Prológus
Prológus "Eszter! Nem maradhatunk - sziszegte Delilah, és durván megrántotta a könyökömet. Kirántottam a szorításából, válaszul elhallgattam, és a kezemmel intettem felé. "Menjetek - mormoltam, és melegség öntötte el az arcom, amikor egy újabb elnyújtott nyögés visszhangzott Mrs. Pickering privát nappalijából. Delilah nem tudta, mit jelent ez a nyögés, de én igen. El volt temetve a furcsa, gépies zümmögés és a fiatal orvos időnként elmormolt kérdései alá, de mégis ott volt. Öröm. Életemben már hallottam néhány ilyen nyögést, de közel sem olyan rendszeresen, mint Pickeringné, amikor egyedül volt a nappalijában Dr. Underwooddal. A fiatalabb szobalány felszisszent, majd elrohant a folyosón a személyzeti lépcső felé, és egyedül hagyott, csak a szobából jövő hangok jelentették a társaságomat. Dr. Underwood magas férfi volt, széles vállakkal és karcsú csípővel. Orvos létére fiatal volt, gondoltam, és nagyon jóképű, és kizárólag nőket látott, így azt képzeltem, hogy elég népszerű lehetett. Mi, szobalányok kuncogtunk, valahányszor megláttuk őt megérkezni. Ez azt jelentette, hogy a ház úrnőjének, Mrs. Pickeringnek megint "ideges panaszai" voltak, és ő jött, hogy ápolja. Nem ez volt az első alkalom, hogy odalopakodtam az ajtajához, hogy meghallgassam a nagy zümmögést, ami belülről jött, és az összes kis nyikorgását és sóhaját. Az orvos részéről soha nem hallottam ilyen hangokat, csak nyugodt kérdéseket, így tudtam, hogy bármi is zajlik odabent, az egyoldalú dolog. Tudtam, milyen hangokat adnak ki a férfiak, amikor a saját örömükre néznek. Az ajkamba haraptam, és a folyosó falának támaszkodtam, a szemem ide-oda villogott a folyosó két végére, miközben a testem úgy lüktetett Mrs. Pickering apró csuklásszerű hangjainak ütemében, mintha a sajátom lenne. Ó, mit nem adtam volna, ha tudtam volna, mit csinál az orvos. Hogy ezt tegye velem! A kezem a kötényem derekán csavarodott, de az egyik lassan dél felé vándorolt, az ajkaim szétnyíltak, halványan utánozva azt, amit az úrnőm csinálhatott, miközben a hely fölé szorítottam, ahol a legjobban fájt. "Ó, uram!" Pickeringné belülről felkiáltott, és a zúgó hang kissé elhalkult, ahogy a nő egyenletesen zihálni kezdett. Sürgősen dörzsöltem magam, az érzés a szoknyámon keresztül tompult, amikor a zümmögés üvöltéssé változott, és Dr. Underwood hirtelen megjelent a szalonból, rózsaszín arcú, de rendezett, az ajtó kissé félrehúzódott. Egy kínos, nyögés és egy meglepetésszerű nyikorgás kereszteződését engedtem ki, amikor a fiatal doktornő arca elsötétült. Felegyenesedtem, és mély pukedlibe estem, a kezemet a hátam mögé csavartam, a szívem a mellkasomban repült. Soha nem gondoltam volna, hogy ő vagy Mrs. Pickering elhagyhatja a szobát. Lehet, hogy akaratos voltam, de nem voltam ostoba. Nos... úgy tűnik, egy kicsit az voltam. "Én... mi... a hölgyének... szüksége van egy kis vízre - suttogta Dr. Underwood, miközben a tekintete gyorsan vándorolt a szoknyám, az arcom és a plafon között. "Jobb, ha elmegy, mielőtt magához tér - tette hozzá sietve. A lélegzetem elakadt, és gyorsan bólintottam, elszaladtam a férfi mellett, miközben a személyzeti lépcső felé tartottam. Dr. Underwood szeme engem figyelt, egy apró mosoly húzódott az ajkára, amikor a szalon ajtaja becsapódott. Delilah lent volt a konyhában, éppen egy teás tálcát állított össze, amikor megérkeztem, és az ajkai szétnyíltak, a tekintete végigpillantott a konyha nyüzsgő tevékenységén. Tudtam, hogy ki akar kérdezni arról, amit hallottam, de Cook figyelő tekintete alatt álltunk, és a bokánkat is megütné, ha így beszélnénk a családról. "Az úrnőnek vízre van szüksége - szóltam Delilahnak, és az udvarra vezető hátsó ajtóhoz siettem. És az istállóba. "És mit gondolsz, hová mész, Esther Reed?" Cook csattant fel. "Üzenetet hoztam Parksnak Pickering úrtól" - hazudtam, és az ajtó felé siettem. Odaértem, mielőtt Cook elég gyorsan meg tudta volna mozdítani bőséges alakját ahhoz, hogy utolérjen, de nem előbb hallottam: "Ez a fiatal nő nem fog jóra fordulni." Már évek óta ezt hallottam. Mióta kislány voltam, aki túlságosan is készségesen mosolygott a jóképű idegenekre. Munkahelyeket veszítettem el emiatt. De nem tudtam megállni. Davey Parks rám vigyorgott, amikor a kis kocsiszín nyílásához meneteltem. "Szia, Est..." A szavai hirtelen elhaltak, amikor megragadtam az övét, és berángattam egy üres bódéba hátul. "Milyen gyorsan tudsz felállni?" Ziháltam, megfordultam és meghajoltam, a testem lüktetett a szelíd orvos ferde mosolyának emlékére.
1. fejezet
Első fejezet Dr. Underwood & Mr. Tanner Mindig is szerettem nézni Dr. Underwoodot. A Pickeringéknél töltött két év alatt majdnem elég nagy bajba is kerültem emiatt. De volt valami ebben az emberben. Valamiféle rokonságot éreztem vele. Nem voltam olyan, amilyennek lennem kellett volna - nem voltam elég csendes, nem voltam elég önzetlen, nem voltam megfelelő. És bár nem tudtam megmondani, miért, úgy gondoltam, hogy ugyanez lehetett igaz Dr. Underwoodra is. A kiszolgálóterem árnyékába hajolva figyeltem őt és a többi előkelő úriembert és hölgyet, akik eljöttek a házba vásárolni és pletykálni a család szerencsétlenségéről. Bolyongott a házban, nem Pickering asszonyt kereste, de gyanítottam, hogy kiválogassa, mely berendezési tárgyakat és árukat szeretné megvenni, amikor az egészet árverésre bocsátják. Nem rúghatott ki szemtelenségért, ha már néhány nap múlva úgyis elbocsátottak volna. Tudhattam volna, hogy egy ilyen szép állás, mint ez itt, ahol szobám és jó étkezésem van, nem tart sokáig. Egy olyan lány, mint én, aki nem tudta egyenesen tartani a szoknyáját, amikor jóképű legények voltak körülötte, és akit már elbocsátottak egy szolgálati állásból a szokásai miatt. Mint kiderült, Pickering úrnak is megvoltak a maga gyengeségei, és a spekulációs játékban elvesztette a kereskedői pénzét. Most eladták a nagy házat, és elbocsátották a személyzetet, abban a reményben, hogy összekaparják azt a keveset, ami megmaradt. Cserébe mindannyiunknak jó referenciákat adtak, de én még nem találtam állást. Főleg nem ilyen szépet. Dr. Underwood megállt az előszobában, felnézett a nagy lépcsőre, mielőtt helyben megfordult, és a csempéken át a folyosó felé lépkedett, ahol én kémleltem. Arra számítottam, hogy megáll, és megvizsgálja az egyik komódot vagy egy műalkotást, ezért még mindig némán bámultam, amikor bebújt a személyzeti folyosóra. Kicsit későn és kecsesen pukedliztem, mire ő elpirult, és idegesen billegett előttem. "Eltévedt, uram? Itt hátul nincs sok látnivaló" - mondtam. "És még kevesebb eladó." Kezét maga előtt forgatta, egy zsebkendő az ujja köré tekeredett, és összegyűrődött az öklében. Ruhája finom volt, és gyönyörűen illeszkedett elegáns testalkatához, de úgy mozgott benne, mintha menekülési útvonalat keresne. "Á, én... tulajdonképpen önhöz jöttem... de én... én nem tudtam meg a nevét, kisasszony..." Erre felegyenesedtem, még akkor is, amikor ő ismét előrebukdácsolt, telt ajkai összeszorultak. "Esther Reed, uram - mondtam. Aztán visszatartottam a lélegzetemet, és vártam, hogy megszólaljon. Vajon felajánlja nekem az állást? Vajon a Pickeringek ajánlottak engem? Ha igen, akkor nyilvánvalóan nem figyeltek oda a szokásaimra. Dr. Underwood éppen az a fajta jóképű férfi volt, akivel túl gyakran kerültem bajba - bár általában nem egy olyan fontos úriemberrel, mint ő. Amikor túl sokáig tartott, amíg beszélt, a válla fölött és az enyém körül vizsgálgatva, hogy figyel-e valaki, én beszéltem helyette. "Ez egy pozíció, uram? Szüksége van egy szobalányra?" Kérdeztem. Köhögött és elmosolyodott. "Nem, nekem... nekem van egy ilyenem, és ő... nem olyan elbűvölő, az biztos. De talán egy kicsit kevésbé kíváncsi is" - mondta. Most rajtam volt a sor, hogy elpiruljak, arra gondolva, hogy rajtakapott a folyosón, amikor hónapokkal ezelőtt találkozott a hölgyemmel. "Ez... ööö... egy kényes fajta... és ha esetleg megsértem, kérem, szóljon, de..." Közelebb léptem, az arcomon égő forróság tükrözte a vöröset az övén, ami egy újabb árnyalattal sötétebbé tette a szeplőit. "Szüksége van egy szeretőre, uram?" Suttogtam. A legkevésbé sem sértett meg a felvetés, bár nem voltam benne biztos, hogy közel sem vagyok elég jó az ilyesmihez. Lehet, hogy ez egy fiatal hölgy rangján aluli lenne, de én nem voltam igazán hölgy. Még csak olyan tehetségem sem volt, mint egy színésznőnek vagy operaénekesnőnek, vagy másfajta nőknek, akiknek a férfiak szép dolgokat vásárolnak - puccos házakat, ruhákat, ékszereket és minden ilyesmit. Dr. Underwood mosolya elernyedt a kérdésemre, és szinte fiúsnak tűnt, bár a halántékán látható őszülésből tudtam, hogy idősebb nálam. "Nem egészen az - mondta, miközben újra ellenőrizte a körülöttünk lévő csarnokot. De tudtam, hogy a többi szobalány az ágyneműk mosásával és szárításával van elfoglalva - pontosan ott, ahol nekem kellett volna lennem -, a konyhai személyzet pedig már próbált összedobni egy ételt abból a kevésből, ami megmaradt. Közelebb lépett, amíg hátra nem kellett döntenem a fejem, hogy felnézhessek rá. Szelíd arca volt, magas arccsontokkal és csókra való ajkakkal, és arra gondoltam, ha egy lépéssel közelebb lép, vagy belehajolok, vagy hátradőlök a falnak, és hagyom, hogy sarokba szorítson. Szerettem ezt a játékot, ha egy kedves fickóval volt. "Van egy ház, amelynek én... pártfogója vagyok. Az ott élő lányokat jól gondozzák és kedvesen bánnak velük." És ezzel a szemöldöke, amely ugyanolyan vörösesbarna volt, mint a rövid haja, felszaladt. "És én lennék a szobalány, vagy...?" "Ha akarnád" - mondta a férfi, a szemöldökét összeráncolva. "De lehet, hogy lenne más... foglalkoztatás, amit jobban élveznél." Aztán tényleg újra odalépett, és a kabátján dohányszag terjengett, és a szeme lágy kékje kissé megkeményedett. De a mosolya édes volt, amikor nem léptem hátra, és a mellkasunk összeért. Lehajtotta a fejét, és a fülembe súgta: "Dolgozz egy olyan lánynak, aki nem tudja magától távol tartani a kezét egy olyan folyosón, ahol bárki láthatja". "Mi adja azt a nagy zümmögő hangot?" Kérdeztem, és felbámultam rá. Elvigyorodott, és visszatért a kedves, ideges orvos. "Megmutathatom, ha szeretné. A kastélyról pedig inkább négyszemközt mesélnék többet. Eljönne a Harley Street-i rendelőmbe? Ma este sokáig maradok." "Igen, uram" - mondtam, és figyeltem, ahogy a tekintetén kísérteties zöld villanás villan. * * * Aznap este sötétedés után érkeztem. Dr. Underwood maga nyitott ajtót, és senki más nem volt a rendelőben. Nagyon kicsinek éreztem magam a folyosón, amikor becsukta mögöttem az ajtót. Sötét lambéria húzódott a fejem fölött, és egy lámpa aranylóan világított a mellettem lévő oldalsó asztalon. Az ajtó bereteszelődött, és a zár lezuhant, a csörgés visszhangzott a nyitott folyosón, és végigfutott rajtam a hideg. "Ms. Reed, ha bármi gondja van... - kezdte Dr. Underwood, és egy lépést hátrált, hogy helyet adjon nekem. "Nem erről van szó" - siettem mondani, megpördültem, és majdnem beleütköztem az orrommal az övébe. A szeme nagyon szép kék volt, vettem észre, és elhessegettem a zavart gondolatot. "Csak általában nem szoktam... megtervezni az ilyesmit." Erre pislogott, a szemei elkerekedtek, én pedig felnevettem, és a padlóra pillantottam, a fejemet rázva. "Ó, megtörtént, sokkal többször, mint kellett volna. De még sosem beszéltem meg az úriemberrel, és egész nap, majd egész este azon kellett gondolkodnom, hogyan is lehetne." Dr. Underwood elmosolyodott, szeplős arca gödröcskékbe gömbölyödött. "Ah, a várakozás - mondta. "Igen, ma én is szenvedtem tőle. Jöjjön." A keze a hátamon landolt a kendőm alatt, és bár az ujjai gyengédek voltak, ellen kellett állnom egy újabb borzongásnak a sürgető érintésükre. Elvezetett a recepciós iroda mellett, végig a folyosón, és egy gazdagon berendezett, könyvespolcokkal és egy hatalmas kandallóval szegélyezett szobába vezetett, ahol már lobogó lánggal égett a tűz. Kint hűvös volt, de Dr. Underwood irodája forrón égett, és én rögtön lehúztam a vállamról a kendőmet. "Remélem, nem bánja, de nem gondoltam, hogy fázni akar - mondta, miközben a tűz és köztem pillantott. "Sokat gondolkodott ezen, uram?" Kérdeztem, a kérdés kéretlenül jött, de soha az életben nem tettem nagy erőfeszítéseket, hogy befogjam a számat. A szemöldöke összeráncolta a homlokát, ezért hozzátettem: "Rólam, uram. Hogy idehozott?" Lehet, hogy a tüzet okolta a pírért az arcán, de nem voltam benne biztos, hogy mi okozta azt a színváltozást a szemében, ami megint égszínkékről furcsán élénk zöldre váltott. "Sokszor" - mondta, és a hangja is megváltozott, egy morgás durva éle jelent meg. Azt mondtam volna, hogy nem tűnik morgós típusnak, ha nem lenne az a tény, hogy most éppen olyan jól csinálta. A lábaim megrándultak a szoknyám alatt, a combjaim összepréselődtek, ahogy hátrahajtottam a fejem, hogy felbámuljak rá. "És mit csináltunk, amikor arra gondoltál, hogy együtt vagyunk?" Kérdeztem, az ajkamba harapva, hogy megszelídítsem a vigyoromat. A mellkasa gyorsabban emelkedett, és a szeme zöldje felragyogott. "Pontosan ezt fogjuk tenni ma este. Most pedig, ha nem bánja, Ms. Reed, szeretném, ha levetkőzne, amíg én előkészülök." A kérésre a kezem automatikusan a blúzom gombjaihoz emelkedett. "Megnézi, uram?" A zöld elhalványult, ő pedig még jobban elpirult, és a padlóra nézett, miközben a saját vigyora kivirult. "Van egy paraván a tűz mellett. Öltözz át, és hagyd ott a ruhádat. Attól tartok, túlságosan zavarónak találnám." Ez a kijelentés megdobogtatta a lépteimet. Különösen, amikor rájöttem, hogy a tűz előtti paraván szép árnyjátékot fog teremteni az orvosnak, amíg én vetkőzöm. Ügyeltem rá, hogy minél jobban csavarodjak és hajoljak, miközben levetkőztem minden rétegemet. Nem zavart, hogy egy kicsit elvonja a figyelmét. Amikor már derékban behajoltam, és eltúlzott lassúsággal tekertem le a harisnyámat, hirtelen hangos zümmögés hallatszott a paraván túloldaláról. Mintha egy kis huhogást hallottam volna, ahogy kínosan oldalra dőltem, és nekicsapódtam a képernyőnek. Amikor előbújtam a paraván mögül, a tűz forrósága még mindig fénylett a bőrömön, Dr. Underwood háttal állt nekem. Sziluettjének alakja hatalmas volt, és eltorzult a szobát körülvevő könyvespolcok nyújtotta szakaszon, karcsú alakját valami szörnyűséggé változtatva. Figyeltem, ahogy a saját árnyékom az övéhez kúszik, de úgy tűnt, sosem éri el ugyanazt a gigantikus jelenlétet a falon. "Hová szeretne, uram?" Tetszett, hogy így szólítom, tetszett, hogy nem ajánlotta fel a keresztnevét. A legtöbb úriember szerette, ha az ember kimondja a nevét, mielőtt felhajtja a szoknyáját, mintha ezzel becsaphatná, hogy elég fontosnak tartja magát ahhoz, hogy tudja, anélkül, hogy megdugnák. Dr. Underwood megfordult, és sokáig nézett rám, tekintete végigsiklott a mellemen. Elmozdítottam a lábam, szétválasztottam őket, és a tekintete ott megállt. Egy furcsa műszert tartott a kezében, fekete nyéllel és kerek fémfejjel, amelyből egy nyúlvány nyúlt ki, és egy piros gumilabda mutatott felém. Ez lehetett az, ami miatt Pickeringné mindig visított és sóhajtozott. Talán az íróasztalán akarna látni, bár én egy kellemes, puha felületet reméltem, ahol pihenhetek. Megvártam, amíg jóllakik, és visszanéztem az arcomra, a szemében újra felragyogott a zöld, és az arca szögei élesebbek lettek. "Nem jönnél a nyugágyhoz?" - kérdezte, és a szoba közepén álló hosszú, karfa nélküli kanapé felé mutatott. Odasétáltam, és elkezdtem leülni, mielőtt félbeszakított. "Térdre, kezeket a fejtámla hátuljára." Erre elakadt a lélegzetem, arra gondolva, hogy mögöttem tornyosul, miközben nem láthattam, mit tervezhet. Letérdeltem a kanapéra, amely elég széles volt ahhoz, hogy széttegyem a lábam, és ezúttal Dr. Underwood lélegzete akadt meg, aki mögöttem dadogott. "Jó, uram?" Kérdeztem, leginkább incselkedésből. Úgy íveltem a hátam, mint egy tüzes macska, ami nem is állt olyan távol attól, ahogyan éreztem magam, valójában. Viszkető, fájdalmas érzés futott végig a bőröm alatt. Legszívesebben a kanapé bársonyához dörgölőztem volna, Dr. Underwood rendezett öltönyéhez is. "Nagyon jó, Ms. Reed - mondta, a morgás még mindig ott gurult a hangja hátuljában. Az árnyéka beborította az előttem lévő falat, eltakarva az enyémet, és amikor a keze nagyon finoman a hátam tövében landolt, meglepődve megrándultam. "Kényelmesen ülsz?" Azt hittem, kényelmesebb lenne a hátamon feküdni, ha ő lenne a lábam között, de nem mondtam ki. "Igen, uram." A keze végigcsúszott a fenekem domborulatán, egészen a combomig, én pedig belemélyesztettem az ujjaimat a nyugágy puha bársonyába. "Nagyon szép fiatal nő vagy" - mondta. "Tudom, uram" - mondtam a falnak vigyorogva. Nem csak a férfiak szerették ezt mondani. Szép, finom vonásaim és szép fényes, sötét hajam volt, és elég hiú voltam ahhoz, hogy a kinézetemmel foglalkozzam. Felnőttként mindig is sovány voltam, de a Pickeringek nagylelkűen bántak a személyzetükkel, és egy év után végre úgy néztem ki, mint egy nő, ami jó volt, hiszen már elmúltam húsz. A szemem tágra nyílt, amikor a keze a lábaim közé merült, végigsimított a nyílásomon, mielőtt előrefelé körözött, hogy a kis gombomon kavarogjon, amivel annyira szerettem játszani. "Ó!" A fejem előrebukott, és végignéztem hosszában, a melleim között, ahol az ujjai épp csak bekukucskáltak az alsó ajkaim közé, dörzsölve és csúszkálva. Azt akartam mondani neki, hogy maradjon ott, ahogy a férfiak sosem szoktak, nem elég sokáig. Forgattam a csípőmet, hogy nekidörzsöljem magam azoknak az ujjaknak, eltökélten, hogy minél többet kapjak az érintéséből, de ő elhúzódott, és az ajkamba kellett harapnom, hogy ne panaszkodjak. "Tartsa a hátát ívben, Ms. Reed" - mondta. Beszívtam a levegőt, miután visszatartottam azt a túl rövid idő alatt, amíg hozzám ért. Újra meggörbítettem a hátamat, és összeszorított fogak mögött felnyögtem, amikor valami megérintett, ami hidegebb és simább volt, mint az ujjai. Az eszköz. A csiklómhoz dörzsölte, én pedig megmerevedtem, vártam a zümmögést, vágytam rá, kíváncsi voltam, milyen érzés lesz. Felhördültem, amikor beindult, a szemeim tágra nyíltak és kerekek lettek. "Ó, uram!" A csörgés azonnal megszűnt, bár a közelben hallottam. "Kellemetlen?" Dr. Underwood megkérdezte. "Én... én... visszatettem" - mondtam, és a fenekemet csóváltam felé. Kellemetlen volt? Nem is voltam benne biztos. Alighogy megéreztem. Csak azt tudtam, hogy megdöbbentő és kemény, és semmihez sem hasonlítható, amit valaha is éreztem. Úgy tűnt, mint egy szúró csiklandozás a nyílásomon, és majdnem elhúzódtam. Az ajkaim szétnyíltak, és a lélegzetem túl gyorsan jött, ahogy előrecsúsztatta, a testem pedig megfeszült. Újra felsikoltottam, de ezúttal nem húzódott el. Az ujjaim fehéren tapadtak a nyugágy háttámlájára. Olyan érzés volt, mintha villám száguldott volna át rajtam, végigcsikorgott volna a csontjaimon, és fehéren izzott volna az oly érzékeny bőrömön. Aztán ennek a tűznek egy nyalábja felcsapott a hasamba és a mellkasomon keresztül, és a szemem lecsukódott a forróságtól. "Ohhhh, uram" - mondtam, alig hallhatóan a zümmögéstől. Nem tudtam eldönteni, hogy belehajoljak-e, erősebben belenyomjam magam a ritmusba, vagy visszahúzódjak. Hagynám, hogy ő döntsön helyettem, alig tudtam gondolkodni. "Igen - mondta mögöttem Dr. Underwood, a hangja szelíd volt, és erősebben nyomta a hangszert. "Egy kicsit szokni kell." Hosszan és hangosan nyögtem, testem utasítás nélkül ringatózott. Nem tudtam uralkodni magamon, sem azon, ahogyan a gombomban zümmögő piros gumóhoz akartam dörzsölődni, sem a nyitott számból kihulló gyors, szorongó hangokon. Kárnak tűnt, hogy Isten nem gondolt arra, hogy ezt az ajándékot korábban adja a nőknek, hogy lehetővé tegye, hogy egy férfi is képes legyen ilyesmire, ha megkérjük rá. Egész testem megborzongott, és előrebillentem, karjaimat a szék támlájára hajtottam, és homlokom ott pihent. Dr. Underwood óvatosan feljebb tolta a térdeimet a nyugágyon, görbén tartott a munkájához, és egyszer sem engedett a műszerből. Eszméletlenül forgolódtam, fejem előre-hátra gurult a karomon, miközben végig éreztem a dübörgést, a csípőmön és a hasamon végigfodrozódó, kavargó melegséget. Elhúzta az izzót a bőrömtől, és én felnyöszörögtem, biztos voltam benne, hogy érzem, hogy csak egy kicsit távolabb lebeg. Amikor ismét engedett, keményen a csiklómhoz nyomta. A lábujjaim begörbültek, ahogy a szemem mögött fény robbant, és borzongás futott végig rajtam. Tompa sikollyal élveztem el, a fogaim összeszorultak a karom bőrén. "Ez nagyon jó volt, Ms. Reed" - mondta Dr. Underwood, végigsimítva a hátamon, gyengéden simogatva a lábam között lévő gép érintését. "Pontosan olyan volt, amilyennek vártam." "Szörnyen akaratos?" Kérdeztem, mert ezt már korábban is mondta nekem a szakácsnő a Pickeringsben, aki nem egyszer rajtakapott. "Kiválóan" - mondta. A combom hátulját gyapjú súrolta, és a gép elhúzódott, még mindig zümmögve. "Ó, kérem, ne hagyja abba, uram" - mondtam dadogva a lélegzetem. "Soha nem volt még ilyen érzésem. Kérem, ne hagyja abba." "Nem állt szándékomban" - mondta, a hátam fölé hajolva, a ruháját durvának éreztem a bőrömön a sok gyönyör után. Megcsókolta a hátamat, majd végignyalta a gerincemet. Végigsimított a jobb combom külső oldalán, a csípőm ráncán nyomta végig, és meglepett, milyen mélyen éreztem az érintést. "Ma este még többet akarok" - mondta Dr. Underwood, és alig hasonlított önmagára, minden édessége eltűnt, és helyét egy sötét zúzás vette át, amitől ziháltam. El akartam mondani neki, hogy én magam is kitaláltam volna néhány javaslatot, de mielőtt a szavakig eljutottam volna, ő már hátulról körözött a pinám körül egy ujjal, érintése először csak egy kicsit mártózott bele, mielőtt mélyre hatolt volna. A lábam közötti bőröm minden centiméterét cikizte az eszközzel, kivéve a duzzadt kis csomómat, miközben én ziháltam és vonaglottam az ujján. Hamarosan, hamarabb, mint vártam, egy második ujj következett, elég gyorsan pumpálva ahhoz, hogy megálljon a tüdőm. "Igen, igen, kérem, uram!" Mondtam, bár nem voltam benne biztos, hogy mit könyörgök a következő pillanatban. Dr. Underwood meghozta helyettem a döntést, a gép gyors zümmögésével fedte a csiklómat, és stabilan tartotta, miközben durván megdugott az ujjaival. "A farkad" - mondtam, és hirtelen rájöttem, hogy mit akarok annyira, még akkor is, amikor már a végsőkig repültem. "Adja ide a farkát, uram. Kérem. Kérem." "Hamarosan megkapod" - ígérte szinte vicsorogva. És mielőtt újra könyöröghettem volna, ujjait belém billentette, és ismét keményen nyomta a géppel. Fény és hő és csodálatos, heves érzés robbant szét bennem. A térdeim összerogytak alattam, és Dr. Underwood elejtette a játékot, hagyta, hogy a tetején landoljak, miközben kihúzta az ujjait. Nyüszítettem és vonaglottam a gép fölött, túl érzékeny voltam ahhoz, hogy újra elviseljem, és túl gyenge ahhoz, hogy felemeljem magam. Mögöttem szövetzörgés hallatszott. Dr. Underwood ajkáról nehéz, bizonytalan lélegzetvételek és nyögések jöttek ki. Sikerült kitolnom magam alól a műszert, ami a padlón landolt, zörögve és visszhangozva a szobában. De az orvos nem tett semmit, hogy felvegye, hogy megállítsa a csattogását. Ehelyett a keze a csípőmön landolt, és a levegőbe emelte, még akkor is, amikor a mellkasom a nyugágy párnájára csúszott, a testem elernyedt. A farkát szinte minden ellenállás nélkül csúsztatta belém. Nem volt nagydarab férfi, de nem zavart. Érezni akartam, ahogy a csípője a testemhez csattan, hallani, ahogy szétesik, még ha nem is tudtam újra elélvezni. Elfordítottam a fejem, csavarodtam, hogy megpróbáljam látni őt, amikor egy kéz a tarkómra szorult. "Ne - morogta -, ne nézzétek. A szemöldököm összeráncoltam, ajkaim szétnyíltak, hogy megszólaljak, épp amikor kihúzta magát, és újra belém csapott, kiütve belőlem a szavakat. Teljesebbnek éreztem magam, és lüktetett bennem. Talán mégsem volt olyan kicsi férfi. A tarkómon lévő keze elmozdult, és olyan bőrkeményedések kaparták végig a bőrömet, amelyekről nem gondoltam volna, hogy egy úriembernek is lehetnek. A másik keze a csípőmre szorult, és ujjainak fesztávolsága szélesebb volt, mint korábban. Halk morgás hallatszott hátulról, valami inkább állati, mint emberi hang, aztán ismét szinte teljesen kihúzta magát belőlem. Ezúttal nem csapott be, nem is tudott. Hirtelen alig fért el. Apró, fájdalmas hangot adtam ki, ahogy a farka szélesre feszített. Felnéztem a nyugágy párnájáról, és a fal ellenében egy árnyék tűnt fel, amely olyan magasra nyúlt, hogy elérte a magas mennyezetet, majd a sarokba hajolt. Az alak szélesebb volt, mint korábban, vállai vaskosak, haja vadul kiállt. Forró combok csapódtak a lábam hátsó részéhez, és még mindig feszült bennem, lassú, szívdobogáshoz hasonló lüktetéssel. Dr. Underwood a hátam mögött nyögdécselt, hangja közel volt a fájdalomhoz. "Doc-Dr. Underwood?" Suttogtam. Az árnyék vállai a falon meggördültek, a fej pedig elmozdult, hátrabillent és elgörbült a mennyezeten. Egy sóhaj morajlott fel mögöttem, ahogy a farok finoman lökdösődött, szinte keresztbe állt a szemem attól, hogy milyen tömöttnek éreztem magam, hogy hány helyen érintette meg bennem. "Itt nincs orvos, kislány" - morogta a hang mögöttem. "Tanner úrnak hív. Hívhatsz te is uramnak." Felnyögtem, ahogy lassan kihúzta magát, és még óvatosabban süllyedt vissza, de a testem ezúttal készen állt rá, és a szorítás csak annyira égetett, hogy forróság pislákolt bennem. "Igen, uram" - mondtam, miközben a falon lévő alakot tanulmányoztam, és azt kívántam, bárcsak hagyná, hogy megforduljak, hogy láthassam őt. "Jó kislány - mondta Tanner úr. "Most kiálts, ha szeretnél". Négy nehéz lökés kellett ahhoz, hogy levegőt találjak a tüdőmben, de amikor sikerült, hangosan és hosszan kiáltottam neki, dicsérve őt. Nem tudtam megmozdulni, a nyakamnál és a csípőmnél fogva tartott, de addig tologatott, amíg a kiáltásaim magasra és vékonyra váltottak, a farkának kövér feje olyan pontra csapott, amitől ökölbe szorultak a kezeim, és a karom a párnákhoz csapódott. Nem voltak jó szavak arra, milyen érzés volt, elektromos és nehéz, a vérem úgy csengett, mint egy templomi harang, amikor a hossza minden egyes ütése a picsámban volt. "Ez az, kislányom - mondta. "Sikíts nekem." Elélveztem, és a fejem túlságosan tele volt a fénnyel és az érzésekkel ahhoz, hogy halljam, mi jön ki a számon, de ő rám nevetett. A hüvelykujja végigsimított a tarkómon, miközben mozdulatlanul tartotta bennem, a szorításom túl szoros volt ahhoz, hogy mozogni tudjak. Amikor vadul remegve megnyugodtam, gyorsan megfordított minket a nyugágyon, amíg az ölében ültem, a tűzzel szemben. Mindketten felnyögtünk, amikor még egy kicsit lejjebb süllyedtem az ölében. Nos, ő nyögött, én pedig nyöszörögtem. "Pattanj", mondta nekem. A lábaim remegtek, de most már egy kicsit jobban láttam, a combjainak nagy szélességét és zsinóros izmait, Dr. Underwood nadrágjának szakadt szövetét, amely a padlón foszlányokká változott. A lábszőre rozsdavörös volt, csillogott a tűz fényében, a bőrén fehér hegek szóródtak szét. Kezemet magam elé támasztottam, és a lábamban égő égést figyelmen kívül hagyva pattantam le a farkára, amely hatalmas és vörös volt bennem, sötét szőrzet csiklandozta duzzadt húsomat. Mögöttem hümmögött, és ellenálltam a késztetésnek, hogy elfordítsam a fejem. Nem adott rá engedélyt. A szemem sarkából láttam, ahogy egy óriás keze a padlóra lendül, aztán felém nyújtózik, és az orvosi gép zümmög a markában. "Akarom, hogy még egyszer körülöttem reszkessen, aztán feltöltöm" - utasított Tanner úr. Kivettem a kezéből a szerszámot. Sokkal nagyobbnak tűnt a kis markomban, és vadul rázkódott. Megszorítottam az ujjaimat, és mohón a lábaim közé vittem, azonnal hálát nyögtem, ahogy a csiklómhoz szorítottam. Éreztem, ahogy átitatom a farkát, csúszóssá téve a menetet, és a gép zúgásával újult erővel dolgoztam rá magam. A szemem becsukódott a mindent elsöprő feszüléstől, a csiklámban felkavarodó szúró forróságtól. Reccsenés hallatszott a szobában, amikor egy húsos kéz játékos módon a fenekemen landolt. Ugyanaz a fényes égés a lábam között visszhangzott a csípőm körül a pofonjával. "Igen, uram!" Mondtam. Korábban is elfenekeltek már, de nem így, nem akkor, amikor ilyen közel voltam a határhoz. Köréje kapaszkodtam, és hallottam a nyögését. "Rossz kislány" - morogta, de mintha mosolyt hallottam volna. "Jól fogsz illeszkedni abba a házba." Aztán megint rácsapott, a másik arcára, én pedig felkiáltottam, és erősebben nyomtam a gumival, a combom égett a mozdulattól. Azt hittem, hogy a testem feladja, és igazam volt, de mielőtt ez megtörtént volna, Tanner úr hatalmas keze átfogta a csípőmet, az ujjbegyei szinte találkoztak, és átvette helyettem a munkát. Úgy használt engem, mint egy babát, a lábait a padlóra támasztotta, miközben belém tolt. A fejem hátrahanyatlott a vállamra, én pedig minden létező ziháló, könyörgő, nyöszörgő hangot kiadtam, sok olyat, amit még soha nem adtam ki. A kezem elzsibbadt a fogantyú körül, aztán csillag gyulladt ki a magamban, a hasamban, a melleim és a szemem mögött, a gyönyör fényes kitörései fellángoltak és átvették az uralmat, amíg teljesen el nem vesztem, el nem úsztam az érzésben. * * * Amikor visszatértem a világba, ragacsos nedvesség hűsített a combomon, és egy meleg férfitest gömbölyödött a hátam mögött. De nem az óriásé volt. "Uram?" Kérdeztem, a hangom rekedt volt a kiáltozástól. Vajon az egész környéken hallottak engem? "Igen, Ms. Reed?" Dr. Underwood mondta. Vékony, gyengéd ujjai végigsimítottak az oldalamon, végigcsúsztak a derekamon, majd felfelé, hogy megsimogassák az egyik mellemet. "Mindannyian olyanok, mint maga a kastélyban?" Kérdeztem, a kezét az enyémmel eltakarva, hogy tudja, nem bánom az ötletet. "Nem olyanok, mint én" - mondta egy pillanat múlva. "Nem egészen, de mindannyian... Az emberek szörnyetegnek neveznék őket." "Én nem nevezném szörnyetegnek Tanner urat" - mondtam gyorsan. "Nagyon kedves volt." Dr. Underwood felnevetett, én pedig a hátamra fordultam, hogy láthassam az arcát. A szemében most már nem volt nyoma a zöldnek, és megérintettem az állán lévő gödröcskét. Micsoda... szelíd ember, aki egy ilyen bájos fenevadat hordoz magában. Egyformán szerettem őket. "Akkor azt hiszem, talán nem fogja annyira bánni, hogy ott van - mondta Dr. Underwood, rám mosolygott, és a szemei nehéz, lassú pislogással lankadtak. "Ha nem bánja az ilyen jellegű munkát." Kicsit megszédültem a gondolatra, de nem rossz értelemben. A testem kimerült volt, de ha Dr. Underwood azt mondta volna, hogy azonnal a kastélyba kell mennünk, hogy szokatlanabbnál szokatlanabb urak várnak rám, beleegyeztem volna. "Azt hiszem, nagyon fog tetszeni - mondtam. "Minden bizonnyal jobban illik hozzám, mint a szolgálat." Dr. Underwood felhorkant, de ezt egy udvarias kis köhintéssel leplezte. "Á, igen. A szülei szolgálatban voltak? Így kezdte?" "A szüleim... alkalmatlanok voltak arra, hogy felneveljenek" - mondtam, a doktor mellkasához bújva. "Ezt mondta a nagynéném. Ő nevelt fel, és amint elég idős lettem, szolgálatba állított. Soha nem volt jó választás. Ez jobb lesz." Rávigyorogtam, remélve, hogy a szüleimet ki tudom söpörni a beszélgetésből. Nem voltam benne biztos, hogy hol vannak, vagy kik voltak. A nagynéném pedig többé-kevésbé abbahagyta a fenyítő levelek küldését, különösen azután, hogy elbocsátottak a Teague-októl, a korábbi állásomtól a Pickeringekhez. A kastély lehet, hogy az utolsó esélyem lesz, de micsoda esély volt. Dr. Underwood fiúsan és elégedetten mosolygott, én pedig magamhoz húztam az arcát, gyorsan és gyakran csipkedtem az ajkát, amíg a szája az enyémre nem ferdült, és a csókot valami hosszú, mély és gyönyörűen lágy csókká nem csillapította. Mégiscsak lenne egy új pozícióm, amibe beleköltözhetnék. Olyat, amit őszintén vártam.
2. fejezet
Második fejezet Rooksgrave Manor A Rooksgrave Manor volt a legszebb ház, amit valaha láttam, olyan sötétszürke téglával, hogy szinte fekete volt, és sötét függönyökkel borított fényes öblös ablakokkal. A tetőből kerek tornyok nyúltak ki, és mélyen és szélesre nyúlt a birtokon, a tőzeg fölött elterülve. A ház hátsó részét egy tó vette körül, a nap sárgán sütött a vízen. A kocsi megállt a bejárati ajtók előtt, a fából és vasból készült iker behemótok előtt, és én hosszú percekig vártam, hogy továbbmenjünk a ház hátsó része felé. "Itt teszem ki önt - mondta a sofőröm, és felhúzott szemöldökkel nézett rám a válla fölött. "Ó!" Újra az ajtókat bámultam. Még sosem mentem be a ház elejéről. Nem egy rendes házba. És ez nem is ház volt, hanem egy kastély. "Nem tudnál hátulról átvezetni?" Kérdeztem. Talán volt ott egy szép kis konyhaajtó, ami nekem jobban megfelelne. "Ezek voltak az utasításaim, és nem tervezek tovább maradni, mint ameddig muszáj" - mondta a kocsis, miközben a lova idegesen szuszogott, és a kocsi egy lépést rándult előre. A kastélyból hangos nyögés és krákogás hallatszott, és az ajtók elkezdtek belengeni, egy hatalmas, komornyik egyenruhába öltözött férfi húzta, aki olyan fekete volt, hogy szinte eltűnt a mögötte álló ház árnyékában. A lovak ismét előreugrottak, mielőtt a hajtó erősen meghúzta a gyeplőt. Az ajtóban álló férfi kiegyenesedett, amíg a feje majdnem meg nem súrolta a fölötte lévő keretet. Kilépett a kocsifelhajtóra, a sárga napfény átfolyt kísértetiesen sápadt bőrén és súlyos mogorvaságán. Kékesszürke, szinte erezetszerű heg futott az egyik halántékától a másik állkapocsig, az orra tetején át. A komornyik a kocsihoz battyogott, tekintete valahol a fejem fölött meredt, és olyan erővel lépett, hogy biztosra vettem, azért jön, hogy kirántson a helyemről. Ehelyett a hátsó üléshez ment, ahol a kis táskám volt rögzítve, és úgy emelte fel, mintha semmit sem nyomna. Az igazat megvallva, nagyon keveset nyomott, ő pedig olyan nagy volt, hogy a kabátja ujja majdnem szétrepedt. Megállt a kavicsos felhajtón, háttal nekem, és várt. "Ugorjon ki, vagy utazzon vissza velem Londonba, de nem azért fizettek, hogy üljek és várjak" - mondta a sofőröm. Fújtam egyet, és kinyitottam a kocsi ajtaját, majd leugrottam, és morogva azt mondtam: "Maga egy igazi herceg". A sofőr nem várta meg a választ vagy a továbbiakat. A lovak gyorsan megkerülték a körbejáratot, és visszasietettek az útra. Nyugtalannak éreztem magam, mivel nem volt mit csinálnom magammal, nem volt mit cipelnem vagy fognom, hogy lefoglaljam a kezem, ezért azon kaptam magam, hogy a komornyik hátát figyelem. Vagy megnőtt mostanában, és annyira kitöltötte az öltönyét, hogy a varratok veszélybe kerültek, vagy valaki szerette veszélyesen öltöztetni. Nem mondhattam, hogy hibáztattam őket, a vállának a hátán átívelő nyújtózkodása szép látvány volt. "Köszönöm, Booker." Elszakítottam a tekintetemet a komornyik fenekének domborulatától, és lábujjhegyre emelkedtem, hogy a válla mögé pillantsak. A beszélő egy nő volt, elegánsan és furcsán állt az ajtóban, vörös bársony köntösben, amelynek ujjain fekete rózsák kúsztak fel és tekeredtek körbe a mídert. Úgy tűnt, a köntös alatt nem volt semmi, és tejfehér bőrt fedett fel a hosszú nyakán, majdnem a köldökéig. A haja vörös turbánba volt csavarva, vékony fekete fürtök keretezték az arcát. Hatalmas, természetellenes szemei voltak, amelyek még a távolból is úgy fogták meg a fényt, mint valami ékszer, és szélesen rám vigyorgott, fogai nagyok, fényesek és egyenesek voltak. "Hát itt vagy, kis drágám - mondta nekem. Nagy szemei a hajamtól a lábujjaimig futottak, és hozzátette: - Igen, nagyon szépen fogod csinálni. Gyere be, gyere be." Aztán bebújt a kastély sötét szájába, Booker pedig követte. Megálltam a bejárati lépcsőn, felnéztem a fejem fölé magasodó sötét téglára, az előttem lévő nehéz ajtóra, és próbáltam belelátni az előttem várakozó sötétségbe. Kúszó, kúszó aggodalom lopakodott a hátamon, és egymás köré csavarta a bensőmet. Vajon biztonságban voltam itt? Tényleg? Csak Dr. Underwood szavára hagyatkozhattam. De ha Dr. Underwoodra gondoltam, ismét az irodájában töltött éjszaka jutott eszembe, és ezzel az idegesség szükségszerű borzongássá változott, és a gyomrom felmelegedett. Arra gondoltam, hogy a nagydarab Mr. Tanner incselkedik velem, játszik velem és elvesz tőlem. Többet akartam, és ő azt ígérte, hogy ebben a házban ezt fogom megtalálni. Beléptem, és az ajtó becsukódott mögöttem. Kint borongós nap volt, de az ajtó becsukásával a szoba elsötétült, ahogy a szemem igyekezett alkalmazkodni. "Elnézést kérek a meglehetősen sivár környezetért, drágám. Tudom, hogy Londonhoz szoktál, de a vendégeink jobban szeretik a magányt, és a napfény egyeseknek... káros lehet. Booker, néhány gyertyát." Fénycsóva villant fel, és az előcsarnok megjelent, elrabolva minden választ, amit a hölgynek szántam volna. A szoba hatalmas volt. Fekete függönyök lógtak az ablakok fölött, és a lábam alatt még több sötét csempe tűnt spirálnak a padlón, az egyik ág az ajtóhoz vezetett, kettő még ki a szobából a folyosókra, egy negyedik pedig fel a széles lépcsőhöz, amely mélyebbre vezetett a kastélyba. Booker kőfehér arca tükröződött az előttem lévő tükörben, miközben vékony gyertyákat gyújtott meg egy kandeláber ágain. A nő megjelent előttem, mosolya még mindig széles és foghíjas volt. "Hadd nézzelek meg hosszabban - mondta, és puha kezét az államhoz emelte, de határozottan megragadta. "Mhmm, szép arc. Szelíd, nyitott, bátor. Pont olyan, amilyenre az itteni embereinknek szüksége van. Szereted a szexet, kedvesem?" "Imádom" - mondtam gondolkodás nélkül, és amikor elvigyorodott, az arca gödröcskés lett, a saját ajkaim pedig az övéi tükrére húzódtak. "Jó, ez nagyon jó" - mondta. "Magdalena Mortimer vagyok, drágám, és bár ez nem az én házam, itt én vagyok a főnök. Azt ígérem neked, hogy csodálatosan elkényeztetnek és jól gondoskodnak rólad. Az egyetlen ígéret, amit cserébe kérek, az az, hogy azzal a szelíd, nyitott, bátor szíveddel gondoskodsz azokról az urakról, akik idejönnek hozzád." "És... Dr. Underwood is egy lesz ezek közül az urak közül?" Kérdeztem, az ajkamat rágcsálva. Elképzeltem, hogy még mindig ugyanazt a feszülést érzem magamban, ahogyan Tanner úr feltölt, még akkor is, ha már alig több mint egy hete volt. Magdalena ismét elvigyorodott. "Megkért rá, hogy legyen, ha szeretnéd. Mindig a te döntésed lesz." "Igen, kérem" - mondtam gyorsan, mire Magdalena trillázó kis kuncogást adott ki. "Rendben. Most pedig üljünk le egy teára, és elmondok néhány részletet, amit tudnod kell." Összekötötte a karját az enyémmel, a bársony dúsan simult a bőrömre. "A teát az irodámban, Booker, kérem." Átnéztem a vállam felett, amikor Magdalena elkezdett elvezetni. Először kaptam rajtam a komornyik kék-fehér szemét. Szinte kifejezéstelen volt, de nem látszott, hogy nehezményezné a parancsot, egyszerűen csak még egy pillanatig az arcomba bámult, majd könnyedén meghajolt, mielőtt felegyenesedett és besétált a szemközti folyosóra. Figyelmemet a lámpákkal halványan megvilágított teremre fordítottam, ahová beléptünk, és a lábam megbotlott a vastag szőnyegen, amikor megláttam a falakon lévő művészeti alkotásokat. Minden festmény elakadt a lélegzetem, mindegyik élénken ábrázolta a meztelen nők képeit, akiket a gyönyörtől megtépázott arccal szörnyek vettek el. Magdalena lelassított, hogy megnézhessem. Egy nő eksztázisban hátravetett fejjel, öklével egy ónixbőrű démon szarvai köré tekeredve, akinek az arca a combjai közé volt temetve, testük pazar párnákon feszült. Egy másik egy nő, a karjait maga fölé nyújtva és összekötözve, a lábait egy tűzvörös hajú, sápadt férfi csípője köré tekerve, a szája szélesre tárva, hogy hosszú, vörösre hegyezett agyarakat mutasson. És egy másik, egy pikkelyekkel borított, ékszerfekete szemű férfialak, egy nő hátán feszülve, csak egy smaragdzöld farkat pillantott meg, amely a nő belsejében fészkelődött, sötét ujjai a párnát szorongatták. "Az egyik udvarhölgyünk műve. Szép festőnő" - mondta Magdalena könnyedén. A szám kiszáradt, és megnyaltam az ajkam, hogy megpróbáljam visszahúzni a gondolatot a fejembe. "És ez... Ezek a fajta férfiak járnak ide?" Kérdeztem, tudva, hogy ez igaz. "Ilyen és sok másfajta" - mondta Magdalena. Éreztem, hogy a szemei engem figyelnek, de engem jobban érdekelt az izgalom, ami a combjaim között kezdett harmatosodni. "És mindet megkaphatom?" Kérdeztem. Magdalena ekkor felnevetett, derűsen és meglepetten. "Milyen különös teremtés vagy te" - mondta. "Nem sokan tűnnek olyan boldognak, mint te, hogy itt lehetsz." "Volt már elég sok férfi, asszonyom, de pikkelyes még egy sem. Mennek..." Megvonogattam a szemöldökömet. Azt hittem, talán elpirult, de a sötét teremben nehéz volt megállapítani. "Biztos vagyok benne, hogy nem tudhatom, drágám - mondta. "Az én munkám itt... elsősorban más jellegű." Tehát neki sem volt még pikkelyes pasija. Kíváncsi voltam, vajon lesz-e. Megérkeztünk egy szobába a folyosó végén. Magdalena kinyitotta az ajtót, és odabent az egyik legfurcsább szoba volt, amit valaha láttam. Ahol én egy rendes irodára számítottam, íróasztallal, könyvekkel és papírokkal, ott ehelyett egy fészeknyi szokatlan tárgy volt. Egy lámpáról csontszálak lógtak le, a szarufákról pedig kampók lógtak, amelyeken gyógynövények lógtak. Középen egy kerek asztal állt, körülötte négy székkel, középen pedig egy üveggömb ült egy fényes arany állványon. A polcokon könyvek álltak, de régi, omladozó gerincű könyvek. Egy arany kannából illatos füst gomolygott, az ablakokat pedig függönyök helyett kézzel írt betűkkel borították. "Itt a mi emberünk a teával - mondta Magdalena, és én elugrottam az ajtó elől, észre sem vettem, hogy Booker mögöttem várakozik, hogy beléphessek. Odasompolyogtam az asztalhoz, és helyet foglaltam, miközben Magdalena átvette a teáskészletet a komornyiktól, és mindkettőnket kiszolgált. Booker ott maradt, az ajtóban magasodva, tekintete a fejünk fölé csúszott, hogy átsuhanjon a szobán. Azt akartam, hogy újra rám nézzen, és addig bámultam, amíg Magdalena oda nem csúsztatott hozzám egy csésze gőzölgő teát, amelynek levelei kavarogtak a vízben. "Most pedig néhány alapszabály, drágám - mondta Magdalena. "Ebben a házban egyetlen férfi vagy nő sem érhet hozzád az engedélyed nélkül, és elvárjuk, hogy te is ugyanezt az udvariasságot tanúsítsd". A hangja olyan határozott volt, hogy azon kaptam magam, hogy azonnal engedelmesen bólogatok. "Néhány úriemberünk néha... territoriális tud lenni. Úgy találjuk, hogy az működik a legjobban, ha egy lánynak megvan a maga sajátos úriembercsoportja, akikkel jól érzi magát, ahelyett, hogy mindenki úgy kószál, ahogy neki tetszik. Ez megfelel a lányoknak, és megóvja őket a túlterheléstől, az urak vérmérsékletét pedig kordában tartja. Hogy hány férfival találkozol, az rajtad múlik, de arra kérlek, hogy vedd figyelembe a saját boldogságukat és lelki békéjüket". "Természetesen" - mondtam. Kíváncsi voltam, hogy Tanner úr vajon mennyit engedne meg nekem. Kíváncsi voltam, milyen más úriemberekkel fogok találkozni. "A szállásod és az ellátásod fedezve van, nem vonják le a fizetésedből - folytatta Magdalena mosolyogva. "És bár biztos vagyok benne, hogy számos ajándékot fogsz kapni az uraktól, van egy varrónőm, aki a biztonság kedvéért néhány ruhát is magadra szab majd. Az is fedezve van. Finomabban, és az ön választása szerint gondoskodhatunk arról, hogy ne legyen váratlanul gyermeke az itt tartózkodása alatt." Erre felszisszentem. "Hogyan?" Ez mindig is kockázatot jelentett a szokásaimban, amit igyekeztem elkerülni, de sokkal nagyobb kockázat lenne, ha rendszeresen szexelnék. Magdalena csak jóindulatúan elmosolyodott, és megvonta a vállát. "Varázslat, drága kislányom. Gondolom, érdekel?" "Nagyon" - mondtam, és gyorsan bólintottam. Egy papírdarabra feljegyzést készített magának. "Akkor majd én elintézem. A Rooksgrave tagságra várólista van, és csak a legjobbakat veszem fel. Van egy maroknyi férfi, akik már régóta várnak arra, hogy találkozhassanak egy olyan fiatal hölggyel, mint te. Nem vagy köteles kedvelni őket, vagy fordítva, bár... nos, biztos vagyok benne, hogy több mint boldogok lesznek, hogy láthatnak, kedvesem." "Mikor fogok találkozni velük?" Kérdeztem, előre dőlve a székemben. Magdalena szigorú arckifejezése megenyhült a kérdésre. "Most, hogy itt vagy, és már találkoztunk, jobban tudom, kiknek küldjek meghívókat. Biztos vagyok benne, hogy hamarosan megérkeznek. Amilyen lelkes vagy, ők már sokkal hosszabb ideje várnak." Letette a kezét az asztal tetejére, és átnyúlt, hogy összekösse az enyémmel. "A hálószobákon kívül bárhová mehettek a kastélyban és a területen, ahová csak akartok. A házunk... gyakran nagyon éjszakai, ezért a reggelit délben az ebédlőben szolgáljuk fel a lányoknak. Nem mindenki jön el, de ez egy kellemes alkalom arra, hogy mindannyian pletykáljatok az urakról. A közelben van egy falu, ahová besétálhattok, de kérem, hogy legyetek diszkrétek. Igyekszünk nem felhívni a figyelmet a házra". "Igenis, asszonyom" - mondtam. "Jó - mondta Magdalena, összecsapta a kezét és vigyorgott. "Booker majd megmutatja a szobádat. És amíg nem találunk egy kedves fickót, aki tetszik neked, attól tartok, meg kell kérnem, hogy este, amikor megélénkül a ház, maradjatok a szobátok közelében." "Természetesen, de... miért?" kérdeztem. "Ha az urak nem akarnak bántani..." "Nem, nem fognak. De nem ők az egyetlenek, akik territoriálisak. A lányaink féltékenyek lehetnek, ha valaki túlságosan felfigyel rád" - mondta Magdalena kacsintva. Aztán elővett egy hosszú papírlapot. "Először is egy kis papírmunka. Egy lista az ígéretekről, amelyeket be fogok tartani neked. Az alján aláírhatod." Alig olvastam el a szavakat, épp csak annyit, hogy lássam, nagyjából olyanok, mint amilyeneket ő mondott nekem, mielőtt kivettem volna a tollat az ujjai közül. Az aláírásom izgatott homály volt, ahogyan gyorsan aláírtam. * * * Nehéz volt elhinni, hogy van még valaki a kastélyban Magdalénán, Bookeren és rajtam kívül. A folyosókon semmi sem mozdult, amikor Booker felvezetett a lépcsőn, és kivezetett a nyugati szárnyba. Mintha egy másik szolga villanását láttam volna, aki ugyanolyan széles és sápadt volt, mint a férfi, akit követtem, de csak egy pillantás volt a szemem sarkából. "Hány lány lakik itt?" Kérdeztem Bookert, miközben halkan lépkedtünk az emeleti folyosón. A léptei egy pillanatra megszakították a tempót, de nem szólt egy szót sem, csak megvonta a vállát. "Új" - mondta, amitől egy pillanatra összeráncoltam a szemöldökömet, mire rájöttem, hogy úgy érti, ő is új itt. "Ó! Hát akkor együtt tanulhatunk dolgokat" - mondtam. Booker megállt az egyik ajtó előtt, felém fordult, és megint azzal a kifejezéstelen tekintettel nézett lefelé, de ezúttal az arcomra szegeződött. Talán volt ott egy arckifejezés, de annyira rejtve volt, hogy azon kaptam magam, hogy elképzelem, mit láthattam. Hálát vagy érdeklődést, vagy elutasítást. "Együtt - mondta egy apró biccentéssel. Aztán kinyitotta egy nagy hálószoba ajtaját, és mindketten bámultunk befelé. Egy fával burkolt falnak támasztott, gyönyörű, négyágú ágy állt, amely nem csak két embernek, de bizonyára háromnak vagy négynek is elég nagy volt. Egy kis asztal két oldalán egy pár finom karosszék állt, egy ablakfal mellett, a függönyök hátrahúzva, és az üvegek a kastély mögötti tóra néztek. Egy ajtónyíláson keresztül egy fürdőszoba fehér csempéjét láttam. Jobbra tőlem már égett a tűz a kandallóban. Jobbra tőlem egy másik ajtó nyitva maradt, amely egy kis szobába vezetett, kör alakú étkezőasztallal és egy polcokkal, csecsebecsékkel, tükrökkel és könyvekkel teli fallal, amelyek arra vártak, hogy megvizsgáljam őket. Hosszú ideig bámultam csodálkozva és irigykedve, mielőtt hirtelen rádöbbentem. Ez volt az én szobám. Ez volt a fürdőszobám. A saját privát étkezőhelyem magamnak és az uraimnak. "Oh." Apró lépésekkel léptem be a lakosztályomba, féltem megzavarni bármit is, féltem, hogy Booker elkap a könyökömnél, és megint kirángat. Lehet, hogy tévedés történt? Amikor azt mondták, hogy jól bánnak velem, nem gondoltam volna, hogy ez azt jelenti, hogy úgy bánnak velem, mint... mint egy fontos emberrel. Ez a szoba négyszer akkora volt, mint az, amelyen egy másik szobalánnyal osztoztam, és most egyedül az enyém volt. Egészen a fapadlóra terített szőnyegig jutottam, mielőtt meghallottam, hogy a táskám enyhén kopog mögöttem, majd egy ajtó nyikorog és kattanva becsukódik. Amikor megpördültem, Booker eltűnt. A kinti fény rózsás naplementéből liláskék alkonyattá változott, és egy hosszú pillanatig álltam a csendben, a tűz pattogása mellettem. Most már nem voltam szobalány. Alig tudtam, mit kezdjek magammal. Korábban nem zavart a gondolat, hogy estére egyedül maradok a szobámban, de most azt kívántam, bárcsak lemehetnék, már csak azért is, hogy lássam a többi arcot, hogy emberek vegyenek körül, mint általában ilyenkor este. Leráztam magamról a sivár érzést, és felkaptam a táskámat, átvittem a sarokban álló hatalmas, sötét fából készült szekrényhez. Az egyszerű ruháim pazarlásnak tűntek a benne lévő hatalmas térben. Miféle ruhákat adna nekem a kastély? Fogalmam sem volt róla, hogy mi várható, de abban biztos voltam, hogy nem a barna szobalányruhám. Kíváncsi voltam, vajon mit szeretne Underwood úr látni rajtam. Vagy inkább Tanner úr? Valószínűleg semmit. Ezen elvigyorodtam. Befejeztem a kipakolást, az ágyra dobtam egy maréknyi magazint, amit zsebpénzből gyűjtöttem, és átmentem az ablakhoz. A ház alatti tó csendes volt, az ablakom alatt széles terasz húzódott, és egy fákkal elszórt nyílt földdarab vezetett a partra. Ha reggel szép idő volt, tettem egy kis sétát a parton. Kíváncsi voltam, mi élhet a víz alatt, és vajon bejött-e valaha a házba. Kuncogni kezdtem a gondolatra, amikor megláttam egy árnyékot, amely a fák között mozgott, alacsonyan guggolva és a földön csúszva. Elakadt a lélegzetem, ahogy kilépett a fák közül. Egy farkas, hatalmas és sötét. A házat figyelte, óvatosan közelebb lépkedett. A tekintetem olyan sokáig meredt rá, hogy szinte észre sem vettem a nőt, aki megjelent a teraszon. Éppen a fűbe lépett, én pedig kapkodtam a fejem, hogy találjak egy ablakot, amit kinyithatok, hogy lekiáltsak neki, hogy figyelmeztessem az állatra. A nő egyre közelebb ment, a farkas pedig a fák széle mentén osont. Éppen csak feltörtem egy ablakot, amikor meghallottam. "Hát itt vagy" - mondta, miközben az utolsó fényfoszlányok megakadtak sápadt haján. A farkas morgással válaszolt, a kettőjüket csak egy maréknyi láb választotta el egymástól. A szám tátva maradt, és a szívem a mellkasomban dobogott, ahogy a fejem igyekezett felzárkózni a jelenethez. A nő térdre ereszkedett, sötét szoknyája egy pillanatra felgyűrődött körülötte, mielőtt letelepedett volna vele együtt a fűbe. Háttal állt nekem, épp csak annyira fordult a farkas felé, hogy láthassam, ahogy felnyúl, és kigombolja a ruhája elejét. A feje hátradőlt, fehér nyakát az állat elé tárva, és a morgása elmélyült. Az övé. Az ő morgása. "Vérfarkas." Elmormoltam a szót. Egyszer olvastam róluk egy kis történetet egy Penny Dreadful hátuljában. Hát persze. Pontosan ilyen úriemberek jártak ebbe a házba, nem igaz? Elég messze voltak a háztól ahhoz, hogy ne halljanak meg, de nem akartam, hogy a páros észrevegye, hogy kémkedek utánuk. És nem is akartam abbahagyni a kémkedést. A farkas morgása elmélyült, egyre hangosabb lett, ahogy egyre közelebb és közelebb ment a nőhöz, aki a ruháját hátratolta a válláról, a mellét a farkas elé emelve. Láttam, ahogy a nő felsóhajtott, amikor a férfi elég közel ment, vicsorgó pofája a bőrébe fúródott. A morgás csipkézett éle elhalkult, és láttam, hogy egy vörös nyelv jelenik meg, amely az egyik mell csúcsát körbejárja. "Uram, hiányoztál - mondta a nő. A farkas egyszerre hátrált meg, és ismét előrevetette magát. Ziháltam, de elnyomta az üvöltés hangja, ahogy a teste megnyúlt, kicsavarodott és eltolódott, míg végül már nem egy farkas, hanem egy meztelen férfi szorította a nőt a földhöz. A bőre megbarnult, a nőt ezzel szemben sápadtabbá tette, és a sötét hajú karok felcsavarták a szoknyáját azokon a tökéletesen sápadt lábakon. Az ujjaim az ablakpárkányra szorultak, miközben néztem, képtelen voltam megállni, nem érdekelt, hogy megálljak. Vajon nekem is lenne egy olyan férfi, mint ő? A férfi, miközben a szoknyája a derekáig ért, megfogta a nő csuklóját, ahonnan a keze a vállába kapaszkodott, és a földhöz szegezte, miközben beléje hatolt. A nő teste megperdült a férfi alatt. A férfi még mindig morgott, de már-már dorombolásnak tűnt, és a nő nem tett erőfeszítést, hogy elhallgattassa a gyönyört. Azon kaptam magam, hogy a csípőmet az alattam lévő falnak nyomom, és azt kívántam, bárcsak én lennék a földön az ő helyén, vagy legalábbis, hogy ne legyek egyedül a szobában. Hogy legyen velem valaki, aki enyhíti ezt a fájdalmat a pinámban, a melleimben. Csípte és harapdálta a nyakát és a mellét, csípője csattogott. A lány szinte birkózott alatta, karjai és lábai csavarodtak, mintha szabadulni akart volna, de az arcán hatalmas volt a mosoly, és a hangok, amiket adott... nos, tudtam, mit jelentenek ezek a hangok. Én is ezeket a hangokat adtam ki a doktorral és a barátjával. A farkasember hátrált, én pedig épp csak annyira léptem hátra az ablaktól, hogy még mindig láthassam őket. Ő is mosolygott, valami olyasmi volt, ami az elvadulás és az öröm között volt. Egy gonosz mosoly. Hosszú éjszakának nézett elébe. Újabb lépést tettem hátra az ablaktól, és lehunytam a szemem, nagy levegőt vettem, és hallgattam őket. Hallottam a bőr csattogását, a szűkölködő nyöszörgést, az erőlködés nyögéseit. Megfordultam, mintha a saját vademberemet keresném a szobában. Mivel nem találtam semmit, senkit, futásnak eredtem, és bevetettem magam az ágyba, lekaptam egy párnát a fejtámláról, és a csípőm alá gyömöszöltem. Hangjaik ütemére a párnának dörömböltem, a homlokom összecsomósodott. Túl puha volt. Nem volt semmi, ami szétfeszítette volna azt a helyet bennem, ami a legjobban fájt. De hamarosan éreztem, csak egy kis csillogó édességet, halványan ahhoz képest, amit akartam. Nem álltam meg, amíg el nem élveztem, félig az ágy tetején, szinte zokogtam a csalódottságtól. Odakint folytatták, a nő egy-egy magas csúcson kiabálva, majd lassan zihálva egy másikra. Az ágytakarónak támaszkodva lihegtem, még mindig akartam, még mindig hiányzott, és könyökömre támaszkodva felemelkedtem, hogy újra nekilássak, versenyezve vele a következő célba érésig.
3. fejezet
Harmadik fejezet Álmodozás Amonról Másnap reggel odakint álltam azon a helyen, ahol előző este a párt figyeltem. A fű belemart a földbe, de más nyoma nem volt az egyesülésüknek. Nem találtam nyugalmat, amikor végre végeztek. A kastély megelevenedett, ahogy egyedül kergettem a szükséget, és mire kihámoztam magam az izzadt ruhákból, már nevetést hallottam a folyosókon. A plafon az ágyam felett az éjszaka nagy részében ritmikusan nyikorgott, és bárkik is voltak a szomszédaim, ők sokkal jobban érezték magukat, mint én. Most lesétáltam a vízhez, a tó fölött sűrű ködréteg kúszott fel a fűre. Szorosabban a mellkasomra húztam a pulóveremet, és kifelé bámultam. Londonban élve, a városban felnőve még sosem láttam ilyen látványt. Nem tudtam, hogy ennyi szín van az égen, mint a rózsaszín, lila és arany foszlányos csíkok felettem, a kastély mögött felkelő vörös nap. Körbejártam a tó szélét, meghajoltam, hogy megnézzem a harmattal borított pókhálókat, és állati lábnyomokat találtam a víz szélén húzódó vékony iszapcsíkon. Az a kis mancsnyom a farkasemberé volt, vagy egy igazi állaté? A tó szélének negyedénél jártam, amikor találtam egy hosszú padot, ahonnan jó kilátás nyílt a kastélyra, a vízre és a mögötte elterülő nagy dombokra. A köd eloszlott, ahogy a nap egyre magasabbra emelkedett, és a mögöttem lévő fákon madarak énekeltek. Kinyújtóztam a padon, és bár kemény volt a hátamnak, a levegő elég meleg volt, és elég fáradt voltam ahhoz, hogy hagyjam, hogy a szemhéjaim lehunyják a szemem, és így elszundítsak. Mikor jönnek már az uraim? Dr. Underwood megérkezik-e a többiek előtt? Szívesen elvinném Tanner urat egy újabb tekercselésre a lepedőbe, ha tehetném, és talán ezúttal hagyná, hogy nézzem, igazán nézzem. A bőröm forró volt a gondolatra, a nap rásütött álmélkodásomban. A számat száraznak, kiszáradtnak éreztem, és megnyaltam az ajkam, ismeretlen, poros ízt találtam ott. "Eszter." A hang, amely a fülembe suttogott, a nevemet valami szebbé változtatta, mint amilyen volt. Ey-ztar. Egy csillag, a nyelv megbotlott a szótagokban. Valami puha simított végig a karomon, és én kinyitottam nehéz szemem. A világ aranyszínű volt. A tó eltűnt, és körülöttem olyan dombok voltak, mint a tűzvörös hó. Egy sivatag. Egyszer láttam egy képet, de azt valami laposnak és ártatlannak képzeltem, ahol ez olyan volt, mint... mint egy hatalmas homoktenger körülöttem. Lenéztem, és nem az alattam lévő lápos pad volt az, hanem egy széles, hosszú oltár, ismeretlen szimbólumokkal kifaragva. "Eszter." Megpördültem a székemben, és lenyeltem egy sikolyt. Egy férfi állt előttem, aki nem volt férfi. Férfi arca volt, a legszebb, amit valaha láttam, olyan bőrrel, mint a sült föld, sűrű, sötét szemöldökkel és fényes, fekete hajsörénnyel. De a szemöldöke macskaszerűen felfelé húzódó, puha szőrzetű szemöldökbe nyúlt, és hosszú nyaka széles vállakba torkollott, amelyeket még több aranybarna szőr borított. Ezek a vállak egy nem emberi mellkasba torkolltak, és hosszú karok nyúltak le az alatta elterülő homokba, amelyek hatalmas, szőrös mancsokban és csillogó fekete karmokban végződtek. Mögötte szárnyak feszültek, a tollak a fekete és az arany, a rozsda és a réz árnyalataiban csillogtak. "Mi..." Nyeltem egyet, és újra végignéztem rajta. Ez egy nagy macska teste volt, akár egy oroszláné, és azok a szárnyak elég nagyok voltak ahhoz, hogy repülni tudjon. Nem ember volt, de a szunyókálásom köde kezdett eloszlani, és rájöttem, mi lehet ő nekem. "Ki vagy te?" Kérdeztem. Mosolygott, és az mosoly emberi és barátságos volt, ragyogóan fényes és széles. Éreztem, hogy kipirul az arcom, és tudtam, hogy ez nem a felettünk lévő nap, a körülöttünk lévő homokdombokról lecsapó hőség. A nevem Amon - mondta, és a nyelve csak egy kicsit zümmögött az "is" felett. "Ami pedig azt illeti, mi vagyok..." Visszanyújtózkodott azokon a macskás guggokon, és amikor újra felemelkedett, a hőség annyira átragyogott rajta, hogy elmosódott előttem. Amikor a hullám kitisztult, nem voltak mancsok, nem voltak macskavállak. A vonásai még mindig árulkodtak a macskáról, de a szőrzet el volt rejtve, hacsak nem számoltam a csupasz mellkasán végigfutó sötét szőrt, amely a fehér nadrágjáig ért. A szárnyak mégis kinyúltak mögötte, és egy sötét farok lengett és tekergőzött a csípője körül. "Az én fajtámat szfinxnek hívják - mondta, miközben mezítláb taposott a forró homokon oda, ahol én ültem. "Már vártalak, kis csillagom." Áthajolt az emelvényen, egyik kezét kinyújtotta, és megsimogatta az arcom. Megenyhültem az érintéstől, belehajoltam a melegébe, ami lágyabb érzés volt, mint a felettünk perzselő nap. "Hogy kerültem ide?" Kérdeztem, figyelve a száját, és azt kívántam, bárcsak közelebb jönne. "Csak álmodsz" - mondta. Tetszett, ahogy a hangja mintha minden egyes "r" fölött egy extra ugrást tett volna. "Egész éjjel éreztem, hogy hívogatsz engem, de egészen mostanáig nem tudtalak elérni". Ezen elvigyorodtam. "A kastélyban éjszaka nagy a zaj" - mondtam. "Nem akartam egyedül lenni." Amon is elvigyorodott, és megkerülte az emelvény sarkát, hogy megálljon előttem. Az ujjaim viszketett, hogy megérintsem a bőrét. "Nem leszel sokáig egyedül, csillagom" - mondta. "Még egy éjszakát." "Te is jössz?" Kérdeztem, de válasz helyett Amon előrebukott, és teli szájával csókba zárta az enyémet. Az ajkai alatt az előző éjszaka minden feszültsége feloldódott bennem. A keze az arcomat az övéhez szorította, én pedig felemeltem a sajátomat, hogy belekapaszkodjak. A bőre meleg és feszes volt a kezem alatt, és végigsimítottam a hátán, végigkövetve a vastag izmokat a szárnyai szőrös gyökereiig. Belenyögött a csókba, ahogy felfedeztem őket, a tollak zizegtek, ahogy kísérleteztem. "Most a tengeren vagyok - mondta Amon, megsimogatta az orromat az övével, és eléggé elhúzódott, hogy láthassam a sötét szemét. "De vannak mások is, akik közelebb vannak hozzám. Hamarosan látni fogod őket. Most hadd kóstoljalak meg, kiscsillag." Amon ismét magához húzott, és addig szopogatta az ajkaimat, amíg nyögve ki nem nyitottam a számat előtte. Hosszú, ivó csókok voltak, mintha életet szívott volna belőlem, és éreztem, hogy összeomlok a varázslata alatt. A fogai élesen végighúztak az alsó ajkamon, míg végül az államon végigharapdálta, majd a nyelvét a pulzusomra csorgatta. Nem csak a számat akarta megízlelni, rájöttem, hanem mindenhol. Teljesen visszahanyatlottam az oltárra, Amon pedig egy lendületes ugrással követett, és a szétvetett térdeim között landolt, miközben a farka végén lévő szőrpamacs a bokámat cikázta. Fölém tartott, a tenyerét a fejem két oldalára helyezve. A haja előre lengett, és a napfény átsütött rajta, szinte vörössé változtatva a fekete tincseket, ugyanez a ragyogás átvérzett a szárnyain is. "Szeretnél most egy kis megkönnyebbülést?" Kérdezte Amon, végigsimítva a szavakat a vállam ívén, miközben a csípőjét leeresztette, hogy az enyémhez nyomódjon. "Ó, uram, kérlek" - mondtam, és a torkomban nyöszörgés bugyogott. A kezem ismét végigsimított a hátán, és beletúrt a hajába, amelyet szerintem méltatlanul selymes volt megérinteni. Ujjaim megfeszültek a szálakban, amikor lehajolt, ajkai az egyik mellbimbó köré tekeredtek. Túl sok réteg volt rajtam, így az érzés eltompult, mígnem ajkát fogakra cserélte, és én felkiáltottam, és a hátamat neki íveltem. "Még, még" - könyörögtem, és megpróbáltam felemelni a csípőmet, de csak a hasának ütköztek, és ez közel sem volt elég súrlódás. "Kisasszony." "Amon" - sóhajtottam, és megpróbáltam még mélyebbre nyomni magamba, hogy felajánljam azt a megkönnyebbülést, amit ígért, de a haja átcsúszott az ujjaimon. "Megszakítás. Vigyázz magadra, kiscsillag" - suttogta Amon. "Hamarosan." "Kisasszony." Rövid kiáltással ültem fel, ahogy a sivatag forróságát a lék felől érkező szellő eltörölte. Amon eltűnt, én pedig visszatértem a kis padra, anélkül, hogy a szfinxem által ígért megkönnyebbülésből bármit is kaptam volna, és minden korábbi frusztrációm visszatért. Az előttem álló embert hibáztattam. "Nos, akkor ki vagy te?" Kérdeztem, a hangom savanyú és éles volt a félbeszakítástól. Elég magas volt, bár egyáltalán nem hasonlított az óriásomra, Tanner úrra vagy a komornyikra, Bookerre, és a válla is vaskos volt. Sötét szőke haja volt, ami úgy nézett ki, mintha saját maga vágta volna, vagy valaki, akinek nagyon rossz a látása, és a bőre megbarnult a naptól. "Jacob Coombs, kisasszony - mondta vigyorogva. Görbe volt a mosolya, és közelebb lépett hozzám, úgy fölém magasodott, hogy hátra kellett hajtanom a fejem, hogy lássam, de a nap mögé sütött, és fájt a nyakam és a szemem, ha ránéztem. "Sétáltam egyet, és itt találtalak nyögdécselve. Meg akartam győződni róla, hogy nem vagy beteg vagy ilyesmi." Nyeltem egyet, és nagyon reméltem, hogy nem pirulok el. Ha álmomban Amonról álmodva nyöszörögtem volna, akkor elég biztos lehettem benne, hogy nem hangzott betegnek, és Jacob hangjában volt egy olyan hang, ami mintha erről árulkodott volna. Felálltam a padról, de ő egy centit sem mozdult, és így túl közel kerültünk egymáshoz. "Rossz álom" - mondtam, és éreztem, hogy összeszorulnak a fogaim. Jacobban volt valami jóképű, ezt láttam. Minden bizonnyal olyan pasi volt, akiért egy hónappal ezelőtt még felkaptam volna a szoknyámat. De minden tekintetben kifejezetten emberi volt. Ami azt jelentette, hogy nem neki kellett volna itt lennie, vagy túl messzire tévedtem a kastélytól. "Vissza kéne mennem - mondtam, és megpróbáltam megkerülni a széles testét, de ő velem lépett. "Maga az egyik kastélylány" - mondta, és éreztem, hogy a tekintete az arcomra szegeződik. "Mit kerestek itt mindannyian? Ez nem egy befejező iskola." "Ez... ez egy hölgyek otthona" - mondtam vállat vonva, és próbáltam határozottnak tűnni. Én sem értettem igazán, hogy ez mit jelent, de Dr. Underwood szerint így nevezte magát a ház. "Csinos fiatal hölgyek, akik nem akarnak senkivel sem beszélgetni a faluban" - mondta Jacob éles keserűséggel. "Talán nem akarnak veled beszélgetni" - mondtam, majd erősen az ajkamba haraptam. Nem akartam ezt mondani. Tudtam, hogy nem szabad mogorva fiatalembereket piszkálni. Kétszer akkora egójuk volt, mint mindenkinek, és érzékenyebbek voltak, mint egy lány a havibaj alatt. "Hé - csattant fel Jacob, és ököllel felkapta a karomat, mielőtt elugorhattam volna. Kicsit megrázott, és amikor rám vicsorgott, az egész fiús farmi báj gonosszá változott. "Csak kedves voltam, hogy megnézzelek. Most pedig visszakísérlek a hölgyek házába." "Ó, akkor rendben" - mondtam, és visszahúztam tőle a karomat. "Kisasszony." Jacob és én is felugrottunk a komor hangnemre. Booker egy fa sötét árnyéka alatt állt, tekintetét Jacobra szegezve, aki hátrált a tekintet erejétől. "Helló, Booker!" Mondtam, a hangom túl világos volt ahhoz, hogy normális legyen, de a megkönnyebbülés hullámait éreztem, amikor megláttam őt. "Visszakísérnél a kastélyba, kérlek? Így Mr. Coombs már úton lehet vissza a faluba." Bookerhez siettem, mielőtt Jacob válaszolhatott volna. Booker elém lépett, amint odaértem hozzá, és örültem, hogy nem Jacob arcát látom. Hallottam néhány morgó szót, majd tisztábban: "Csak azért jöttem, hogy reggel megnézzem a lochot". Booker széles háta mögül kukucskáltam, és Jacob háttal állt nekünk, gyorsan hátrálva. "Alvás közben talált rám" - suttogtam. Booker morgott, és megvártuk, amíg Jacob eltűnik a fák között, a tó felé tartva. "Gyere - mondta Booker, és az ösvényre lépett. A ragyogó napfényben rájöttem, hogy Booker miért várt a fa takarásában. A levelek árnyéka eltakarta a bőrének márványfehérségét és a bőre alatt futó kékesszürke szálakat. "Te nem vagy ember, ugye?" Kérdeztem, miközben megtaláltam a karját az oldalán, és az enyémet ráfontam. Booker lenézett arra, ahol összekötöttem minket, és egy pillanatig nem tett semmit, aztán behajlította a karját, hogy könnyebben meg tudjam fogni. Visszanézett, egyenesen előre, és megrázta a fejét. "És neked van saját hölgyed a kastélyban?" Kérdeztem. "Mint az uraknak, akik látogatóba jönnek?" Erre összeráncolta a szemöldökét, és rám nézett, csendes értetlenséggel a szemében. Aztán ismét megrázta a fejét. Egy gonosz gondolat kezdett kavarogni a fejemben. "Érzed, Booker?" Kérdeztem. Amikor továbbra is a tájat bámulta, felemeltem a szabad kezemet, hogy megérintsem a kezét. Lenézett oda, ahol megérintettem, és én kibontottam az ujjait a laza ökölből, amit a mellkasához szorított. Megfordítottam a kezét, és megkocogtattam a tenyere közepét. A körmöm csilingelő hangot adott ki. Csiszolt kő volt. "Igen - felelte. Az értetlenség eltűnt, amikor felnéztem rá, és nem voltam biztos benne, hogy a napfény árnyéka miatt tűnt-e úgy, mintha az ajkán egy halvány mosolygörbe lenne, vagy tényleg ott volt. Akárhogy is volt, felsugároztam rá. Gyanítottam, hogy meg kell kérdeznem Magdalenát, szabad-e játszadoznom a komornyikkal, de ha igent mond, nagyszerűen fogom érezni magam, ha megtudom, hogyan szeretheti egy kőből faragott ember, ha megérintik. Visszasétáltunk a házhoz a magas fű és a csobogó víz csendjén keresztül, és amikor már elég közel voltunk, megláttam Magdalenát a teraszon állni, fekete estélyi ruhában. Elengedtem Bookert, és odaszaladtam hozzá. "Nem akartam feltűnést kelteni - mondtam sietve. "Csak leültem egy kicsit szundikálni, aztán a szfinx eljött értem, és hát... egy kicsit zajt csaptam, és..." Madame Magdalena szemöldöke minden egyes szóval magasabbra emelkedett a homlokán, mígnem nevetve felemelte a kezét megadóan. "Nyugodj meg, Eszter - mondta mosolyogva. "Elküldtem Bookert, amikor éreztem, hogy az a szénabála a birtokunkra lopakodik. Teljesen nyugodtan bolyonghatsz, de különösen az a fiatalember már majdnem két évtizede szálka a kastély szemében. Jól vagy?" "Ó, persze" - mondtam, és egy kézzel intettem a levegőben. "Évek óta van dolgom az ilyen emberekkel" - mondtam. "Hmm, nos, most már nem kellene velük foglalkoznod" - mondta Magdalena. "És említettél egy szfinxet? Az volt az..." "Amon" - mondtam, és éreztem, hogy elpirulok. "Álom volt." "Ahh" - mondta Magdalena, és tudálékosan bólintott. "Nos, örülök, hogy bemutatkoztál. Holnap este érkezik egy másik úriember. Auguste Thibodeaux. Ő... nos, tulajdonképpen szeretném, ha beszélgetne az egyik lányunkkal. Jöjjön be reggelizni." Követtem Magdalenát befelé, Booker árnyékként követett minket, és ő egy hatalmas ebédlőbe vezetett. Az ülőhelyek valamivel kevesebb mint felét töltötték meg a köntösbe öltözött nők. Mindannyian mosolyogtak, szemük még mindig félig hunyorított az álomtól, és nem hibáztathattam őket. Hallottam, milyen estéjük volt, és irigyeltem, hogy nekem nem volt ilyen estém. Végigpásztáztam az asztalt, azt a nőt kerestem, akit előző este láttam a fűben, és ott volt! Egy kezét a szájához emelte, miközben nagyokat ásított, a torkát színes ékszerként tarkították a fényes zúzódások. "Cassie, drágám - mondta Magdalena, és megállt egy széknél, ahol egy dundi, tomboló vörös fürtökkel rendelkező lány ült, és ragyogó lekvárt kent egy angol muffinra. "Ő Esther, ő csak tegnap érkezett újonnan. Arra gondoltam, hogy mesélhetnél neki a te George-odról. Holnap jön hozzá a saját úriembere." A lány ragyogó kék szemei kitágultak, az arcán reggeli és mosolygás töltötte ki a mosolyt, és buzgón bólintott, megpaskolta a mellette lévő szék ülőkéjét. Leültem, és mielőtt Magdalena igazán eltávolodott volna, Cassie már beszélt, gyorsan és vidáman. "Vannak vámpírok, tudod, pont olyanok, mint a mesékben. De valójában sokkal jóképűbbek és édesebbek" - mondta Cassie a fejét csóválva, és újabb falatot harapott. Tetszett, hogy evés közben beszélt, mintha hozzászokott volna ahhoz, hogy úgy sietteti az étkezést, mint a többi szobalány és én. Nem én voltam itt az egyetlen nő, aki kevésbé volt hölgy. "George ősöreg - mondta Cassie vigyorogva -, de nagyjából velem egykorúnak néz ki. Csodálatos. Mindent tud arról, hogyan kell egy nőnek örömet szerezni." Az előszobában lévő festményre gondoltam, amit előző nap láttam, fehér agyarakat vörösre hegyezve. "És harapdál téged?" "Ó, igen" - mondta Cassie bólogatva. Aztán felnyúlt a köntöse elejéhez, és félrehúzta, épp csak annyira, hogy felfedjen egy pár apró szúrt sebet, amelyek tökéletesen tiszták és egyáltalán nem irritáltak. "Majd begyógyítja őket, ha megkéred, de én szeretem, ha itt-ott emlékeztetnek egy kicsit." "Fáj?" "Csak egy kicsit" - mondta Cassie. "Akkor csodálatos érzés" - mondta egy másik, idősebb és jobb asztali modorral rendelkező nő, felhúzta sötét szemöldökét, és az étkezőasztal túloldaláról ránk vigyorgott. "Csodálatos" - erősítette meg Cassie. "Annyival több... hely van számukra, mint amire gondoltam, és mindegyik más érzés. És nem is olyan sok mindent visznek el. Csak nyalások." "Csak vért akarnak?" Kérdeztem. Előttem gőzölgött az étel, de sokkal jobban érdekelt az információ. "Uramisten, dehogy" - mondta Cassie nevetve. "George-nak kétszer akkora étvágya van... más dolgokra, mint a vérre. Majd meglátod. A végére gyakorlatilag könyörgök neki, hogy harapjon meg." A combjaim összeszorultak, és a szememet az ételhalmokra kényszerítettem, hogy megpróbáljam elterelni a figyelmemet a vágyakozás újabb hullámáról, amit még nem tudtam beteljesíteni. "Fogd a gyümölcsöt" - mondta a nő az asztal másik oldalán. "Ó, igen, Sallynek igaza van. Szeretik az édes ízeket a vérben. Különösen a frisset. És a csokoládét" - mondta Cassie, felkapott egy tál epret, és az előttem lévő asztalra dobta. "Próbálj meg nem enni fokhagymát, bár ha a tiéd olyan édes, mint George, nem fog panaszkodni." Auguste Thibodeaux, ezt mondta Magdalena. Hangosan ki akartam mondani a nevét, kipróbálni a nyelvemen. Ehelyett inkább végigfutott a fejemben, miközben megtöltöttem a tányéromat eperrel, és a körülöttem álló nők édes zsemléket, palacsintákat és szörpöket adtak le nekem. "Szóval, ki van még nálad?" Kérdeztem Cassie-t. Összehúzott ajkakkal sugárzott, és hümmögött, miközben rágott. "Ó, van egy fickó, akinek nagy fekete szárnyai vannak, mint egy angyalnak, de persze nem az" - mondta, majd a teáscsészébe kuncogott. "És egy tűzszellem. Együtt kell mennünk egy különleges szobába, ahol nem tud felgyújtani semmit. De csodálatos érzés a bőrön" - suttogta. "Nekem van egy, akinek szexre van szüksége az élethez - mondta a nő a másik oldalamon. A bőre majdnem olyan sötét volt, mint az asztal, és csodálatos pírban ragyogott. "Csak neki, mert... nos, utána napokig pihennem kell". "A szobája az enyém mellett van" - erősítette meg Cassie nagy szemekkel. "Kicsit vadul hangzik." Nevetésben törtem ki, és a körülöttünk lévő többi nő is csatlakozott, dicsekedtek a férfijaikkal, a beszélgetés kuncogással telt meg.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az Est Hölgye"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️