Ryker

Kapitel 1: Ryker

Es scheint alles auf einmal zu passieren.

Die Waschmaschine fängt während des Schleudergangs an zu rütteln, und während ich das Aufprallen auf den Trockner leicht ignorieren kann, während ich Violets Haare flechte, kann ich nicht verhindern, dass ich zusammenzucke, als ich höre, wie das Flüssigwaschmittel, das ich auf dem Deckel stehen hatte, auf den Fliesenboden fällt.

Ja... dieses schallende Platschen war das Geräusch des aufbrechenden Plastiks, und ich kann mir das glitschige blaue Waschmittel, das auf den Boden ausgelaufen ist, deutlich vorstellen. Ich kann es mir lebhaft vorstellen, weil ich letzte Woche das Gleiche gemacht habe. Ich habe die Maschine überladen, weil ich zu faul bin, zwei Ladungen zu machen, wenn ich alles in eine packen kann, wodurch die Maschine aus dem Gleichgewicht geriet und der ganze Mist, den ich oben drauf hatte, verschwand.

Meine Finger hingegen lassen nichts anbrennen. Sie greifen immer wieder nach den dicken, dunklen Locken von Violets Haar und streichen darüber, während sie leise ein Lied vor sich hin summt und ihre kleinen Beine fröhlich hin und her schwingt, während sie auf dem Küchenstuhl sitzt. Mit ihren sieben Jahren ist sie die Ruhige... die Träumerin. Ich muss ihr Gesicht in diesem Moment nicht sehen, um zu wissen, dass es ein winziges Lächeln und einen fernen Blick in ihren grauen Augen geben wird, während sie eine weitere epische Fantasiegeschichte in ihrem schönen Kopf ausspinnt.

"D-a-a-a-d", schreit Ruby von oben.

Es ist ein Geräusch, bei dem sich früher alle Haare auf meinen Armen aufstellten und das mich mehr als einmal dazu veranlasste, dem Ruf meiner jüngsten Tochter hinterher zu rennen, weil ich dachte, sie würde von einem Eindringling ermordet. Inzwischen habe ich diesen schrillen Schrei als einen Schrei der Aufregung und des Erstaunens erkannt, und ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen, wenn ich daran denke, was Ruby jetzt möglicherweise macht. Mit ihren fast fünf Jahren weigert sie sich, das Konzept einer wohlerzogenen Zimmerstimme zu akzeptieren, und geht bei allem, was sie tut, bis zum Äußersten.

"Brennt das Haus, Rubes?" rufe ich ihr zu.

Ihre kleine Stimme schreit krächzend zu mir zurück. "Nein."

"Sind Außerirdische gelandet?" Meine Stimme ist gerade laut genug, um die Treppe hinaufzutragen, aber immer noch ein paar Dezibel unter ihrer eigenen.

"Nein", schreit sie, und da ... genau da ... kichert sie ein wenig.

"Ist Timmy in den Brunnen gefallen?"

"Nein, Papa... aber du musst herkommen", schreit sie, und, das muss man ihr lassen, es hat sich ein bisschen beruhigt. Als ich ihr nicht sofort antworte, ruft sie mit einer süßen Stimme, die mein Herz zum Klopfen bringt. "Bitte, Papa."

Genial, kleine Göre. Ein paar Manieren einbauen, um mich aus dem Konzept zu bringen.

"Ich bin gleich da", sage ich ihr, während ich Violets Zopf zu Ende flechte und ihn mit einem Haargummi zusammenbinde. Ich beuge mich vor und gebe ihr einen Kuss auf den Kopf. "Fertig, verträumter Zwerg."

Violet lehnt ihren Kopf zurück und grinst mich schief an. Ich liebe die Sommersprossen auf ihrer Nase, die mich dazu verleiten, sie erneut zu küssen.

"Tu mir einen Gefallen", sage ich ihr, während ich mich in Richtung Wohnzimmer drehe. "Holst du mir die Cornflakes und die Milch raus, während ich nachsehe, was deine Schwester braucht?"

Ich mache mir nicht die Mühe zu warten, um zu sehen, was sie tut, denn Violet ist in den letzten Monaten zu meiner metaphorischen rechten Hand geworden. Sie liebt es zwar immer noch, wenn ich ihr die Haare flechte und ihr bei den Hausaufgaben helfe, aber seit die Mädchen im letzten Sommer dauerhaft bei mir eingezogen sind, hat sie auch gerne eine Art Hausmeisterrolle übernommen.

Sie sind jetzt seit fast sechs Monaten hier und ich habe das Gefühl, dass ich weiß, was ich tue. Das war nicht immer so, und ich danke Gott für Kates Hilfe, sonst wäre ich in den ersten Monaten, in denen ich alleinerziehend mit zwei kleinen Mädchen war, verrückt geworden. Kate hat mir geduldig geholfen, eine Routine aufzubauen, und mir beigebracht, wie man Haare flechtet, aufgeregtes Schreien von Schmerzensschreien unterscheidet und vor allem, wie man die perfekte Prinzessinnen-Teeparty veranstaltet.

Ich schleiche mich durch das Wohnzimmer, bücke mich, um eine von Rubys Puppen vom Boden aufzuheben, und hüpfe die Treppe hinauf, wobei ich jeweils zwei auf einmal nehme. Ich finde Ruby im Badezimmer, das sie sich mit Violet teilt, die über die Toilette gebeugt ist und etwas anstarrt.

Sie hat das gleiche dunkle Haar und die gleichen grauen Augen wie Violet, nur dass ihre Locken überall in einer Masse von winzigen Locken herausspringen. Ich habe keine Ahnung, woher das kommt, aber ich nehme an, dass es sich dabei um einen verirrten DNA-Strang meiner Vorfahren handelt, entweder von mir oder von meiner baldigen Ex-Frau Hensley. Wir beide und auch Violet haben ziemlich glattes Haar, so dass Ruby mit ihren wilden Locken definitiv in den Genpool der Familie eintaucht, aber verdammt... sie passen total zu ihrer Persönlichkeit.

"Was ist los?" frage ich, während ich zur Toilette hinübergehe.

Sie richtet sich auf, grinst mich an und zeigt auf mich. "Sieh mal... eine Spinne."

Vorsichtig mache ich einen Schritt nach vorne, beuge mich vor und ziehe eine Grimasse, als ich in die Schüssel schaue.

Und heilige Scheiße... eine Spinne von der Größe eines T-Rex schwimmt auf der Oberfläche, alle acht Beine abgespreizt, gekrümmt und bereit, sich an mein Gesicht zu heften, als wollte sie herausspringen. Ich unterdrücke ein Zittern der Wirbelsäule und strecke eine zaghafte Hand nach dem Griff aus, um ihn zu spülen.

Zwei Dinge passieren fast gleichzeitig, die mich mindestens drei Jahre meines Lebens kosten.

Die Spinne schafft es irgendwie, über das Wasser zu hüpfen, wobei das Tier so groß ist, dass es Wellen schlägt, und Ruby schreit mich an: "Nein! Töte sie nicht, Dad!"

Es ist ein schwerer Schlag für meinen Stolz - als Mann, als Vater, als 1,80 m großer Profi-Hockeyspieler, der den Spitznamen Brick trägt, weil ich so groß und zäh wie eine Ziegelmauer bin -, dass ich mindestens einen halben Meter von der monsterverseuchten Toilette und dem wie eine Todesfee schreienden Kobold zurückspringe und mit der Hüfte gegen die Ecke des Waschbeckens knalle.

"Scheiße", fluche ich laut, und Rubys Augen werden groß, gefolgt von ihren Lippen.

"Oh, Dad...das ist ein schlimmes Wort."

Ach was.

Ich lächle sie an, während ich mir die Hüfte reibe. Das wird definitiv einen blauen Fleck geben. "Tut mir leid, Rubes. Ich stecke einen Dollar in die Schimpfwortdose."

Sie nickt nur, um meine Entschuldigung anzunehmen, und wendet sich mit besorgtem Blick wieder der Toilette zu.

"Du musst es aufheben", fleht sie.

Ja ... das wird nicht passieren. Nicht jetzt. Niemals.

"Sicher, Baby", sage ich, nehme sie an der Schulter und drehe sie in Richtung Badezimmertür. Ich schwöre, die Spinne starrt mich mit einer Million roter, böser Augen an. "Geh runter und frühstücke. Violet macht dir dein Müsli. Ich hole die Spinne raus."

"Okay", sagt Ruby, während sie sich von mir wegbewegt, mir aber weiterhin Anweisungen gibt. "Aber lass sie durch die Vordertür raus und ich bringe ihr später etwas zu essen."

"Klingt wie ein Plan", versichere ich ihr, während sie die Treppe hinunter verschwindet. Als ich höre, wie ihre Füße auf dem unteren Treppenabsatz aufschlagen, wende ich mich der Toilette zu, in der Absicht, eine schnelle Spülung zu betätigen, um mich von meinem Elend zu befreien.

Nur wenn ich in die Schüssel schaue, ist das verdammte Ding weg.

Ich geb's einfach mal zu. Spinnen jagen mir eine Höllenangst ein. Ich habe keine Ahnung, warum, und obwohl ich für meine Töchter bis zum Tod gegen das größte, böseste Monster kämpfen würde, würde ich viel lieber eine kleine Spinne die Toilette runterspülen.

Sofort klettere ich rückwärts aus dem Bad, greife nach dem Türknauf und schließe ihn schnell hinter mir. Mein Herz rast wie wild bei dem Gedanken, dass dieses pelzige Höllentier jetzt in meinem Haus herumläuft.

Nur noch eine Sache auf der Liste der Dinge, die ich heute noch erledigen muss.

Die Mädchen anziehen und für die Schule fertig machen.

Die Mädchen zur Schule bringen.

Das verschüttete Waschmittel wegräumen.

Die Wäsche fertig machen.

Mich mit einer Dose Haarspray und einem Feuerzeug bewaffnen, um die bösartige Spinne im Badezimmer abzufackeln.

Meine Wäsche aus der Reinigung abholen.

Sport treiben.

Mannschaftstraining.

Die Mädchen von Kate und Zack zu Hause abholen.

Abendessen.

Baden.

Märchenstunde und Kuscheln.

Ins Bett gehen, weil ich erschöpft sein werde.

Ein Kinderspiel, und am nächsten Tag stehe ich auf und mache alles noch einmal mit einem Lächeln im Gesicht. Ich stelle fest, dass das Leben als alleinerziehender Vater nicht so entmutigend ist, wie ich dachte, und ich habe endlich meinen Rhythmus gefunden.

Und meine Rolle als alleinerziehender Vater ist nicht der einzige Ort, an dem ich meinen Rhythmus gefunden habe, denn im Moment spiele ich mit den Carolina Cold Fury eines der besten Eishockeyspiele meiner Karriere. Das ist dasselbe Team, das ich in der letzten Saison in den Playoffs im Stich gelassen habe und damit unsere Chance auf den Cup beendete.

Jetzt, wo ich hier an der Schwelle zum Dezember stehe, sind wir schon zwei Monate in der Saison. Dreiundzwanzig Spiele verloren. Sechzehn Spiele gewonnen. Mein Gegentorschnitt liegt bei 1,92 und meine Fangquote bei .936. Die beste Torwartstatistik der Liga und ich bin verdammt gut drauf. Wenn ich diese Serie fortsetze, habe ich eine weitere Chance auf die Vezina Trophy. Noch wichtiger ist, dass wir, wenn meine Ausdauer anhält, einen weiteren ernsthaften Anlauf auf die Meisterschaft nehmen können, was mein schlechtes Gewissen beruhigen würde. Nicht annähernd so wichtig, aber etwas, das mir eine kleine Freude bereitet, ist, dass ich all den Zweiflern, Neinsagern und Arschlöchern, die mich als zu alt bezeichnet haben, um noch Eishockey zu spielen, ins Gesicht schreien möchte: "In your face!

Ich bin gerade zweiunddreißig geworden, um Himmels willen. So wie ich spiele, habe ich noch einige Jahre in der Liga vor mir.

Mein Handy gibt einen kurzen Piepton von sich und ich ziehe es aus der Tasche. Ich kann nicht verhindern, dass sich meine Lippen leicht vor Abscheu kräuseln, als ich eine E-Mail von Hensley sehe. Die meisten Menschen würden mir zustimmen: Ein Mann hat das Recht, sich vor seiner Frau zu ekeln, wenn sie mit einem anderen Mann schläft. Noch dazu, wenn dieser andere Mann ein Teamkollege ist.

Aber das ist nicht der Grund, warum ich meine Lippen kräusle und meine Nase rümpfe. Nein, das habe ich so ziemlich hinter mir gelassen, und ich weiß, dass ich es hinter mir gelassen habe, weil ich einfach nicht mehr darüber nachdenke. Tatsächlich erwarte ich jeden Tag das endgültige Scheidungsurteil mit der Post. Unsere Anhörung fand letzten Monat in Boston statt, und mein Anwalt hat mir versichert, dass sie ohne Probleme durchgehen würde, vor allem, weil Hensley und ich uns auf eine Aufteilung unseres Vermögens einigen konnten und das Sorgerecht für die Mädchen mir zugesprochen wurde.

Nein... es gibt absolut kein einziges verbliebenes bitteres Gefühl mehr in mir über den Verlust meiner Frau und ihren Verrat an unserer Ehe. Es ist vorbei, und ich bin bereit, weiterzumachen.

Ich bin jedoch völlig beleidigt über Hensleys Verhalten gegenüber ihren Töchtern. Diese kostbaren silberäugigen Schönheiten, die sie auf meiner Türschwelle abgeladen hat, bevor sie sich aus ihrem Leben verabschiedet hat, um während der Eishockeysaison mit ihrem Lustknaben durch das Land zu ziehen.

Ein kurzer Blick auf ihre E-Mail und mein Magen verkrampft sich. Eine einfache Erinnerung daran, dass sie nächste Woche in der Stadt sein wird, wenn die Boston Eagles - mein ehemaliges Team - hier in Raleigh gegen die Cold Fury spielen werden. Da Hensley immer noch mit meinem ehemaligen Eagles-Teamkollegen Patric Sutter vögelt und unterwegs bei ihm wohnt, wird sie zu Besuch kommen. Offensichtlich will sie etwas Zeit mit Violet und Ruby verbringen.

Ich drücke auf "Antworten", aber bevor meine Finger auch nur anfangen können, eine hoffentlich einigermaßen ruhige Antwort zu tippen - denn seien wir ehrlich, ich werde sie nicht von den Mädchen fernhalten -, fängt mein Telefon an zu klingeln, gefolgt von einem Bild von Zack, das auftaucht.

Zack Grantham.

Mein Mannschaftskamerad. Mein bester Freund.



Freund von Kate Francis, dem Teilzeit-Kindermädchen meiner Mädchen und dem Engel, der mir geholfen hat, Bodenhaftung zu bekommen, als ich sie am meisten brauchte.

"Was ist los?" sage ich und lehne mich mit dem Rücken an die Wand des Flurs. Ich behalte den Raum unter der Badezimmertür im Auge, um sicherzugehen, dass die Spinne nicht herauskrabbelt. Ich halte meinen Fuß bereit, um zuzuschlagen und das kleine Scheißerchen zu zertreten, falls es sich zeigt.

"Alter... schalte sofort den Fernseher auf Kanal dreiunddreißig ein", sagt er in Eile.

Ich denke nicht daran, die Dringlichkeit in Zacks Stimme zu hinterfragen und gehe schnell in Violetts und Rubys Zimmer, um mir die Fernbedienung zu schnappen. Geschickt schalte ich auf den Sportnachrichtensender um, während ich mich auf Violets kleines, mit lila Blumen und weißer Spitze verziertes Doppelbett setze.

"...auch wenn dies noch sehr spekulativ ist, scheint es so, als ob die Räder für den ersten weiblichen General Manager in der achtundneunzigjährigen Geschichte der Liga in Bewegung geraten sind. Quellen im Büro der Cold Fury bestätigen lediglich, dass Brian Brannon zwar von seiner Position als General Manager des Teams zurückgetreten ist, aber seine Position als Präsident und CEO der Organisation behalten wird. Eine formellere Erklärung wird im Laufe des Tages erwartet."

Der männliche Reporter wendet sich an seine Co-Moderatorin am Schreibtisch, eine schöne Blondine, die eher wie eine Schönheitskönigin als eine Sportreporterin aussieht, und sagt: "Also, Jessica... möglicherweise historische Nachrichten, die heute aus Raleigh, North Carolina, kommen."

Die Blondine nickt ernst und wendet sich der Kamera zu. "Sehr historisch und auch umstritten. Wenn die Gerüchte stimmen, wird Grayson Brannon, Tochter und Erbin des Brannon-Vermögens, die erste weibliche Geschäftsführerin eines professionellen Eishockeyteams werden. Ich bin sicher, dass dies eine hitzige Debatte über ihre Fähigkeiten auslösen wird, es wird also interessant sein zu sehen, wie sich die Sache entwickelt."

Der männliche Reporter nickt weise und blickt auf ein digitales Tablet, das vor ihm auf dem Schreibtisch steht. "Schon jetzt überschlagen sich auf Twitter die Kommentare über den möglichen Wechsel im Management.

Auf dem Fernsehbildschirm erscheint links neben dem Reporter eine Nachrichtengrafik, die einige der Tweets zeigt, während er sie laut vorliest. "Hier ist einer von @FuryFan4Life... Was zum Teufel denkt sich @Carolina_Cold_Fury? Eine Frau als General Manager? Lächerlich."

Die blonde Reporterin stützt ihr Kinn auf die Handfläche und beobachtet ihren Co-Moderator, während er die Tweets vorliest, ihr Gesicht ist die perfekte Maske des besorgten Interesses.

"Gray Brannon ist mehr als qualifiziert. Gebt ihr eine Chance", liest er laut vor. "Das ist von @carolina_girl_87."

"Es wird eine Menge polarisierender Meinungen darüber geben", sagt die Blondine, und die Kamera zoomt auf sie zu. "Aber jeder sollte bedenken, dass Gray Brannon zwar jung ist, aber sie hat die nötige Erfahrung..."

Ich drücke die Stummschalttaste des Fernsehers, weil ich nicht alles über Gray Brannon hören muss. Ich weiß schon genug.

"Glaubst du, es ist wahr?" frage ich Zack, als ich ihn auf den Lautsprecher lege.

"Keine Ahnung. Ich habe gerade ferngesehen und da kam diese Eilmeldung."

Wie von Geisterhand läutet mein Telefon und eine SMS erscheint. Sie kommt aus dem Cold Fury-Büro und lautet schlicht: Team-Meeting 17 Uhr.

"Hast du gerade diese SMS bekommen?" fragt Zack.

"Ja, und ich lehne mich weit aus dem Fenster und behaupte, dass es stimmt."

Zack gibt einen leisen Pfiff von sich. "Mutiger Schachzug für Brannon."

Das ist es auch.

Er setzt seine Tochter auf den Posten des Teamchefs. Das ist verdammt mutig, und ich schätze, dass es in den Reihen zu Unstimmigkeiten führen wird.

Allerdings nicht bei mir. Ich persönlich denke, dass Gray Brannon den Job machen kann. Sie ist schließlich diejenige, die persönlich dafür verantwortlich ist, dass ich zu den Cold Fury gewechselt bin, und allein dafür hat sie meine Unterstützung.

Kapitel 2: Grau

"Ich muss dich gar nicht erst fragen, ob du dazu bereit bist", sagt mein Vater zu mir, als wir mit dem Aufzug in das Untergeschoss der Arena fahren.

Ich lehne mich lässig an die Wand, betrachte mich kritisch im Spiegelbild der bronzenen Türen und fühle mich sicher in der Wahl meiner Garderobe. Ein langer schwarzer Rock mit einem gleichfarbigen Spitzenüberwurf, der mir etwa zehn Zentimeter über die Knie reicht. Er schmiegt sich an meine Figur an, hat aber einen ausgestellten Saum und einen kleinen Schlitz am Rücken. Ich habe es mit schwarzen Netzstrümpfen und trendigen Absätzen mit spitzer Spitze kombiniert. Die Rüschen einer cremefarbenen Bluse ragen vom Hals bis zur Brust aus der schwarzen, geknöpften Strickjacke, die absichtlich eng anliegt, damit man die Kurven meiner Brüste nicht verwechselt.

Es ist nicht zu übersehen, dass ich eine Frau bin, die in die Höhle des Löwen geht.

Mein Make-up ist tadellos aufgetragen und betont meine blasse Haut und mein feuerrotes, schulterlanges Haar. Besagtes Haar ist genau so gestylt, wie ich es mag - große, tonnenförmige Wellen, die perfekt sitzen, wenn ich meine Finger in mein Haar stecke und es mit den Jazzhänden schüttle, während ich mich bücke. Wenn ich mich wieder aufrichte, sehen die wilden Wellen und Locken wie ein vom Wind verwehtes, aber stylisches Chaos aus.

Mein heutiger Look ist kalkuliert. Er schreit förmlich nach Weiblichkeit - mit einem leichten viktorianischen Flair dank der Brosche meiner verstorbenen Mutter, die an meinem Hals befestigt ist. Er schreit auch sexy - dank der Netzstrümpfe, der engen Passform und der zehn Zentimeter hohen Absätze. Und schließlich schreit es nach Individualität, denn ich habe einen konservativen Anzug gemieden und mich für einen eklektischen Mix entschieden, so dass man unschwer erkennen kann, dass ich über den Tellerrand hinausschaue.

Das ist der Grund, warum ich jetzt Geschäftsführerin der Carolina Cold Fury bin.

Ich stecke die Hände in die Taschen meines Rocks und grinse meinen Vater an. "Du brauchst nicht zu fragen. Ich bin bereit."

"Das ist mein Mädchen", sagt Brian Brannon mit aufrichtiger Zuneigung und Stolz in seinen irisch-grünen Augen - natürlich in der zweiten Generation.

Seine Worte sind kurz und prägnant. Es sind nur drei, aber es ist sein Tonfall und die Emotion in seinen Augen, die mir alles sagen, was ich über die Liebe eines Vaters zu seiner Tochter wissen muss.

"Willst du einen Rat?", fragt er beiläufig, als der Aufzug zum Stehen kommt und sich die Türen öffnen.

"Sicher", sage ich, während ich meine Hände loslasse und ihm nach draußen folge. Das Geräusch meiner Absätze klickt im Einklang mit den Ferragamo-Schuhen meines Vaters auf dem Industriefliesenboden.

"Sei du selbst", sagt er schlicht, während wir nebeneinander zum Teambesprechungsraum gehen. Es ist ein stadionähnlicher Raum, in dem sich das Team normalerweise trifft, um Spielfilme anzuschauen, aber manchmal auch, um als Gruppe Informationen weiterzugeben.

"Ich selbst sein?" frage ich skeptisch. "Das ist alles, was der große Brian Brannon zu mir zu sagen hat?"

"Ja...sei du selbst. Gehen Sie nicht in diesen Raum und versuchen Sie nicht eine Minute lang, sich nach ihren Erwartungen zu richten. Ich habe dir diese Stelle nicht angeboten, damit du genau denselben Job machst wie ich. Ich habe sie dir gegeben, weil ich möchte, dass du darin besser bist als ich, und du wirst es sein, weil du so bist, wie du bist, und nicht, wie sie es von dir erwarten."

Ich lege einen Arm um meinen Vater und spüre die Stärke, die er im reifen Alter von achtundfünfzig Jahren ausstrahlt. Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen, als ich mich zu ihm lehne und ihn drücke. "Es ist erstaunlich, dass ich nicht zu einem narzisstischen, egozentrischen Arschloch geworden bin, das sein Selbstwertgefühl so sehr aufpumpt, wie du es täglich tust."

Dad kichert. "Als ob du jemals etwas sein könntest, das weniger als perfekt ist."

Am Ende des Flurs biegen wir rechts ab, und die Tür zum Besprechungsraum kommt ins Blickfeld. Bis auf das leichte Flattern in meinem Bauch deutet nichts darauf hin, wie bedeutsam dieses Ereignis ist.

Für mich.

Für die Liga.

Für dieses Team.

Mit meinen einunddreißig Jahren bereite ich mich darauf vor, zu einem der jüngsten General Manager der Liga ernannt zu werden. Als Frau ist jemand wie ich in diesen Reihen unerhört, und ich werde keinen Freifahrtschein erhalten, nur weil ich die Tochter von Brian Brannon bin. Obwohl ich glaube, dass mein Vater Gott am nächsten kommt, gibt es viele da draußen, die denken werden, dass er verrückt geworden ist, als er zurücktrat und mich als GM ernannte.

Viele werden denken, er würde ein Familienmitglied bevorzugen.

Einige werden denken, dass er sich einfach nicht mehr für dieses Team interessiert.

Einige werden vielleicht sogar denken, dass er einfach nur faul ist und keine Lust auf die Kopfschmerzen hat, die damit verbunden sind, Präsident und CEO eines professionellen Sportteams zu sein, sowie General Manager.

Aber sie würden sich alle irren, und ich hoffe aufrichtig, dass sie ihm heute glauben. Wenn nicht, scheiß drauf. Ich habe einen Job zu erledigen, und Skeptiker, Chauvinisten, Puristen und andere rückwärtsgewandte Arschlöcher werden mich nicht davon abhalten, meine Ziele zu erreichen.

Dieses Team zu Champions zu machen.

Ein Rascheln von Körpern auf ihren Plätzen, als wir reinkommen. Ich folge meinem Vater zum Podium und schenke Coach Pretore, der in der ersten Reihe sitzt, ein Lächeln und ein Kopfnicken. Ich glaube, ich habe ihn überzeugt, aber ich kann mir nicht sicher sein, bevor ich nicht eingestiegen bin und mir die Hände schmutzig gemacht habe.

Mein Vater hatte noch nie etwas für Pomp, Schönfärberei oder lange Überleitungen übrig. Er kommt direkt zur Sache. "Ich weiß, dass Sie alle die Nachrichten gesehen haben, und ich hasse es, dass es durchgesickert ist, bevor ich mit Ihnen sprechen konnte. Mit dem heutigen Tag bin ich offiziell von meinem Amt als Geschäftsführer der Cold Fury zurückgetreten."

Keiner sagt ein Wort. Kein einziger Laut ist zu hören. Das zeigt mir, dass in der Tat alle die Nachricht schon gehört haben.

"Ich ernenne meine Tochter, Gray Brannon, zu meiner Nachfolgerin."

Und da ist es... ein deutliches Rascheln, als sich Körper auf ihren Plätzen bewegen. Mein Vater fährt fort und macht klare und deutliche Aussagen über meine Qualifikationen.

Abschluss in Princeton, als ich neunzehn war.

Mit einundzwanzig meinen MBA in Kellogg gemacht.

Promotion in Statistik in Berkeley mit vierundzwanzig.

Genialer IQ von 142.

Okay, Dad... das ist ein bisschen viel. Komm zu den guten Dingen.

Während ich meinem Vater halb zuhöre, wie er voller Stolz von meinen beiden olympischen Medaillen erzählt, die ich als Spielerin des US-Fraueneishockeyteams gewonnen habe - eine Silber- und eine Goldmedaille -, lasse ich meinen Blick über die Gruppe schweifen. In den beiden vorderen Reihen sitzen die Trainer, Ausrüster und das Trainingsteam. Die Spielerinnen sitzen in cliquenartigen Gruppen, je nachdem, auf welcher Linie sie spielen. Das ist nicht beabsichtigt, aber ich wette, es liegt eher daran, dass sie eine einzigartige Verbindung und Kameradschaft haben. Sie haben fast einen sechsten Sinn, der es ihnen ermöglicht, sich gegenseitig auf dem Eis zu lesen.

Mein Blick streift Ryker Evans, den Torwart unserer Mannschaft, und fällt dann wieder auf ihn zurück. Er beobachtet nicht meinen Vater, sondern mich, und ich ertappe mich dabei, wie ich unwillkürlich in diese silbergrauen Augen gesaugt werde. Das passiert jedes Mal, wenn ich ihn ansehe, sei es persönlich oder wenn er ein Interview im Fernsehen gibt, was wieder ein Beweis dafür ist, dass ich tatsächlich eine Frau bin.

Seine Lippen spitzen sich, um mich zu würdigen, und seine Augen strahlen Glückwünsche aus. Er nickt mir zustimmend zu und lässt dann seinen Blick zu meinem Vater gleiten, der jetzt meine Scouting-Arbeit für die Kalte Wut lobt. Ich war in den letzten zwei Jahren der Senior Scout und habe einige großartige Spieler für das Team gefunden.

Ich richte meinen Blick nicht sofort auf ihn, sondern nehme mir einen Moment Zeit, um Rykers kühnes Auftreten zu würdigen. Er wird in dieser Liga "Brick Wall" genannt, weil er groß ist. Ich meine wirklich groß für einen Torwart, aber er ist trotzdem einer der agilsten Torhüter, die ich je gesehen habe. Und wenn ich mal kurz als Frau spreche, hat er das Gesicht eines GQ-Covermodels. Wenn ich mich recht erinnere, war er sogar schon zweimal auf dem Cover. Dunkles Haar, flüssige, silberne Augen und ein Bart, der nicht länger als drei Tage zu wachsen scheint und nie kürzer oder länger wird, selbst während der Playoffs. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er, wenn er bereit ist, in den Ruhestand zu gehen, eine zweite Karriere als Model machen könnte, wenn er denn wollte.

Im Moment interessiert mich Ryker Evans jedoch viel mehr wegen seiner sportlichen Fähigkeiten als wegen seines Gesichts, und ich betrachte ihn als eine meiner größten Anschaffungen als Scout. Das dachte ich auch, als unsere Playoff-Hoffnungen in Rykers erstem Spiel im Trikot der Cold Fury zunichte gemacht wurden, als er einen Strafschuss nicht abwehren konnte und uns damit eine dicke Niederlage beibrachte. Ich hielt ihn immer noch für ein fantastisches Talent, selbst als der Finanzchef der Organisation, Bill Bowman, mich in einer Personalversammlung ausschimpfte, weil ich auf einer so teuren Anschaffung für das Team bestanden hatte.

An diesen Tag erinnere ich mich sehr gerne. Bill wurde ganz rot im Gesicht, als er mich anschimpfte, und mein Vater lehnte sich einfach in seinem Stuhl am Kopfende des Konferenzraumtisches zurück und ließ mich das alles auf mich nehmen. Als ich erwachsen wurde, ging mein Vater nie mehr auf meine Streitereien ein, und ich liebte ihn dafür. Es bedeutete, dass er mich respektierte.

Es spielte keine Rolle, dass es völlig unfair war, diese Niederlage auf Rykers Schultern zu schieben. Tatsache ist, dass das Team - als Ganzes und mit unserem Stammtorwart Max Fournier - in den Playoffs gegen Atlanta eine Drei-Spiele-Führung verspielte. Ryker kam eiskalt von der Bank, als Max sich eine Knieverletzung zuzog, und wurde sofort ins Tor gestellt, um gegen einen der besten Spieler der Liga einen Strafwurf zu verwandeln.

Und als er diesen verschoss, wurde er zum Paria des Cold Fury Teams.

Zumindest für eine kurze Zeit.

Aber im Moment ist es schwer, ein Außenseiter zu sein, wenn man eine Trefferquote von 936 hat.

Ja, jetzt ist mein Junge zurück. Er ist zum Anführer des Teams geworden - ein Mann, zu dem die jüngeren Jungs aufschauen. Er ist der Hammer auf dem Eis, und ich glaube, dass ihn in dieser Saison nichts aufhalten kann. Ich kann es in seinen Augen sehen, in der Neigung seines Kinns, in der Haltung seiner Schultern. Ryker Evans, die verdammte Backsteinmauer, wird dieses Team - mein Team - direkt in die Playoffs führen. Er muss etwas beweisen, und das ist in Ordnung für mich... was immer ihn am besten motiviert.

"-was bedeutet, dass der einzige, der sich dir gegenüber beweisen muss, Gray ist. Ich verlange nicht einmal, dass du ihr eine Chance gibst, denn ich weiß, dass sie das auch von dir nie verlangen würde. Ich sage dir nur, dass du sie beobachten und nach ihren eigenen Verdiensten beurteilen sollst."

Mein Vater tritt vom Podium weg und zwinkert mir zu. Er streckt eine Hand aus und zeigt damit an, dass ich jetzt das Wort habe. Ich hatte nicht erwartet, dass ich mit offenen Armen empfangen werden würde. Ich hatte nicht erwartet, dass man mich mit Applaus, Pfiffen oder gar metaphorischem Hockeyschlägerschlagen begrüßen würde. Tatsächlich habe ich mehr bekommen, als ich jemals erwartet hätte, allein durch das kurze zustimmende Nicken von Ryker Evans.

Das ist in Ordnung für mich.

Das macht es für mich umso leichter, auf das Podium zu steigen und mich darauf vorzubereiten, meinen Platz in der Geschichte zu sichern.

"Ich bin kein Freund von inspirierenden Reden. Es ist nicht meine Aufgabe, dich zu Großem zu motivieren, so wie es bei Coach Pretore der Fall ist. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass er das nötige Rüstzeug hat, um eine Meisterschaft für diese Organisation nach Hause zu bringen. Ich bin nicht überheblich, wenn ich sage, dass wir jetzt - hier in diesem Raum - das Zeug dazu haben, den Cup in diesem Jahr zu gewinnen. Ich sage das mit Zuversicht, weil ich einen guten Teil von euch Männern rekrutiert habe. Keiner von euch braucht mir unter den Rock zu gucken, um zu wissen, dass ich nicht wie ihr ein großes Paar haarige Eier habe. Aber ich bin hier, um euch zu sagen, nur weil ich einen Rock trage, unterschätzt mich nicht. Wenn du das für mich tust, mache ich dich zum Teil einer Eishockey-Dynastie."

Ich höre ein Kichern aus dem hinteren Teil des Raumes und sehe, dass Claude Amedee sein Gesicht verdeckt hat und versucht, sein Grinsen zu verbergen. Offensichtlich ist das, was ich gesagt habe, zu einem geflüsterten Witz unter den Spielern geworden, denn die Jungs, die um ihn herum sitzen, versuchen alle, mit einem falschen Lächeln im Gesicht unschuldig auszusehen. Ich kümmere mich nicht einmal darum. Darauf war ich vorbereitet.

"Wir haben in dieser Woche drei Heimspiele, also werde ich mit jedem von euch ein Treffen vereinbaren. Der Zweck ist ein doppelter. Erstens möchte ich, dass jeder von euch die Möglichkeit hat, sich mit mir zusammenzusetzen und mir seine Sorgen mitzuteilen. Ohne Vorbehalte, völlig ehrlich und ohne Konsequenzen. Zweitens werden wir die Ziele besprechen, und damit meine ich, dass ich euch sagen werde, was jeder von euch tun muss, um seine Position in diesem Team zu behalten. Ich verabscheue Unpünktlichkeit, also kommt nicht zu spät."

Noch mehr Gekicher aus dem hinteren Teil des Raumes, als ich mich vom Podium abwende und von den warmen Augen meines Vaters begrüßt werde. Ich weiß, dass es ihn umbringt, wenn er den Übeltätern keinen Blick zuwirft, aber er würde nie so respektlos mit mir umgehen. Er weiß, dass ich mir den Respekt verdienen muss, wenn ich mit ihnen umgehen will.

All meine Abschlüsse, IQ-Punkte und olympischen Medaillen bedeuten diesen Typen einen Dreck. Sie werden Ergebnisse sehen wollen, und genau das werde ich ihnen bieten.

Kapitel 3: Ryker

Es ist unmöglich, es sich auf dieser Couch bequem zu machen. Wer auch immer das Chefbüro entworfen hat, scheint vergessen zu haben, dass große, kräftige Männer im Team spielen, wie die tief hängende, dunkelgraue Couch im europäischen Stil beweist, die hart wie ein Stein ist und mir praktisch die Knie bis zum Kinn drückt.

Ich blättere untätig durch die Sports Elite der letzten Woche und lese mit einigem Interesse die Vorhersagen für das College Football National Championship Game. Obwohl sie Außenseiter sind, setze ich mein Geld auf die Buckeyes. Ich würde auch meinen gesamten Gehaltsscheck darauf verwetten, dass nächste Woche Gray Brannons Gesicht auf der Titelseite zu sehen sein wird. Ich kann die Schlagzeilen schon sehen.

KANN EINE FRAU EIN EISHOCKEYTEAM LEITEN?

Das ist das einzige Thema, über das in allen großen Sportmedien gesprochen wird, und ehrlich gesagt, ich habe es satt. Es scheint ein allgemeiner Konsens zu sein, dass sie scheitern wird, nur weil sie sich zum Pissen hinsetzt. Das scheint auch die Einstellung der Spieler zu sein. Ich habe mehr als einen Mann gehört, der aus seinem Treffen mit Gray Brannon kam und über ihre Ideale und Methoden schimpfte. In den letzten zwei Tagen, in denen sie sich alle einzeln mit ihr getroffen haben, habe ich versucht, sie zu bestimmten Dingen zu drängen, aber nicht einer von ihnen konnte mir eine konkrete Beschwerde nennen. Auch hier konzentrieren sich die meisten nur auf die Tatsache, dass Gray eine Frau ist.

Claude Amedee hat sich gestern im Kraftraum tatsächlich über sie beschwert. Als ich ihn fragte, was genau sein Problem mit ihr sei, sagte er - ohne Witz - "Ich habe einen Artikel gelesen, in dem stand, dass sie niemals heiraten und Kinder haben will. Ich meine... wie kann das überhaupt natürlich sein?"

Ich fühlte mich, als wäre ich in den sprichwörtlichen Kaninchenbau gefallen und kurz vor dem achtzehnten Jahrhundert aufgetaucht. Aber ich habe mich nicht mit ihm angelegt. Ich lasse mich mit keinem von ihnen ein. Sie haben ein Recht auf ihre Meinung, genau wie ich. Solange wir alle das Ziel im Auge behalten.

"Ich setze auf die Buckeyes", höre ich und blicke auf, um Gray Brannon zu sehen, die auf mich herabblickt. Ihre grünen Augen blicken auf die Zeitschrift in meiner Hand und dann amüsiert zu mir zurück. "Urban Meyer ist einer der größten Trainer aller Zeiten. Alle scheinen seine Rückkehr zu unterschätzen."

"Einverstanden", sage ich, werfe die Zeitschrift neben mich und klappe mein Gestell von der Couch auf. Ich halte ihr meine Hand hin und sie nimmt sie mit einem festen Händedruck. "Glückwünsche sind angebracht. Dein Vater hat eine mutige Entscheidung getroffen, aber ich bin sicher, es war die richtige."

Gray legt den Kopf schief und schenkt mir ein kleines, anerkennendes Lächeln. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich sehe auch ein gewisses Maß an Dankbarkeit. Sie drückt kurz meine Hand, bevor sie sie wieder loslässt.

"Sie haben Vertrauen in mich." Sie sagt es mit Nachdruck und nur einem winzigen Hauch von Verwunderung.

"So wie du letztes Jahr Vertrauen in mich hattest."

"Und ich habe immer noch Vertrauen in dich", sagt sie lächelnd und dreht sich um. Ich folge ihr einen kurzen Flur hinunter, vorbei am Büro ihres Vaters, das leer und abgedunkelt ist, zurück zu ihrem Büro, in dem sie all ihre Scouting-Arbeiten erledigt hat. Ich kenne es, weil ich meinen Kopf hineingesteckt habe, um sie zu begrüßen, als ich kam, um mit ihrem Vater und meinem Agenten die Bedingungen meines Vertrags zu besprechen.

"Ich dachte, du hättest ein größeres Büro", sage ich, als wir hineingehen, und stelle fest, dass es genauso vollgestopft ist mit Stapeln von Papieren wie beim letzten Mal, als ich hier war.

"Nein", sagt sie abweisend, während sie sich hinter ihren Schreibtisch setzt. "Ich fühle mich hier wohl."

Stapel von Dokumenten und Ordnern bedecken ihren gesamten Schreibtisch. Ordner säumen ihre Regale und Bücher liegen auf dem Boden. Es ist ein komplettes und totales Chaos. Ein totales Chaos, und doch habe ich das Gefühl, dass Gray nur so arbeiten kann.

Ich hebe einen Bücherstapel von einem ihrer Stühle auf und stelle ihn auf den Boden. Sie grinst mich verlegen an, als ich mich setze. "Tut mir leid...nur etwas Lektüre für heute Abend."

Ich lehne mich an die Seite meines Stuhls und werfe wieder einen Blick auf die Bücher.

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"Ich weiß nicht, ob ich beeindruckt oder erschrocken sein soll", sage ich ihr ehrlich, und als ich meinen Blick wieder zu ihr hebe, werde ich tatsächlich aus dem Gleichgewicht geworfen, als sie den Kopf zurückwirft und lacht. Ihr Sinn für Humor und das lockere Geplänkel, das wir miteinander treiben, erschüttern mich nicht. Die vollen Lippen, die an ein absolut perfektes Gebiss grenzen, und die funkelnden grünen Augen, die auf mir ruhen, machen mich tatsächlich ein wenig sprachlos.

Es ist ein Moment für mich... bedingungslos prägend.

Es ist ein Moment, auf den ich zurückblicke und mir eines Tages sagen werde, das... genau hier. Das ist der Moment, in dem mir klar wurde, dass Gray Brannon eine fantastisch schöne und sexy Frau ist, und dass sie tatsächlich... berührbar ist?

Ich meine... ja, ich wusste immer, dass sie attraktiv ist. Wie könnte sie das auch nicht sein, mit einem heißen Körper und einem engelsgleichen Gesicht? Das ist mir schon immer aufgefallen, denn hey, ich bin ein Mann und wir bemerken so etwas. Aber ehrlich gesagt, habe ich Gray vor diesem Moment immer zuerst als eine ungemein talentierte Geschäftsfrau und eine verdammt brillante Eishockeyspielerin gesehen. Eine Frau, die ich, je mehr ich über sie erfuhr, mit großem Respekt für ihre Leistungen und ihr Talent betrachtete. Obwohl ich sie kaum gesehen habe, seit sie mich vor fast neun Monaten rekrutiert hat, habe ich ihre Leistungen verfolgt.

Und ich sage Ihnen, dass jeder - ob Mann oder Frau -, der sie unterschätzt, den Arsch voll kriegt.

Aber jetzt, wo sie so offen über mich lacht - mit mir -, wen kümmert's, sie ist einfach umwerfend.

"Ich denke, du solltest beeindruckt sein, Ryker", sagt sie mit abnehmendem Kichern. "Ich denke, unsere Gegner sollten erschrocken sein."

Ich schüttle leicht den Kopf, um ihn zu klären, denn obwohl ich mich als Mann niemals dafür entschuldigen würde, eine hinreißende Frau zu begutachten, geht es hier um das Geschäft, nicht um das Vergnügen, und ich muss schnell die Tatsache vergessen, dass Gray Brannon eine Frau ist, die mich auf persönlicher Ebene sehr interessieren würde. Der Gedanke, was diese Lippen...

Nein, nicht einmal in diese Richtung.

"Ich lehne mich mal weit aus dem Fenster", nicke ich zu den Büchern hinunter, "und sage, dass du vorhast, dein gigantisches Gehirn zu benutzen, um unsere Organisation und unsere Gegner zu analysieren und daraus eine ernsthafte Hexenstrategie zu entwickeln."

Gray lehnt sich vor, stützt die Ellbogen auf den Schreibtisch und verschränkt die Hände. Ihre Augen sind ernst und schelmisch zugleich. "Ich glaube, du hast selbst ein ziemlich großes Gehirn, denn du hast meine Managementphilosophie in weniger als zehn Sekunden und einem Blick in ein paar alte Lehrbücher verstanden, während ich mit jedem deiner Teamkollegen fast eine Stunde gebraucht habe, um dir zu erklären, was ich mir vorstelle."

"Vielleicht hättest du sie mit kleineren Worten ansprechen sollen", scherze ich, während ich einen Knöchel über mein Knie stütze.

"Wenn sie nicht die ganze Zeit auf meine Titten gestarrt hätten, hätten sie vielleicht besser zugehört."

Ich kann tatsächlich verstehen, was meine Teamkollegen denken. Gray Brannon hat einen fantastischen Busen, soweit ich das bei den letzten gestohlenen Blicken erkennen konnte, aber zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass mein Blick heute kein einziges Mal dorthin fiel.

"Sie sagten neulich, dass diese Treffen zwei Ziele haben. Sie sollen uns die Möglichkeit geben, Ihnen unsere Bedenken mitzuteilen, und Sie sollen uns sagen, was wir tun müssen, um unsere Jobs im Team zu behalten."

Gray zuckt scheinbar zusammen. "Das hört sich wirklich hart an, wenn Sie das so sagen."

"Aber du bist doch ein harter Hund, oder?" Ich achte darauf, dass ich ihr ein echtes Lächeln schenke, wenn ich das frage, denn ich möchte nicht, dass sie sich angegriffen fühlt. Jeder Geschäftsführer in diesem Geschäft, ob männlich oder weiblich, muss eine dicke Haut haben, Eier in der Hose und sozusagen einen Betonarsch.

Sie antwortet nicht auf meine Frage. Sie ignoriert sie völlig und fragt mich stattdessen: "Wissen Sie, warum ich wollte, dass Sie zum Cold Fury kommen?"

"Wegen meiner Geschichte ... meiner Erfahrung."

"Nein", sagt sie mit Nachdruck, während sie ihren Stuhl zurückschiebt, sich dem Regal hinter ihr zuwendet und einen Ordner herauszieht. Sie dreht sich wieder zu mir um und reicht ihn mir über den Schreibtisch. Als ich ihn nehme, sehe ich meinen Namen in dunkelblauer Schrift auf dem Rücken. Sie nickt mir zu und sagt: "Ihre Geschichte und Ihre Erfahrungen waren mir scheißegal. Es war mir egal, dass die Leute Sie alt und abgewrackt nannten. Es war mir egal, dass Bill Bowman meinte, du wärst keine fünf Cent wert, selbst als er mich darauf hinwies, dass unser erster Torwart, Max Fournier, einen besseren Gegentorschnitt und eine bessere Trefferquote hatte als du."

Ich beiße die Zähne zusammen, damit mein Kiefer nicht durchhängt, und versteife meine Wirbelsäule, denn verdammt... das ist brutal. Nicht, dass ich es nicht verkraften könnte, denn verdammt... vieles davon ist wahr, aber jetzt fragt sie mich... warum zum Teufel wollte sie mich in diesem Team haben?

Sie lässt mich nicht um die Antwort betteln. "Ich habe mir Sorgen um deine Stärke gemacht."

"Meine Stärke?" frage ich verwirrt. Ich habe keine Ahnung, wovon sie spricht.

"Deine Statistiken waren nicht viel schlechter als die von Max, aber die meisten Scouts und Manager hätten ihn in zehn von zehn Fällen dir vorgezogen, weil sie nur auf diese Zahlen schauen."

"Aber du hast auf etwas anderes geachtet?"

"Nein, ich habe mir die Zahlen angesehen. Das ist mein Job. Aber ich habe deine Stärke analysiert. Ich habe sie auf Zahlen heruntergebrochen. Tiefe Zahlen, aber trotzdem Zahlen." Sie starrt mich einen Moment lang an, zufrieden mit dem, was sie in meinem Gesicht sieht. Sie scheint zu denken, dass ich ihr folge, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das tue. "Der durchschnittliche Prozentsatz der Torhüter in der Liga lag letztes Jahr bei 0,912 Prozent. Du warst genau dabei und Max war noch ein bisschen besser."

Ich nicke... weil ich das verstehe.

"Dein ehemaliges Team, die Boston Eagles, war das am meisten bestrafte Team der Liga."

Ich nicke, denn auch das verstehe ich.

"Das bedeutet, dass Sie fünfunddreißig Prozent Ihrer Paraden in bestraften Situationen gemacht haben, wenn Sie mit einer Fünf-gegen-Vier-Situation konfrontiert waren. Die Cold Fury ist ein Team mit niedrigen Strafen, was bedeutet, dass Max Schüsse mit einem historisch gesehen besseren Schutz durch seine Teamkollegen abwehren musste, weil die meisten Schüsse in Fünf-gegen-Fünf-Situationen abgegeben wurden."

Ich blinzle sie an und wundere mich, dass sich jemand überhaupt die Mühe macht, diese Daten zu analysieren. Ich blinzle und wundere mich, dass ich halb verstehe, was sie sagt.

Und sie ist noch nicht fertig. "Wenn man die Statistiken herausfiltert und Äpfel mit Äpfeln vergleicht, d. h. Ihre Statistiken über die Qualität der Starts im Vergleich zu Max nur bei fünf-gegen-vier-Szenarien, dann schlagen Sie ihn sowohl bei den Gegentoren als auch bei der Trefferquote um Längen. Das zeigt Stärke."

Das ist der Moment, in dem das Licht angeht und die volle Aufmerksamkeit auf ihn fällt. "Sie haben auch Caysen Rinne und Corey Reimer etwa zur gleichen Zeit rekrutiert."

Sie nickt. "Erst nachdem ich dich unter Vertrag hatte, habe ich die Verträge mit ihnen abgeschlossen. Ich musste dich zuerst kriegen."

Schließlich lächle ich verständnisvoll... weil ich hier sitze und mich mit einem echten, lebenden Genie unterhalte, und ich bekomme sie. Ein echtes, lebendes, verdammt heißes Genie, dessen Titten es immer schwieriger wird, nicht hinzusehen.

"Caysen und Corey sind stark bestrafte Spieler", sage ich, übermäßig stolz darauf, dass ich das herausgefunden habe und meine Augen über der Brusthöhe gehalten habe.

Gray nickt aufgeregt. "Ich bin ein großer Fan des alten Eishockeys, wo die Schläger das Eis beherrschen. Ich möchte unsere Stars wie Crossman und Samuelson besser schützen, und das bedeutet, dass wir Schläger wie Rinne und Reimer auf das Eis stellen. Die Statistik beweist immer wieder, dass die Teams mit den eifrigsten Vollstreckern nicht nur mehr Spiele, sondern auch mehr Playoff-Spiele gewinnen."

"Und anscheinend bin ich ein ziemlich nützlicher Torwart, den man in einer Fünf-gegen-Vier-Situation dabei haben kann."

"Du liegst verdammt richtig", sagt sie und deutet mit einem überschwänglichen Zeigefinger in meine Richtung.

Ich muss sagen, ich bin wirklich beeindruckt. Sie ist ein echter Billy Beane, der General Manager der Oakland A's, der sich mit statistischen Analysen bei Personalentscheidungen einen Namen gemacht hat. Das Konzept ist nicht neu, aber es wird auch im professionellen Eishockey nicht allgemein angewendet. Das Scouting in unserer Liga beruht auf Vermutungen und manchmal sogar auf Launen.

Wenn Gray Brannon diese Methode beim Aufbau ihres Teams anwenden will, wird sie Geschichte schreiben. Es könnte eine sehr gute oder eine sehr schlechte Geschichte werden, aber es wird Geschichte sein.

"Ich werde Ende Januar auf der MIT Sports Analytics Conference einen Vortrag über den Einsatz von Analysen im Eishockey halten, insbesondere bei Vertragsentscheidungen. Ich erwarte, dass ich nicht sehr beliebt sein werde."

"Weil Sie die Durchschnittswerte der Branche verwenden werden, um Ihre Spieler zum Streben zu bringen. Sie setzen ihnen Ziele, die auf diesen Werten basieren."

Sie nickt ernsthaft. "Und wenn sie sie nicht erreichen, finde ich jemanden, der es tut."

Ich pfeife leise durch die Zähne und schüttle den Kopf, nicht um ihr zu widersprechen, sondern mit einem seltsamen Maß an Belustigung. Als meine Augen die ihren treffen, beschließe ich, auf ihr Angebot der totalen Ehrlichkeit ohne Konsequenzen einzugehen. "Du wirst in dieser Sache nicht viel Unterstützung vom Team bekommen."

Gray starrt mich einen Moment lang an und tut dann etwas, das für ein ausgewiesenes Genie und eine selbstbewusste Geschäftsfrau untypisch ist. Sie zieht ihre Unterlippe zwischen die Zähne und knabbert daran, während sie mich anschaut. Ich kann sehen, wie in ihrem Kopf die Räder mahlen, während sie überlegt, wie sie am besten auf meine brutale Ehrlichkeit reagieren soll.

Ich beobachte, wie sich diese perfekten weißen Zähne in ihre rosafarbene Lippe graben, und ich muss an meine Zähne denken, die sich in sie bohren. Ich stöhne innerlich auf und verscheuche den Gedanken. Mein Gott... ich glaube, ich muss wirklich mal wieder Sex haben. Seitdem ich herausgefunden habe, dass meine Frau mich betrogen hat, und seit ich das alleinige Sorgerecht für die Mädchen bekommen habe, ist eine kleine Durststrecke angebrochen. Ich hatte kaum Zeit zu schlafen, geschweige denn eine Frau zum Ficken zu finden.

Schließlich löst sie den Griff ihrer Zähne auf ihrer Lippe, streicht kurz mit der Zunge darüber und sagt: "Ich erwarte, dass ich keine Unterstützung von denen bekomme, die es schwer haben werden, meinen Ansprüchen gerecht zu werden. Und ich erwarte, dass diejenigen, die sie erfüllen werden, zu diesem Thema schweigen werden. Wie auch immer, es ist mir egal. Ich habe diese Position bekommen, weil mein Vater als Besitzer dieses Teams bereit war, große Schritte zu machen."

"Ich wette, Frank Lessier war begeistert", denke ich laut und schere mich einen Dreck darum, dass der Spott in meiner Stimme an einen der Anzugträger im Front Office gerichtet ist. Frank Lessier war der stellvertretende General Manager unter Brian Brannon und man sollte meinen, dass er ein natürlicher Ersatz wäre, wenn Brannon zurücktreten wollte. Ich wette, die Tatsache, dass er immer noch stellvertretender Geschäftsführer ist, geht ihm auf die Nerven.

Und es ist ein aufgeblasener Arsch noch dazu. Ich habe den Kerl nie gemocht, aber zum Glück sind die Spieler ziemlich weit weg vom Front Office. Er ist einer dieser Typen, die denken, dass nur ihre Meinung zählt. Er ist einer dieser Typen, die sich gerne in jedem Spiegel betrachten, an dem sie vorbeikommen, so sehr ist er mit sich selbst beschäftigt.

Gray zieht eine Grimasse und sieht tatsächlich gequält aus. "Ja... ich bin mir ziemlich sicher, dass sowohl ich als auch mein Vater auf Franks Scheißliste stehen."

"Mach dir keine Sorgen", sage ich und lehne mich in meinem Stuhl vor. "Er wird natürlich einen Stein im Brett haben, weil du viel hübscher bist als er."

Ein kleines Grinsen taucht auf - ihre Mundwinkel wölben sich schön nach oben. Sie neigt ihr Kinn nach unten und klimpert mir mit den Wimpern. In einer übertrieben dramatischen, schüchtern-flirtenden Art sagt sie: "Sie finden mich wirklich hübsch, Mr. Evans?"

Sie klimpert noch mehr mit den Wimpern.

Ich lache und lehne mich in meinem Stuhl zurück. Sie hat gesagt, Ehrlichkeit hat keine Folgen, also sage ich es einfach. Ich scherze nicht zurück, als ich sage: "Sie sind ein verdammter Knaller, Miss Brannon. Und Sie brauchen kein statistisches Modell, um das zu beweisen. Werfen Sie einfach einen Blick in einen beliebigen Spiegel."

Ich hatte nicht beabsichtigt, dass das so plakativ rüberkommt.

So selbstsicher.

So ... fast ... herausfordernd für sie.

Grays Augen weiten sich und ihr Hals errötet. Ich erwarte, dass eine hellhäutige Frau irischer Abstammung zuerst am Hals und nicht an den Wangen rot wird. Aus irgendeinem Grund macht sie das noch attraktiver.

Aber erst nachdem sie mir ein paar Sekunden lang ihre Verletzlichkeit gezeigt hat, hustet Gray und lacht dann freundlich. Sie spielt es gut aus. "Kein Grund zu schmeicheln, Brick. Ich habe vollstes Vertrauen, dass du die Ziele, die ich dir setze, übertreffen wirst."

Und schon sind wir wieder bei der Sache.

Kapitel 4: Grau

Was zum Teufel habe ich mir dabei gedacht?

Was zur Hölle?

Das habe ich nicht.

Das ist die Antwort.

Das passiert selten, aber ich habe einfach nicht nachgedacht. Mein IQ-Level ist gesunken. Vielleicht bin ich hormonell bedingt. Eine Mondphase... das ist es, was es ist. Es ist die Anziehungskraft des Mondes, die mich dazu bringt, dummes Zeug zu machen, das nicht zu Grau-Brannon passt.

Ich laufe vor der Tür des Yogastudios hin und her, nicke hier und da mit einem angestrengten Lächeln einigen der anderen Schüler zu, die sich auf den Weg nach drinnen machen. Es sieht so aus, als würde ich heute eine volle Klasse haben, was mich normalerweise mit erregbarer Energie füttert. Es ist wie ein dreifacher Espresso für mein System.

Aber im Moment möchte ich einfach nur nach Hause gehen, zurück ins Bett kriechen, meinen Kopf unter das Kissen stecken und mich vor der Welt verstecken. Ich will den Tag wiederholen, denn ich hatte kein Recht, Ryker Evans zu diesem Kurs einzuladen. Damit wurde eine berufliche Grenze überschritten, die ich fest zwischen mir und den Spielern gezogen habe, weil es nicht meine Aufgabe als Geschäftsführer ist, ein eigenes Interesse an ihrem Training und ihrer Gesundheit zu haben.

Es war eine sehr, sehr persönliche Entscheidung, denn ein Teil von mir hat diese Einladung als Frau ausgesprochen. Einfach ausgedrückt: Ich wollte mehr mit ihm zusammen sein. Es gibt eine unbestreitbare Anziehungskraft, eine Anziehungskraft, eine chemische Harmonie ... was auch immer, die ich mit Ryker habe, und das gefällt mir nicht. Ich stehe nicht auf Eishockeyspieler, besonders nicht auf solche, die bei mir angestellt sind.

Also frage ich noch einmal... was zum Teufel habe ich mir bei der Einladung gedacht?

Ich denke an mein Treffen mit ihm vorgestern zurück, und ja, okay ... ich verstehe, warum ich unbestreitbar an diesem Mann interessiert und von ihm fasziniert bin. Abgesehen von seinem umwerfenden Aussehen und seinem Thor-ähnlichen Körper hat er bei diesem Treffen mein ganzes Ego besänftigt.

Er akzeptierte tatsächlich meine Pläne für das Team.

Er hat nicht gespöttelt oder sprachlos geschaut. Er hat nicht ein einziges Mal auf meine Titten geschaut. Er verstand sofort meine Analyse seiner Statistiken, und das, was meine Psyche wirklich befriedigte, war, dass er von dem, was ich tat, tatsächlich beeindruckt war. Ryker stellte meine Fähigkeiten nicht in Frage, weder als Frau noch als Geschäftsführerin.

Er ist der einzige außer meinem Vater, der mir bisher eine faire Chance gegeben hat.

Und das steigert meine Anziehungskraft.

Es ist verrückt, dumm und irrational, dass ich mich jemals in diese Art von Gefühlen verstrickt habe, aber ich habe es trotzdem getan. Am Ende unseres Treffens sprachen wir darüber, was es bedeutet, ein Torwart zu sein.

Ich habe mit fünf Jahren angefangen, Eishockey zu spielen, und habe bis zu den letzten Olympischen Spielen, an denen ich vor neun Jahren im Alter von zweiundzwanzig Jahren teilgenommen habe, nicht mehr damit aufgehört. Während ich in Hartford, Connecticut, aufgewachsen bin, habe ich viele Positionen gespielt, aber als ich dreizehn war, hatte ich mich auf meiner Position als Torwart eingerichtet, weil meine Reflexe blitzschnell und mein Fokus scharf waren. Ich wurde nicht von Princeton rekrutiert, um dort Eishockey zu spielen, da ich nach meinem Highschool-Abschluss mit sechzehn Jahren ein volles akademisches Stipendium erhielt, aber ich habe trotzdem dort gespielt. Ich hatte eigentlich die Voraussetzungen, um die Highschool viel früher abzuschließen, aber mein Vater hielt mich zurück. Er wollte nicht, dass ich altersmäßig zu weit von meinen Altersgenossen entfernt war, damit ich auf dem College bessere soziale Erfahrungen machen konnte.

Während wir über meine olympischen Erfahrungen sprachen, fühlte ich mich ein wenig schuldig, weil ich Ryker angelogen hatte. Ich habe ihn belogen, als ich ihm sagte, dass ich nur an seinen Fähigkeiten und dem, was er für die Cold Fury tun konnte, interessiert war, weil ich die Zahlen analysiert hatte. Ich habe ihn auf die Zahlen reduziert und gelogen, weil ich ihm nicht eingestehen wollte, dass ich eine gewisse Anziehungskraft auf ihn ausübte.

Ich weiß genau, wie es ist, wenn man als Torwart etwas sehr Wichtiges auf seinen Schultern trägt und dann alles verliert. Ich weiß das, weil ich bei meinen ersten olympischen Winterspielen im Alter von achtzehn Jahren eine Silbermedaille statt einer Goldmedaille gewonnen habe, weil ich bei einem Elfmeterschießen einen Schuss nicht gehalten habe. Ein einziger Puck entkam mir, und das gesamte Team trug Silber statt Gold um den Hals, und wir mussten uns die kanadische Nationalhymne statt "The Star-Spangled Banner" anhören.

Aufgrund dieser Erfahrung verstehe ich Ryker und seine Beweggründe in dieser Saison besser als jeder andere Mensch, außer vielleicht Ryker selbst.

Diese Schuldgefühle und meine dumme Anziehungskraft sowie die Tatsache, dass mein Ego und mein Stolz durch ihn bestätigt wurden, veranlassten mich, ihn heute zu meiner Yogastunde einzuladen. Ich halte diesen Kurs - Flexibilität mit Yoga - zweimal pro Woche in einem gemieteten Studio. Ich mache Yoga, seit ich etwa vierzehn bin, und es gibt keinen anderen Übungs- oder Trainingsplan, der meinen Bedürfnissen als Torwart gerecht wird. Wenn man im Tor steht, verlässt man sich in erster Linie auf seine Reflexe, aber dann sollte der Körper auch bereit sein, sich zu beugen und zu strecken, wenn diese Reflexe verlangen, dass man den Puck aufhält. Ein Torwart sollte darauf vorbereitet sein, notfalls einen Spagat zu machen, um einen dribbelnden Keks auf dem Eis zu fangen. Nachdem ich aufgehört hatte, Eishockey zu spielen, habe ich das Programm beibehalten und mich sogar zum Trainer ausbilden lassen. So bleibe ich mit der Welt außerhalb meiner Hockeyblase verbunden.

Als ich Ryker fragte, ob er Yoga mache, sah er mich nur mit einer skeptisch hochgezogenen Augenbraue an. Zum ersten Mal konnte ich sehen, dass es Dinge gab, die nach Rykers Meinung nicht von Frauen und Männern geteilt werden sollten. Ich konnte ihm ansehen, dass er dachte, er könnte Testosteron verlieren, wenn er Yoga machte.

Ich versicherte ihm, dass niemand seine Männlichkeit in Frage stellen würde und dass in der Klasse auch ein paar Männer waren. Als er immer noch zweifelnd dreinschaute, wurde mir klar, wie sehr ich ihn wiedersehen wollte, als ich eine Herausforderung aussprach.

"Ich verstehe", sagte ich achselzuckend, als ich mich hinter meinem Schreibtisch erhob. "Die meisten Leute schaffen es nicht, ein ganzes Training zu absolvieren. Ich gebe dir eine Chance."

In seinen Augen sprühten Funken, und ich musste mir fast auf die Zunge beißen, um nicht zu lachen, als er sich von seinem Stuhl erhob und sagte: "Ich schaffe alles, was du mir vorwirfst, Big Bang. Ich werde da sein."

Und dann ging er.

Einfach weg, obwohl er über die Schulter sagte: "Wir sehen uns später". Ich wusste nicht, ob ich mich über seinen Mangel an Professionalität gegenüber mir als GM ärgern oder mich über seine Gemütlichkeit freuen sollte.

Und was zum Teufel meinte er mit Big Bang?

"Du machst eine Rille in den Bürgersteig, so wie du hin und her läufst", höre ich von links und mein Kopf schnellt in diese Richtung. "Hast du zu viel um die Ohren?"

Ryker kommt mit einer Sporttasche über die Schulter gehängt auf mich zu. Er trägt ein Paar rote Trainingsshorts und ein dunkelgraues Sweatshirt. Das ist alles, was man wirklich braucht, denn in den Carolinas sind die Dezembertage ziemlich mild. All meine stressigen Gedanken verschwinden, als ich ihn ansehe, und ich bekomme ein leichtes Flattern im Bauch, als ich merke, wie seine Augen mich schnell überfliegen. Es ist das erste Mal, dass er das tut, denn bisher hat er sich immer auf mein Gesicht konzentriert. Ich finde nicht, dass ich besonders sexy aussehe mit meiner schwarzen Yogahose und einem langärmeligen, eng anliegenden Trainingsshirt, meine Haare zu einem sehr kurzen Pferdeschwanz zurückgezogen, damit sie mir nicht in die Augen fallen. Ich habe kein bisschen Make-up aufgelegt, und aus irgendeinem seltsamen Grund ist mir das jetzt ein bisschen unangenehm.

Ich schüttle den Kopf und verscheuche solche mädchenhaften Gedanken, indem ich ihm zur Begrüßung scharf zunicke. "Ich dachte, du würdest kneifen."

"Niemals", ist alles, was er sagt, während er nach der Glastür greift und sie für mich aufhält.

Ich gehe vor ihm hinein und stelle mir vor, dass seine Augen auf meinen Hintern gerichtet sind. Ich spreche ein stilles Dankgebet an die Yogagötter, dass er fest und schön rund bleibt.

Im Studio angekommen, zähle ich kurz nach und sehe, dass wir mit zwölf Schülern fast voll sind. Ich versetze mich in den Lehrermodus und schalte meine Gedanken ab, damit ich mich auf das Wesentliche konzentrieren kann, sobald wir beginnen.

"Du kannst deine Tasche an der Wand abstellen und dir eine Matte nehmen", sage ich zu Ryker und zeige ihm den Weg. "Zieh die Schuhe und Socken aus."

Ich kehre Ryker absichtlich den Rücken zu und mache mich auf den Weg zum vorderen Teil des Studios, das aus einem einzigen großen Spiegel besteht, der die gesamte Wand einnimmt. Ich grüße ein paar der Schüler, während sie ihre Matten ausrollen und Smalltalk machen, und werfe dann einen kurzen Blick auf Ryker. Er hat sich ohne zu zögern vor die Klasse gestellt, was von seinem Selbstvertrauen zeugt, und ich sehe, dass er nicht nur seine Schuhe und Socken ausgezogen hat, sondern auch sein Sweatshirt, so dass nur noch ein passendes dunkelgraues T-Shirt übrig ist, das jeden Muskel auf seiner Brust und seinem Bauch umspielt.

Ryker zögerte auch nicht, sich direkt neben Melissa Graves zu stellen, einer blonden, großbrüstigen, frisch geschiedenen Frau, die mir einmal anvertraut hatte, dass sie diesen Kurs besuchte, um sich gelenkig zu halten, während sie die Möglichkeit einer zweiten Ehe in Betracht zog. Sie zwinkerte mir zu und stupste mich an die Schulter und fragte: "Weißt du, was ich meine?"

Ja... ich habe es damals verstanden, und als sie sich Ryker vorstellt, verstehe ich es jetzt. Ihre Augen sind hungrig, während sie ihn verschlingt, ihr Finger zwirbelt eine Haarlocke. Und ist das... hat sie das?

Sie hat gerade das Oberteil ihres Tanks verstellt, um es nach unten zu ziehen und weitere zehn Zentimeter Dekolleté freizulegen.

Verdammtes Flittchen.

"In Ordnung, Leute, fangen wir an", sage ich, während ich in den Spiegel schaue und meine Klasse betrachte. Das angespannte Gefühl in meiner Brust löst sich ein wenig, als Ryker Melissa ein höfliches Lächeln schenkt und sich dann zu mir umdreht.

Die meisten dieser Leute besuchen diesen Yogakurs schon seit Monaten bei mir. Es ist das Einzige, was ich außerhalb der Cold Fury mache, und ich genieße es sehr. Ich habe mehrere Sportler in dieser Klasse, aber auch ein paar ältere Leute, die ihre Kraft und Beweglichkeit erhalten wollen. Und dann gibt es noch Leute wie Melissa, die einfach nur einen fantastisch aussehenden Körper behalten wollen, und hey... ernsthaft, mehr Macht für sie.

Da jeder mich kennt und weiß, womit ich meinen Lebensunterhalt verdiene, nehme ich mir einen Moment Zeit, um Ryker vorzustellen. Jeder hier ist ein Cold Fury-Fan und er muss wirklich nicht vorgestellt werden, aber ich möchte, dass er sich in diesem Raum willkommen und auch sicher fühlt, dass ihn niemand wegen seiner Berühmtheit anders behandeln wird.

Außer vielleicht Melissa, die sich immer wieder zu ihm hinüberbeugt und ihm kleine Leckerbissen zuflüstert, die ihn zum Lächeln und einmal zum Lachen bringen.

Igitt.

Der beste Weg, das im Keim zu ersticken, ist anzufangen, und genau das tue ich. Ich führe sie durch einige Zentrierungsübungen und lasse sie sich auf ihre Atmung konzentrieren. Eigentlich eine ganz einfache Sache, und wenn ich ihn im Spiegel sehe, macht Ryker gleich mit, während er mich beobachtet. Ich hätte nie gedacht, dass Yoga eine sexy Übung ist, aber zu sehen, wie sich die Muskeln in seinen Beinen zusammenziehen und entspannen, ist ziemlich heiß. Und warum ertappe ich mich dabei, wie ich meinen Rücken noch ein bisschen tiefer beuge oder meinen Hintern noch ein bisschen mehr herausstrecke?

Ich stöhne innerlich auf.

Ich bin scharf auf Ryker Evans, daran gibt es keinen Zweifel.

Aber ich kann nicht auf ihn scharf sein. Er ist mein Angestellter, um Himmels willen.

Ich bringe die Gruppe in die Big Toe Pose, bei der man im Wesentlichen die Füße zusammenhält, die Beine gerade hält und den Körper beugt, um den Boden zu erreichen. So kann ich einen Blick von oben auf Ryker werfen, und auch wenn es sein erster Kurs ist, beherrscht er diese Pose gut.

"Gehen wir in die erweiterte Dreiecksposition", sage ich mit meiner ruhigen, sanften Yogastimme. Ich beobachte im Spiegel, wie Ryker meine Bewegungen nachahmt, und mein Blick fällt nur kurz zu Boden, als sein T-Shirt hochrutscht, während er sich zur Seite lehnt.

Ryker macht seine Sache sehr gut. So gut sogar, dass Melissa ihre eigene Pose nicht unterbricht und zu Ryker hinübergeht, um ihm zu "helfen". In dem Moment, in dem ihre Hand eine seiner Schultern berührt, um ihn zu ermutigen, sich tiefer zu beugen, breche ich meine eigene Pose und drehe mich zu ihnen um.

"Ich werde ihm dabei helfen, Melissa", sage ich, während ich sie beide umrunde und hinter Ryker auftauche. "Warum gehst du nicht nach vorne und führst uns durch die restlichen Posen, während ich mich vergewissere, dass er die richtige Form hat."

Melissas Augen blitzen verärgert auf, aber sie tut, worum ich sie bitte. Sie kann das wirklich sehr gut, und ich habe sie schon einmal die Klasse leiten lassen, als ich nicht in der Stadt war. Als sie nach vorne in den Raum geht, muss ich Ryker ein Lob aussprechen. Er schaut ihr nicht zu, sondern hat seinen Kopf zu mir gedreht und richtet seinen Körper wieder auf. "Wie geht es mir, Big Bang?"

Ich ignoriere die Frage und den seltsamen Spitznamen und schenke ihm ein festes Lächeln, während ich meine Hände auf seine Hüften lege. Die Wärme seines Körpers, die durch den Bund seiner Sporthose dringt, fühlt sich in meinen Handflächen richtig gut an. Wenn ich so nah bei ihm stehe, merke ich, dass er auch wirklich gut riecht. Nach Eukalyptus und vielleicht Pfefferminz. Ich drücke leicht zu, um seine Aufmerksamkeit auf meine Anweisungen zu lenken, und sage ihm: "Achte darauf, dass du hier zentriert bleibst... in deinen Hüften."

"Zentriert. Verstanden."

"Schieben Sie Ihr linkes Bein nach außen", sage ich ihm, während ich ihm mit meinem nackten Fuß einen Schubs auf die Wade gebe.

Und oh mein Gott... total unpassend.

Von dort, wo ich hinter ihm stehe, kann ich sein Gesicht nicht sehen, aber ich spüre, wie sein Körper vor Vergnügen vibriert. Sein Bein gleitet wie befohlen nach außen, und er streckt seine Zehen richtig und ohne meine Anweisung nach außen. Ich lehne mich zur Seite und schaue in den Spiegel, wobei ich feststelle, dass er Melissa als Ratgeberin beobachtet.

Ich bewege meine linke Hand über seine Rippen, was völlig unnötig ist, zu seinem Rücken, wo ich seine Muskeln zucken spüre, und schließlich zu seiner Schulter. "Jetzt lehnen Sie sich vorsichtig an, indem Sie die linke Hand nach unten und den rechten Arm nach oben strecken. Das Ziel ist es, den Knöchel zu fassen, aber so weit wie möglich."

Ryker versteht das als Herausforderung, denn er schnaubt leise und schafft es - nicht wirklich zu meiner Überraschung, denn er ist schließlich ein Torwart -, sich ganz nach vorne zu lehnen und seinen Knöchel zu greifen.

Ich bleibe für den Rest der Stunde bei Ryker, während Melissa uns von vorne in den Raum führt. Er braucht meine Hilfe nicht wirklich, aber ich gebe sie ihm trotzdem. Irgendwann, zwischen der Schlinge und dem Stehenden Spagat, höre ich auf, mich dafür zu schelten, dass ich ihn berühre. Stattdessen lasse ich mich darauf ein und betaste ihn unter dem Deckmantel einer besorgten Yogalehrerin. Ich denke, ich bin auch ziemlich heimlich, aber als ich zu ihm nach vorne trete, um ihm in die Kriegerstellung zu helfen, mache ich den Fehler, zu seinem Gesicht aufzuschauen. Ich bin groß für eine Frau, höchstens 1,70 m, aber ich muss meinen Hals ein wenig recken, und mir bleibt der Atem weg, als ich sehe, wie er auf mich herabschaut. Seine Augen sind unruhig, wirbelnd und intensiv. Es grenzt an ein grelles Licht, aber nicht ganz. Sein Kiefer ist zusammengebissen, und er sieht keineswegs entspannt aus.

Ryker ist ein Mann, der wegen irgendetwas nervös ist.

Und mit einem Mal wird es mir klar... meine Berührung hat ihn beeinflusst.

Offenbar genauso sehr wie auf mich.

Sofort gerate ich ins Wanken, mein ganzes Ego verflacht zu einem flachen, klumpigen Durcheinander. Anstatt mich mit einem Gefühl der Macht zu erfüllen, lässt mich das emotionale Ausmaß in seinen Augen an allem zweifeln, was ich je über mich wusste. Ryker strahlt mit seinem Blick eine solche Beherrschung aus, dass ich absolut unsicher werde.

Ich fühle mich wie ein kleines Mädchen, das ein Spiel mit einer Frau spielt.

Ich trete einen Schritt zurück, lasse meinen Blick sinken und murmle: "Ich glaube, den Rest schaffst du allein."

Ich gehe zurück in den vorderen Teil der Klasse, nehme Melissas Platz ein und beende den Rest der Posen. Ich weigere mich, noch einmal in den Spiegel zu schauen und Ryker zu betrachten, der möglicherweise von Melissa belästigt wird. Der Gedanke daran bereitet mir zwar Unbehagen, aber ich weigere mich, mir darüber weitere Gedanken zu machen.

Kapitel 5: Ryker

Die Haustür schwingt auf und schlägt hart gegen die Wand, und ich spüre den Nachhall bis in die Küche, wo ich gerade ein paar Rechnungen online bezahle.

"Wir sind zu Hause, Dad", ruft Violet, und dann höre ich ihre und Rubys Füße die Treppe hinaufstampfen. Es ist wie ein Uhrwerk, wenn sie von der Schule nach Hause kommen: Sie rennen die Treppe hinauf, schlüpfen aus ihren Uniformen und ziehen sich Spielkleidung an. Da es draußen ein schöner Tag ist, mit Temperaturen um die sechzig Grad, weiß ich, dass sie gleich wieder rausgehen werden, um zu spielen. Violet, um auf der Schaukel zu sitzen und vielleicht ein Buch zu lesen, und Ruby, um Käfer zu sammeln.

Die Haustür geht zu, und ich nehme an, dass Kate hereinkommt, denn sie holt die Mädchen von der Schule ab, wenn sie Ben abholt. Sie gehen alle auf dieselbe private Montessori-Schule, und es ist ein Segen, dass Kate mir dabei hilft.

Ich war so unsicher, was ich tun sollte und wie ich mit ihnen umgehen sollte, als sie zu mir kamen, und ich habe mich geschämt, dass ich nicht mehr wusste. Ich ärgerte mich darüber, dass ich einer dieser Männer wurde, die loszogen, um den Speck zu verdienen, und die kleine Frau zu Hause ließen, um sich um die Kinder zu kümmern. Das ärgert mich deshalb, weil ich viel fortschrittlicher denke, und anscheinend war ich irgendwann einfach ein fauler Sack geworden und hatte Hensley alles überlassen.

Es dauerte nur etwa einen Monat, bis Kate mich mit den Mädchen vertraut gemacht hatte, und schon bald brauchte ich sie nicht mehr in Vollzeit. Das war auch gut so, denn es juckte sie in den Fingern, sich wieder voll und ganz Zack und seinem kleinen Sohn Ben zu widmen.

Mein bester Freund, Zack, kann manchmal ein Schwachkopf sein. Er hatte Kate Anfang des Jahres eingestellt, damit sie sich um Ben kümmerte, da Zack selbst alleinerziehender Vater war und Bens Mutter Ende des vergangenen Jahres bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Kate war das perfekte Kindermädchen, das Ben und den Haushalt mit Leichtigkeit managte, aber mit Zack selbst kam sie anscheinend nicht zurecht. Der Dummkopf hat sie verführt, sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben, und dann hat er sie schwer verletzt.

Obwohl es mir schrecklich leid tat, was die beiden durchmachen mussten, nutzte ich dieses zufällige Ereignis, um Kate aufzusammeln, damit sie mir mit den Mädchen helfen konnte. Leider war sie nicht lange bei mir, als Zack beschloss, seinen Kopf aus dem Arsch zu ziehen und sein Mädchen zurückzubekommen. Kate blieb noch ein paar Wochen bei mir, dann erklärte sie mich für bereit, allein zu fliegen.

Na ja... fast allein. Ich bin zwar durchaus in der Lage, mich um die Mädchen zu kümmern, wenn ich in der Stadt bin, aber wenn ich zu Auswärtsspielen reise, ist es etwas schwieriger. Ich habe davon abgesehen, ein weiteres Kindermädchen einzustellen, als Kate anbot, die Mädchen bei sich zu behalten, wenn das Team Auswärtsspiele hat. Ich habe das Angebot angenommen, weil ich ihr vertraue, aber ich fühle mich immer noch ein bisschen schuldig, weil sie dadurch ihre eigene Zeit mit Ben stört.

"Hey", höre ich aus dem Eingangsbereich der Küche.

Ich schaue überrascht auf und sehe Zack dort stehen.

"Was machst du denn hier?"

"Ben hatte heute Nachmittag einen Zahnarzttermin, und er wollte nur, dass Kate ihn mitnimmt. Also hatte ich Fahrgemeinschaftsdienst."

Zack sagt das mit einem Grinsen im Gesicht, denn es macht ihm wirklich Spaß, wie sehr Ben Kate liebgewonnen hat. Sie ist in jeder Hinsicht zu seiner Mutter geworden.

Zack lässt sich auf einen Stuhl am Küchentisch mir gegenüber fallen und fragt: "Was hast du heute gemacht?"

Heute war ein seltener freier Tag, denn wir hatten gestern ein Heimspiel und haben morgen ein weiteres, und dann geht es gleich weiter zu einem Auswärtsspiel. "Gearbeitet."

"Warum hast du mich nicht angerufen? Ich wäre mit dir gefahren."

Hmmm. Soll ich Zack die Wahrheit sagen?

"Ich bin tatsächlich zu einem Yogakurs gegangen", hecke ich aus, zufrieden mit mir selbst, dass das bisher die volle Wahrheit war.

"Alter", sagt er spöttisch. "Ist das dein Ernst?"

"Ja. Das ist toll für die Beweglichkeit, und als euer Star-Torwart weißt du, dass ich meine alten Hüften geschmeidig halten muss."

"Du könntest versuchen, jemanden zu ficken", neckt Zack mit leiser Stimme, denn als Elternteil weiß er, wann er neugierige kleine Ohren vermeiden muss. "Das hält die Hüften auf jeden Fall locker."

Und das ist einfach großartig.

Jetzt denke ich wieder an Gray.

Ich habe versucht, mich auf andere Dinge zu konzentrieren, weshalb ich Rechnungen bezahle, obwohl sie erst nächste Woche fällig sind. Seit dieser blöden Yogastunde heute Morgen kann ich nur noch daran denken, wie sich ihre Hände auf mir anfühlen. Zuerst unschuldig und harmlos, aber dann hat es sich in etwas anderes verwandelt. Ihre Berührungen hielten an, und sie waren völlig unnötig. Ich spürte es, als sie einfach nur ihre Hand hinter mein Knie legte, um mein Bein zu strecken. Ein schwaches Rühren in meinem Schwanz, als er beschloss, aufzuwachen und diese Frau zu untersuchen, deren sanfte Berührungen nach ihm zu rufen schienen.

Als Gray zu mir nach vorne kam und seine grünen Augen in meine Richtung richtete, fühlte ich mich siegreich über den gerade noch so sinnlichen Blick. Er bestätigte, was ich schon lange vermutet hatte.

Dass sie sich zu mir hingezogen fühlte und nicht nur zu meinen Leistungen als Torwart.

Als Zack also vorschlug, dass ich jemanden ficken sollte, um die Hüften locker zu halten, wusste ich genau, wer mein Fick der Wahl sein würde.

Mein Boss, Gray Brannon.

Ich gebe mir eine mentale, beschämende Ohrfeige und lenke das Thema auf sicheres Terrain. Nun ja, sicherer für mich, aber garantiert, um Zack zum Lachen zu bringen.

"Irgendwelche neuen Ideen für den Vorschlag?" frage ich beiläufig und unterdrücke ein Grinsen, als sich Zacks Körper am ganzen Körper anspannt.

Mein armer Kumpel Zack.

Er hat versucht, Kate den perfekten Heiratsantrag zu machen, und ist dabei jedes Mal grandios gescheitert.

Der erste Versuch war zwar nicht besonders originell, aber dafür teuer. Er plante einen Wochenendtrip auf die Bahamas, buchte eine Suite im Baha Mar und ließ Ben bei mir. Kurz bevor er das Haus verlassen wollte ... gerade als Kate ihn aus der Küche anbrüllte, er solle sich beeilen, sonst würden sie ihr Flugzeug verpassen ... nur weil er sich den Ring noch einmal ansehen musste, um sicherzugehen, dass er auch wirklich in der kleinen schwarzen Samtschachtel war, öffnete der arme Kerl den Deckel, und der Ring kippte heraus und rutschte in den Abfluss des Waschbeckens.

Ich kann es nicht ändern. Ich kichere immer noch vor mich hin, wenn ich mir Zacks Gesicht vorstelle, als der Diamant verschwand.

Zack fuhr mit Kate trotzdem übers Wochenende auf die Bahamas, aber er gab mir die Anweisung, einen Klempner zu seinem Haus zu schicken und den Ring zurückzuholen. Das war das Mindeste, was ich für ihn tun konnte.

Die zweite Idee, die er hatte, war noch großartiger und machte das Scheitern noch schlimmer.

Er nahm Kate mit auf eine Heißluftballonfahrt, bei der er einen Bauern dafür bezahlte, MARRY ME in sein verdorrtes Maisfeld zu mähen. Zack wollte den Ring genau in dem Moment hervorholen, als sie die Worte erblickte. Leider geriet der Ballonpilot in einen unerwarteten Südwestwind, der sie mehrere Meilen vom Kurs abbrachte, so dass sie über der Mülldeponie des Bezirks schwebten.

Ich habe mir wirklich fast in die Hose gemacht, als er mir das sagte.

Mein Junge ist ein wenig schüchtern, und obwohl er im Grunde seines Herzens immer noch etwas Großes und Auffälliges machen möchte, hat er mir neulich erzählt, dass er manchmal Lust hat, beim Frühstück einfach ihre Hand zu ergreifen und ihr den Ring an den Finger zu stecken.

Das bringt mich nicht zum Lachen, denn Kate einen Antrag zu machen, ist für diesen Mann eine große Sache. Er hat so viele Monate, ja sogar Jahre damit verbracht, sich so verdammt schuldig zu fühlen, weil er Bens Mutter Gina nie einen Heiratsantrag gemacht hat. Jetzt ist er in der Lage, es zu begreifen. Er kann rational verstehen, dass Gina einfach nicht die Richtige war. Umso wichtiger ist es, dass er seinen Heiratsantrag an Kate auch wirklich durchzieht.

"Vielleicht könnte ich ein singendes Telegramm einstellen", sagt Zack mürrisch.

"Kumpel... der Zweck des Antrags ist es, sie dazu zu bringen, ja zu sagen. Mach kein singendes Telegramm."

"Vielleicht ein Abendessen, und ich lasse den Kellner den Ring in ihr Champagnerglas stecken?"

"Langweilig", sage ich mit einem gespielten Gähnen.

"Ein Himmelsschreiber?", fragt er mit hoffnungsvoll hochgezogenen Augenbrauen.

"Mann, so wie es bei dir läuft, würde das Flugzeug wahrscheinlich auf dich stürzen."

"Dann gebe ich auf", sagt Zack frustriert und stößt sich vom Stuhl ab. "Ich gehe jetzt nach Hause, und sobald sie das Haus betritt, falle ich auf ein Knie."

"Warte mal", sage ich, um ihn zu beruhigen. "Setz dich hin und lass uns das Ganze noch einmal durchdenken."

Zack wirft sich zurück in den Stuhl und verschränkt die Arme vor der Brust. Er sieht ein bisschen... schmollend aus.

Wie auch immer.

"Das ist Kate", sage ich logisch. "Was würde Kate am meisten bedeuten?"

Zack zuckt mit den Schultern, aber an seinem Blick erkenne ich, dass er eigentlich genau weiß, was ihr am meisten bedeuten würde. Er weiß es und will es nicht sagen, und ich bin perplex.

Also dränge ich ihn. "Kate hat es nicht so mit den großen, aufsehenerregenden Dingen. Sie braucht keine teuren Reisen oder Ballonfahrten."

Augenrollend setzt sich Zack im Stuhl auf und lehnt sich zu mir. "Aber ich brauche es", platzt es aus ihm heraus.

"Was?" frage ich erstaunt, weil ich glaube, dass ihm hier und jetzt eine Vagina gewachsen ist.

"Ich muss Kate und jedem, der mir zuhört, ein Zeichen setzen. Ich möchte, dass die ganze Welt weiß, wie sehr ich sie liebe und dass ich es nicht erwarten kann, dass sie meine Frau wird. Ich würde es in jedem Staat in den Himmel schreiben, wenn ich könnte."

Und verdammt... ich glaube, mir ist gerade eine Vagina gewachsen, denn das bringt mich tatsächlich ein bisschen aus der Fassung. Zack übertreibt es, wenn es darum geht, Kate klar zu machen, wie sehr er an der Idee der Ehe hängt.

"Zack", sage ich ernst und halte seinen Blick fest. "Nein, das brauchst du nicht. Du brauchst nur Kate."

Seine Schultern lassen ein wenig nach und er scheint vor meinen Augen die Luft abzulassen. Sein Gesicht senkt sich und er seufzt. "Ich weiß. Ich möchte nur, dass sie nie an meinen Gefühlen zweifelt."

Ich schweige einen Moment lang, denn er spricht tatsächlich über den Unterschied zwischen Worten und Taten. Er hat das Gefühl, dass die Worte nicht ausreichen, also will er es mit Taten wettmachen.

Die Art und Weise, wie wir Dinge tun, sagt fast genauso viel aus wie die Worte, die wir sagen.

Ein Paradebeispiel: die Art und Weise, wie Gray mich heute Morgen berührt hat.

Tun. Nicht. Fucking. Gehen. Da.

"Ich hab's", sage ich plötzlich und versuche, Gray aus meinen Gedanken zu vertreiben. "Mach ihr einen Antrag vor dem Team. Auf der Weihnachtsfeier. Das darfst du nicht versauen... tauche einfach mit dem Ring in der Tasche auf und tu es vor dem ganzen verdammten Team. Genau das wird ein Statement sein."

Zacks Augen leuchten auf. Seine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. "Ein Weihnachtsantrag?"

"Es sind nur noch knapp drei Wochen bis dahin."

"Ein Heiratsantrag zu Weihnachten", sinniert er wieder und grinst mich breit an. "Du bist ein verdammtes Genie."

A-a-a-a-a-und da muss ich wieder an Gray denken. Sie ist ein echtes Genie. Und ich will ihre Hände wieder auf mir spüren.

Hör verdammt noch mal auf damit, schreie ich mich an.

Ich schließe meine Augen und reibe mir vorsichtig die Schläfen, denn dieser Krieg in meinem Kopf verursacht die Mutter aller Kopfschmerzen.

"Alles in Ordnung, Mann?" fragt Zack.

Ich öffne meine Augen wieder und schenke ihm ein verlegenes Lächeln. "Ja... nur ein bisschen gestresst wegen des Treffens mit Hensley nächste Woche."

Das war nicht ganz gelogen. Es ist nicht das, worüber ich in diesem Moment gestresst war, aber ich freue mich tatsächlich nicht auf ihre Ankunft.

Die Mädchen sind überglücklich, aber Kinder haben ja auch ein sehr nachsichtiges Herz. Als die Mädchen bei mir einzogen, rief Hensley sie jeden Tag an. Als dann die Eishockeysaison begann und sie mit ihrem kleinen Spielgefährten unterwegs war, wurden die Anrufe immer seltener. Vielleicht vier oder fünf Mal pro Woche, dann nur noch ein paar Mal, und jetzt ruft sie jeden Sonntag an. Das ist im Moment ihr Muster.

Ich musste mit den Folgen fertig werden. Ruby schläft gelegentlich nicht in ihrem Bett und weint nach ihrer Mutter. Wenn Violet mit ihrer Mutter telefoniert, verliert sie manchmal diesen verträumten Ausdruck in ihren Augen. Er wird durch etwas ersetzt, das ein bisschen kälter aussieht... ein bisschen flacher.

Ehrlich gesagt, das macht mir Angst.

Aber dann ruft Hensley an, und sie sind wieder ganz aufgeregt, denn im Grunde ist sie ihre Mutter.

"Müsst ihr die Anwesenheit des Deppen ertragen?" fragt Zack, während er mit den Fingern auf dem Küchentisch trommelt.

"Gott, ich hoffe nicht. Ich schreibe ihr besser eine E-Mail, nur um sicherzugehen, dass sie ihn nicht mit ins Haus bringt."

"Du würdest ihm wieder in den Arsch treten, was?" Zack lacht.

Und mir wird klar... nein, würde ich nicht.

Ich habe Sutter die Nase gebrochen, als ich herausfand, dass Hensley mit ihm geschlafen hat, weil ich wütend war und betrogen wurde, nicht nur von meiner Frau, sondern auch von ihm als meinem Teamkollegen. Aber jetzt spüre ich keine Wut mehr. Eigentlich fühle ich gar nichts mehr, wenn ich an ihn denke. Genauso wie ich für Hensley nicht viel empfinde, außer einer vagen Vorliebe für ihre Rolle als Mutter der Mädchen.

Ich bin kein Psychologe, aber ich denke, das könnte bedeuten, dass ich mich nicht so sehr in diese Ehe eingebracht habe, wie es ein Ehepartner tun sollte. Wir hatten uns auseinandergelebt und die Dinge wurden einfach... bequem.

Zumindest für mich.

Hensley war natürlich alles andere als bequem, und so ging sie hinaus, um sich die Hörner abzustoßen.

Das Stampfen der Füße auf der Treppe lässt mich von meinem Stuhl aufstehen und Zacks Frage ignorieren. Da die Mädchen gleich auftauchen werden, reden wir einfach nicht darüber, wie Daddy Mommys Freund verprügelt hat.

Die Mädchen kommen in die Küche gehuscht, Ruby plappert wie ein Eichhörnchen und Violet erzählt mir in aller Ruhe von den Hausaufgaben, die sie heute Abend machen muss. Zack bleibt noch ein bisschen und wir setzen uns auf die hintere Terrasse und genießen die Möglichkeit, im Dezember draußen ein Bier zu trinken.

Er hält mich für eine Weile bei Laune.

Er lenkt meine Gedanken von Gray ab.

Ich weiß, dass ich, nachdem er gegangen ist, den Rest der Nacht mit den Mädchen beschäftigt sein werde, und ich fürchte mich fast davor, wohin meine Gedanken gehen werden, wenn sie schlafen gehen.

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