Mein Spielzeug

Prolog

Prolog

Ayla

Gewöhnlich kommt der Zeitpunkt, an dem die Dunkelheit zu viel wird und du ihr erliegst. Du ertrinkst in ihr, erstickst, bis du atemlos bist.

Die Dunkelheit verlässt dich nie wirklich. Sie ist immer da und wartet auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen.

Und genau so hat mich die Dunkelheit nie wirklich verlassen. Es war Monate her, dass ich vor dem Albtraum weggelaufen war, der mich langsam umbrachte. Ich rannte um mein Leben. Ich rannte um meine Freiheit.

Bis ich über einen Mann stolperte, von dem ich dachte, er wäre schlimmer als mein Albtraum.

Oh, ich hatte ja keine Ahnung...

Er wurde mein Retter, und ich schwelge noch immer in unseren glücklichen Zeiten.

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Maddie und ich waren nach dem Abendessen auf dem Weg zurück in mein Zimmer, als sie plötzlich auf der obersten Treppe stehen blieb. Ich blieb stehen und schaute sie von der Seite an. "Was ist los?"

Anstatt zu antworten, rief sie: "Alessio".

Ich drehte meinen Kopf in die entgegengesetzte Richtung und sah Alessio mit dem Rücken zu uns. Er war auf dem Weg in sein Büro. Als er Maddies Stimme hörte, drehte er sich um und runzelte fragend die Augenbrauen.

"Was ist los?", murmelte er und kam auf uns zu.

Maddie zerrte mich die letzte Stufe hinauf und blieb vor Alessio stehen. "Ich wollte morgen mit Ayla einkaufen gehen. Sie wohnt schon seit einiger Zeit bei uns und hat außer ihren Dienstmädchenkleidern und dem einen Outfit, das Mum ihr am ersten Tag geschenkt hat, keine Kleidung."

Einkaufen? Geschockt starrte ich Maddie an. Sie hatte mir nichts davon erzählt.

Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Alessio mich ansah. Ich blickte auf, und unsere Blicke trafen sich. Ich leckte mir nervös über die Lippen und spielte mit dem Saum meines Kleides, als sein durchdringender Blick mir einen Schauer über den Rücken jagte.

"Natürlich. Du kannst sie mitnehmen", sagte Alessio und hielt seine blauen Augen auf mich gerichtet. "Aber warum fragst du mich?", fragte er und sah nun Maddie misstrauisch an.

Maddie verdrehte die Augen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und stieß einen ärgerlichen Laut aus. "Ich frage dich nicht, ich sage es dir. Da gibt es einen Unterschied. Ich sage es dir nur, damit du nicht durchdrehst und in Panik gerätst, wenn du Ayla nicht siehst."

Ich achtete nicht auf Maddies Worte, denn mein Verstand versuchte immer noch zu verarbeiten, was Alessio gesagt hatte.

Ich durfte rausgehen. Alessio ließ mich ausgehen. Ich starrte Alessio an, sprachlos, und mein Körper zitterte leicht.

Ich hatte das Anwesen meines Vaters nie verlassen dürfen, nicht einmal einen Schritt vor die Tore. Der weiteste Weg, den ich je zurückgelegt hatte, war der in unseren Garten. Es war mir nicht erlaubt, frei herumzulaufen. Niemals. Meine Tage und Nächte verbrachte ich eingesperrt in meinem Zimmer oder im Klavierzimmer. Ich wusste nicht viel über die Außenwelt.

Aber jetzt konnte ich mir die Welt ansehen.

Ich konnte einkaufen gehen ... etwas, wozu ich nie die Gelegenheit hatte. Alberto war derjenige, der alle meine Kleider aussuchte. Ich musste nur das tragen, was er mir gab, eine Puppe, die er gerne anzog und besaß.

Alessio und Maddie unterhielten sich, aber ihre Stimmen klangen, als kämen sie von unter Wasser. Ich konnte mich nur auf Alessios Gesicht konzentrieren. Er gab mir langsam Dinge zurück, die ich verloren hatte. Alessio gab mir mein Leben zurück.

Die Freiheit. Ich war endlich wirklich frei.

Das, was ich mir immer gewünscht, gehofft und gebetet hatte, jede Nacht, wenn ich mich in den Schlaf weinte und meine Seele zerbrach. Nach jeder quälenden Nacht träumte ich davon.

Alessios Augen waren wieder auf mich gerichtet. Ich sah, wie sich seine Stirn vor Sorge in Falten legte. "Ayla?"

Ich riss mich aus meiner Benommenheit und nickte dann mit dem Kopf. "Ja?"

"Bist du einverstanden, morgen einkaufen zu gehen?", fragte er leise.

Ich nickte wieder, aber diesmal verzogen sich meine Lippen zu einem Lächeln. "Jep."

"Gut." Er schenkte mir ein kleines Lächeln, dann drehte er sich um und ging davon. Ich drehte mich um und ergriff Maddies Hände, die Aufregung durchströmte meinen Körper, bis ich vor Aufregung vibrierte.

"Ich kann einkaufen gehen?" fragte ich und starrte ihr in die Augen, wobei sich mein Herz hoffnungsvoll anfühlte.

"Natürlich, Babe. Warum nicht? Du brauchst dringend Kleidung." Sie lachte.

Wir setzten unseren Weg zu meinem Schlafzimmer fort. Mir war schwindelig, wie einem Kind, das zum ersten Mal ein neues Spielzeug bekommt. "Wann gehen wir los?"

"Vielleicht nach dem Mittagessen? Morgen?", schlug sie vor.

"Das klingt gut. Ich kann es kaum erwarten", murmelte ich und schloss die Tür hinter uns.

Maddie sprang auf das Bett und nahm die Fernbedienung in die Hand. "Und? Welcher Film?"

Ich zuckte mit den Schultern und setzte mich zu ihr aufs Bett. Ich stützte mich auf das Kissen und schaute auf den Fernseher, während sie nach einem Film suchte. "Ich weiß es nicht. Vielleicht etwas Lustiges." Ich hielt inne und sah Maddie dann aus dem Augenwinkel an. "Und romantisch?" beendete ich.

Sie lachte. "Hab dich, Babe. The Notebook it is."

"The Notebook?" Fragte ich, als sie den Film startete.

"Halte deine Taschentücher bereit, Ayla. Das wird dir gefallen."

***

Ich wachte von einem Kuss hinter meinem Ohr auf. Das kitzlige Gefühl holte mich aus meinem tiefen Schlummer zurück, und ich gähnte. Ich stöhnte und streckte mich, während das Sonnenlicht hell hinter meinen geschlossenen Augen schien. Ich spürte seine Wärme auf meinem Gesicht und lächelte.

Ich öffnete die Augen und sah nur Alessio neben mir sitzen. Er trug bereits seinen Anzug, sein Haar war ein wenig nass und ein paar Strähnen klebten ihm an der Stirn.

"Guten Morgen", murmelte er und strich mir sanft die Haare aus dem Gesicht.

"Guten Morgen", flüsterte ich schläfrig zurück.

"Wir sehen uns beim Frühstück", sagte Alessio, als er aufstand. Ich nickte und sah ihm lächelnd zu, bevor er das Zimmer verließ. Als sich die Tür hinter ihm schloss, drehte ich mich um und kroch noch tiefer in mein Kissen.

Heute war der Tag. Ich würde einkaufen gehen.

Mit einem kleinen, aufgeregten Lachen stand ich auf und ging ins Bad. Nachdem ich mich frisch gemacht hatte, zog ich mein schwarzes Dienstmädchenkleid an. Anstatt mein Haar zu flechten, wie ich es sonst tat, ließ ich es offen. Es fiel in kleinen Wellen hinter meinen Rücken, so wie Alessio es liebte.

Mein Lächeln verging, als ich meine Narben im Spiegel sah. Ich schluckte schwer, schaute auf meine Arme hinunter und fuhr mit den Fingern die rosa Linien nach. Ich dachte an Alberto.

Langsam verlor ich die kleine Hoffnung, die in meiner Brust aufblühte. Mein Herz krampfte sich zusammen.

Ich konnte nicht einkaufen gehen.

Das war nicht möglich. Nicht, wenn Alberto immer noch nach mir suchte. Wenn ich hinausging, würden seine Männer mich finden und ich würde wieder in die Hölle zurückgebracht werden, in der ich gewesen war. Ich würde meinen Albtraum erneut durchleben müssen.

Ich glaubte nicht, dass ich stark genug war, das noch einmal durchzustehen. Wenn ich, nachdem ich so viel Glück gefunden hatte, noch einmal zurückgehen müsste, würde ich es dieses Mal nicht lebendig überstehen.

Ich hatte gerade mein Herz gefunden; ich war nicht bereit, es zu verlieren.

Ich atmete mehrmals tief durch und versuchte, die in mir aufsteigende Panik zu beruhigen. Ich legte eine Hand auf meine Brust und kontrollierte meine Atmung, wie Sam es mir beigebracht hatte.

Kapitel 1 (2)

Die Welt hörte schließlich auf, sich zu drehen, und meine Sicht war nicht mehr verschwommen. Kopfschüttelnd verließ ich das Bad und Alessios Zimmer und schloss die Tür hinter mir.

Wie sollte ich das nur Maddie erklären? Sie freute sich sehr darauf, mit mir einkaufen zu gehen.

Sie hatte alles geplant: das Einkaufen und sogar so weit, dass sie sich danach einen Film ansehen und dann zu Abend essen wollte, bevor sie nach Hause ging.

Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich ihren kleinen Glücksmoment ruinieren musste.

Nachdem ich das Mittagessen serviert hatte, erfand ich schnell eine Ausrede dafür, dass es mir nicht gut ging, in der Hoffnung, dass es natürlich wirken würde.

"Ich glaube, ich lege mich hin. Mir geht es nicht so gut", sagte ich leise neben Maddie.

Sie sah mich an, und ihre Lippen verzogen sich traurig. "Okay. Mach eine Pause", antwortete sie, bevor sie sich wieder dem Tisch zuwandte.

Ich spürte Alessios Augen auf meinem Rücken, als ich die Treppe hinaufging, aber ich schaute nicht zurück. In meinem Zimmer ließ ich mich auf mein Bett fallen und vergrub mein Gesicht in meinem Kissen, weil ich mich emotional und körperlich völlig ausgelaugt fühlte.

Meine beiden Leben kreuzten sich ständig. Meine Vergangenheit und meine Gegenwart. Ich konnte die Vergangenheit nicht hinter mir lassen.

Als ich Maddies Stimme hörte, setzte ich mich schnell auf. "Ayla, ich bin's. Darf ich reinkommen?"

Ich presste eine zitternde Hand auf meine Stirn und zitterte vor Anspannung. Ich schluckte hart gegen die aufsteigende Nervosität an, stand auf und machte vorsichtige Schritte zur Tür.

Denk nach. Denk nach, Ayla. Denk über etwas nach.

"Ich komme", rief ich mit zitternder Stimme.

Ich legte eine Hand auf den Türknauf und hielt mir mit der anderen den Bauch, wobei ich mir auf die Lippen biss, während sich meine Schultern durch die Anspannung anspannten. Ich öffnete die Tür und schenkte Maddie ein gezwungenes Lächeln.

"Hey, ist alles in Ordnung?", fragte sie besorgt und schob die Tür weiter auf, um einzutreten.

"Nein. Ich fühle mich nicht so gut. Ich habe Kopfschmerzen und mein Magen tut ein bisschen weh", murmelte ich und hielt mir den Bauch, während ich mich an die Wand lehnte.

Maddie warf mir einen mitleidigen Blick zu, bevor sie traurig nickte. "Es ist die Zeit des Monats, nicht wahr? Ich weiß, es ist eine Qual. Oder die Vagina, sollte ich sagen."

Ich nickte zurück. Wenigstens war das wahr, also passte es zu meiner erfundenen Lüge.

"Wir können ein anderes Mal einkaufen gehen. Mach dir keine Sorgen. Wir können auch heute online einkaufen, wenn du willst", schlug sie vor.

"Okay", antwortete ich mit einem Lächeln. Das klang schon besser, auch wenn ich nicht wusste, dass man online einkaufen kann. Wie viel hatte ich eigentlich verpasst, als ich mit meinem Vater und Alberto zusammenlebte?

"Ich bin gleich wieder da. Ich hole meinen Laptop." Maddie verließ schnell das Zimmer.

Ich ging zurück zu meinem Bett und setzte mich hin. Ich strich mit den Händen über die satinierte Bettdecke und empfand die Weichheit als beruhigend. Ich schloss die Augen und versuchte, die negativen, schmerzhaften Gedanken loszuwerden. Ich musste aufhören, an die Vergangenheit zu denken.

"Ich bin wieder da!" verkündete Maddie, als sie wieder ins Zimmer kam. "Okay. Lasst uns einkaufen!" Sie stellte den Laptop zwischen uns.

Ich konnte nicht anders, als über ihren Enthusiasmus zu lachen. Sie wusste, wie man eine Situation auflockern konnte. Vor allem aber wusste sie, wie sie mich zum Lachen bringen konnte, und das war genau das, was ich brauchte.

Wir kauften eine Weile ein. Okay, es waren definitiv Stunden. Maddie war eine Bestie beim Einkaufen. Sie war definitiv besessen. "Einkaufen bis zum Umfallen", murmelte sie und klappte schließlich ihren Laptop zu.

"Wie viel war das? Du hast für mich bezahlt", fragte ich schnell. Maddie zuckte mit den Schultern und drehte sich auf die Seite, um mich anzusehen.

"Ist schon gut. Du kannst deinen Lohn verwenden, wenn wir das nächste Mal einkaufen gehen."

"Aber wie viel war das? Wir haben eine Menge gekauft, Maddie. Und das blaue Kleid war teuer", argumentierte ich.

"Ich weiß es nicht. Es waren zweitausend irgendwas", murmelte sie vor sich hin. "Und bevor du anfängst, ich habe das Geld. Ich bin zwar ein Dienstmädchen", betonte sie das Wort Dienstmädchen und rollte mit den Augen, "aber Alessio zahlt mir eine Menge. Unterhalt und so."

"Schwesternleistungen?"

Sie nickte lachend. "Verdammt, das klingt, als wäre ich ein schrecklicher Mensch."

"Nein. Er liebt dich wie eine Schwester und Lena wie eine Mutter. Das ist ganz offensichtlich. Ich bin sicher, den anderen Männern geht es genauso", sagte ich und legte mich neben Maddie auf den Rücken. Sie alle respektierten Maddie und Lena.

Der Zusammenhalt dieser Familie machte mich immer wieder sprachlos. Sie waren die wahre Definition von Familie. Nicht durch Blut, sondern durch Wahl. Etwas, das ich mit meinem eigenen Blut nie hatte, aber bei den Iwanshovs fand ich eine Familie.

Maddie und ich schwiegen eine Zeit lang, starrten beide an die Decke und waren in unsere Gedanken versunken. Als sie schließlich das Schweigen brach, war es etwas, von dem ich nicht erwartet hatte, dass sie es sagen würde.

"Ayla?"

"Hmm...ja?"

"Ich bin seltsam, nicht wahr?"

Die Frage verwirrte mich. Ich drehte mich auf die Seite und stützte mich auf meine Ellbogen, während sie weiter an die Decke starrte.

"Nein, ganz und gar nicht. Warum fragst du das?" Fragte ich.

"Sie sagen immer, dass ich seltsam bin. Ich sollte reifer sein und blah blah blah."

"Wer sagt das? Das ist ja furchtbar." Ich war empört über den Gedanken. Sie war der netteste Mensch, den ich kannte.

"Meine Freunde", wiederholte sie und starrte immer noch an die Decke. "Ich habe nicht viele Freunde. Ich habe im Laufe der Jahre viele von ihnen verloren."

"Was meinst du damit?" fragte ich, und mein Herz zog sich angesichts des verzweifelten, distanzierten Ausdrucks auf ihrem Gesicht immer mehr zusammen. Sie schwieg einige Minuten lang, und die Spannung um uns herum wurde immer größer, als ob sich eine dunkle Wolke über uns gelegt hätte.

"Ich war krank", gab sie schließlich zu. Es war ein leises Eingeständnis, und ich starrte sie verwirrt an.

"Krank? Wie in schwer krank?" fragte ich und rückte näher an sie heran.

Maddie nickte. "Ich hatte Hepatitis C, als ich neunzehn Jahre alt war. Nachdem ich geheilt war, bekam ich ein Jahr später Leukämie. Jetzt bin ich seit zwei Jahren krebsfrei."

Ihr Geständnis hat mich schockiert. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Nicht ein einziges Mal hätte ich vermutet, dass sie todkrank gewesen war.

"Wissen Sie, manchmal, wenn man dem Tod nahe ist, merkt man, was man verpasst und was man als selbstverständlich angesehen hat. Und ich habe mein Leben als selbstverständlich angesehen. Nachdem ich geheilt war, beschloss ich, mein Leben so zu leben, als ob es mein letzter Tag wäre. Ich wollte glücklich sein, damit ich es später nicht bereue.

Kapitel 1 (3)

Sie hielt inne, eine Träne floss aus ihrem Augenwinkel. Ich hob meine Hand und wischte sie weg. Bevor ich mich zurückziehen konnte, ergriff sie meine Hand. "Aber als ich aus dem Krankenhaus kam, nachdem ich jahrelang ums Überleben gekämpft hatte, stellte ich fest, dass ich meine Freunde verloren hatte. Sie waren weitergezogen. Ich versuchte, in mein Leben zurückzukehren und mich wieder einzufügen, aber man weiß einfach, wenn einen jemand nicht mehr will. So fühlte ich mich auch. Unerwünscht. Ich war unglücklich."

Meine Finger schlossen sich um ihre und gaben ihr Kraft, weiter zu sprechen. Ihre Worte trieben mir die Tränen in die Augen. Ich wusste, wie es war, sich unerwünscht zu fühlen. Sich unglücklich zu fühlen. Also gab ich ihr ein kleines bisschen Kraft von mir.

"Also verließ ich die Schule. Ich wollte immer einen Abschluss haben. Wollte Anwalt werden. Das war immer mein Plan, aber ich konnte es nicht mehr tun. Ich war schon fünfundzwanzig, verloren und hatte kein Ziel für mein Leben. Es fühlte sich erdrückend an. Ich fühlte mich schwach und nicht gebraucht. Also kam ich zurück und lebte hier mit Mum und den anderen."

Maddie lachte leise, bevor sie sich auf die Seite drehte und mich ansah. "Ich wusste nicht, dass ich hier mein Glück finden würde, aber ich habe es gefunden." Sie zuckte mit den Schultern, bevor sie fortfuhr. "Das ist jetzt mein Leben, aber ich will es nicht reif leben. Ich möchte es frei leben."

"Ich bin froh, dass du es geschafft hast, weiterzuziehen", flüsterte ich und wischte ihr die Tränen aus dem Gesicht. "Ich halte dich nicht für seltsam. Ich finde, du bist der Beste."

"Ehrlich gesagt, bist du mein erster Freund seit so langer Zeit. Das klingt ziemlich erbärmlich, nicht wahr?"

Ich musste lachen und schüttelte den Kopf. "Nein. Weil du auch mein erster Freund bist."

"Wow", flüsterte sie.

"Ja."

"Jetzt bist du dran", sagte Maddie und deutete auf meine Brust.

"Hm?" fragte ich verwirrt.

"Ich habe etwas geteilt. Jetzt bist du dran."

Ich ließ ihre Hand los und legte mich wieder auf den Rücken. Etwas geteilt? Was hatte ich denn zu teilen? Meine Wahrheit ... sie war völlig verkorkst. Und ich konnte ihr nicht einmal die ganze Wahrheit sagen.

Aber vielleicht etwas davon...

"Ich bin verlobt", flüsterte ich an die Decke.

Maddie war still neben mir. Dann setzte sie sich schnell auf. "Wa-was?", stotterte sie.

Die Worte purzelten aus meinem Mund, bevor ich sie stoppen konnte. Ich war wie betäubt, mein Verstand verlor sich, als ich in meine Vergangenheit zurückkehrte. Ein Bild nach dem anderen, eine Erinnerung nach der anderen tauchte vor meinen Augen auf.

"Er war kein guter Mensch. Er hat mich verprügelt. Ich wurde vergewaltigt - viele Male. Ich weiß nichts über andere, weil er mich nie nach draußen gehen ließ. Er war sehr kontrollierend. Als ich es nicht mehr ertragen konnte, bin ich weggelaufen, und so habe ich Alessio gefunden. Ich habe mich in seinem Auto versteckt, um ihm zu entkommen."

"Ayla", keuchte Maddie und faltete ihre Hände um meine.

"Er hat gesagt, er liebt mich. Er hat mich zu sehr geliebt. Seine Liebe wurde zu seiner Besessenheit."

"Das war keine Liebe, Ayla", sagte Maddie, und ihre Hände drückten meine zum Trost.

"Ich weiß", flüsterte ich. Jetzt, wo ich darüber nachdachte, wusste ich, dass Maddie recht hatte. Alberto hat mich nie geliebt. Für ihn war ich nur ein Gegenstand, von dem man Besitz ergreifen konnte. Kein Mensch... nicht jemand, den er liebte. Alberto spielte eine große Rolle bei meinem Untergang. Ich war seine Besessenheit, und er war mein Untergang. Mein Albtraum.

Jetzt wusste ich, was Liebe wirklich bedeutet.

Liebe bedeutete weiche Küsse, sanfte Liebkosungen, süße Worte und liebevolle Augen.

Und Alberto war nichts von alledem...

Aber ich fand sie hier.

"Wer ist er? Alessio wird diesen kleinen Scheißer von einem Menschen umbringen. Gott, ich weiß nicht mal, wie ich ihn nennen soll. Ich kann es kaum erwarten, dass Alessio ihn in die Finger kriegt. Er wird sich wünschen, dich nie zu Gesicht bekommen zu haben", knurrte Maddie wütend und ihre Hände legten sich um meine.

Als ich schwieg, kam Maddie näher und legte mir eine Hand auf die Schulter. "Ayla, weiß Alessio es? Hast du es ihm gesagt?"

Ich schüttelte stumm den Kopf, und meine Kehle schnürte sich gegen meine Worte zu.

"Du musst es ihm sagen. Er muss es wissen."

"Er weiß, dass ich vergewaltigt wurde, aber ich bin noch nicht bereit, ihm die anderen Dinge zu erzählen. Ich werde es tun, aber nicht jetzt. Ich glaube nicht, dass ich jemals so weit sein werde, aber ich weiß, dass ich es ihm eines Tages sagen muss."

"Ayla..."

"Und du darfst es ihm auch nicht sagen. Bitte, Maddie", flehte ich, setzte mich schnell auf und nahm ihre Hände in meine.

"Das ist nicht meine Geschichte, die ich erzählen kann. Du musst sie ihm selbst erzählen. Aber du darfst ihm das nicht zu lange vorenthalten. Am Ende tust du ihm und dir nur weh. Alessio muss es erfahren."

"Das werde ich ... ich werde es ihm sagen. Aber nicht jetzt." Ich zögerte die Wahrheit hinaus, in der Hoffnung, mir dadurch Zeit zu verschaffen. Ich habe nur versucht, den Mut zu finden.

Ich wollte nicht verlieren, was ich gerade gefunden hatte.

Noch nicht.

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

"Ayla, sei vorsichtig. Du fällst noch von den Felsen", rief Alessio hinter mir.

Ich lachte los und sprang von einem Felsen zum anderen, bevor ich in dem kalten Bach landete. Das kalte Wasser rauschte über meine nackten Füße und reichte mir bis knapp über den Knöchel. "So kalt", rief ich aus.

"Trotzdem willst du dir immer noch die Füße nass machen", murmelte er und kam näher.

"Es fühlt sich gut an. Du solltest es auch versuchen", schlug ich vor und drehte mich lächelnd zu ihm um.

"Nein, mir geht es gut", sagte Alessio und blieb am Ufer des Baches stehen, die Hände in den Taschen seiner schwarzen Hose vergraben.

Seit meinem Gespräch mit Maddie war eine Woche vergangen. Jeden Tag war ich versucht, Alessio die Wahrheit zu sagen, aber meine Angst vor seiner Reaktion hielt mich jedes Mal davon ab. Ich wollte nicht den Hass oder die Abscheu in seinen Augen sehen.

Ich wollte, dass er mich weiterhin mit denselben liebevollen, sanften, weichen Augen ansah. Ich wollte sein Lächeln. Seine sanften Worte und Streicheleinheiten. Ich wollte sie für immer.

Jeder Tag mit Alessio fühlte sich wie der Himmel an. Es war ein Hauch von frischer Luft. Ein Strahlen des Glücks. Er war mein Glück. Und ich hatte den Punkt erreicht, an dem ich mich nach seiner Aufmerksamkeit sehnte.

Er war wie eine Droge, meine Sucht.

"Willst du nicht ins Wasser gehen?" fragte ich mit einem Schmollmund. Alessio schüttelte stumm den Kopf. Die kleinen grauen Sprenkel in seinen blauen Augen funkelten hell im Sonnenlicht.

Ich schenkte ihm ein Lächeln, bückte mich und schöpfte etwas Wasser in meine Handflächen. Mit langsamen Schritten ging ich auf ihn zu und drückte ihm meine Hände ins Gesicht. "Hier." Ich kicherte.

Bevor er etwas tun konnte, schüttete ich ihm das kalte Wasser ins Gesicht. Alessio zuckte zurück und bäumte sich vor Überraschung auf. "Was zum...", knurrte Alessio und strich sich mit den Händen über sein nasses Gesicht.

Ich verbarg ein Lachen hinter meinen Händen und trat vorsichtig ein paar Schritte zurück. "Ups." Ich streckte ihm die Zunge heraus.

Alessio hob fragend eine Augenbraue, ein Grinsen auf dem Gesicht. Seine Augen funkelten schelmisch, während er den Kopf zur Seite neigte. Ohne etwas zu sagen, zog er seine Anzugsjacke aus und warf sie auf den Rasen. Als er die Ärmel seines weißen Hemdes hochkrempelte, schüttelte er den Kopf.

"Ich gebe dir einen Vorsprung, Kätzchen", sagte er mit tiefer und verspielter Stimme.

Meine Augen weiteten sich und ich stieß ein kleines Lachen aus. "Du wirst mich nicht einholen können", stichelte ich, bevor ich aus dem Wasser sprang und an ihm vorbeirannte.

"Das werden wir ja sehen", rief er. Als ich hinter meinen Rücken blickte, sah ich, dass er mit voller Wucht auf mich zukam.

Ich stieß einen Schrei aus und rannte schneller, drehte mich im Kreis und rannte wieder auf den Bach zu. Ich spürte, wie er näher kam, und kaum war ich am Rande des Baches, streckte er seinen Arm aus, schlang ihn fest um meine Taille und zog mich zurück.

Alessio hob mich auf und wirbelte mich im Kreis herum, wobei mein Lachen im Bach widerhallte.

"Ich habe dich", flüsterte Alessio in meine Ohren. Er drückte mir einen Kuss auf den Nacken. "Ich werde dich immer auffangen, Kätzchen." Ich schmolz in seinen Armen dahin und drückte meinen Rücken an seine Stirn. "Du warst sehr böse. So ein kleines Luder."

"Alessio", hauchte ich, als er mir einen Kuss hinter das Ohr drückte.

Ich wollte mich in seiner Umarmung umdrehen, aber meine Füße rutschten auf dem nassen Gras aus. Meine Augen weiteten sich und ich stieß einen Schrei aus, meine Hände griffen nach Alessios Kragen, um mich festzuhalten.

"Scheiße", fluchte er.

Alles ging so schnell. Erst fiel ich, dann wieder nicht. Doch kaum hatte ich mich aufgerichtet, hörte ich ein Plätschern von Wasser und eine Quelle von Flüchen, die von Alessio kam. Schnell drehte ich mich um und wandte mich dem Fluss zu, nur um ein dröhnendes Lachen auszustoßen, als ich ihn sah.

Er lag völlig durchnässt im Wasser, sein Gesicht war eine Maske des Erstaunens.

Mein Lächeln verging mir schnell, als ich sah, dass sein Gesicht ausdruckslos wurde. Ich blieb wie erstarrt auf meinem Platz stehen und biss mir nervös auf die Lippen, weil ich Angst hatte, dass er wütend werden würde. Ein paar Augenblicke lang herrschte Schweigen.

Doch dann erschreckte mich ein plötzliches Lachen, und ich zuckte leicht zusammen.

Ich starrte Alessio erschrocken an. Er lachte. Alessio Ivanshov lachte.

Ich hatte ihn noch nie lachen sehen oder gehört. Er war immer ein grüblerischer Mann, sein Gesicht unbeweglich und hart. Gelegentlich lächelte er, aber nie lachte er. Es war, als ob es irgendwie verboten wäre.

Ein so freudiger Klang, der von Alessio kam, klang so fremd. Sein Lachen war tief und voll. Sein ganzes Gesicht war davon erleuchtet. Als sein ganzer Körper bebte, konnte ich ihn nur noch staunend anstarren.

So ein schöner Klang aus dem Mund eines gebrochenen Mannes. Wann hatte er das letzte Mal so frei gelacht?

Das... was auch immer ich in meinem Herzen fühlte, während sich meine Brust mit unbenannten Gefühlen füllte... das war der Himmel. Das war wahres Glück.

Ein Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus, bis meine Wangen davon schmerzten. "Ich habe dich noch nie lachen gehört", flüsterte ich und kniete mich an den Rand.

Alessio verging schnell das Lachen, und er sah einen Moment lang verwirrt aus, als könne er nicht glauben, dass er tatsächlich lachte. Er neigte den Kopf zur Seite und sah mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an.

Und dann lächelte er. "Ich glaube nicht, dass ich jemals zuvor einen Grund zum Lachen hatte", flüsterte er zurück.

Wir verloren uns in den Augen des anderen. Von blau bis grün. Nicht ein einziges Mal sahen wir weg, weil wir uns beide weigerten, diese Verbindung zu unterbrechen.

Als ich schließlich wegblinzelte, sah ich auf das rauschende Wasser hinunter. "Du hast gesagt, du willst nicht ins Wasser, stimmt's?" stichelte ich.

Alessio stieß ein leises Glucksen aus. "Wie zum Teufel konnte ich fallen und du nicht?", murmelte er leise vor sich hin.

Ich zuckte auf seine Frage hin mit den Schultern. "Hilf mir mal", sagte er und hielt mir seine Hand hin. Stattdessen rollte ich mit den Augen und schüttelte den Kopf.

"Ich weiß, was du vorhast, Alessio. Ich werde nicht darauf hereinfallen."

Er legte dramatisch eine Hand auf sein Herz. "Du hast mich verletzt, Kätzchen."

Ich schüttelte den Kopf über seine neckische Miene und stand auf. "Du solltest aus dem Wasser gehen, sonst wird dir schlecht. Es ist zu kalt."

"Ich brauche wirklich Hilfe, Ayla. Ich glaube, ich habe mir den Rücken verletzt."

Bei seinen Worten stieß ich einen Schrei aus. "Was?"

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