Prologul
======================== Prolog ========================------------------------ Mikhail ------------------------ New York Trag aer în piept cu greutate când intru în biserica pe care o frecventez de când m-am născut. Îmi ajustez jacheta, astfel încât conturul armei mele să nu mai fie atât de vizibil. Preotului nu trebuie să-i fie frică de mine, deși știu că îi este. Totul este pregătit acum. Tot ce am nevoie pentru a duce la îndeplinire planul de astăzi. Mai am doar un ultim lucru de făcut înainte de a pleca. Mărturisirea mea. Poate părea inutilă din cauza a ceea ce sunt și a cine sunt, dar o voi face oricum. Sunt fiul cel mai mic al lui Serghei Dmitriyev, Pakhanul din Bratva Baranov. Sunt Obshchak-ul său, fac parte din elita frăției, iar mâinile mele au fost purpurii de sânge de mai multe ori decât pot număra în această viață. Oameni ca mine nu au nicio speranță, mai ales când nu avem niciun plan de a ne schimba și de a ne întoarce pe calea dreaptă și îngustă care ar trebui să ducă la o viață veșnică binecuvântată în ceruri. Există un singur loc pentru un om ca mine. Știu că sufletul meu întunecat este deja blestemat, dar din moment ce am scăpat din ultima mea întâlnire cu moartea și porțile iadului au refuzat să mă lase să intru, o parte din mine crede că s-ar putea să nu fiu atât de blestemat pe cât am crezut. Sau poate doar că diavolul m-a scuipat din bârlogul său pentru a face o ultimă ofertă. Nu-mi pasă cum am reușit să mă întorc; mama și sora mea nu ar trebui să fie de partea cealaltă, iar eu nu ar trebui să fiu în lumea celor vii. Planul pe care încerc să-l pun în aplicare va aduce răzbunarea celor care ar trebui să fie încă în viață. Privirea îmi cade pe pictura pe sticlă a lui Hristos din extrema stângă, iar călugărița care aranjează florile de lângă altar îmi face același semn de bun venit cu care mă salută de fiecare dată când mă vede. Îi răspund din cap, deși știu că în adâncul sufletului ei probabil se întreabă de ce mă deranjez. Apreciez privirea fără să mă judece pe care mi-o aruncă. Apreciez și mai mult compasiunea pe care o văd în adâncul ochilor ei pentru ceea ce mi s-a întâmplat mie și familiei mele. Oricât de mult ar ști ce fel de om sunt, va ști și ea că monștrii nu se nasc, ci se fac. Sunt create. Oamenii le-au făcut așa. Li s-a întâmplat ceva care i-a împins spre partea întunecată, iar singura modalitate de a te lupta cu demonii tăi este să devii tu însuți un monstru. O iau pe la colț spre biroul părintelui Gabriel. Mă așteaptă. Am încetat să mai folosim confesionalul cu ani în urmă. Prefer să privesc pe cineva în ochi și să-mi mărturisesc păcatele decât să mă ascund în spatele unui perete. Ușa lui este deja deschisă. Când intru în încăpere, își ridică capul cărunt și mă salută în felul acela părintesc în care o fac majoritatea preoților. Pentru mine, salutul lui este întotdeauna mai semnificativ. Când se uită la mine, știu că vede tot ceea ce am trăit, de la băiatul până la bărbatul care sunt în fața lui. "Bună ziua, părinte", îi spun, făcându-i salutul politicos pe care nu-l simt. "Bună ziua, Mihail. Ia loc și începe când ești gata." Mă așez pe scaunul cu spatele din piele din fața lui și îmi sprijin mâinile pe marginea biroului său. La fel ca data trecută, mă uit direct în ochii lui gri închis și mă pregătesc. Această confesiune va fi diferită de oricare alta, pentru că este o declarație de război. "Binecuvântează-mă, părinte, pentru că am păcătuit și sunt pe cale să o fac din nou..."
Capitolul 1 (1)
======================== 1 ======================== ------------------------ Natalia ------------------------ La Paz, Mexic Capul îmi pulsează de parcă o mie de cuțite îmi taie craniul deodată. Știu, chiar înainte de a deschide ochii, că frigul care mă apasă pe obraz este podeaua. Am dormit pe podea de destule ori ca să știu cum e. Ceea ce nu știu este ce fac pe podea. Încerc să mă trezesc, dar ceața care îmi înconjoară mintea îmi îngrădește gândurile ca și cum m-ar proteja de adevăr. În timp ce îmi mișc capul dintr-o parte în alta, durerea se intensifică și îmi închid ochii mai tare. Ce naiba s-a întâmplat cu mine? Sunt rănită. Durerea vine dintr-o parte a feței, pe care o simt amorțită și umflată, și se răspândește în tot capul meu. Mă simt ca și cum... ca și cum cineva m-ar fi rănit. Ca și cum cineva m-a lovit. În clipa în care acest gând mă lovește, un sentiment întunecat de nenorocire se instalează în inima mea și îmi face semn să mă trezesc. Îmi spune să mă trezesc pentru că ceva nu este în regulă. Ceva mai mult decât ceea ce este deja în neregulă cu viața mea. Când deschid ochii, mă întâlnesc cu împrejurimile gri și neclare ale locului în care mă aflu. Deasupra mea este un tavan întunecat, abia vizibil în camera slab luminată. Cameră? Nu, am mai fost aici. Aceasta nu este o simplă cameră. Aș recunoaște oriunde tavanul temniței de sub moșie. Adormit sau treaz. Numărând șanțurile de pe tavan, așa am trecut timpul când Raul m-a închis aici ultima dată. Iar mirosul acela ciudat de moarte și putrefacție care îmi umplea nările era singurul meu companion. Pentru mine, întotdeauna mirosea a sfârșit. Pe marginea acelui miros înțepător se agață sângele. Când îmi mișc mâna dreaptă și simt ceva lipicios între degetele mele și suprafața rece de beton a podelei, știu că ceea ce ating este sânge. Sânge. De unde a apărut? Ce naiba s-a întâmplat? De ce m-am întors aici? Fac greșeala să mă rostogolesc pe o parte. Atunci mă întâlnesc cu imaginea grotescă a unui trup fără cap al unui bărbat întins lângă mine. Un țipăt îmi iese din gât, iar un altul urmează când îmi ridic mâinile și văd balta de sânge roșu închis care umple spațiul dintre noi. Mă ridic brusc în picioare, țipetele mele devenind mai puternice când îmi scanez împrejurimile și văd trupurile moarte și însângerate ale gărzilor lui Raul aliniate pe podea. În doar o secundă, îmi amintesc ce s-a întâmplat. Îmi amintesc tot ce s-a întâmplat. Privind în jos la rochia de mireasă îmbibată de sânge, mulată pe corpul meu, confirm imaginile oribile din fața mea și cele care îmi curg prin minte ca un film blocat pe fast forward. Știu, de asemenea, după hainele pe care le poartă bărbatul de lângă mine, că acesta este Felipe Naveed. Este îmbrăcat în costumul Armani elegant pe care trebuia să îl poarte la nuntă. În timp ce mă gândesc la monstrul care a fost pentru mine și la tot ce mi-a luat, îmi vine în minte imaginea celui care l-a ucis. Felipe a fost împușcat primul înainte de... asta. În timp ce el era împușcat, eu am fugit și am încercat să scap. O mână mă prinde de picior, făcându-mă să sar și să țip și mai tare. În întunericul din cameră, îi disting fața lui José. A fost bătut - rău de tot. Un ochi este umflat, iar fața îi este acoperită de vânătăi și sânge uscat. "Shhhh", se bâlbâie el, bătându-mi marginea piciorului cu o mână și punându-și un deget la buze cu cealaltă. "Te rog să nu mai țipi." Văzând că picioarele lui sunt legate de perete, mă târăsc până la el. "Ce se întâmplă? Cine erau acei oameni?" "Niște mafioți ruși. Oameni din Bratva." Sângele îmi îngheață în vene și încep să tremur. "Ce vor? Ce vor să ne facă? Ce..." Mă reduce la tăcere prinzându-mi fața între mâinile sale tremurânde. "Draga mea fată, nu mai avem mult timp. Vreau să mă asculți și să faci exact ce-ți spun eu să faci. Mă auzi?" "Da", răspund repede. Slăbiciunea din corpul meu îmi amintește cât de mult mă bazez pe el. În timp ce ochii lui căprui închis se lipesc de ai mei și îi cuprind frica ce plutește în adânc, teroarea care îmi inundă sufletul se transformă în ceva ce nu pot descrie. José Diaz este un om asemănător tatălui meu, care nu s-a temut niciodată de nimic. Nici măcar de moarte. A fost cel mai bun prieten al tatei. José a avut mereu grijă de mine, cu mult înainte ca tata să fie ucis. A avut grijă de mine și mai mult după aceea. Îmi aruncă din nou privirea aia care îmi spune că ceea ce urmează să spună este serios și că dacă nu-l ascult, înseamnă moarte. "Ei cred că tu ești Adriana", îmi explică el cu voce joasă, abia dacă depășește o șoaptă. Trag aer în piept. "Ce? Eu?" Deși nimeni din afara domeniului nu cunoaște adevărata identitate a Adrianei, nu se poate ca cineva să confunde o țărancă umilă ca mine cu prințesa Cartelului. "Rochia de mireasă. Au crezut că ești Adriana din cauza rochiei", explică el, iar ochii mei se deschid larg când realizez cu adevărat. "Este singurul lucru care te ține în viață. Trebuie să-i faci să creadă că e adevărat." "Unde e Adriana?" "Moartă", răspunde el, iar creierul meu îngheață. Nu-mi vine să cred ce-mi spune. Buzele mi se despart în timp ce încerc să-i procesez cuvintele. "E moartă?" "A fost una dintre primele care au murit când bărbații au luat cu asalt terenul și au deschis focul. Mașina ei nici măcar nu a reușit să treacă de poartă. I-au ucis pe toți ceilalți și l-au dus pe Raul undeva." El înghite în sec și își strânge strânsoarea pe maxilarul meu. "Mija, trebuie să faci asta. Totul nu mai depinde de mine acum și nu știu ce vor face oamenii ăștia în continuare. Când mi-am dat seama că greșeala lor ar putea să te salveze, am confirmat că ești ea. Au nevoie de Adriana pentru ceva, altfel ai fi fost moartă și tu. În afara acestor ziduri, oricine ar fi văzut-o pe Adriana nu ar fi știut niciodată că este fiica lui Raul. Asta a ținut-o în siguranță, și te va ține și pe tine în siguranță acum. Promite-mi că vei face asta. Te rog, promite-mi." "Îți... promit", mă bâlbâi eu, înecându-mă în lacrimi. "Gracias, mi amor. Nu i-am putut salva pe tatăl tău sau pe mama ta. Te rog, lasă-mă să încerc să te salvez pe tine. Nu ai fost menit pentru această viață."
Capitolul 1 (2)
Când mă uit la lanțurile care îl leagă, lacrimile îmi curg automat pe obraji. Dacă este legat cu lanțuri, este cu un motiv, iar el nu spune nimic despre el însuși. Nu pot să-l pierd și pe el. Nu și pe el. Nu așa cum l-am pierdut pe tata. "Dar tu, José?" "Nu-ți face griji pentru mine. Trebuie să te gândești la tine. Mă vor ține în viață până când nu va mai fi nevoie. De aceea sunt aici. Tu, pe de altă parte, ai putea scăpa din cauza acestei rochii." Se uită în jos la rochia încă frumoasă care se agăța de corpul meu, acum o mizerie însângerată și ruptă în mai multe locuri. Este un original unic, făcut special pentru Adrianna, fiica lui Raul Alvarez, regele Cartelului din Mexic. Mă uit la rochia înșelătoare și îmi amintesc cum am ajuns să o port. Împroșcată cu diamante și făcută din cea mai fină mătase, această rochie ar transforma pe oricine într-o prințesă. Nu ar fi contat de unde veneam sau cine eram. Poate că nimeni nu cunoștea adevărata identitate a Adrianei, dar toți cei care erau cineva important știau că Adriana urma să se căsătorească cu Felipe peste o săptămână. Trebuia să fie un eveniment grandios, comparabil cu o nuntă regală, iar Raul plănuia să se mândrească cu fiica sa în fața imperiului său. Evenimentul urma să fie un simbol al extinderii domniei sale și al continuității moștenirii sale prin Felipe. Acum, Felipe și Adriana sunt amândoi morți, iar mafioții ruși care ne-au închis aici jos cred că eu sunt ea. Se aud pași de cealaltă parte a ușii, iar nervii mi se încordează. "Amintește-ți de promisiunea ta, mi amor." Dau din cap, iar el mă eliberează chiar când ușa se deschide. Doi bărbați cu mitraliere intră primii, iar apoi îl văd pe el. Bărbatul de mai înainte care l-a împușcat pe Felipe. Îmbrăcat complet în negru, ca și culegătorul însuși, intră cu același comportament rece și încrezător pe care l-am văzut cu doar câteva momente înainte de a-l împușca pe Felipe. Îmi fixez privirea asupra diavolului frumos pe care l-am întâlnit mai devreme. Ar fi putut fi cu câteva ore în urmă. Habar n-am cât timp am fost inconștient. Ar fi putut să treacă o zi. Indiferent de cât timp a trecut, același fior de frică îmi cutremură corpul, iar el are același efect asupra mea cu înfățișarea lui, cu puterea și dominarea lui. Acea înfățișare bună te poate păcăli. El are o frumusețe masculină și o robustețe care te face să vrei să te holbezi, dar puterea și dominația care se revarsă de pe el în valuri strălucitoare evidențiază cât de periculos este. Nu este bărbatul după care să te îndrăgostești. Este bărbatul de care fugi cu prima ocazie pe care o ai. Doar privindu-l este sufocant. Prezența lui întunecată, dominantă, îmi răpește simțurile și simt că o mână îmi strânge plămânii cu cleștele, apăsând puternic din interiorul corpului meu, strangulându-mă. Colțurile buzelor lui se transformă într-un zâmbet răutăcios și, pe măsură ce se apropie, simt că aș putea muri de spaimă înainte să ajungă la mine. Sunt paralizată de teroare în timp ce se apleacă, mă apucă de gât și îmi ridică trupul tremurând. Zâmbește larg la frica evidentă pe care o arăt. "Prințesa s-a trezit, băieți", afirmă el. Și acum știu că accentul slab pe care l-am sesizat mai devreme este rusesc. Baritonul adânc al vocii lui este rece și răcoros, cu un efect persistent care își face loc în mine. "Și chiar și cu sângele logodnicului ei bastard pe față, este la fel de frumoasă cum se zvonește că este." Ochii lui de culoarea mierii mă îmbie, iar întunericul dinăuntru mă face să am gura uscată și inima să-mi galopeze în cavitatea pieptului. Nu poate însemna decât un singur lucru acel întuneric. Moartea. Întunericul înseamnă moarte, iar eu nu vreau să mor. Acum, nu știu dacă a fi Adriana mă va ucide sau mă va ține în viață, așa cum a spus José. Dacă e adevărat, pentru cât timp? "Te rog, nu mă omorî", îl implor când își înfige degetele în pielea mea. "Să te omor? Oh, am pregătit ceva mult mai rău pentru tine, Adriana Alvarez." Mă simt atât de ciudat să-l aud spunându-mi pe nume. Acel nume insipid care îmi alimentează întotdeauna sângele cu furie. Cu toate acestea, dacă îmi rezervă ceva mai rău decât moartea, faptul că mi se spune Adriana Alvarez este cea mai mică dintre grijile mele. Când își înalță zâmbetul cu o treaptă, o frică nediluată îmi răscolește în stomac. "Ce ai de gând să-mi faci?" Mă înec, fără să știu cum reușesc să formez cuvintele. "Să începem cu faptul că m-ai privit cum ți-am ucis tatăl." Vorbește despre Raul, dar nu știe că Raul este monstrul meu. El este monstrul care mi-a luat totul. Uciderea lui ar fi ca și cum mi-aș ucide demonul. Răscumpărarea și dreptatea scânteiază în sufletul meu, dar se sting repede când permit realității să-mi școlarizeze emoțiile. Nu voi căuta răscumpărarea sau dreptatea aici, când sunt sigur că acest om este doar un alt monstru. Unul suficient de puternic pentru a-l doborî pe Raul. Și la naiba, dacă mă duce la Raul, asta mă va trăda. Tremur când mă gândesc la moartea mea. El crede că sunt Adriana. Când va descoperi că nu sunt, sunt moartă. "Prințesă, mă vei vedea cum îl voi ucide pe tatăl tău așa cum el mi-a ucis familia", afirmă el, dându-mi mie miezul problemei, dar acum mi se învârte capul, iar în gât îmi urcă bila. "Și apoi vei privi cum regatul tău va cădea sub ochii tăi. Când voi termina, plănuiesc să ți-o trag și să-ți stăpânesc păsărica ta virgină." Corpul mi se înțepeneste în timp ce șocul zboară prin mine. Șoc alimentat de valuri ondulante de trepidație care mă lovește iar și iar. În timp ce el se uită la mine de parcă abia așteaptă să mă devoreze, inima mea bate mai tare în timp ce îl privesc fără cuvinte. Ce naiba am de gând să fac? Când mă eliberează, cad ca o greutate moartă înapoi pe pământ, tremurând. "Scoate-o afară, și pe ea, și pe bătrân. Ardeți restul cadavrelor. Să le arătăm acestor oameni cum se poartă Bratva cu trădătorii."
Capitolul 2 (1)
======================== 2 ======================== ------------------------ Natalia ------------------------ Cu 10 ore mai devreme... Noduri se răsucesc și se încurcă în stomacul meu în timp ce mă uit la reflexia mea în oglinda din podea până în tavan din cabina de probă a Adrianei și scrutez frumoasa rochie de mireasă pe care o port. Sunt din nou în această rochie. Rochia ei de mireasă. Adriana se plimbă în jurul meu scanându-mă din cap până în picioare cu o privire profundă în timp ce mă examinează. Stau nemișcată și mă prefac că nu știu ce se întâmplă. Chiar dacă suntem practic de aceeași mărime mică, șoldurile mele sunt mai curbate și sânii mai mari. Din moment ce nenorocita de rochie ar trebui să fie croită pe măsură, se potrivește mai bine corpului meu decât al ei. De aceea avem probleme, și vor fi și mai multe probleme care nu se vor rezolva la timp. Nunta ei este acum la o săptămână distanță și totuși vrea să fac din nou proba cu croitoreasa ca să poată merge la o întâlnire. Nu cu logodnicul ei. Oh, nu. Este cu un tip nou pe care l-a cunoscut săptămâna trecută într-un club. Rochia este frumoasă și nu doar cea mai superbă rochie pe care am văzut-o în viața mea. Este cel mai frumos tot ce am văzut vreodată. Sunt sigură că orice femeie și-ar dori să fie în locul meu. Doar șansa de a o încerca ar atrage pe oricine. Oricine care nu sunt eu. De fiecare dată când Adriana mă pune să o îmbrac, o simt ca pe o ancoră în iadul meu și ca pe un semn de bun augur al întunericului și al morții care mă așteaptă odată ce va spune "Da". Cred că știe ce simt când port rochia ei și, în afară de comoditatea de a mă avea aici, face chestii de genul ăsta ca să mă tachineze. Odată ce se va căsători, voi fi vândut. Deținută de altcineva. Tatăl ei plănuiește să mă vândă ca sclavă sexuală la licitația de virgine pentru ceea ce știu că îi va aduce lui Raul o sumă frumușică. Așa că, dacă nu găsesc o cale de scăpare - și evadarea este aproape imposibilă - în aproximativ o săptămână, voi deveni animalul de companie al unui ticălos bogat. Un sclav sexual. De asta trebuie să-mi fac griji. Nu de asta. Gândul îmi face spatele ochilor să mă usture, dar îmi stăpânesc lacrimile. Refuz să plâng în fața acestor oameni. Refuz să plâng deloc, pentru că știu că nu mă voi mai întoarce dacă cedez. Se oprește în fața mea, își aruncă părul lung și negru peste umeri și face o poză demnă de coperta revistei Vogue. "Vreau să-i spui croitoreasei să facă decolteul mai adânc și să ia în talie astfel încât să-mi arate șoldurile." Vocea ei este îngreunată de accentul ei spaniol gros. Faptul că vorbește engleza este singurul lucru pentru care sunt recunoscătoare. Mama mea era din San Francisco. Acasă vorbeam în cea mai mare parte a timpului în engleză, deși tatăl meu era mexican, iar eu m-am născut și am crescut aici. Vorbesc foarte bine spaniola, dar când soarta mea a fost pecetluită cu familia Alvarez, m-am prefăcut că nu cunosc limba atât de bine pe cât o cunosc, pentru că am vrut ca ei să-mi vorbească în limba pe care mă simțeam cel mai bine să o înțeleg. Faptul că vorbesc engleza îmi amintește de mama mea și de zilele copilăriei mele, când părinții mei erau încă în viață și eu eram liber de această viață în cartel. Îmi amintește de speranță, deși, cu amenințarea care planează deasupra capului meu, orice urmă de ceva care seamănă cu speranța se estompează cu fiecare zi care trece. În cea mai mare parte a celor nouăsprezece ani ai mei, tot ce am cunoscut a fost durere și suferință. "Ești sigur că nu ar trebui să mergi la probă?" Mă ofer, nu pentru că mi-ar păsa într-un fel sau altul. O spun doar pentru că știu cum este ea când lucrurile nu merg așa cum vrea ea. Ajunge să își descarce frustrarea pe mine sau pe altcineva. "Nu." Îmi face semn să plec cu o mișcare a încheieturii mâinii. "Evident, voi fi plecată pentru o zi." În traducere, ea - presupusa mireasă virgină - va fi plecată să i-o tragă fără sens acestui tip nou cel mai probabil până mâine dimineață. Ultimul tip a fost unul dintre gărzile ei de corp. Raul l-a ucis când a aflat ce se întâmplă. Nu a vrut ca Felipe să știe că nu va avea parte de o virgină în noaptea nunții lor. De parcă Felipe nu ar fi descoperit asta de unul singur sau nu ar fi știut cum este viitoarea lui soție. Nenorocitul ăla știe și este la fel de dezgustător ca și Adriana. "Voi avea nevoie și de tine să-mi lustruiești pantofii când termini", adaugă ea. Mă încrunt. "I-am spălat azi dimineață". Își pune mâinile în șolduri. "Este clar că nu i-ai lustruit cum trebuie dacă îți spun să o faci din nou". Târfă. Își bate joc de mine doar pentru că mă urăște. Sunt o glumă pentru ea. Amândoi știm că nu poți lustrui pantofii de atâtea ori și nu poți face multe pentru a-i face să strălucească. Ăsta e doar unul din multele jocuri pe care le-a jucat cu mine din acea noapte nefastă în care tatăl ei a ordonat uciderea mea și m-a făcut sclavul ei. Îi tratează ca pe un rahat pe toți servitorii care lucrează aici, pe moșie, iar ei fac ce li se spune pentru că știu care sunt consecințele. Dacă o nemulțumești, ești mort. E la fel de simplu ca asta. Am văzut-o cum a ordonat moartea multora pentru lucruri mărunte, cum ar fi căderea unei pungi sau lipsa unei pete de praf pe mobila pe care a ordonat să fie curățată. Ăsta e genul de cățea malefică care e Adriana Alvarez. Se joacă cu mine în felul ăsta doar pentru că planurile tatălui ei pentru mine înseamnă că nu mă poate ucide. Adriana își strecoară pantofii pe picioarele ei perfect îngrijite și chiar și eu trebuie să recunosc că îi vin bine. Mi-ar plăcea să port o pereche de pantofi ca aceștia în locul pantofilor ăstora zdrențuroși pe care îi port de câțiva ani încoace. "Ai înțeles?", mă întreabă ea tăindu-mi gândurile. "Da, seńorita Alvarez." Vocea mea pare mult prea calmă pentru enervarea pe care o simt. Dar voi fi servitoarea ascultătoare dacă pot evita să fiu pedepsită. Ultima dată când am sfidat-o, Raul m-a înfometat timp de o săptămână și m-a închis în temniță timp de o lună. A fost îngrozitor, dar nu la fel de rău ca atunci când m-a biciuit pentru că am încercat să evadez după ce a murit tatăl meu. Ambele cazuri au fost suficiente pentru a mă ține în frâu. "Fată cuminte. Croitoreasa ar trebui să ajungă în cinci minute. Nu o lăsa să aștepte." "Bine."
Capitolul 2 (2)
La ușă se aude o bătaie chiar în momentul în care își ia mica geantă Prada de pe măsuța de toaletă. Ea strigă să intre înăuntru în spaniolă, iar ușa se deschide. Când văd că este José, simt o oarecare ușurare. "Oh, bine, ai venit", îi spune ea. "Am nevoie de rafturi în spate". "Sigur", răspunde el, și amândoi o privim cum se îndepărtează cu pași mari, de parcă ar fi pe podium. El intră și, imediat ce ușa se închide, mă grăbesc spre el, sperând că are vești pentru mine. Mi-a promis că mă va ajuta să evadez, urmărind ultima dorință a tatălui meu. José a fost singura mea speranță în ultimii doi ani de condamnare aici. Nimic nu ar putea explica durerea pe care o simt pentru că am fost cauza morții tatălui meu. După ce Raul a violat-o și a ucis-o pe mama mea chiar în fața noastră, tata a vrut să mă scoată din acest iad. Tocmai asta încerca să facă atunci când planul nostru a fost descoperit. José a fost locotenentul senior al lui Raul timp de peste douăzeci de ani, dar nu a putut face nimic pentru a-l salva pe tatăl meu, deoarece Raul i-a ordonat lui Felipe să-l ucidă cu arma tatălui meu. Când José îmi ia ambele mâini în mâinile lui și o expresie solemnă îi străbate fața, știu că orice veste pe care o are pentru mine nu va fi cea pe care vreau să o aud. Cu o mișcare a capului său cărunt, îmi confirmă că am dreptate. "Lo siento, mi amor", îmi spune, spunându-mi că îi pare rău în spaniolă. În astfel de momente apreciez faptul că întotdeauna îmi vorbește într-un amestec de spaniolă și engleză. La fel cum făcea și tatăl meu. E ca și cum ar vrea să păstreze vie amintirea lui pentru mine. "Încă lucrez la un plan. Îți promit că așa fac. Doar că e greu." "Știu", îi răspund eu. Chiar știu. Ceea ce discutăm nu este un lucru oarecare. Ar putea însemna moartea dacă ne-ar auzi cineva. Raul l-ar ucide pentru că ar pierde prea mult dacă aș muri. Uneori, mă întreb dacă nu cumva moartea ar putea fi singura mea cale de ieșire din acest iad. Trag aer în piept și încerc să-mi limpezesc gândurile. Nu pot să mă gândesc în felul ăsta. Părinții mei nu ar fi vrut niciodată ca eu să gândesc așa, așa că nu pot renunța pur și simplu. Nu când au trecut prin atâtea ca să mă țină în viață. Și José. Îmi atinge marginea obrazului și îmi oferă un zâmbet cald. "Fii puternic, dragostea mea." Își coboară vocea. "Voi muri înainte de a-i permite lui Raul să te vândă." "Nu vreau să mori." "Nu-ți face griji pentru mine, copilă." Ochii lui căprui palid mă privesc cu o căldură părintească care mă îngrijorează pentru că știu că vorbește serios. Își va da viața pentru mine. Nu vreau ca nimeni altcineva pe care îl iubesc să moară. "Pleacă acum. Croitoreasa este deja aici." Dau din cap, iar el îmi strânge umărul cu o strângere liniștitoare. Când ies din cameră, îmi întăresc coloana vertebrală și îmi adun puterile. Croitoresei nu-i va plăcea să mă vadă din nou. Când ajung în holul unde se fac probele, fața ei furioasă este prima pe care o văd când pășesc prin ușile mari din lemn de stejar. Dar sunt mai preocupat de rânjetul mâncător de rahat răspândit pe fața lui Felipe Naveed decât să mă îngrijorez de cât de furioasă este croitoreasa sau de ce ar putea să-mi spună. Stă lângă ea, îmbrăcat în costum. Aproape că îl face să pară o ființă umană. Aproape. Felipe este secundul lui Raul și este la fel de malefic. Nu cred că aș putea fi păcălit să cred că acest om este altceva decât ticălosul care este. De fiecare dată când îl văd, îmi amintesc cum a pus pistolul la capul tatălui meu și a apăsat pe trăgaci. L-a ucis pe tata la ordinul lui Raul, dar îl ura suficient de mult pe tata încât să nu aibă nevoie de niciun ordin pentru a-l ucide. "Minunat. Lasă-ne", îi spune croitoresei cu o vibrație batjocoritoare strecurată prin voce. Și eu sunt o glumă pentru el, dar nu vrea să mă omoare. Mă vrea în alte moduri. Nu mi-a tras-o pentru că vrea să mă vândă și pe mine la licitație, dar asta nu l-a împiedicat să se joace cu mine. Croitoreasa deschide gura să protesteze, dar nu ar îndrăzni să spună nimic în afară de ceea ce spune acum. "Da, domnule Naveed." De îndată ce iese pe ușă, aruncându-mi o privire de dezaprobare în timp ce trece pe lângă ea, zâmbetul acela de pe fața lui Felipe se lărgește. "Vino aici la mine, Natalia", spune el, iar eu mă fac să mă mișc. Mă oblig să mă mișc din același motiv pentru care mă supun ordinelor Adrianei. E vina lui, totuși, de ce antipatia ei față de mine s-a transformat în ură. Urăște faptul că el mă vrea pe mine și o vrea doar pentru că ea este calea lui spre imperiu. Oricât de mult și-ar face de cap cu orice bărbat care o vrea, vrea ca Felipe să o vrea pe ea și numai pe ea. Îi place puterea lui și ceea ce înseamnă pentru viitorul ei ca regină a Cartelului când Raul îi va ceda regatul lui Felipe. Când ajung la el, mă asigur că mă opresc la câțiva pași distanță, dar ticălosul știe ce am de gând și face un pas înainte, închizând spațiul dintre noi. Apropierea îmi face pielea de găină, dar îmi înfig picioarele în pământ și încerc să par mai puternic decât sunt. "Iar te-a trimis Adriana?", mă întreabă el. "Da." "Sunt sigură că nu a spus unde se duce." "Nu." Zâmbește mai larg pentru a dezvălui dinții albi și drepți, amintindu-mi de un rechin bine îmbrăcat. Îmi cupă fața și își coboară capul pentru a-și trece buzele peste fruntea mea. "Știu că-și întinde picioarele pentru târfa aia de la club", șoptește el. "Nu contează. Trebuie să mă joc cu tine". Mâna lui mare îmi acoperă sânul drept și mă strânge. Când încerc să mă dau la o parte, el își strecoară brațul în jurul meu și mă ține pe loc. "Dă-mi drumul", strig, încercând să mă eliberez din strânsoarea lui. "Nu te mai împotrivi, la naiba!" Un râs aspru răsună în pieptul lui, iar el își strivește buzele de ale mele. De îndată ce își forțează limba dezgustătoare în gura mea, zgomotul ușii ne face să ne despărțim brusc. Sau, mai degrabă, el mă eliberează, iar eu mă îndepărtez de el la auzul sunetului. Ne uităm amândoi spre ușă, în timp ce un bărbat intră pe ea. Un bărbat înalt, înalt, pe care l-aș plasa în jur de 1,80 m, cu genul de mușchi pe care îi găsești la un militar. Este superb. Îți taie respirația chiar și în ciuda pericolului care răzbate de pe el, sunt captivată de frumusețea lui. Fața lui, cu pielea sărutată de soare și unghiurile și planurile adânci, pare sculptată de zei. Iar șuvițele groase de păr sălbatic și indisciplinat de obsidian care îi acoperă capul și barba îngrijită îi dau un aer aspru. Cercelul de aur care îi trece prin ureche îl face să arate ca unul dintre căpitanii pirați din lumea veche care navigau prin Caraibe. Ceea ce mă atrage și mai mult sunt ochii lui. Culoarea și emoția. Strălucesc ca o miere caldă, dar nu e nimic cald la ei. Emoția pe care o detectez este o ură rece ca gheața. Îmi face părul de pe ceafă să se ridice în gardă, iar sufletul mi se înfioară în timp ce face pași măsurați spre noi. "Imposibil", oftează Felipe, părând că tocmai a văzut o fantomă. Nu l-am văzut niciodată atât de speriat. Chiar și eu știu că atunci când monstrul care te îngrozește se sperie, ar trebui să fii îngrijorat de lucrul care îl sperie. În acest caz, e vorba de acest om. Omul ăsta pe care nu l-am mai văzut niciodată. "D-ta", se bâlbâie Felipe. "Da, eu", îi răspunde bărbatul, vorbind cu un accent pe care nu-l pot localiza cu siguranță din cauza bătăilor inimii în urechi. "Ar trebui să fii mort." "În mod clar, nu sunt. Dar vei fi." Bărbatul scoate două pistoale din buzunare și, înainte ca Felipe să poată face ceva, ecoul gloanțelor ricoșează pe pereți în timp ce bărbatul îl împușcă. Țip și mă dau înapoi, știind că trebuie să plec naibii de aici. Bărbatul nu se uită la mine. În schimb, continuă să-l împuște pe Felipe. Alerg spre ușile de la celălalt capăt al holului, sperând că nu mă va împușca în timp ce fug. Abia am reușit să trec de uși când îl aud venind. "Acolo, acolo, prințesă, fugi cât de repede și cât de departe poți. Nu vei scăpa de mine." Vocea lui se duce pe coridor. Și are dreptate. Nu ajung prea departe și știu că nu voi scăpa când un alt bărbat - acesta mascat - sare din spatele uneia dintre coloane și îmi dă un cot în față atât de tare încât impactul mă face să cad.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Când am întâlnit-o pe prințesă"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️