrazione. "Non hai idea di cosa mi interessi perché mi hai detto a malapena dieci parole".

Scrollò le spalle. Volevo urlare.

Cercai Taylor e allargai gli occhi verso di lei, il segnale universale di aiuto nel mondo delle ragazze. Lei mi rivolse uno sguardo perplesso, non capendo chiaramente le mie intenzioni.

Dovevo andarmene da qui. Qualcosa di Austin, un uomo di montagna arrabbiato, mi aveva fatto perdere il controllo del sistema nervoso. Anche se era oltremodo scortese, la mia attrazione per lui era acuta e viscerale. Mi odiavo un po' per questo.

Mi spinsi giù dalla panca di pelle, ma quando lo feci il bordo del mio palmo sfiorò il lato della coscia muscolosa di Austin. Lui sobbalzò come se si fosse scottato. "Scusa", borbottai. Rivolgendomi a Taylor e al resto del gruppo, chiesi: "Vi dispiace se usciamo? Mi sta venendo un mal di testa micidiale". Non era una bugia totale. La tensione che sentivo da un'ora mi avrebbe fatto venire un'emicrania se fossi rimasto fermo ancora un po'.

Taylor aggrottò la fronte e si alzò. "Certo, tesoro".

Lo sguardo di Liam passò sul mio viso e i suoi occhi si restrinsero. Sapeva sempre quando mentivo. Ma stavolta non mi ha fatto notare nulla, mi ha solo avvolto in un abbraccio caldo e familiare. "Ti mando un messaggio più tardi, così organizziamo un giorno in cui tu possa venire nella casa di Malibu".

"Mi sembra una buona idea", dissi. Mi aggirai intorno al tavolo, evitando gli occhi e il corpo di Austin come se fosse una bomba che poteva esplodere da un momento all'altro. "Piacere di conoscervi", borbottai senza guardare nella direzione di Austin.

"Anche per me, bellezza", disse Ford con un sorriso devastante. Riuscii a restituire un debole sorriso mentre afferravo la mano di Taylor e mi voltavo verso la porta.

L'aria fresca della notte sembrava un paradiso sulla mia pelle surriscaldata mentre mi dirigevo verso la macchina. Taylor mi strinse il braccio. "Che diavolo sta succedendo?"

"Avevo solo bisogno di uscire da lì. Quel tipo era proprio un idiota". Era un idiota, ma qualcosa nel mio istinto mi diceva che forse stavo esagerando un po'.

"Pensavo solo che fosse un po' noioso. Sexy, ma noioso".

Mi sono lasciata andare a uno sbuffo esasperato. "La bellezza non compensa la maleducazione". Sebbene ne fossi fermamente convinta, non avevo mai provato un'attrazione istantanea così forte per qualcuno. E il fatto che quella stessa persona mi respingesse ogni volta... ferì il mio orgoglio.

Taylor mi strinse le braccia e riprese a muoversi. "No, non è vero. Ma non fa male avere qualcosa di bello da guardare prima di dargli una ginocchiata nelle palle".

Capitolo 2

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2

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Austin

Focus. Allenamento potenziato. Nessuna distrazione. Mi sono concentrata su ogni punto mentre i miei piedi battevano il marciapiede. Queste erano le cose su cui potevo contare, gli strumenti che mi avrebbero permesso di mantenere il controllo. Ecco come avrei potuto evitare un'altra sconfitta, come avrei potuto realizzare ciò che avevo sognato per la maggior parte della mia vita.

Avrei fatto tutto il necessario per tenere la mia mente libera dalle cose che non dovrebbero esserci. In questo momento, ciò significava correre per cinque miglia prima di incontrarsi con i ragazzi per la nostra partita settimanale di flag football. Cinque miglia per ripulire il mio cervello dalle immagini mentali che mi avevano svegliato da un sonno morto alle 4:30 del mattino con il cuore che batteva forte e il cazzo che pulsava. Cinque miglia per dimenticare quella bionda fragola dal sorriso innocente e dalla risata che mi aveva colpito dritto al plesso solare.

Quando avevo intravisto Carter nel bar ieri sera, avevo sentito un brivido nello stomaco che avevo provato solo una volta. Quell'ultimo incontro mi aveva lasciata amareggiata e distrutta. Avevo bisogno di un'altra scossa come di un buco in testa. Dovevo solo evitare Carter, non sarebbe stato così difficile. Lei era una sola ragazza e questa era una città di migliaia di persone. Le ultime parole famose.

Strappandomi la camicia dalla testa, mi asciugai il sudore che mi colava dalla fronte. Arrivai a breve distanza, i miei passi balbettarono mentre raggiungevo le gradinate del parco. Seduta sul secondo gradino di metallo, con i capelli lunghi tirati attraverso il retro di un berretto dei Georgia Bulldogs, c'era Carter. Da come Liam mi aveva descritto questa ragazza, l'avevo immaginata come un maschiaccio imbranato, dall'aspetto quasi mascolino.

Non c'era nulla di maschile in Carter, era tutta linee lunghe e curve morbide. Oggi, quegli avvallamenti erano in bella mostra, mentre indossava dei pantaloncini di jeans strappati che mi facevano pensare di poter tirare uno di quei fili staccati e farli sparire del tutto. Cazzo. Non ne avevo bisogno.

Avanzando di proposito, abbaiai: "Che ci fai qui?".

Carter sobbalzò un po' sulla sedia, ma poi arretrò le spalle e irrigidì la spina dorsale. "Sto guardando una partita di calcio. Cosa spera di fare, far piangere i bambini piccoli al parco giochi?".

Ho digrignato i denti e la mia mano ha stretto la maglietta. "Questo è un campionato per soli uomini".

Carter fece un'esibizione per guardarsi intorno. "È un parco per soli uomini? Devo essermi persa il cartello".

Un ghigno provenne dal suo fianco e i miei occhi si posarono sulla stessa ragazza con cui Carter era stato ieri sera. Non l'avevo nemmeno notata seduta lì. Prima che potessi rispondere, un braccio si posò sulle mie spalle e una voce familiare iniziò: "Signore, che bello che siate venute a fare il tifo per noi".

Gli occhi freddi di Carter divennero improvvisamente caldi e lei sorrise, fottutamente raggiante, a Ford. Avevo bisogno di colpire qualcosa. Perché non poteva essere un football a contatto pieno invece di questa merda di bandiera da fighetta? "Vado a cercare Liam", mormorai, togliendomi da sotto il braccio di Ford.

Lui mi mandò un sorriso maligno. "Certo. Lascia queste signore nelle mie abili mani". Carter e la sua amica ridacchiarono. Io feci una smorfia e mi avviai verso il parcheggio.

Il gioco aiutava. Lo sforzo fisico aiutava. Immaginare di sbattere Ford sulla terra aiutava, anche se era nella mia squadra. Pochi secondi prima della fine del secondo tempo, un giocatore avversario prese la bandierina di Liam subito dopo aver lasciato scorrere un bel passaggio lungo il campo. Prima che potessi rivolgermi all'arbitro per contestare la sua mancata chiamata, sentii urlare dalle tribune. Carter era in piedi, con le mani che si agitavano, e urlava a squarciagola contro l'arbitro e la sua mancanza di visione.

Liam si avvicinò a me. "È una bella persona, eh?". Io grugnii in risposta. Continuò: "Si infiamma per le ingiustizie. Qualsiasi cosa ritenga ingiusta, scatena l'inferno. Una volta, quando era in terza elementare, c'era questo bullo di prima media che se la prendeva con tutti i bambini più piccoli o più piccoli di lui". Un sorriso si stava allargando sul volto di Liam, mentre si perdeva nei ricordi. "Merda, A, lei lo mandò a casa in lacrime usando solo le parole. Non se l'è mai più presa con un altro bambino".

Non dissi nulla mentre stavamo lì a guardare Carter che discuteva con l'arbitro, con le braccia ancora agitate in aria. A un certo punto stava quasi per rovesciarsi, ma la sua amica le afferrò il gomito e la fermò. Alla fine l'arbitro alzò le mani e fischiò, chiamando la rimozione di una bandiera illegale e dandoci dieci yard. Ho trattenuto un sorriso. Merda, quel poveretto probabilmente sapeva che non saremmo mai usciti di qui se non avesse concesso alla donna la sua strada.

Siamo scesi in campo e abbiamo concluso l'ultimo minuto con una vittoria. Cominciarono gli applausi e i pugni sul petto. Uscendo dal campo, vidi Carter che rimbalzava sui suoi piedi coperti di Converse. Si lanciò verso Liam, gettandogli le braccia al collo. "Ottimo lavoro! Li hai uccisi!".

Lui le sorrise, e io sentii un brivido dietro la nuca. "Grazie per il tuo aiuto".

"Quell'arbitro era cieco!", disse lei, rivolgendo il suo sguardo all'uomo vestito di bianco e nero.

Liam le toccò la tesa del cappello. "Posso sempre contare sul fatto che tu mi copra le spalle".

Voltandosi di nuovo verso di lui, il suo viso risplendeva di quel sorriso devastante. "Sempre". Afferrai la borraccia con più forza del necessario e la plastica si stropicciò mentre buttavo giù il liquido fresco. Il rumore deve aver attirato l'attenzione di Carter, perché i suoi occhi si diressero nella mia direzione e poi cominciarono a scorrere sul mio petto nudo. I miei occhi si socchiusero e schiacciai la bottiglia vuota, interrompendo il suo sguardo sui miei capezzoli.

"Tu e Taylor volete tornare a Malibu con noi? Austin e Ford verranno qui per stare in spiaggia e bere qualche birra", disse Liam, gettando alcune cose nella sua borsa da ginnastica.

Gli occhi di Carter rimbalzarono da Liam a me e viceversa. "In realtà devo andare a prendere alcune cose per il lavoro. Magari un altro giorno?".

Grazie al cazzo. Avevo bisogno di prendere le distanze da questa ragazza, e ne avevo bisogno adesso.

Liam studiò Carter con attenzione e lei cominciò a contorcersi sotto il suo sguardo. Alla fine scrollò le spalle e Carter sembrò rilassarsi. "Va bene. Ti mando un messaggio più tardi e troveremo un giorno per farti venire a casa".

"Mi sembra un buon piano". Carter si alzò in punta di piedi e diede un bacio a stampo sulla guancia di Liam. Il mio stomaco si agitò.

"Voglio un bacio. Dov'è il mio bacio?". Ford allungò le braccia verso Taylor, che lo allontanò con una risata.

"Ci vediamo dopo, ragazzi!" Chiamò Taylor.

"Ciao", fece eco Carter, evitando i miei occhi.

Guardai il suo sederino pimpante finché non fu a metà strada verso il parcheggio, quando una mano mi colpì in testa. "Che diavolo ti prende, amico?". Liam mi stava fissando.

"Cosa?"

"Lo so che a questo punto hai imparato a fare il rimuginatore, ma ti stai comportando da vero stronzo".

"Non mi sto comportando da stronzo, è solo che non ho molta voglia di fare l'amicone con la tua amica d'infanzia. Quindi, fammi causa", dissi, scuotendo il collo, cercando di alleviare la crescente pressione.

"Non devi essere la sua migliore amica, ma devi essere cordiale. Cresci un po'. Non tutte le ragazze sono Hailey".

La mia mascella si indurì. "Questo non ha niente a che fare con Hailey".

Liam si mise la borsa in spalla. "Se lo pensi davvero, sei più delirante di quanto pensassi".

"E questo cosa vorrebbe dire?".

"Significa che Hailey era una stronza manipolatrice e traditrice, ma non tutte le ragazze hanno un cuore di pura malvagità. Devi andare avanti".

I miei molari posteriori si sono uniti. "L'ho fatto". Era vero, ero passato a decine di donne di ogni forma, dimensione, colore e credo. "Non sto cercando una ragazza. Devo concentrarmi sull'allenamento e sui miei combattimenti. Non ho tempo o energia per più di una scopata veloce".

"Come vuoi tu, amico". E con questo Liam si girò e si avviò verso il parcheggio.

Capitolo 3

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3

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Carter

Il sole mi batteva sulla schiena e, mentre ascoltavo l'infrangersi delle onde sottostanti, sentivo lo stress degli ultimi giorni sciogliersi. Girandomi, afferrai la crema solare per spalmarmene un altro strato. Non avevo bisogno di iniziare l'anno scolastico come un'aragosta. "Hai proprio una bella sistemazione".

Liam mi mandò un sorriso diabolico. "Non male per un ragazzo di campagna della Georgia, vero?".

Sbuffai. Lo faceva sembrare come se fosse cresciuto senza acqua corrente e costretto a usare una dependance quando, in realtà, il padre di Liam era un avvocato e la madre una bibliotecaria. Ma non avevano case sulla spiaggia di Malibu, questo è certo. L'attuale casa di Liam si trovava in una strada privata che richiedeva una guardia di sicurezza che sollevasse un cancello per potervi accedere. Ogni casa della fila si trovava proprio sopra le onde e Liam diceva che durante l'alta marea le onde si infrangevano sotto la casa. Era un paradiso.

"Allora, quando inizia la scuola?" Chiese Liam dopo aver bevuto la sua birra.

"Lunedì prossimo".

"Sei pronto?".

"Quasi. Devo solo decorare la mia aula". Feci roteare il flacone di crema solare tra le mani, girando e svitando il tappo. "Sono nervosa", ammisi.

Il volto di Liam si addolcì. "Sarai bravissima. Sei nata per fare questo".

"Sono felice che tu la pensi così". Il suo sostegno era davvero importante per me. "Non riesco a credere che entrambi stiamo facendo quello che abbiamo sempre sognato". Mi lascio sfuggire una piccola risatina. "Anche se la tua ascesa alla gloria è un po' più impressionante della mia".

"Non sminuire tutto quello che hai realizzato. Essere ammessi all'Insegnamento per la nostra gioventù non è uno scherzo".

"Va bene, fratello orso".

Il telefono di Liam ha ronzato sul tavolino, facendo vibrare i resti della mia acqua frizzante. Lo afferrò e picchiettò lo schermo mentre io mi sdraiavo sul mio salotto e rivolgevo il viso verso il sole. Potevo abituarmi alla vita della California del Sud. "Austin sta arrivando". Le parole di Liam furono un secchio di acqua ghiacciata sulla mia pelle beatamente calda.

"Fantastico", dissi, tirando fuori la parola in modo super maturo.

Liam si sollevò in posizione seduta, facendo oscillare le gambe sulla poltrona in modo da essere rivolto verso di me. "Ma che avete voi due?".

"È un cretino", dissi, rimettendo la crema solare sul tavolo con un clangore. "Mi dispiace. So che è tuo amico, ma è un maleducato".

Liam sospirò. "So che la prima impressione non è stata delle migliori, ma si è scusato".

"E in modo così convincente".

Strofinandosi la nuca, Liam proseguì. "Senti, ha avuto una vita difficile. La sua ex l'ha scottato parecchio. Mi fai il favore di dargli un'altra possibilità?".

Mi mordicchiai l'angolo del labbro. "Va bene", dissi. Quello che volevo davvero chiedere era cosa avesse fatto l'ex di Austin per trasformarlo in una Betty così acida.

"Grazie. Dovrebbe arrivare a momenti".

"Super", risposi.

"Mi piace l'entusiasmo", ribatté Liam.

Tirai fuori la lingua, ero un adulto così.

Circa quindici minuti dopo, Austin uscì sul ponte, ingiustamente bello in pantaloncini da ginnastica e una maglietta logora che gli aderiva alle spalle larghe e al petto ben definito. Accidenti. Il suo passo vacillò quando mi vide e la sua mascella si indurì. All'improvviso, il mio bikini mi fece sentire molto esposta. Mi alzai rapidamente e mi avvolsi intorno l'asciugamano su cui ero sdraiata. "Vado a prendere dell'altra acqua. Hai bisogno di qualcosa, Liam?".

"No, sono a posto così", rispose mentre gli passavo accanto.

Passando accanto ad Austin, gli rivolsi un silenzioso "ehi". Lui, ovviamente, non disse nulla, si limitò a guardarmi come se avessi investito il suo cucciolo. Che razza di idiota. Spalancando la porta a vetri, mi diressi verso la cucina e presi una Perrier dal frigo assurdamente lussuoso.

La grande finestra sopra il lavello della cucina dava sulla terrazza e potevo vedere che i ragazzi stavano discutendo animatamente. Liam era in piedi e gesticolava in modo irritato verso la casa, mentre Austin si limitava a scuotere la testa. Ottimo. Dopo qualche momento di tensione, Austin disse qualcosa e si girò per tornare dentro. Dovetti combattere l'impulso di sprofondare sul pavimento della cucina o di cercare una dispensa in cui nascondermi. Doppio schifo.

Sentii la porta aprirsi e poi eccolo lì, che riempiva ogni centimetro dell'ingresso con il suo corpo gigantesco, arrabbiato e da uomo di montagna. "Ehi". La parola era bassa e tagliente.

"Ciao". Ovviamente la mia voce uscì con un suono stridulo.

Austin afferrò lo stipite della porta, con gli avambracci sporgenti, e mi chiesi se fosse in grado di strappare il legno a mani nude. Le sue mani erano molto grandi. "Senti", cominciò, e io staccai gli occhi dalle sue mani e spostai lo sguardo sul suo viso. "Mi dispiace di aver fatto lo stronzo al club. Ho avuto un'impressione sbagliata per come eri vestita".

Il mio cuore ebbe un sussulto e sentii il mio sangue iniziare a ribollire. "Come scusa?".

"Dai", disse con un sorrisetto. "Indossavi una di quelle minigonne elasticizzate e tacchi da prostituta, avrei dovuto pensare che fossi Madre Teresa?".

Mi stavo muovendo prima di rendermi conto di cosa stesse accadendo, e poi lo stavo colpendo nel suo petto duro come la roccia. "Sei un pezzo di misogino, lo sai? Se un ragazzo mi avesse palpeggiato, me la sarei cercata?". Il sorriso che aveva sfoggiato gli cadde dal viso e i suoi occhi divennero tempestosi. "Sono i tipi come te che danno al tuo genere una cattiva reputazione. Ma mi sembra chiaro che stai solo cercando di compensare eccessivamente alcune gravi mancanze". Con le mie ultime parole gli ho guardato l'inguine e, prima che avesse la possibilità di replicare, l'ho scansato e sono scappata verso la porta d'ingresso.

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