Wo immer es hinführt

KAPITEL 1

Fenton

"Sagen Sie ihm, dass ich seine Nachricht gestern erhalten habe und er mir keinen Blowjob geben muss.Aber danke ihm für das Angebot."

Ich schnappe mir den nächstgelegenen Einkaufswagen und schiebe ihn vor mich, während ich das Telefon an meine Schulter lege.Es rutscht fast von meinen steifen Muskeln, eine Mischung aus Trainingsmüdigkeit und Arbeitsstress hat sich auf meinem Rücken niedergelassen.

Duke seufzt durch das Telefon und gibt nicht einmal vor, seine Frustration zu verbergen."Fenton, das ist nicht wahr", sagt er, Verärgerung liegt in seiner Stimme."Er hat nicht darum gebeten, dir einen zu blasen."

"Offensichtlich ist es verdammt noch mal nicht wahr.Ich will nur hören, dass er es leugnen muss."

"Weißt du was?Vergiss einfach, dass ich angerufen habe.Ich werde mir selbst eine Antwort einfallen lassen."

"Das ist wahrscheinlich die beste Idee, die du bisher hattest."

Duke seufzt wieder, dieses Mal lauter.Ich bin sicher, dass ich ein Arschloch war, seit ich ihn eingestellt habe, aber ich habe ihn ausreichend gewarnt, worauf er sich einlässt.Diese ganze Situation, mit der er beauftragt wurde, war von Anfang an ein komplettes Durcheinander.Es gibt nichts Ärgerlicheres, als wenn man ein Problem beheben kann und einem die Hände hinter dem Rücken gebunden sind, während man darauf hingewiesen wird, dass das Problem existiert.Ich weiß, dass es existiert.Ich bin mir dessen sehr bewusst, und niemand will es mehr als ich.

"Ich werde ihnen einfach sagen, dass sich der Status nicht geändert hat."

"Ich hätte mich darum kümmern können", beiße ich mich durch.

"Ich weiß.Ich weiß, ich weiß."

"Und sie haben mich nicht gelassen."

"Ich. Weiß."

"Ich weiß, dass du es weißt.Versuchen Sie, ihnen etwas von diesem Wissen zu vermitteln.Ich spiele im Moment nach ihren Regeln, aber ich fange an, die Geduld zu verlieren mit ihren-"

"Fenton, du musst nach ihren Regeln spielen.Andernfalls-"

"Ich gehe jetzt in den Laden", unterbreche ich."Der Service wird beschissen werden."

"Wir sprechen uns bald", sagt Duke, bereit, das Gespräch trotzdem zu beenden, und die Leitung klickt ab.Ich schiebe mein Handy in die Tasche meiner schwarzen Sporthose.Mein Kiefer pulsiert, der Schwips vom Training heute Morgen ist verschwunden.

Ich ignoriere die Blicke eines verklemmten Mannes, der die Äpfel begutachtet, und schiebe meinen Einkaufswagen nach links, um Interaktionen zu vermeiden.Ich habe keine Ahnung, warum ich ausgerechnet heute meinen eigenen Lebensmitteleinkauf erledige.Ich hätte auch drei verdammte Tage warten können, bis meine Haushälterin aus dem Urlaub zurück ist.

Ich halte mich von den Äpfeln und der negativen Energie, die von dem Einkäufer ausgeht, fern und gehe zu den Bananen.Ich muss den Optimismus finden, den ich vor fünf Minuten hatte, bevor Duke aus dem Büro anrief und meinen Samstagmorgen ruinierte.

Die Bananen sind organisch und perfekt reif, also pflücke ich ein Bündel vom Podest.Ich beginne, mich wegzudrücken, aber die Haare in meinem Nacken stehen mir zu Berge.Ein Aufruhr des Unbehagens fährt durch mein Unterbewusstsein.Ich halte mitten im Schritt inne und schaue mich im Laden um.Die Leute wuseln herum, kümmern sich um ihre eigenen Angelegenheiten, nichts Ungewöhnliches.Ich will mich schon wieder wegdrücken, als ich den Täter entdecke.Ein schwarzes Stück Plastik lugt hinter einem Bündel Bananen hervor, das von der Deckenbeleuchtung reflektiert wird und meine Aufmerksamkeit erregt.

Ich greife hinter die Ware und ziehe ein schwarzes Handy heraus.Ich drehe es in der Hand, es sieht nicht schlechter aus als vorher.Ich drücke den runden Knopf an der Unterseite und der Bildschirm leuchtet auf.

Zwei hübsche Mädchen starren mich an, wahrscheinlich ein paar Jahre jünger als ich.Mitte zwanzig, würde ich sagen.Die dunkelhaarige blinkt ein Peace-Zeichen in einem knappen weißen Bikini.Sie ist verdammt heiß.Aber es ist die Blondine, die meine Aufmerksamkeit auf sich zieht.Sie sitzt mit gekreuzten Beinen in Shorts und einem Tank-Top am Strand, ihr Haar fällt ihr um die schmalen Schultern.Ihr Körper ist bedeckt, ihre Haltung sittsam, aber sie hat etwas Auffälliges an sich, das ich nicht zuordnen kann.Ich kann fast nicht wegschauen.Ihre blaugrünen Augen verhöhnen mich, necken mich mit einem Blick, der geradezu betörend ist.Der Hauch von Verletzlichkeit, der sich hinter ihrer Selbstsicherheit verbirgt, fasziniert mich, lässt mich ihre Stimme hören und wissen wollen, was sie denkt.

Ich lache über meine Lächerlichkeit, trotz der Hitze, die in meinem Blut kocht, und überfliege wieder den Laden.Keiner scheint nach dem Telefon zu suchen.

Ich schaue wieder nach unten und mein Blick geht sofort zu der Blondine.Die Kurve ihrer Hüfte lässt meinen Daumen über den Bildschirm gleiten.

Ich sollte das Telefon bei der Geschäftsleitung abgeben.Das ist das logische, verantwortungsvolle Handeln.

Meine Füße bewegen sich nicht.

Sein Handy in den Bananen zu verlieren, schreit nicht gerade nach Verantwortung.

Ich atme tief durch und denke über meine Optionen nach.Ich kann es im Fundbüro abgeben und hoffen, dass sie es ihr tatsächlich geben, wenn sie danach sucht.Oder...Ich könnte versuchen, selbst mit ihr in Kontakt zu treten.

Rede dir immer wieder ein, dass du den guten Samariter spielst.

Ich lehne mich an die Warenauslage und mache eine kurze Analyse.Die Wahrscheinlichkeit, dass sie es am Helpdesk findet, ist nicht groß.Vielleicht fifty-fifty.Irgendein Packerjunge wird wahrscheinlich den Sperrbildschirm sehen und es mit auf die Toilette nehmen und sich einen runterholen.Die Chance, dass das passiert, ist phänomenal.Die Chancen, dass ich den Passcode knacke, sind auch nicht groß, aber wenn es möglich ist, würde das ihre Chancen, es zurückzubekommen, stark erhöhen.

Und die Chance für mich, diese Augen persönlich zu sehen.

Ich tippe 0000 ein.

"Versuchen Sie es erneut" blinkt auf dem Bildschirm.

1234.

"Versuchen Sie es noch einmal."

Ich steuere den Wagen mit den Ellbogen in Richtung Kundenservice und gehe mögliche Passwörter durch, bevor ich mich zu meinem letzten Versuch entschließe.Ich habe noch eine letzte Chance, bevor ich endgültig ausgesperrt werde und keine andere Wahl habe, als es dem Baggerjungen und seiner Toilettenpause zu überlassen.

Ich entscheide mich für 1111, ein weiteres überstrapaziertes Passwort.

Es macht ein klickendes Geräusch und der Sperrbildschirm öffnet sich.Das Telefon zappelt in meinen Händen, meine Kinnlade fällt ungläubig nach unten.Es hat funktioniert.Der Startbildschirm ist voll mit Apps über glänzendem Goldhintergrund, die darauf warten, erkundet zu werden.

Soll ich oder soll ich nicht?

Mein Daumen gleitet über das Fotoalbum und ich sehe das erste Foto.

Ich sollte definitiv.

KAPITEL 2

Brynne

Das überdimensionale und absurd überteuerte cremefarbene Sofa polstert meine Landung.Ich plumpse mit dem Gesicht voran auf die Kissen und lasse mich in die Daunenfüllung sinken.

"Es wird schon auftauchen", sagt meine beste Freundin, Presley Bradshaw, von der anderen Seite des Raumes."Es ist wahrscheinlich hier und wir haben es nur übersehen."

"Wir haben überall gesucht."Meine Stimme ist gedämpft, und ich bin sicher, dass Pres mich nicht hören kann, aber ich bin zu verzweifelt, um mich darum zu kümmern.

Auf dem Gerät sind Erinnerungsstücke aus meinem Leben, vor allem aus dem Leben, bevor alles durcheinandergeraten ist.Bilder von Lagerfeuern am Strand mit Presley und unserer kleinen Gruppe von Freunden.Texte von meinem Bruder, bevor er das Land zur Arbeit verließ.Meine Musik, Notizen, mein ganzes Leben ist auf diesem blöden Gerät aufgezeichnet.kleinen.Telefon.

Ich könnte hier einfach liegen bleiben, bis ich sterbe.

"Brynne.Erde an Brynne."

Stöhnend bringe ich die Kraft auf, mich auf die Seite zu rollen.Presley sieht mich mit einer geschwungenen und perfekt gewölbten Braue an.

"Was?"murmle ich.

"Wir werden es finden.Wenn nicht, holen wir dir einfach ein neues."

"Ich will nicht einfach ein anderes holen.Ich will meinen."

"Was spielt das für eine Rolle?Es ist ein Telefon, Brynnie.Wir besorgen dir einfach ein besseres!Ich besorge dir eins wie meins und wir tun so, als wäre es ein Geburtstagsgeschenk."

"Das ist es nicht.Ich habe meine Sachen nicht zurückgelegt."

Wir tauschen einen Blick aus und ich sehe, wie die Erkenntnis sie trifft.Ihr Gesicht fällt in sich zusammen.

"Ja", sage ich, setze mich auf und ziehe ein Kissen auf meinen Schoß.Ich brauche es, um meine Seele zu wärmen und mir etwas Trost zu spenden.Aber wenn ich etwas darüber weiß, wie man Trost findet, dann, dass ein Kissen ihn mir nicht geben wird.Wenn es so einfach wäre, wären diese letzten Monate nicht so schwer zu überstehen gewesen.

Presley setzt sich neben mich."Hast du eine Ahnung, wo du es gelassen hast?Denken Sie zurück.Wo war der letzte Ort, an dem du es hattest?"

Der letzte Ort, an dem ich es hatte, war, als ich mit meiner Mutter sprach.Sie hat mir das Neueste über Brady erzählt, was bedeutet, dass sie keine neuen Informationen hatte.Denn mein Bruder ist jetzt seit vier Monaten weg und es gab seit Wochen keinen Durchbruch.Man sagt, wenn man es mit Terroristen zu tun hat, ist Schweigen besser als Drohungen, aber ich bin mir nicht sicher.Vielleicht bedeutet Schweigen, dass es nichts mehr zu besprechen gibt, aber das sage ich meiner Mutter nicht.Nicht nur, weil sie mit dem Gedanken nicht umgehen könnte, sondern weil ich mir nicht vorstellen kann, es laut zu sagen.Allein der Gedanke daran bringt mich dazu, sterben zu wollen.

"Im Coffee Shop.Ich steckte es in meine Tasche, während ich meinen Latte bezahlte", sage ich."Das ist der letzte Ort, von dem ich sicher weiß, dass ich ihn hatte."

"Sag mir nicht, dass der heiße Typ mit dem Irokesenschnitt gearbeitet hat und du abgelenkt wurdest?"

"Neeeeein", stoße ich hervor, aber es ist irgendwie wahr.Oder sehr wahr.Aber es ist nicht wahr, weil ich zurückging und nachsah ... und es schaffte, Mohawks Nummer zu ergattern, aber das sage ich ihr jetzt nicht.Sie wird am Ende total aufgedreht sein und unsere Hochzeit planen, und das brauche ich nicht.Ich brauche mein verdammtes Telefon.

Presley rollt mit den Augen, weil sie weiß, dass ich lüge, und zieht ihr Haar zu einem wilden Knoten oben auf dem Kopf zusammen."Wir werden später über den Irokesenschnitt reden, und ich werde herausfinden, warum dein Gesicht das getan hat", sagt sie und wedelt mit einem Finger in meine Richtung."Fürs Erste gehst du dein Gehirn durch.Was ist passiert, nachdem du Kaffee geholt hast?"

"Nun, ich war kurz bei der Post und bin dann zu Angel's Market gegangen.Ich habe noch getankt und bin dann nach Hause gefahren."

"Hast du an all diesen Orten angerufen?Vielleicht hat ein Weltverbesserer es gefunden und abgegeben."

"Ich habe von deinem Telefon aus angerufen, als du unter der Dusche warst.Keiner hat es gesehen", seufze ich."Ich bin am Arsch."

Meine Freundin wirft mir ein trauriges Lächeln zu.Ihr Mund öffnet und schließt sich ein paar Mal.Obwohl ich nicht hören will, was sie zu sagen hat, weiß ich, dass ich es früher oder später tun werde, also können wir es genauso gut hinter uns bringen.

"Was?"frage ich.

"Lass das nicht zu, dass es dir das antut."

"Was mit mir machen?"

"Das", murmelt sie und schüttelt den Kopf."Dass du aussiehst, als ob die Welt hinter dir her wäre.Denn das ist sie nicht."Sie zappelt in ihrem Sitz und schiebt sich von mir weg.Ich bin mir nicht sicher, ob sie das tut, um mir Platz zu machen oder um mich davon abzuhalten, sie zu erwürgen, aber es ist so oder so eine gute Idee.

Ich liebe Presley.Aber ihre Unfähigkeit, nicht zu sagen, was sie denkt, bringt mich manchmal dazu, sie zu hassen ... Zeiten, wie ich denke, dass dies sein wird.

"Die Welt ist darauf aus, mich zu kriegen.So fühlt es sich an, Pres."

"Sieh mal, jeden Tag verlieren Leute ihre Telefone.Das ist keine Verschwörung."

"Mein Leben ist ein kolossaler Beweis dafür, dass das Universum einige Leute hasst.Irgendwann, vor etwa einem Jahr, habe ich der Welt ein großes Unrecht angetan und sie hat es auf sich genommen, mich zu verarschen."

"Halt die Klappe."

"Lass mich deine Erinnerung auffrischen", wettere ich."Ich wurde an dem College meiner Träume angenommen.Ich schaffe es, den besten Freund meines Bruders, Grant McDaniels, den Jungen, für den ich sechs Jahre lang geschwärmt habe, dazu zu bringen, sich in mich zu verlieben, sobald er von den Marines zurück ist.Wir verbringen ein atemberaubendes Jahr zusammen - das beste Jahr meines Lebens, wohlgemerkt - und dann geht er für irgendeinen beschissenen Job nach Afrika und kommt als Spinner nach Hause.Innerhalb von vier Monaten erwische ich ihn mit einer anderen Frau, er besorgt meinem Bruder einen Job und sie gehen zurück nach Afrika.Nur mein Bruder kommt nicht nach Hause.Und zu allem Überfluss muss ich auch noch die Schule abbrechen, um mit allem fertig zu werden."

"Ich weiß, wie schlimm es für dich war.Ich war die ganze Zeit hier.Ich habe es gesehen."

"Also sag mir, wie ich das Karma versaut habe."

"Das hast du nicht.Es ist eine schreckliche Ausrichtung der Sterne, ich weiß.Aber das ist nichts Persönliches."

"Oh, es ist persönlich."Ich springe vom Sofa auf und drehe mich zu ihr um."Wie kann es das nicht sein?Mein Leben wird innerhalb von ein paar Monaten von Perfektion zu völliger Zerstörung.Wie kann das nicht persönlich sein?"

Presley sieht mich an."Weil den Menschen jeden Tag schlimme Dinge passieren.Die Leute, die es durchs Leben schaffen, ohne komplette Arschlöcher zu sein, sind diejenigen, die den Silberstreif sehen und vorwärts gehen können."

"Ich versuche es.Ich versuche so sehr, einen klaren Kopf zu bewahren und daran zu glauben, dass Brady nach Hause kommen wird.Dass diese ganze Sache unsere Familie auf eine gute Art und Weise verändern wird.Dass es irgendwie positiv in meinem Leben war, meinem Freund dabei zuzusehen, wie er eine x-beliebige Blondine auf dem Badezimmerboden fickt, aber im Moment kommt mir alles so vor, als würde ich bestraft werden.Ich bin in diesem Trott des Verlierens und komme nicht raus."

"Irgendwo in Grant gibt es einen Silberstreif, aber nicht bei Brady."Ihre Lippen verziehen sich zu einem Stirnrunzeln."Die Tatsache, dass du keinen kompletten Zusammenbruch hattest, ist ein Wunder.Ich meine, er wurde verdammt noch mal in Simbabwe gekidnappt.Also, ja, fühl dich deswegen angepisst, wenn du willst."

"Ich will."

"Brady wird es aber gut gehen.Ich sag's dir.Er ist zäh.Und klug."Ein Grinsen kitzelt ihre Lippen."Und so, so heiß."

"Presley . . ."

Ihr Kichern durchdringt meine schwere Stimmung.

"Stopp", sage ich und versuche, mir ein Lachen zu verkneifen.Ich weiß, dass sie das nur tut, um die Spannung zu brechen, nicht, dass sie es nicht glaubt.Sie hat meinen Bruder schon ein paar Mal als "heißer als die Hölle" bezeichnet, seit sie ihn vor ein paar Jahren zu Thanksgiving kennengelernt hat.Und dann hörte sie, dass er Arzt ist und ihr fiel die Kinnlade runter.Wenigstens hat sie nicht nach einer Untersuchung gefragt.

"Versuchen wir, es noch einmal zu rufen.Und wenn wir es nicht finden, gehen wir zum Anbieter und holen uns ein neues und schauen, ob sie dein altes ferngesteuert deaktivieren können oder was auch immer für einen Zauber sie machen", sagt sie in ihrer lockeren Art.

Ich beginne zu argumentieren, aber ihr Gesichtsausdruck hält mich auf."Okay", sage ich besiegt."Lass es uns versuchen."

Presley hebt ihr Telefon auf und dreht sich wieder zu mir um."Wir müssen über das Wochenende wegfahren.Ich werde einfach Daddys Kreditkarte benutzen, da meine am Limit ist - dank des Ausverkaufs bei Kitson auf der Melrose - und wir können irgendwohin fahren, wo es Spaß macht."Sie tippt sich mit der Fingerspitze auf die Lippen."Was hältst du von Tybee Island?"

"Ich habe das Gefühl, du bist verrückt."

Sie lacht, das hat sie im Laufe unserer Freundschaft schon einige Male von mir gehört.Als ich sie vor ein paar Sommern am Strand traf, hätte ich nie gedacht, dass sie so sorglos ist, wie sie es ist.Sie beklagte sich über einen Rotweinfleck auf ihrem neuen weißen Bikini und ich hielt sie fälschlicherweise für ein verklemmtes Miststück.Sie stellte mich eines Besseren belehrt, indem sie mir mit dem Finger ins Gesicht winkte und mir ein Glas des beleidigenden Weins anbot, und seitdem sind wir beste Freunde.

"Ich bin nicht verrückt.Ich bin lustig.Das ist ein Riesenunterschied."

Bevor sie fortfahren kann, klingelt ihr Telefon in ihrer Hand, eine schrullige kleine Melodie zirpt durch den Raum.

"Hallo?"Ihre Augen leuchten auf, als sie zuhört, ein langsames Lächeln umspielt ihre Lippen."Nein, ich habe mein Telefon heute nicht verloren.Aber mein Freund hat es."

"Jemand hat es gefunden?"Ich springe quer durch den Raum, bis ich direkt vor ihr stehe.Ich versuche, sie zur Eile zu bewegen, um mehr Informationen zu bekommen, aber sie winkt nur mit einer Hand, um mich zum Schweigen zu bringen.

"Aber ja, es war ein toller Tag am Strand."Sie verzieht das Gesicht, ihre großen Augen funkeln verschmitzt."Ich bin diejenige im weißen Bikini.Mein Name ist übrigens Presley Bradshaw."

Sie hört noch einmal zu und stößt ein "Oh mein Gott" aus, bevor sie sich wieder fängt."Das ist Brynne Calloway.Es ist ihr Telefon, das Sie haben."

"Wo?"Ich donnere.Ich hüpfe auf und ab, spreche ein Dankesgebet, dass ein Weltverbesserer es gefunden hat, schwöre, ein besserer Mensch zu werden, meine Seele zu reinigen, weniger Snickers zu essen - was auch immer nötig ist, damit diese gute Flut weiter steigt.

"Natürlich", gurrt Presley."Auf jeden Fall.Wie rücksichtsvoll von Ihnen, das zu tun.Sie wissen gar nicht, wie sehr wir das zu schätzen wissen.Wir sind gleich da."Sie beendet das Telefonat und seufzt verträumt."Er klingt umwerfend."

"Du kannst nicht hinreißend klingen."

"Warte nur, bis du ihn hörst."

Ich rolle mit den Augen."Das Wichtigste hier ist, dass er mein Telefon hat.Ja?"

"Ja! Ja, hat er", singt sie."Und er wartet im Angel's Market auf uns."

"Er ist wahrscheinlich obdachlos", sage ich, gehe zur Tür und mache mich auf den Weg zu Presleys Mercedes."Wir müssen sicherstellen, dass wir ihm eine große Belohnung geben."

"Nun, er ist ein Obdachloser mit einer Stimme wie Kaschmir", zwitschert sie und hüpft hinter das Lenkrad."Und wenn er nur halb so gut aussieht, wie er sich anhört, werde ich mich gerne wie ein Belohnungsbuffet ausbreiten."

Die frühe Nachmittagssonne rieselt durch das Autofenster und schickt ein Kaleidoskop von Farben durch den Kristall, der am Rückspiegel baumelt.

Die Wärme durchdringt nicht nur das Glas, sondern auch meine Haut.Das Vitamin D dringt in meine Seele ein und erinnert mich an faule Tage am Strand und Picknicks.Nichts von alledem ist in diesem Sommer oft passiert.Den letzten richtigen Strandtag hatte ich mit Presley an dem Nachmittag, als ich herausfand, dass Grant mich betrügt.

"Brynne."Er sagte meinen Namen einfach, als ob er ihn nur aussprechen würde.Die Ruhe in seiner Stimme war ein seltsamer Widerspruch zu der Besorgnis in seinen Augen.Er machte keine Anstalten, von der Frau herunterzukommen, die unter ihm lag.Nackt.Sie grinste mich mit ihren leuchtend roten Lippen an.

"Was machst du da?"Ich kreischte und hielt mir mit der Hand den Mund zu, damit das Erbrochene nicht herausfloss.Meine Hand zitterte, als ich mit absolutem Entsetzen beobachtete, wie er sich tatsächlich aus ihrem Körper herauszog.

Ich konnte meine Augen nicht von dem Zugwrack vor mir abwenden.Grant griff nach einem Handtuch und warf es wahllos über ihren Körper.Meine Sicht war geblendet von weißglühenden Tränen, die sich aufbauten, aber nicht fielen.

"Was machst du -"Ich begann zu sagen, hielt dann aber inne."Antworte nicht darauf."

Grant rollte sich von ihr herunter, kam aber nicht zu mir.Er machte keine Anstalten, mich zu trösten oder zu versuchen, sich herauszureden, nicht dass es einen Unterschied gemacht hätte.

"Fick dich", biss ich heraus.

"Das ist kompliziert", sagte er schließlich, seine Stimme immer noch unheimlich ruhig.

Ich schnaubte."Nein, es ist wirklich einfach.Du bist das erbärmlichste Arschloch, das ich je kennengelernt habe."

Ich drehte mich auf den Fersen um und floh.Er rief nicht nach mir und ich blickte nicht zurück.

Ich wusste nicht, dass dieser Tag der Anfang von so viel Traurigkeit in meinem Leben war.

"Willst du heute an den Strand gehen, nachdem wir dein Handy zurückbekommen haben?"fragt Presley, reißt mich aus meiner Träumerei und greift meine Strandstimmung auf."Wir könnten heute Nachmittag einfach einen kleinen Ausflug machen.Das könnte lustig werden."

Meine Schultern heben und senken sich, das magentafarbene Tank-Top rutscht mir von der Schulter.Die Sonne wärmt es und ich lehne mich weiter ins Licht.Irgendetwas an der Art, wie die Sonne meine Stimmung hebt, so wie sie es getan hat, seit ich als kleines Mädchen auf dem Hügel hinter unserem Haus lag und eine Zeitschrift nach der anderen las, macht mir eines klar - Presley hat recht.Ich darf nicht wieder in Selbstmitleid versinken.Es ist leicht, in die Falle zu tappen, aber schwerer als die Hölle, da wieder herauszukommen.

Als ich über meine Schulter schaue, tanzt Presley in ihrem Sitz zum Takt eines Liedes im Radio.Ich möchte unbedingt wieder dieses Gefühl einfangen, lebendig zu sein und mich darüber zu freuen.Ich brauche nur etwas, um den Funken überspringen zu lassen.

"Ja, lass uns später an den Strand gehen", sage ich.Die Worte fühlen sich gut an, wenn sie aus meinem Mund kommen.So gut sogar, dass ich mich in meinem Sitz aufsetze."Lass uns billigen Wein und mexikanisches Essen besorgen und sehen, in was für einen Ärger wir geraten können."

"Abgemacht!", strahlt sie."Und wie wäre es mit Tybee Island?Hast du da Lust drauf?"

"Ich muss diese Woche tatsächlich arbeiten", stöhne ich."Und ich kann nicht fehlen.Ich kann meine Eltern nicht um Hilfe für mein Schulgeld in diesem Herbst bitten.Sie haben so viel für die Suche nach meinem Bruder ausgegeben, dass ich es einfach nicht aufbringen kann."

"Ich verstehe."

"Aber vielleicht habe ich nächste Woche ein paar Tage frei, falls du mich zu einem Mini-Urlaub einladen willst."

"Juhu!", ruft sie aus und steuert den Wagen in eine Seitenstraße."Ich nehme das als ein Zeichen, dass meine beste Freundin zurück ist."

"Ich versuche es."

"Weißt du", sagt sie und schaltet das Radio aus, "Brady würde nicht wollen, dass du Trübsal bläst.Er würde wollen, dass du dein Leben lebst und glücklich bist."

"Das will er auch", korrigiere ich und versuche, nicht zusammenzuzucken."Das tut er.Weil er am Leben ist."

"Natürlich tut er das."

Ich kann mir der Angst nicht erwehren, die mich durchdringt, dass das Gegenteil wahr sein könnte.Oder zumindest möglich.

Obwohl Presley jetzt mein bester Freund ist, waren Brady und ich uns schon immer sehr nahe.Als wir aufwuchsen, wechselten wir dreimal die Schule und wurden immer als Außenseiter angesehen.So haben wir gelernt, zusammen abzuhängen, Schach und Videospiele zu spielen, zu angeln, Bücher zu lesen.Meine Welt wäre nicht dieselbe ohne ihn, und die Wochen, seit ich die Nachricht erhielt, dass er von Nekuti, einer afrikanischen Terrororganisation, entführt wurde, waren die schlimmsten meines ganzen Lebens.Ich wünschte nur, er hätte auf mich gehört.

"Geh nicht", flehte ich und sah in die Augen, die ein Spiegelbild der meinen sind."Brady, das kannst du nicht.Es ist das Risiko nicht wert."

"Ich muss es tun.Ich habe das Gefühl, dass es genau das ist, was ich tun muss."

"Warum Simbabwe?Warum dorthin gehen?Ausgerechnet mit Grant!Jemand, von dem du mir ausdrücklich gesagt hast, ich solle versuchen, mich von ihm zu distanzieren!"

"Es ist anders."

"Wie?"Ich starre ihn über unseren Bechern mit dampfendem Kaffee an."Du hast mir gesagt, ich soll ihn nicht zurücknehmen.Du warst diejenige, die mir gesagt hat, dass etwas mit ihm los ist und dass ein Ende unserer Beziehung die beste Lösung ist.Warum bist du dann noch mit ihm befreundet?Mehr noch, wenn das, was du sagst, wahr ist, warum folgst du ihm quer durch die Welt?Zum ersten Mal in Ihrem Leben, Brady Stewart Calloway, machen Sie keinen Sinn."

"Er ist keine Bedrohung für mich, Brynne.Ich bin seit fast zehn Jahren mit ihm befreundet.Für mich ist er derselbe Kerl.Aber wie ich dir schon sagte, irgendwas stimmt nicht mit ihm.Du bist meine kleine Schwester und warst seine Freundin.Du warst in einer ganz anderen Position, um verletzt zu werden."

"Inwiefern?"

"Zum Beispiel, wenn er dich betrügen würde, was er ja getan hat."Seine Augen verfinstern sich."Wenn er in etwas verwickelt war, was er nicht sein sollte."

Ein Schauer läuft mir über den Rücken."Was zum Beispiel?"

Er zuckt mit den Schultern."Ich weiß es nicht.Es könnte sein, dass er im Ausland Dinge gesehen hat, die ihn verändert haben.Du weißt so gut wie ich, dass er nicht mehr der nette, lockere Typ ist, der er einmal war.Er ist ständig gereizt, berechnend, grüblerisch.Du kannst es besser, und ich sage das aus der Position heraus, sein Freund zu sein."

"Und du hältst es für eine gute Idee, dass du an einen Ort gehst, an dem er war und von dem du glaubst, dass er sich verändert hat?"

"Ich gehe nicht als Sicherheitsbeauftragter.Ich gehe als Arzt und es ist das, was mein Herz mir sagt.Es ist meine Berufung, Brynne."

Ich versuchte, ihn zu verstehen.Ich unterstützte offen seine verrückte Idee, auch wenn ich das Gefühl hatte, dass es ein großer Fehler war.Ich half ihm mit seinem Papierkram und half sogar beim Packen seiner Ausrüstung, bevor er abreiste.Die Aufregung in seiner Stimme, das Funkeln in seinen Augen, als er über den Unterschied sprach, den er für die Menschen in Simbabwe in seinen sechs Monaten in Übersee machen könnte, war unbestreitbar.

Ich runzle die Stirn, als wir auf den belebten Parkplatz von Angel's Market fahren und ich niemanden sehe, der mit einem Telefon in der Hand herumsteht.Presley stellt den Wagen in die Parkposition, wir steigen aus und gehen auf den Haupteingang zu.

"Was wissen wir über diesen mysteriösen Mann, außer der Tatsache, dass er nach Kaschmir klingt?"Ich ziehe die Brauen hoch und beobachte, wie Pres ihre Sonnenbrille über ihre Augen schiebt.

"Sein Name ist Fenton, und er wartet bei den Bananen."

Ich folge ein paar Schritte hinter ihr, ein plötzlicher Schwall von Erinnerungen schießt mir durch den Kopf."Bananen!Da habe ich sie abgestellt", rufe ich aus."Jetzt erinnere ich mich!Die Ananas hat genau dort ein Loch in meinen Kaffee gestochen und ich musste sie in den Müll bringen!Ja!Ich wette, da liegt sie."

"Keine Wette", sagt sie, als sich die Türen automatisch öffnen und wir den Laden betreten."Da hat er gesagt, dass es da ist."

"Ich bin so verdammt ..."

Ein leises Keuchen verdrängt den Rest meines Satzes.

Ich weiß, dass er es ist.Denn wie auch immer eine Kaschmirstimme klingt, dieser Mann sieht aus, als würde er sie besitzen.Er ist groß, wahrscheinlich 1,90 m, hat tiefschwarzes Haar und eine olivfarbene Haut.Er trägt eine schwarze Hose und ein enges schwarzes T-Shirt, das seine muskulösen Arme und die breite Brust umspielt.Er steht bei den Bananen und arbeitet an einem weißen Mobiltelefon, und ich bin sofort erleichtert, dass es nicht meins ist.

"Mein Gott", murmelt Pres unter ihrem Atem, als wir uns ihm nähern.

Er blickt auf, schaut erst zu Presley und dann sofort an ihr vorbei.Zu mir.

Sein Blick trifft den meinen und wirft mich fast von den Füßen.Ich stolpere, meine Schritte geraten unter der Schwere seines Blicks ins Stocken.Es fühlt sich an, als sollten seine Augen blau sein, aber als ich in sie hineinschaue, stelle ich fest, dass sie grau sind.Eine stählerne Farbe, die weder warm noch kühl ist, nur intensiv.

Ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll, und ich kann es sicher nicht verarbeiten, denn er ist zu schön.Zu männlich.Zu berauschend, als wir uns nahe genug kommen, um den teuren Moschus seines Parfums zu riechen.

Und dann lächelt er, seine vollen Lippen spannen sich zu beiden Seiten seiner leicht stoppeligen Wangen, und ich bin mir sicher, dass meine Knie unter mir wackeln werden und mich als peinliches Häufchen auf dem Boden zurücklassen.

Presley, wie immer auf Zack, schüttelt ihr Haar, bevor sie eine Hand ausstreckt."Sie sind der Mann, nach dem ich suche."

Wenn ich reagieren könnte, würde ich bei ihrer Anspielung mit den Augen rollen.Stattdessen starre ich nur wie eine Zeichentrickfigur.Wahrscheinlich wachsen aus meinen Pupillen kleine Herzen, die direkt über seinem Kopf explodieren.

"Das könnte sein", sagt er und sieht Presley an.

"Willst du meinen Namen oder etwas anderes zur Bestätigung?", deutet sie an.

"Nun", lallt er, seine Stimme so luxuriös, wie Presley sie gemacht hat, "ich glaube, Sie sagten, es sei das Telefon Ihres Freundes.Wenn das der Fall ist, sollte ich wohl ihren Namen erfahren."

Presleys Kinnlade fällt zur gleichen Zeit herunter wie meine.Sie sehen mich beide an.

"Wenn du es mir einfach zeigst, kann ich dir sagen, ob es meins ist", stottere ich halb.

Sein Grinsen wird noch breiter."Ich bin mir ziemlich sicher, dass es deins ist.Deine Bilder sind auf der Kamera-Rolle."

"Du hast dir meine Bilder angesehen?"Ich keuche, meine Wangen erhitzen sich."Du hattest kein Recht, das zu tun!"

"Wie hätte ich sonst sicher sein können, dass die richtige Person es abgeholt hat?"

Er hat nicht ganz Unrecht, aber ich bin trotzdem nicht einverstanden.Und doch will ich nicht streiten.Zumindest nicht, bis ich mein Telefon habe.Es fühlt sich wie ein Eingriff in die Privatsphäre an und ich sollte beleidigt sein, oder zumindest spöttisch beleidigt, aber das bin ich nicht wirklich.Nicht einmal, wenn ich versuche, tief zu graben, um die Gefühle zu finden.

"Danke, dass du es gefunden und mich aufgespürt hast.Kann ich es jetzt zurückhaben?"frage ich.

Er gräbt eine große Hand in seine Tasche, zu nahe an seinem Schwanz, als dass es mir recht wäre, und holt es heraus.

"Danke", flüstere ich.Meine Fingerspitzen streifen seine Handfläche, als ich sie nehme.Die Berührung lässt mir einen Schauer über den Rücken laufen.

"Es ist mir ein Vergnügen."

"Wir würden uns gerne bei Ihnen bedanken", sagt Presley und klimpert mit den Wimpern in seine Richtung."Gibt es irgendetwas, was wir tun können?"

Er blickt sie an, bevor er seinen Blick wieder auf mich richtet."Als Erstes sollten Sie Ihr Passwort zurücksetzen.Es war viel zu einfach, an Ihre Daten heranzukommen, und ich glaube nicht, dass ich Ihnen erklären muss, welche Konsequenzen es hätte, wenn sie in die Hände von jemand anderem gefallen wären."Er zieht die Brauen hoch."Machen Sie etwas Zufälliges daraus", fügt er hinzu.

Ich erröte bei seiner Ermahnung.

"Zweitens würde ich Sie heute Abend gerne zum Essen einladen."

Ich weiß, dass Presley keucht, aber weder ich noch der exotische Fremde vor mir nehmen es zur Kenntnis.Wir stehen auf dem belebten Markt, aber es scheint, als wären wir nur zu zweit.

"Das ist nicht nötig", flüstere ich.

"Um wie viel Uhr soll ich dich abholen?"

"Oh, ich, äh ..."

Er grinst, als hätte er gerade einen kleinen Sieg errungen.Alle zusammenhängenden Gedanken schweben davon, ersetzt durch anzügliche Visionen von ihm, wie er seinen mageren Körper entblößt.Er steht selbstgefällig da und ich frage mich, ob er eine Art Telepathie hat und Gedanken lesen kann.Presley tritt neben mich und stößt mich mit dem Ellbogen in die Seite.

"Funktioniert sechs für dich?", drängt er.

Mein Mund will nicht funktionieren.Die Worte kommen nicht heraus.

Es ist nicht so, dass ich nicht gehen möchte, denn das möchte ich.Aber ist es sicher?Wir haben diesen Typen gerade erst kennengelernt.Ich weiß nicht mal seinen Namen.

Fang damit an.

"Wie ist dein Name?"Ich frage.

"Fenton Abbott."

"Sie wird um sechs fertig sein, Fenton", sagt Presley und spricht für mich."Und danke, dass Sie ihr Telefon gefunden haben."

"Kannst du mir deine Adresse simsen?"

"Ich werde dich irgendwo treffen", mache ich einen Kompromiss.

"Ich würde dich gerne abholen."

"Zu einem öffentlichen Ort zu fahren ist sicherer, als dir ausgeliefert zu sein, weißt du?"

Sein Grinsen ist köstlich.So köstlich, dass ich fast sagen möchte: "Scheiß drauf" und ihm mitten in der Gemüseabteilung ausgeliefert sein.Aber ich bleibe standhaft.

"Kluges Mädchen.Ich bin beeindruckt.Ich schicke dir die Adresse des Restaurants."

"Du hast doch gar nicht meine ..."Ich beginne zu sagen, aber ich merke, dass er meine Nummer schon hat.

Er grinst."Ich muss meine Einkäufe erledigen, meine Damen.Ich schicke dir eine SMS, wenn ich wieder zu Hause bin, Brynne."

"Okay."Das Wort kommt mir über die Lippen, bevor ich darüber nachdenken kann.

Mit einem letzten Blick dreht er sich um und geht in den Gang mit der Dosensuppe.Presley und ich beobachten seine langen Beine und seinen strammen Hintern, bis er außer Sichtweite ist.Dann fallen wir ineinander und atmen zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit wieder.

"Mein Gott!Hast du den Mann gesehen?", fragt sie, legt ihren Arm um meinen und führt mich zurück aus dem Laden."Heilige Scheiße!"

"Ihn gesehen?Haben Sie ihn gerochen?Haben Sie ihn gehört?"

"Cashmere", sagt sie und setzt ihre Sonnenbrille wieder auf."Mein Hottie-Radar ist auf dem Punkt.Ich sollte eine Gebühr dafür verlangen, Männer zu scannen.Er soll mich anrufen, mir 100 Dollar zahlen, und ich sage dir, ob er süß ist oder nicht."

"Das war beeindruckend, Pres. Vollkommen beeindruckend."

"Stimmt's?Und du hast ein Date, mein Freund!"

"Scheiße."Die Erkenntnis trifft mich wie eine Tonne Ziegelsteine.Ich habe keine Ahnung, was ich anziehen soll.Ich bin nicht richtig rasiert und gepflegt und...

"Du hast mich.Keine Panik.Ich werde dafür sorgen, dass du bereit bist", verspricht Presley.

Ich sehe ihr Lächeln und bin mir sicher, dass ich Presley Bradshaw noch nie so sehr als Freundin geschätzt habe wie in diesem Moment.

KAPITEL 3

Ich drehe mich vor dem Spiegel und wiederhole immer wieder Presleys Meinung.

Du siehst aus wie ein totales Babe.Dieses Kleid war wie für dich gemacht.

Das leuchtend gelbe Kleid schmiegt sich an meine Kurven, an der linken Schulter ist ein winziger vertikaler Schlitz ausgeschnitten.Mein blondes Haar hängt in strandigen Locken, und Presley hat mein Gesicht hervorgehoben, konturiert und gebräunt, wie es nur jemand kann, der stundenlang mit Make-up und einem Treuhandfonds spielt.

Ich fühle mich schön.Ich habe mich herausgeputzt und rasiert und gewachst und gelockt und mich auf eine Weise um mich gekümmert, wie ich es schon lange nicht mehr getan habe.Es fühlt sich gut an.Ich hatte vergessen, wie es sich anfühlt, mich auf diesem Niveau zu verwöhnen.

"Probier die mal an", sagt Presley und wirft mir ein Paar türkisfarbene Absätze zu.Ich ziehe die Augenbrauen hoch, und sie bringt mich mit einer Kopfbewegung zum Schweigen."Nein. Keine Widerrede.Ich bin hier die Designerin.Zieh sie an."

Ich habe keine Ahnung, ob sie passen, aber ich bin zu nervös, um zu widersprechen.

"Er hat dir doch eine SMS geschickt, wo wir uns treffen sollen, oder?"

"Ja", antworte ich, stelle mich auf einen Fuß und schlüpfe in den zweiten Absatz."Er hat wirklich nur die Adresse und den Namen des Restaurants geschickt.That's it.Sonst nichts.Kein 'freut sich, dich zu sehen' oder so."

Ich atme tief durch und stehe auf, ohne mir die Mühe zu machen, in den Spiegel zu schauen.Presleys strahlendes Gesicht sagt mir, dass ich das hier tragen werde, ob ich will oder nicht.

"Ist das überhaupt sicher?"frage ich sie."Wir haben ihn heute getroffen.Vor einer Handvoll Stunden, um genau zu sein.In einem Lebensmittelladen.Und alles, was wir wissen, ist, dass er hinreißend ist und der Cyberspace uns nichts anderes sagt, als dass er existiert."Die Erkenntnis trifft mich hart."Oh mein Gott, ich werde heute Nacht sterben . . ."

"Hör auf damit.Du bist dramatisch."

"Es ist nicht dramatisch.Es ist Selbsterhaltung."

"Es ist ein Date", lacht sie.Sie legt mir eine Hand auf die Schulter."Darf ich sagen, dass du dieses Funkeln in den Augen hast, das ich immer sah, bevor wir freitagabends ausgingen und tanzten, bis die Jungs Schlange standen, um uns nach Hause zu bringen?"

"Das ist der Bronzer."

"Nein, ist es nicht, du Trottel", lacht sie.Sie stößt meine Hüfte mit ihrer an."Es fühlt sich gut an, oder?"

"Ja", seufze ich."Ich habe das schon so lange nicht mehr gemacht ... es fühlt sich gut an, Pres. Ich fühle mich wie ich."

"Ich weiß, und das macht mich glücklich."

Wir stehen lange in der Mitte von Presleys Badezimmer, mein Kopf an ihrer Schulter.Das Licht vom Schminktisch trifft uns wie ein Scheinwerfer und wir betrachten uns in der Reflexion im Spiegel.

"Wann hattest du das letzte Mal ein Date?", fragt sie.

Ich zucke mit den Schultern und richte mich auf."Ich hatte ein paar seit Grant.Ich weiß nicht mehr genau, wen.Oh! Einer war ein Arzt.Connor irgendwas, glaube ich.Aber er wohnt in Phoenix, also weiß ich nicht, warum ich dem überhaupt zugestimmt habe."

"Du hast dem zugestimmt, weil dabei nichts herauskommen konnte", schnauft sie."Das hätte auf keinen Fall in einer echten Beziehung enden können."

"Wie immer hast du Recht."

"Und das ist auch gut so.Aber ich denke, du musst dich für die Aussicht öffnen.Ich sage nicht, dass du dich wieder in etwas stürzen sollst", sagt sie und spricht schnell, damit ich nicht dazwischenreden kann, "aber fang zumindest an, in diese Richtung zu gehen, falls Mr. Right vorbeikommt."

"Vielleicht", sage ich und suche nach meiner Handtasche."Aber ich fühle mich von Grant so ausgebrannt.Er war buchstäblich der Mann meiner Träume.Jedenfalls bis er es nicht mehr war.Die Sache ist", sage ich und drehe mich zu ihr um, "ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist.Er kam einfach launisch nach Hause und brauchte die ganze Zeit für sich.Und das wäre auch in Ordnung gewesen.Selbst als Brady mir sagte, ich solle mich von ihm zurückziehen, hätte ich ihm den Freiraum gegeben, um zu verarbeiten, was immer es war.Aber mich zu betrügen?Wo er doch vor seiner Abreise davon sprach, sich zu verloben?Wenn ich ihm nicht trauen kann, wem kann ich dann trauen?"Ich rolle mit den Augen und schaue in den Spiegel.Die Absätze sehen tatsächlich gut aus zu dem Kleid.

"Irgendetwas war definitiv mit ihm los.Das lässt sich nicht leugnen.Ich glaube, er war auf Drogen oder so."

"Ich glaube, Mandla, die Firma, bei der er und Brady unter Vertrag standen, hat Drogentests durchgeführt.Also kann es das nicht sein."

"Nun, sie versagen offensichtlich bei anderen Dingen, wie ihre Angestellten nach Hause zu bringen.Es ist nicht unwahrscheinlich, dass sie auch bei Drogentests versagt haben."

"Stimmt.Sie sagen nur immer wieder, dass sie nicht mehr wissen, als sie gesagt haben, aber Dad glaubt, dass sie lügen.Er glaubt, sie haben die Einheit, die bei Brady war, bestochen, damit sie schweigt.Schweigegeld, nennt er es.Grant kam zum Haus und sprach mit meinen Eltern, als er zurückkam, und was auch immer gesagt wurde, ließ Dad glauben, dass Mandla den Ball fallen ließ.Das ist so ein Schlamassel."

"Grant wird doch nicht noch zu deinen Eltern gehen, oder?"

"Er hat ein paar Mal.Sie wissen nicht, dass er mich betrogen hat, sonst würde Dad ihn wahrscheinlich kastrieren.Aber ich glaube, es hilft meiner Mutter, weil Grant so viel von unserem Leben mitbekommen hat und bei Brady war, als er entführt wurde, also klammert sie sich manchmal daran, glaube ich."

Presley stöhnt, und ich verstehe das Gefühl.Die wenigen Male, die ich mit Grant gesprochen habe, seit er zurück ist, liefen nicht gut.Er versucht alles, von der Behauptung, er wolle mich zurückhaben, über das Bedürfnis, Informationen weiterzugeben, was nie auf etwas hinausläuft, bis hin zur Behauptung, er erinnere sich an etwas, das Brady gesagt habe.Aber es ist alles erfunden und er ist immer noch der neue Grant und ich halte mich einfach an Bradys Empfehlung, mich fernzuhalten.

"Scheiß auf Grant", sagt Presley, stellt sich hinter mich und drückt meine Schultern."Aber nicht wörtlich.Denn heute Abend hast du ein Date mit jemandem, der viel heißer und stilvoller ist als Grant Douchebag McDaniels."

"Das habe ich", grinse ich und eine Blase der Aufregung platzt in meinem Bauch."Und wenn ich hier nicht rauskomme, werde ich es nicht schaffen."

Ich nehme meine nackte Clutch von der Frisierkommode und schaue mich ein letztes Mal im Spiegel an.Meine Kurven sind zu sehen und ich kann atmen, da ich auf die Spanx verzichtet habe.

"Wo gehst du hin?"fragt Presley, als ich mich zur Seite drehe.

"Ruma."

Ihre Augen weiten sich."Ernsthaft?Oh mein Gott, Brynne.Das ist das angesagteste Restaurant im Moment!Ich war vor zwei Wochenenden dort, als meine Eltern aus Rio zurück waren, und ich habe Chris Hemsworth gesehen.Nicht mal ein Scherz."

"Ich weiß!Ich spiele hier in einer ganz anderen Liga.Es ist irgendwie beängstigend."

"Nur du würdest dich vor so einer Einladung fürchten!"Sie rollt mit den Augen und rennt aus dem Zimmer.In zehn Sekunden ist sie wieder da."Hier", sagt sie und schiebt mir ein Diamantarmband an mein Handgelenk."Das gibt dir den extra Pep."

"Ich werde das nicht tragen.Es ist wahrscheinlich mehr wert als mein Auto!"

"Das ist wahr.Ist es auch.Und deshalb wirst du auch nur meinen Mercedes nehmen."

"Pres .. ."

"Meine beste Freundin rollt nicht mit ihrer Klapperkiste nach Ruma.Nichts für ungut."

"Schon gut", grinse ich."Du bist der Beste, weißt du das?"

"Ja, das weiß ich."Sie zwinkert mir zu und wir machen uns auf den Weg in die Küche.Sie drückt mir ihre Schlüssel in die Hand."Wenn du vorfährst, wird vorne ein Parkservice stehen.Fahren Sie einfach vor und steigen Sie aus, den Rest erledigen sie."

"Ernsthaft?"

Sie lacht."Ernsthaft.Und jetzt hau ab."

Ich fahre in die Garage und schließe das Auto auf, der Duft des neuen Autos steigt mir in die Nase.

Ich gebe kurz die Adresse ins Navi ein und fahre die Auffahrt hinunter auf die Straße, wobei ich den roboterhaften Anweisungen des Briten folge.Presley besteht darauf, dass es sexyer ist, wenn er es mit ausländischem Akzent sagt, aber ich glaube, es ist einfach schwieriger zu verstehen.

Der Nachthimmel ist ein leuchtendes Spektakel in Rosa- und Orangetönen, und der Verkehr ist uncharakteristisch leicht.Ich versuche, mich auf diese Dinge zu konzentrieren und nicht auf die Tatsache, dass ich losfahre, um mich mit Fenton, einem Mann, den ich kaum kenne - wenn überhaupt - zum Abendessen zu treffen.An ihn und seine markanten Wangenknochen und intensiven Augen zu denken, wird meine Nervosität nur noch steigern.

Während der einstündigen Fahrt rocke ich zum Radio und halte die Panik in Schach, bis ich die letzte Kurve zum Parkplatz von Ruma nehme.

Die Sonne geht gerade hinter einer Reihe von Palmen unter, als ich einfahre.Mein Herz rast, als Presleys Mercedes langsamer wird und in die Parkgarage fährt.

Fahrzeuge, die wahrscheinlich alle mehr wert sind, als ich jemals in meinem Leben verdienen werde, rasen durch den Parkservice.Niemand öffnet seine eigene Tür, niemand ist weniger als das Beste gekleidet.Es ist beunruhigend.

Ein Mann in Anzug und Krawatte öffnet mir die Tür.Ich greife nach meiner Kupplung auf dem Beifahrersitz und werfe einen kurzen Blick in den Rückspiegel, bevor ich so anmutig wie möglich aus dem Auto steige.Ein anderer Mann kommt mir mit einem Klemmbrett entgegen, ebenfalls schick gekleidet, und lächelt.

"Reservierungen, Madam?"

"Ja."Ich streiche mir eine Haarsträhne hinters Ohr."Abbott."

Er versucht, nicht überrascht auszusehen, aber er mustert mich schnell von Kopf bis Fuß, das ist offensichtlich."Können Sie das bitte klarstellen?"

"Fenton Abbott."

Ich schwöre, seine Haltung richtet sich auf, als er einen Schritt von mir weggeht."Hier entlang, Madam."

KAPITEL 4

Wir betreten das Restaurant durch einen Seiteneingang.Er ist mit einer schweren schwarzen Markise überdacht, die uns vor Blicken schützt.Der Mann im Anzug öffnet mir die Tür und ich betrete das Ruma zum ersten Mal.

Das Licht ist schummrig.Alles ist in tiefem, dunklem Holz gehalten, mit Zimt- und Cremetönen und einem Hauch von frostigem Blau im Dekor.Irgendwie ist die Mischung exotisch und einladend zugleich.

Die gesamte Rückwand ist mit bodentiefen Fenstern gesäumt, die auf den Pazifischen Ozean hinausschauen.Ich könnte mich auf eines der gepolsterten Sofas setzen, die entlang der Wände stehen, und den Wellen beim Anrollen zusehen ... wenn Fenton nicht auf mich warten würde.

Der Gedanke, ihn wieder zu sehen, macht mich schwindlig.Ich scanne den Raum, kann ihn aber nicht entdecken.

"Hier entlang, bitte", sagt der Maitre d'.

Ich folge dem Mann durch eine Reihe von eingelegten Holztüren und in einen kleineren Raum.Ich sehe niemanden, nur ein paar Möbelstücke, ein Gemälde und einen teuren Orientteppich.

Mein Puls schlägt wild und gerät fast außer Kontrolle.Ich stecke bis zum Hals in der Sache drin und habe langsam das Gefühl, im Treibsand zu stecken.Ich war noch nie in einem privaten Speisesaal, nicht einmal mit Presley.Aber es bei einer ersten Verabredung zu tun?Mit Fenton?

Panik beginnt mich zu überschwemmen, das Ausmaß des Moments trifft mich voll und ganz.Meine Schritte stocken ein wenig, als ich weiter in den Raum gehe.

Fenton steht vor den Fenstern, die auch diesen Raum säumen.Eine Hand ist gegen das Glas gepresst, die andere hält ein Telefon an sein Ohr.Er sieht völlig beherrscht aus, dominant, und das lässt mir das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Sein anthrazitfarbener Anzug spannt sich über seine breiten Schultern, seine Beine sind schulterbreit auseinander.Es ist das Sexistischste, was ich je gesehen habe.

Gott steh mir bei, wenn er sich umdreht.

Die Tür schließt sich leise hinter mir.Wie in Zeitlupe dreht sich Fenton um.Die untergehende Sonne steht in seinem Rücken, fast so, als würde das Universum seine Pracht zur Schau stellen, falls es irgendeinen Zweifel an seiner Perfektion gegeben hätte.

Er lässt eine Hand in seine Tasche gleiten, ein langsames Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus."Ich rufe dich später an", sagt er ins Telefon und steckt es ebenfalls in die Tasche.

Ich kann ihn nur aufnehmen.Er tut dasselbe, während sein Blick mich von Kopf bis Fuß umschmeichelt.Sogar von der anderen Seite des Raums aus kann ich spüren, wie er meine Kurven umschmeichelt, meine Kieferpartie streift.Es ist visueller Geschlechtsverkehr, wenn es so etwas überhaupt gibt, und ich bin bereit, zum Höhepunkt zu kommen.

Der oberste Knopf seines Hemdes ist offen, seine Krawatte weg.Ein dunkler Gürtel umspielt seine schmale Taille und verleiht ihm einen kultivierten Blick.Sein Kiefer hat ein paar Stoppeln, und ich frage mich, wie er sich unter meinen Fingern anfühlen würde.

Die Energie im Raum knistert, als er sich nähert.Mein Atem geht schnell und ich atme tief ein, um zu versuchen, ihn zu sortieren, bevor er mich erreicht.Ich weiß nicht, was ich sagen und was ich tun soll.Ich bin sowieso nicht die Geschmeidigste bei Verabredungen, aber mit diesem Adonis?Allmächtiger Gott.Ich kenne ihn nicht gut genug, um zu wissen, wie ich ihn überhaupt ansprechen soll.Ich weiß nur drei Dinge: seinen Namen, dass er umwerfend ist und dass er momentan die ganze Macht hat.Und ich bin bereit, alle meine Kleider auszuziehen.Ich schätze, das macht dann vier.

"Wie geht es dir, Brynne?"Ich höre die Worte, aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass es seine Augen sind, die wirklich sprechen.Er ist nur auf mich konzentriert.Ein Zirkus könnte auf dem Teppich gegenüber auftreten, und ich habe das Gefühl, er würde es nicht bemerken.Und das würde ich auch nicht.

"Hattest du irgendwelche Probleme, das Restaurant zu finden?", fragt er.

"Keine Probleme", flüstere ich fast.Ich kann meine Stimme nicht finden.Wahrscheinlich ist sie irgendwo in Ohnmacht gefallen, genau wie der Rest von mir.

"Ich habe mir schon Sorgen gemacht.Du hattest zehn Minuten, und ich wollte dich anrufen", lächelt er.

"Bin ich zu spät?"

"Nur ein bisschen."

"Dachtest du, ich würde dich versetzen?"

Ein leises Kichern dröhnt durch seine Brust."Ich war eher besorgt, dass etwas passiert ist."

"Nun, ich bin hier", erröte ich bei dem Gedanken."Und gut."

Er mustert mich wieder, von Kopf bis Fuß, sein Grinsen vertieft sich."Und schön."

"Danke", sage ich und versuche, wie eine Frau auszusehen, die hier bei ihm sein sollte.Ein Supermodel sollte neben ihm stehen, um das Bild zu vervollständigen.

Er geht zu einem Tisch, den ich vorher nicht bemerkt habe.Er steht in der Ecke des Raumes in der Nähe eines Erkerfensters mit einem noch nie dagewesenen Blick auf die Wasserlinie darunter.Ich folge ihm durch den großen Raum, er zieht mir einen Stuhl heran und ich setze mich.

Der Tisch ist ein kleiner, dunkler Holzkreis, in dessen Mitte zahlreiche Kerzen in verschiedenen Größen stehen.Es ist schön und romantisch und so elegant, dass ich mich kneifen muss, um zu glauben, dass es für mich ist.

Er setzt sich, als es an der Tür klopft.Wenige Sekunden später schlüpfen zwei tadellos gekleidete Bedienungen herein.Mit einem kurzen Nicken stellen sie beheizte Tabletts vor uns ab und füllen unsere Gläser mit einem tiefroten Wein.Ich beobachte mit Erstaunen ihre Effizienz.Sie sind fast weg, bevor Fenton ruft.

"Ich rufe, wenn wir noch etwas brauchen", sagt er.

Das eine Mädchen dreht sich um und sieht Fenton an.Sie liest kurz seine Gesichtszüge, bevor sie nickt."Ja, Sir."Und dann sind sie weg.

Er hebt den Deckel vor sich an, und ich folge ihm.Ein kleines Stück Steak, ein Hummerschwanz und gedünstetes Gemüse sind kunstvoll auf einem Teller angerichtet.

"Ich war mir nicht sicher, was du magst, also habe ich eine Auswahl bestellt", sagt er.

"Es sieht fabelhaft aus."

Ich beobachte, wie er sein Steak in Scheiben schneidet, und die Art, wie sich sein ganzer Körper bewegt, fesselt mich.Er ist bei allem, was er tut, so absichtsvoll.Und wenn er zu mir aufsieht, spüre ich die gleiche Absicht.Er schaut dich nicht nur an, er sieht dich.Man weiß es.Du fühlst es.Es ist unmöglich, es nicht anzuerkennen.

Ich bin in diesem Moment gefangen und bin dankbar, als er das Schweigen bricht.

"Hattest du einen schönen Rest deines Tages?"

"Hatte ich", sage ich und fange an, mich zu sammeln."Gleich nachdem ich sichergestellt habe, dass du nichts in meinem Telefon manipuliert hast."

Seine Hände halten in der Luft inne, bis er merkt, dass ich einen Scherz mache."Witzig."

"Ich habe nicht ganz gescherzt", lache ich.

"Brynne, ich würde nie etwas tun, was dir Unbehagen bereitet.Es sei denn, du wolltest es."

Ich schnappe nach Luft.Mein Kiefer bleibt für den Bruchteil einer Sekunde offen stehen, bevor ich mich erholen kann.

Fenton grinst, ein Glitzern in seinen Augen."Das war nur ein Scherz.Aber ich muss zugeben, dass ich mir ein paar Ihrer Fotos angesehen habe.Das war nur, damit ich Sie identifizieren konnte.Nun, das war zuerst der Grund.Und dann habe ich gemerkt, wie schön Sie sind."

"Danke", sage ich, immer noch mit den Gedanken bei mir.Er wirft so viel in meine Richtung - Komplimente, Untertöne, Andeutungen -, dass es schwer ist, sich zu konzentrieren.Selbst in diesem Chaos spüre ich, wie sich ein Lächeln auf meinen Wangen ausbreitet."Ich schätze, damit kann ich leben."

"Du hast doch dein Passwort geändert, oder?"

Ich beiße mir auf die Lippe.

"Um Himmels willen, ändere es.Oder geben Sie es einfach her, dann ändere ich es für Sie."Er zieht eine Augenbraue hoch und ich kann nicht anders, als zu kichern.

"Ich wette, das würde dir gefallen."

"Ich kann nicht sagen, dass ich es hassen würde", lacht er."Aber ganz im Ernst, tu es.Du willst nicht, dass irgendeine zufällige Person in deine Informationen einbricht."

"Jemand zufälliges wie ... Sie?"

"Ich bin kein beliebiger Mensch."Er sieht, wie meine Augenbrauen an die Decke schießen und seufzt."Okay, ich bin in dieser Situation ein bisschen zufällig.Aber ich bin ein verantwortungsvoller, vertrauenswürdiger Mann.Die Welt hat dich angelächelt, als ich sie gefunden habe, und nicht irgendeinen unterentwickelten Teenager."

Meine Wangen erröten und ich nehme einen Schluck von meinem Wein, um zu versuchen, etwas Zeit abzuwarten.Er beobachtet, wie ich das Glas an meine Lippen hebe und mit der Zunge die Feuchtigkeit von ihnen lecke, während ich das Glas zurück auf den Tisch stelle.

"Also", sage ich und fühle mich mutig, "ist es sicher anzunehmen, dass du nicht untergeschlechtlich bist?"

Seine Lippen zucken und ich frage mich, ob er gegen ein Lächeln oder ein Grinsen ankämpft.So oder so, ich kämpfe mit meinen eigenen, um sie daran zu hindern, über den Tisch zu taumeln und sie auf seine zu pflanzen.

"In diesem Moment", grinst er, "fühle ich mich ein wenig ... bedürftig."

"Keiner mag einen bedürftigen Mann."

"Ist das so?"

Ich nicke und beobachte, wie er mich abtastet.

"Was mögen Menschen?"

"Menschen im biblischen Sinne?Oder Menschen wie ... mich?"

Mein Herz klopft so heftig, dass mir ein wenig schwindelig wird.Normalerweise bin ich nicht so forsch, vor allem nicht bei einem ersten Date.Aber er macht es mir so leicht, so natürlich, dass ich in sein Geplänkel einstimme, ohne überhaupt darüber nachzudenken.

Seine Gesichtszüge erhellen sich, sein Kopf neigt sich zur Seite."Lass uns mit dir gehen."

"Also gut", sage ich und überrasche mich selbst mit dem Selbstbewusstsein in meiner Stimme."Was mag ich an einem Mann?Ich muss sagen, ich habe eine Vorliebe für Alpha-Männer, die mich zum Lachen bringen.Und Selbstbewusstsein und Intelligenz sind immer, immer heiß."

"Ich bin vier von vier."

Ich lache."Ich stimme zu, dass es dir an Selbstvertrauen nicht zu mangeln scheint."

Sein Lachen vermischt sich mit meinem, und ich liebe die Art, wie es klingt, wenn es miteinander verschmilzt.Er merkt es auch, denn unsere Stimmen klingen länger als nötig, und wenn sie verklingen, scheinen wir beide es sofort zu vermissen.

"Also", sagt er, lehnt sich in seinem Stuhl zurück und nimmt einen Schluck von seinem Wein, "was haben Sie heute gemacht, nachdem Sie mich entlastet haben?"

"Presley und ich haben uns ein paar Ausflugsziele angesehen.Wir denken daran, für ein Wochenende wegzufahren, bevor ich wieder zur Schule gehe.Irgendwohin, wo es lustig und entspannt ist."

"Das sind meine Lieblingsorte.Wenn ich wegfahre, möchte ich abschalten und mich entspannen."

"Wollen wir das nicht alle?", seufze ich."Das ist genau das, was ich im Moment brauche.Einfach nur weg von der Verrücktheit in meinem Leben und etwas Spaß haben."

"Reisen ist eines der einfachsten Vergnügen des Lebens.Ich tue es so oft ich kann.Es liegt mir im Blut, das Herz eines Nomaden."

So ängstlich ich auch war, mit ihm allein zu sein, bin ich doch überrascht, wie leicht die Dinge sind.Er scheint es auch zu spüren, denn seine Schultern sind nicht mehr steif.Das ist schön.

"Was machst du beruflich?"frage ich, einen Blick auf mein Essen werfend, aber noch nicht satt genug, um zu essen.

"Ich bin im Geschäft."

"Das habe ich gesehen."

Er lacht und schüttelt den Kopf."Du hast mich gestalkt?"

"Natürlich habe ich das!Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich dich hier einfach so treffe, oder?"

"Doch", sagt er ungläubig."Das habe ich irgendwie.Recherchierst du alle deine Dates?"

Ich zucke mit den Schultern."Wenn ich auf viele Dates ginge, würde ich das tun."

Er sieht mich über den Rand seines Glases hinweg an und beschließt, das Thema anzusprechen.Ich werfe ihm einen warnenden Blick zu, einen Blick, der sagt, dass dieses Thema für den Moment tabu ist, und er lenkt ein.

"Das Web hat mir nicht viel gegeben", kommentiere ich, "außer dass Sie anscheinend viel in Vegas arbeiten.Nur damit Sie es wissen."

"Ich mache viele verschiedene Dinge, und vieles davon ist in Las Vegas angesiedelt.Das Web hat die Wahrheit gesagt."Er nimmt einen weiteren Schluck von seinem Wein, bevor er fortfährt."Meine Eltern besaßen Firmen, die ich nach ihrem Tod übernommen und unter einem großen Dach vereint habe.Sie waren sehr unterschiedliche Menschen, deshalb machen wir viele verschiedene Dinge."

"Wie halten Sie das alles unter einen Hut?"frage ich und lenke davon ab, ihm mein Beileid zu seinen Eltern auszusprechen.Irgendetwas sagt mir, dass das kein Thema ist, das er diskutieren möchte.

"Ich habe Leute, die die verschiedenen Sektoren leiten.Und sie haben Manager, die jede einzelne Marke unter ihnen leiten, so dass ich nicht täglich mit ihnen zu tun habe.Ich schaue mir nur die Berichte an und stelle sicher, dass wir die Benchmarks erreichen und auf unsere Endziele hinarbeiten.So etwas in der Art."

"Ich verstehe.Sie sind der Chef von allen."

Er lacht, und der Klang schürt das Verlangen in meinem Inneren.Die Art, wie sein Adamsapfel wippt, die Animation in seinem strahlenden Gesicht, der Klang seiner sanften Stimme, die über den Tisch tanzt, lässt den Rest seiner Worte in Luft auflösen.Ich kann mich nicht konzentrieren, so sehr ich es auch möchte.Alles, was ich tun kann, ist zu versuchen, nicht mitten beim Essen zu verbrennen.

Herr, hilf mir.

"Ja, ich bin jedermanns Boss", sagt er, als meine Fähigkeit zur Aufmerksamkeit zurückkehrt."Ich könnte das auf eine Plakette für meine Wand schreiben lassen."

"Du solltest wirklich darüber nachdenken, bevor du es tust.Ich weiß nicht, wie gut es bei Ihren Mitarbeitern ankommen würde."

"Stimmt", grinst er."Also, genug von mir.Was machen Sie beruflich?Du hast erwähnt, dass du zur Schule gehst?"

"Ja", sage ich und finde es toll, dass er auf dieses kleine Detail geachtet hat."Ich möchte Lehrer werden.Meine Großeltern waren Pfarrer und das hat in mir den Wunsch geweckt, Menschen zu helfen, und Kinder sind meine Schwäche."

"Das ist ehrenwert."

"Es ist, wo mein Herz ist.Meine Eltern wünschen sich, dass ich etwas mache, das mehr Geld einbringt.Und vielleicht werde ich in meinem Leben keinen Ferrari haben, aber damit habe ich kein Problem, weißt du?"

Seine Gesichtszüge sind weich, die Selbstgefälligkeit, die ihn sonst umschwebt, ist verschwunden.Irgendetwas an der Art, wie er mich ansieht, ist so intim, so rein, dass es mir einen Schauer über den Rücken jagt.

"Ich weiß es", gesteht er."Und ich liebe es, dass du das weißt.So viele Menschen verstricken sich in den Materialismus des Lebens."

"Aber du hast wahrscheinlich einen Ferrari", stelle ich fest und schaue ihn durch meine Wimpern an.

"Ich habe keinen Ferrari.Aber ich könnte einen haben, wenn ich wollte."Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück und sieht mich an."Ich habe viele schöne Dinge, und dafür bin ich dankbar.Ich habe hart für sie gearbeitet.Meine Eltern haben sich auch den Arsch für sie aufgerissen."Er tippt sich ans Kinn und sucht nach Worten."Manchmal sind die Dinge, die am schwersten zu bekommen sind, nicht materiell.Es sind keine Dinge, für die man sich den Arsch aufreißen kann."

Es ist, als ob sich eine dicke Decke um den Tisch schmiegt, die alles andere ausblendet.Selbst die Wellen, die ich aus dem Augenwinkel beobachtet habe, sind jetzt vergessen.Irgendetwas geht zwischen uns vor, eine Ebene des Verständnisses, die ich nicht einordnen kann, die aber mit Sicherheit vorhanden ist.Wir sitzen am Tisch und beobachten uns gegenseitig, bis er schließlich das Schweigen bricht.

"Du überraschst mich", sagt er und nimmt sein Glas wieder in die Hand.

"Wie kommt das?"

"Als ich deine Bilder zum ersten Mal gesehen habe, habe ich ... sagen wir, ich habe dich nicht erwartet."

Als ich es abholen wollte, habe ich Sie auch nicht erwartet.

"Ich fasse das als Kompliment auf", spülte ich.

"Es ist ganz bestimmt ein Kompliment.Sie sind eine tolle Frau - klug, umwerfend, witzig."

Meine Wangen werden heiß bei seinem Geständnis.All diese Dinge hat man mir schon einmal gesagt, aber nie mit dieser Aufrichtigkeit und nie von einem Mann wie ihm.Ich bin mir nicht sicher, ob es noch einen Mann wie ihn gibt.Er bringt meine Kleidung dazu, ohne ein Wort zu verbrennen, und wenn er dann noch Sprache hinzufügt, wird es nur noch besser.

"Was ist an deinem Finger?", fragt er.

Ich schaue auf meine Hand.Auf der Innenseite meines Zeigfingers an der rechten Hand ist ein offenes Herz.Presley hat auch eins.Es ist eine Ode an die Herzketten für die beste Freundin, die wir unseren Freunden schenkten, als wir kleine Mädchen waren.Eines Abends, nach ein oder zwei Flaschen Wein, heuerten wir einen Uber-Fahrer an, der uns zum Tattoo-Studio brachte, und ließen sie uns stechen.

"Das?"frage ich und halte es ihm vor die Nase."Es ist ein Herz."

"Wofür ist es?"

"Presley hat auch eins.Es war eine zufällige Entscheidung eines späten Abends.Wenn ich es ansehe, muss ich lächeln.Ich denke an sie und ihre Treue und das Lachen, das wir teilen.Das ist unser Ding, wissen Sie?"

Ein dunkler Schatten huscht über sein Gesicht.Ich bin neugierig, frage aber nicht.

"Presley - sie ist deine beste Freundin?"

"Ja, seltsamerweise.Wir haben nicht wirklich viel gemeinsam, außer dass wir uns mögen", lache ich."Hast du auch solche Freunde?"

Er schüttelt den Kopf und setzt sich zurück in seinen Stuhl."Nein, habe ich nicht.Aber mir gefällt, was du gerade gesagt hast."

"Was war das?"

"Dass alles, was ihr gemeinsam habt, ist, dass ihr euch mögt.Das gefällt mir."

"Das ist eher poetisch als wahr, wirklich.Wir mögen beide den Strand und wir mögen beide Wodka", lache ich.

"Alles, was eine wahre Freundschaft ausmacht."

"Auf jeden Fall.Aber an manchen Tagen denke ich wirklich, das ist alles, was wir haben.Sie hat noch nie einen Tag in ihrem Leben gearbeitet und wird es auch nie.Ihrem Vater gehört irgendeine große Firma und sie sind unfassbar reich.Meine Familie ist beileibe nicht arm, aber meine Eltern haben mich immer arbeiten lassen.Sie sagten, es sei charakterbildend."

"Dem stimme ich zu.Harte Arbeit läutert die Seele."

Ich rolle mit den Augen."Ja, aber ich würde meine Seele lieber als Lehrerin läutern und nicht für den Mindestlohn in einem Buchladen arbeiten."

"Ah, mach dich nicht über Bücher lustig", sagt er und gibt vor, eine Grimasse zu schneiden.

"Ich ziehe nicht über Bücher her.Nur die Gehaltsordnung."

Er lacht und fängt wieder an, sein Steak in Scheiben zu schneiden."Ich liebe es zu lesen.Das war schon immer so.Ich weiß noch, wie ich in der fünften Klasse die Ilias las und nie wieder zurückblickte."

Ich speichere diesen Schnipsel für später ab.Falls es ein später gibt.

Ich sehe ihn an und grinse.

Bitte ein später.

Er nickt, bevor er die Brauen zusammenzieht.Er lehnt sich zurück und holt sein Telefon aus der Tasche.Seine Gesichtszüge straffen sich und er blickt zu mir auf."Mir ist klar, wie unhöflich das ist, aber das ist ein Anruf, auf den ich seit einer Woche warte.Ich muss wirklich rangehen."

"Gehen Sie, bitte ..."

Er steht auf und düst auf die andere Seite des Raumes.Ich kann nicht hören, was er sagt, aber ich kann sagen, dass es kein angenehmes Gespräch ist.Er fährt sich mit der Hand durch die Haare, seine Schultern versteifen sich immer mehr, je länger das Gespräch andauert.Obwohl er offensichtlich wütend ist, ist er immer noch heiß wie die Hölle.Vielleicht sogar noch heißer.Sein Körper bewegt sich so kraftvoll, so selbstbewusst, der Anzug biegt sich und bewegt sich um seinen Körper, als wäre er dafür gemacht worden.Vielleicht war er das auch.

Er lässt das Telefon in seine Tasche gleiten und dreht mir den Rücken zu, hält ein paar lange Sekunden inne, bevor er sich mir wieder zuwendet.Er kommt auf den Tisch zu, die Frustration schmilzt zu einem Grinsen, das wiederum mich zum Schmelzen bringt.

"Ich hasse es, das zu sagen, glaub mir, wenn ich das sage, aber ich muss ins Büro gehen.I-"

"Ist schon okay", sage ich und beeile mich aufzustehen.Ich streiche mein Kleid glatt und versuche, meine stechende Enttäuschung zu überspielen.Ich kann ihm nicht ins Gesicht sehen, aus Angst, er würde sehen, wie sehr.

Ich atme tief seinen Moschusduft ein und präge ihn mir ein.

Es wird kein später geben.

"Es ist nicht okay", stöhnt er."Ich bin nicht glücklich darüber, und wenn es eine Möglichkeit gäbe, es zu umgehen, würde ich es tun.Aber es ist etwas, das meine sofortige Aufmerksamkeit erfordert."

Er legt den Kopf schief, um mein Gesicht zu studieren.Ich schaue nicht weg.Ich lasse ihn einfach sehen, was er will.

"Eines der Vergnügen, wenn man der Chef von allen ist?"frage ich.

"So ähnlich."Er beißt sich auf die Lippe, bevor er sie mit einem Schwung loslässt."Gehst du diese Woche mit Presley weg?"

"Nicht diese Woche.Ich muss arbeiten."

Er nimmt einen tiefen Atemzug und hält ihn an."Ich habe einen Vorschlag für dich."

"Ach wirklich?"

Mein Magen dreht sich vor Vorfreude.Ich weiß nicht, was er denkt, aber der Schimmer in seinen Augen sagt mir, dass ich mich festhalten soll.

"Ich habe diese Woche eine Geschäftsreise.Ich möchte, dass du mich begleitest."

Was? Ich runzle die Stirn.

Ich runzle die Stirn, sicher, dass ich ihn falsch verstanden habe.Doch als ich aufschaue, sehe ich einen Hauch von Unsicherheit, der sich unter der Oberfläche verbirgt.

"Wie bitte?"frage ich.

Sein Gesicht verfinstert sich, die Unsicherheit ist weg."Ich möchte, dass Sie mich diese Woche begleiten.Es wären ein paar Tage außerhalb der Stadt.Ich werde mich um alles kümmern.Begleite mich einfach."

"I . . .Ich kann nicht."

"Warum nicht?"

Ich nehme einen großen Schluck Luft, und es tut nichts, um meinen donnernden Herzschlag zu beruhigen.Ich habe keine Ahnung, warum er das für eine gute Idee hält, aber selbst nachdem ich die letzte Stunde oder so mit ihm verbracht habe, kenne ich ihn immer noch kaum.Ob ich ihn mag?Ja.Auf jeden Fall.Wäre ich mit ihm nach Hause gegangen?Wieder - ohne Zweifel.Aber außerhalb der Stadt?Das ist etwas ganz anderes.

"Ich kann wirklich nicht."Ich muss arbeiten", sage ich, um es einfach zu halten.

"Ich werde deinen Lohn verdoppeln."

"Fenton-"

"Verdreifache es.Vervierfache es."Er tritt näher an mich heran, zieht mich noch mehr in sein Reich."Als ich heute Morgen dein Bild gesehen habe, war da etwas in deinen Augen, das mich in seinen Bann gezogen hat.Ja, du bist wahnsinnig schön.Und jetzt weiß ich, dass du intelligent und witzig bist.Aber da ist immer noch etwas hinter diesen blauen - oder ist es grün? - Augen, das ich entdecken möchte."

Er macht einen weiteren Schritt auf mich zu, bis sich unsere Körper fast berühren.Ich kann nicht atmen.Ich kann nicht denken.Alles an diesem Mann und seine Nähe machen mich fertig.Er weiß es.Er nutzt es zu seinem Vorteil aus.

"Komm einfach, Brynne", sagt er heiser.

"Ich muss arbeiten."

"Ich zahle dir mehr, als du im ganzen Monat verdienst, wenn du dich krank meldest und mit mir gehst."

Seine Worte schocken mich zurück in die Gegenwart.Es klingt so billig.So unmoralisch.So heiß, ja, aber trotzdem.

"Hör zu, wenn ich nicht gerade diesen Anruf bekommen hätte, wissen wir beide, was nach dem Essen passiert wäre."Seine Augenlider verziehen sich, seine Lippen pressen sich zu einem unbestreitbaren Grinsen zusammen.Er beugt sich vor, sein Atem streift meine Haut."Und du hättest jede verdammte Sekunde davon geliebt.Ich verspreche es."

Ich schnappe nach Luft, mehr wegen seiner Unverblümtheit als weil es eine Offenbarung ist.Denn was er sagte, ist wahr.Oder ich hoffe, es wäre wahr gewesen.Denke ich.Vielleicht.

Oh, Scheiße.

Hitze sammelt sich zwischen meinen Beinen.Ich presse meine Oberschenkel zusammen und versuche, den Schmerz zu lindern, der außer Kontrolle gerät.Die Art, wie er mich ansieht, verstärkt nur das Pochen - als würde er mich verschlingen.

Bitte.Tu es.

"Liege ich falsch?"Seine Frage ist mehr ein Spott als eine wirkliche Anfrage.Und eine, die ich nicht für nötig halte zu beantworten, weil sie durch die Energie zwischen uns in diesem Moment ziemlich selbsterklärend ist.Ich weiß, dass sein Schwanz für mich hart ist; ich habe gesehen, wie er ihn justiert hat.Also hat er natürlich nicht Unrecht.

"Ist das jetzt dein Ernst?"frage ich.

"So ernst wie ein Herzinfarkt, Rudo."

Seine Fingerspitzen finden die Seite meines Gesichts.Sie ziehen sich träge von meiner Schläfe über meine Wange, über meinen Kiefer und meinen Hals hinunter.Meine Haut fühlt sich an, als stünde sie in Flammen, mein ganzer Körper ist bis zur Explosion erhitzt.Er fixiert mich mit seinen grauen Augen.

"Willst du es leugnen?Glaubst du, du würdest heute Abend nicht mit mir nach Hause gehen?Willst du so tun, als würdest du dich nicht fragen, wie es sich anfühlen würde, wenn ich in dich schlüpfen würde?Denn ich weiß, dass du das tust.Du willst mich so sehr, dass du an nichts anderes denken kannst.Und in diesem Moment ist mein Schwanz so verdammt hart für dich, dass ich versucht bin, dich über den Stuhl dort drüben zu werfen und dir zu frönen."

Ich keuche.

Er kichert.

"Geh mit mir", flüstert er.

"Als was?Als Fickkumpel?"

Er beobachtet mich aufmerksam, seine Augen verengen sich."So darfst du das nicht sehen."

"Aber genau das ist es doch, oder?"

"Ich verachte diesen Begriff."Er lehnt sich zurück und ändert die Taktik."Unser Timing heute Abend ist schrecklich und ich habe diese Woche sowieso eine Reise.Warum also nicht die Gelegenheit nutzen, um Zeit miteinander zu verbringen."

Hätte sein Telefon nicht geklingelt und die Nacht sich abgespielt, wäre ich mit ihm nach Hause gegangen, umsonst, wenn er es angeboten hätte.Zur Hölle, ich hätte wahrscheinlich den ganzen Weg dorthin geschwänzt.Und als ich ihm ins Gesicht schaue, das Verlangen sehe, das verrucht durch die grauen Flecken seiner Iris schimmert, spüre ich, wie meine Entschlossenheit schwindet.

"Sehen Sie es doch mal so", sagt er und wählt einen anderen Ansatz."Ich erkenne einfach an, dass Ihre Zeit wertvoll ist und dass Sie bei der Arbeit fehlen werden.Ihre Anwesenheit ist es wert, eine Art Handelsware."

"Ich bin also Ihre Sekretärin, aus Mangel an einem besseren Wort?"

"Sicher", zuckt er mit den Schultern."Du bist meine Angestellte für diese Woche.Deine Aufgabe ist es, dich zu unterhalten, während ich tagsüber arbeite, und mich zu unterhalten, wenn ich nicht arbeite."

Jede Synapse in meinem Gehirn hat eine Fehlfunktion, Nässe sammelt sich zwischen meinen Beinen.Er sieht mir zu, wie ich versuche, es zu zügeln, und presst die Lippen auf eine Art "gut gemacht" zusammen.Ich kann mich nicht einmal schlau machen, weil ich an nichts anderes denken kann als daran, wie er mich berührt, wie er mich küsst, wie sein Schwanz in mich fährt.

"Also ist das ein Ja?"

Ich möchte zustimmen.Ich möchte verzweifelt zustimmen.Aber als ich den Kopf schüttle, lichtet sich der Nebel gerade so weit, dass ich die potenziellen Probleme dieser Situation erkenne ... und die Möglichkeit, dass ich vielleicht nicht so bereit bin, mit einem Fremden wegzugehen, wenn ich nicht so aufgedreht vor ihm stehe.Ich muss klug sein.So unmöglich und dumm, wie es scheint, muss ich nein sagen.

"Nein, Fenton.Das ist ein Nein."

Er tritt zurück, ein ungläubiger Blick auf seinem Gesicht."Was?"

"Ich kann nicht mit dir gehen.Es tut mir leid."

Ich drehe mich auf dem Absatz um und gehe zur Tür.Ich muss weg, Luft schnappen, bevor ich ihm erliege.Ich bin nur noch eine Haaresbreite davon entfernt.Eine Berührung von ihm und ich bin erledigt, stimme allem zu, was er sagt, befolge alles, was er verlangt.

Meine Hand ist an der Tür, als seine Stimme durch die Luft schallt."Brynne?"

"Ja?"

"Wenn du deine Meinung änderst, ruf mich an."

KAPITEL 5

"Bist du verrückt?"Presley steht in der Tür zu meinem Zimmer, die Hände in die Hüften gestemmt."Im Ernst, Brynne.Du hast ihm Nein gesagt?"

"Ja, ich habe ihm Nein gesagt", zische ich, und meine unverminderte sexuelle Spannung beginnt, das Beste aus mir herauszuholen."Was hätte ich denn tun sollen?Zustimmen, im Grunde eine Prostituierte zu sein?Ja-nein, danke."

Ich ziehe die Absätze aus und werfe sie in Presleys Richtung.Sie landen mit einem ungezwungenen Aufprall.

"Ich respektiere zwar deinen plötzlichen Anfall von Moral", übertreibt Presley, "aber ich glaube wirklich, du machst dir zu viele Gedanken."

Als ich ihren Blick im Spiegel über meiner Kommode erhasche, spotte ich."Ich bin sicher, dass du das tust."

Sie stolziert durch den Raum und plumpst auf mein Bett.Die Rückwand schlägt gegen die Wand, während sie die Kissen neu ordnet und es sich bequem macht.

"Ich werde aus diesem Kleid herauskommen."Ich verschwinde in meinem Kleiderschrank und schlüpfe aus dem Kleid und in einen Bademantel, den ich benutze, wenn ich mich nicht wohl fühle.Ich habe das Gefühl, dass ich, nachdem ich das alles verarbeitet habe, nicht mehr so gut drauf bin wie früher.Mein Kopf ist immer noch vernebelt, immer noch verwirrt über die Art, wie Fenton mich angesehen hat.Es ist, als hätte mein Gehirn einen Timer und alle vier bis sechs Sekunden schießt eine Erinnerung an sein Grinsen oder sein Lachen durch meinen Kopf.Und dann schlägt die Realität zu, dass ich mit ihm dort war und er mich bat, wegzugehen und ich nein sagte.

Rein.Frustration.

Als ich in mein Zimmer zurückkehre, liegt Presley unter meiner gelben Bettdecke.

"Gemütlich?"frage ich und setze mich auf den Rand des Bettes.Sie antwortet nicht, also werfe ich einen Blick über meine Schulter.Sie beobachtet die Lichter unter uns, die durch das Fenster funkeln.Das ist ein Vorteil, wenn man auf einem Hügel mit Blick auf ein Tal wohnt.

"Wie bist du an das bessere Zimmer gekommen?Das Feng Shui ist hier so viel besser."

"Weil du einen kleinen Nervenzusammenbruch hattest, weil die Sonne reinkommt und dich morgens aufweckt, erinnerst du dich?Und weil ich jeden Tag aufstehen und zur Arbeit gehen muss, habe ich dieses Zimmer genommen."

"Oh. Ja.Guter Punkt", sie zieht eine Grimasse."Morgens ist nicht mein Ding."

"Wissen wir."

Ich klettere auf die Matratze und lege mich neben meine beste Freundin.Sie scheint völlig entspannt zu sein, aber ich erkenne den Schimmer in ihren Augen.Ich könnte es einfach zur Sprache bringen, Fentons Namen sagen und sie würde das Thema aufgreifen und damit weitermachen.Aber ich tue es nicht, weil ich nicht einmal sicher bin, wie ich mich dabei fühle.Ich weiß, wie ich mich deswegen fühlen sollte.

Nach einer ganzen Weile kann Presley es nicht mehr ertragen."Also..."

"Also..."

"Verdammt noch mal, Brynne.Sprich mit mir."

"Es gibt nichts zu reden."

"Oh, mein Freund, es gibt etwas.Es gibt sehr wohl etwas."

Ich lasse mich gegen den bergigen Kissenstapel hinter meinem Kopf sacken.Eine tiefe Träne der Unsicherheit sitzt auf meinen Schultern.Ich hatte erwartet, dass ich im Laufe des Abends entweder ein gutes Gefühl bei meiner Entscheidung haben würde oder sie auf epische Weise bereuen würde.Ich fühle weder das eine noch das andere.

"Warum kann ich mein Handy nicht in den Bananen verloren haben?"Sie wälzt sich herum, bis sie sich aufsetzen kann."Wenn ich es verloren hätte, hätte es ein alter Mann mit Geheimratsecken gefunden!Nicht ein verdammtes Covermodel."Ihr langes Haar schwingt hin und her, während sie den Kopf schüttelt."Aber nein, du musst es verlieren und Mr. Orgasmus es finden lassen.Ausgerechnet du.Du, derjenige, der nicht von seinem Glück profitieren wird!"

"Pres .. ."

"Das Universum will sich für all den Scheiß revanchieren, den es dir hinterhergeworfen hat.Überlegen Sie mal.Karma hat dir gerade den sexiesten Mann zugeworfen, den ich je gesehen habe, und ich habe schon einige süße Typen gesehen.Er.will.Dich.Wenn Karma Finger hätte, hätte es eine Schleife drum gemacht."

Ein deprimierter Seufzer entweicht meinen Lippen."Ich muss wirklich arbeiten, zum einen.Und zum anderen ist es die Art, wie er mir einen Antrag gemacht hat.Es ist nicht so, dass ich ihn nicht will", stöhne ich."Es ist... er hat mir Geld angeboten, Presley."

"Kannst du es nicht so sehen, dass er weiß, dass du bei der Arbeit fehlen wirst und er nur versucht, ein netter Kerl zu sein?Ich meine, war er während des Essens ein Arsch?War er jemals unhöflich oder herablassend?"

"Nein."

"Siehst du?", ruft sie aus und ihre Augen leuchten auf."Du hast wahrscheinlich nur erwähnt, dass du für die Schule sparst oder so, damit er ein schlechtes Gewissen hat, dich von der Arbeit abzuhalten.Und Geld ist für ihn kein Thema ..."

Mein Kopf peitscht zur Seite.Schuldgefühle liegen schwer auf ihrem Gesicht."Was hast du getan?"

"Ich habe Nick angerufen, den Sicherheitsmann meines Vaters, und ihn gebeten, Fenton zu überprüfen."

"Willst du mich verarschen?"

"Glaubst du wirklich, ich lasse dich abhauen, ohne überhaupt etwas über ihn zu wissen?Komm schon, Brynne."

Ich will nicht fragen, was Nick gefunden hat, aber ich bin viel zu neugierig, um es nicht zu tun."Und?"

"Er hat nur kurz nachgesehen, weil ich ihn bei etwas ertappt habe ... und es ging nicht um mein Date, nichts für ungut", sie zuckt zusammen, "aber Fenton gehört Ruma-"

"Ihm gehört das Restaurant?"Ich schlucke.Ich wusste, dass er stinkreich ist, oder ich nahm es zumindest an, aber das Ruma ist der angesagteste Ort in der Stadt.Das ist groß.

"Yup. Das wusste ich auch nicht.Anscheinend ist er ein stiller Teilhaber oder so.Aber das gehört ihm, er ist Anteilseigner an einem Vegas-Casino und noch etwas anderem.Vielleicht ein Fischerboot?"

"Ein Fischerboot?"Ich lache.

Sie kichert."Ich habe vielleicht nicht besonders gut aufgepasst, nachdem Nick gesagt hat, dass er sauber ist.Aber der springende Punkt ist, dass er eine völlig saubere Akte hat.Es gibt nur gute Noten oder so in seiner Akte, also ist er sicher."

"Sicher.Richtig."

Presley wälzt sich in den Laken herum, bis sie auf der Seite liegt und mir zugewandt ist.Sie presst ihre Lippen aufeinander."Du kannst dich dabei gut fühlen.Er ist ... dein Lückenbüßer."

"Ich will keinen Lückenbüßer, P."

"Jeder braucht einen Lückenbüßer.Und du hast seit Grant nicht wirklich viel gemacht.Du brauchst eine gute Affäre, um dich wieder in die Dating-Welt zu stürzen.Und was ist besser dafür geeignet, als sich mit Fent zu vergnügen?"

Mir fällt die Kinnlade runter und ich werfe ihr einen ungläubigen Blick zu."Hast du das wirklich gerade gesagt?"

"Das habe ich", lacht sie."Aber verstehst du, was ich damit sagen will?Es ist nur ein Mini-Urlaub mit einem superheißen Typen."

Ich drücke meine Augen zu und lasse meine Erinnerung an die Art und Weise, wie sich seine Lippenwinkel verzogen haben, als er mir beim Reden zusah.Die Intensität seines Blicks und die Art und Weise, wie er meinen Körper von innen nach außen erhitzt hat, überspült mich.Meine Haut verbrennt fast bei der Erinnerung.

"Es ist eine Enttäuschung", zögere ich und koste die Worte aus.

"Nur eine Enttäuschung ...", echote sie.

Ein Rebound, mit dem ich umgehen kann.Eine Enttäuschung, die ich schon mal erlebt habe.Es ist nur eine Überleitung von einem Typen zum nächsten.Es fiel mir schwer, über Grants Zerstörung meines Selbstwertgefühls hinwegzukommen.Wenn ich ehrlich bin, gibt es keinen besseren Weg, Grant zu vergessen, als mit Fenton.

Wenn ich Pres ansehe, grinst sie von Ohr zu Ohr."Es ist nur eine Art Bumerang von vorher", sie deutet mit der Hand, "zu nachher."

"Es ist keine schlechte Idee..."

"Keine schlechte Idee?"Sie lässt sich auf den Rücken fallen und seufzt dramatisch."Es ist die beste Idee, die ich je gehört habe!Jedes Mädchen braucht einen Rebound, und du bist natürlich ein besserer Rebound als jeder, den ich kenne.Die meisten Leute suchen sich in einer Bar einen anständig aussehenden, mit Tattoos übersäten Typen aus, der das Gegenteil von dem ist, den sie hatte.Du gehst aufs Ganze und holst dir den rauchenden Geschäftsmann.Ich muss sagen", lacht sie, "ich bin stolz.Verdammt eifersüchtig, aber stolz."

"Also, was soll ich ihm sagen?Soll ich ihn einfach anrufen und sagen: 'Hey, nimm mich dieses Wochenende mit, aber bezahl mich nicht dafür, damit ich mich nicht wie eine Hure fühle'?"

"Oder geh einfach."

"Nö.Das ist nicht drin."

"Okay ..."Sie kaut auf ihrer Unterlippe."Sag ihm, du hast Urlaubstage genommen.Du bekommst also die Schichten bezahlt, die du verpassen wirst.Das funktioniert."

"Dann muss ich mir nur noch überlegen, was ich mache, wenn sie mich feuern ..."Ich unterdrücke ein Grinsen, als sich ein Anflug von Aufregung breit macht.Auch wenn es sich richtig anfühlt, will ich nichts überstürzen, nur für den Fall, dass ich morgen früh mit einem anderen Gefühl aufwache."Okay. Ich werde ihn morgen früh anrufen."

"Warum nicht jetzt?"

"Nur für den Fall, dass ich es mir anders überlege."

Die Decken reißen weg und sie springt von der Seite des Bettes."Du musst instinktiver sein.Fenton wird dich nicht in Ohnmacht fallen lassen."

"Ohnmächtiges Bedauern?Ernsthaft?"

"Das kommt vor", seufzt sie."Ich bin mal in Ohnmacht gefallen wegen dieses Rocker-Typen, das kann ich dir sagen.Heiß und sexy und eine Stimme - kein Kaschmir, eher Whiskey - und am nächsten Morgen bereute ich meine Ohnmacht.Bei Tageslicht war er nicht so süß und er hatte einen Raucherhusten, zwei Dinge, die ich im Stroboskoplicht der Bar nicht gesehen habe."

Lachend klettere ich ebenfalls aus dem Bett."Wollen wir einen Film gucken?"

"Lass uns Italienisch bestellen und Netflix gucken."

"Ich bin nicht hungrig, aber bestell ruhig.Bring mir einfach ein paar Brotstangen mit."

"Ist das ein Freudscher Versprecher?"Presley lacht.

"Wahrscheinlich", sage ich, schüttle den Kopf und merke, dass ich vielleicht ein bisschen mehr betroffen bin, als mir selbst bewusst ist.

Die Sonne sickert durch die Vorhänge und wirft ein fröhliches Licht in die Küche.Ich sitze auf einem Barhocker an der Kochinsel, die dritte Tasse Kaffee in der Hand, und löse mühelos das Kreuzworträtsel, das vor mir liegt.

Nachdem ich gestern Abend mit Presley durchgesprochen hatte, was mit Fenton geschehen soll, und vor dem Fernseher dahinvegetierte, schlief ich wie ein Baby.Die frische Luft bei meinem Spaziergang heute Morgen hat auch geholfen.Obwohl alles, was Pres sagte, richtig war und alle ihre Argumente berechtigt waren, kam meine endgültige Entscheidung, mit Fenton zu gehen, nachdem ich mich an etwas erinnerte, das Brady über das Treffen von Entscheidungen sagte."Wenn du dir nicht sicher bist, stell dir vor, du hättest schon Ja gesagt, und dann tu so, als hättest du schon Nein gesagt.Entscheide entsprechend."Der Gedanke, dass ich ja gesagt hatte, ließ mich so aufgeregt sein, wie ich es nicht mehr war, seit ich auf dem College meiner Wahl angenommen wurde.Wenn ich so tue, als hätte ich Nein gesagt, sinkt meine Laune, eine Fortsetzung der Flaute, die seit Monaten über mir schwebt.Wenn man es so betrachtet, war die Entscheidung einfach - ich gehe.Ich genieße mich selbst.Rebounding vom Feinsten.

Ich hake eine weitere Antwort auf das Rätsel ab, als mein Telefon klingelt.Als ich es abhebe, erkenne ich die Nummer nicht, aber ein Anflug von Sorge durchströmt mich.Ich war diejenige, die den unbekannten Anruf entgegennahm, als wir zum ersten Mal benachrichtigt wurden, dass Brady vermisst wird.Ich war es, die an die Tür ging, als der Uniformierte kam, um uns von dem "Lebensbeweis"-Video zu erzählen, das im Internet veröffentlicht wurde.Die Rolle der Galle wird jetzt immer ihren Weg in meine Kehle finden, wenn ich für den Rest meines Lebens einen unerwarteten Anruf bekomme.Zuerst zu hören, dass er der Gnade einiger Psychopathen ausgeliefert war, und dann Wochen später zu sehen, wie er gefesselt und auf den Knien vor zwei Männern mit Waffen liegt, ist etwas, das man nicht abschütteln kann.Es wird mich für immer verfolgen.

"Sag ihnen deinen Namen", sagte ein Kapuzenmann in gebrochenem Englisch und fuchtelte mit dem Lauf einer Waffe vor dem Gesicht meines Bruders herum.Brady scheute davor zurück, wie ein Hund, der vor einem Fuß zurückweicht, nachdem er zu oft getreten wurde."Jetzt."

"Brady Stewart Calloway."

Er war in helle Kleidung gekleidet, sein Gesicht halb von Gesichtsbehaarung verdeckt.Seine Stimme war fest, stark, und als er in die Kamera schaute, konnte ich die Hoffnung sehen, die er uns zu geben versuchte.Er versuchte uns zu sagen, dass es ihm gut gehen würde und wir nicht zusammenbrechen sollten.Aber das war unmöglich.

Ich hielt meine Mutter die ganze Nacht im Arm, während mein Vater sich nach draußen schlich, um seine Tränen in dem stärksten Schnaps zu ertränken, den er finden konnte.

Mein Telefon klingelt wieder und schreckt mich auf.Ich hebe ab."Hallo?"Ich frage, meine Stimme zittert leicht.

"Ms. Calloway?"

"Ja. Hier ist Brynne."

"Hallo, Brynne.Ich bin Edie Stark von Fred Segal und wurde gebeten, mich mit Ihnen wegen Ihrer Bedürfnisse für diese Woche in Verbindung zu setzen."

"Mein Bedarf für diese Woche?"Ich lege meinen Bleistift auf den Tresen."Es tut mir leid, Edie.Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst."

Presley kommt ins Zimmer und wirft mir einen Blick zu, der meine Verwirrung deutlich sieht.Ich zucke mit den Schultern und versuche, herauszufinden, was los ist.

Ein leises Lachen dringt durch das Telefon."Mr. Abbott sagte, Sie würden ein paar Sachen brauchen - Kleider, Badeanzüge, ein paar Freizeitklamotten.Ich wollte nur wissen, wann Sie Zeit haben, im Laden vorbeizukommen und-"

"Whoa", werfe ich ein und springe von meinem Hocker auf."Lass uns einen Moment zurückgehen.Fenton hat Ihnen gesagt, dass Sie mich anrufen sollen wegen der Sachen, die ich brauche, wenn ich mit ihm wegfahre?"

"Nun, Ms. Calloway, ich bin mir nicht sicher, wofür Sie diese Dinge brauchen.Das geht nur Sie beide etwas an.Er hat mich nur gebeten, dafür zu sorgen, dass es erledigt wird ..."

"Dieser freche Scheißkerl."

Ich werfe einen Blick auf Presley.Ihr Kiefer streift die Kacheln auf dem Boden.

Edie bewahrt ihre Professionalität, und wenn sie von meiner Bemerkung irritiert ist, lässt sie es sich nicht anmerken."Ich kann jederzeit einen Wagen kommen lassen, der Sie abholt.Lassen Sie mich einfach wissen, was Ihnen passt."

Ich bin sprachlos.Obwohl ich eigentlich ja sagen wollte, habe ich es noch nicht getan.Er nimmt einfach an, dass ich es tun werde.Dieser reiche, gut aussehende Mistkerl.

"Edie", sage ich und räuspere mich, "kann ich dich unter der Nummer auf meinem Anrufbeantworter erreichen?"

"Natürlich kannst du das.Gib mir nur eine Stunde Vorlaufzeit, bitte, um den Transport zu organisieren."

"Wenn es so weit ist, werde ich das tun.Ich danke Ihnen."

"Wir sprechen uns bald."

Ich schalte das Telefon aus und drehe mich um, um Presleys erschrockenes Gesicht zu sehen."Was zum Teufel hat er getan?"

"Anscheinend habe ich einen Termin zum Wocheneinkauf bei Fred Segal?"

Sie gähnt und verschränkt die Arme über dem Kopf."Ich wusste, dass ich ihn mögen würde.Der Typ mit dem Radar hat mich eingelasert.Was soll ich sagen?"

"Ich habe ihm nicht mal gesagt, dass ich mitkomme!"

"Du musst als gegeben rübergekommen sein.Oder er ist es nicht gewohnt, dass man nein sagt.So oder so, es ist wirklich heiß, Brynne."

Es ist wirklich heiß.

Presley schenkt sich eine Tasse Kaffee ein und nimmt meinen Platz an der Bar ein."Ich glaube, du musst ihn anrufen."

"Wahrscheinlich", murmle ich.Ich dachte, ich hätte alles im Griff.Der Ball war in meinem Feld und ich hatte die Kontrolle.Ich war glücklich mit dieser Situation.Und jetzt hat er alles verdreht und irgendwie die Kontrolle wieder an sich gerissen."Ich will aber nicht wie ein Laufbursche wirken."

"Ich stimme zu.Stellen Sie ihm ein paar Bedingungen.Lass ihn wissen, dass du dich nicht einfach überschlagen wirst ... noch nicht."

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht lässt mich kichern."Gute Idee.Aber wenn er sich wie ein Arschloch benimmt, haue ich ab.Es ist mir egal, wie heiß er ist."

Sie nippt an ihrem Drink und beobachtet mich über die Tasse hinweg, ohne ein Wort zu sagen.Ich atme tief durch, finde seine Nummer in meinen Kontakten, gehe in mein Zimmer und schließe die Tür hinter mir.Ich kann meinen Puls in den Ohren klopfen hören, als ich den Anruf durchdrücke.

Es klingelt zweimal, bevor er abhebt.

"Abbott."

"Hi, Fenton.Ich bin's, Brynne."

Ein Stuhl knarrt im Hintergrund.Ich stelle mir vor, wie er sich in einem überdimensionalen Ledersessel zurücklehnt und sein Grinsen trägt, an das ich in den letzten vierzehn Stunden gedacht habe."Nun, guten Tag, Brynne.Wie geht's dir?"

"Gut.Ich hatte gerade ein sehr interessantes Telefongespräch."

"Ach, wirklich?"

"Ja", erwidere ich."Eine Dame namens Edie rief an.Wir hatten ein sehr spannendes Gespräch."

"Solche Gespräche sind mir am liebsten.Man weiß nie, was man aus einem guten Dialog herauslesen kann."

Klugscheißer.

"Was hat sie gesagt?", stichelt er.

"Sie sagte, du hättest sie gebeten, Vorkehrungen zu treffen, damit ich die Sachen für die kommende Woche abholen kann."

Sein Kichern schwingt in mir mit und erweckt meinen Körper zum Leben.

"Nun, ich habe erst vor ein paar Minuten mit ihr telefoniert, das ist also ein Punkt für die Effizienz", antwortet er.

"Fenton, ich habe nicht zugestimmt, mit dir zu gehen."

"Brynne, du weißt, dass du nicht nein sagen wirst."

Meine Brust spannt sich an.Dies ist der Moment der Wahrheit.

"Wenn ich mit dir gehe", sage ich, meine Stimme so streng wie möglich, "dann gehe ich nicht als Angestellte."

"Ist es das, was dich zurückhält?"

"Ja."

Der Stuhl quietscht wieder."Brynne, ich habe dir nur angeboten, dich zu bezahlen, um mich zu begleiten, als Mittel zum Zweck.Du sagtest, du müsstest arbeiten, also nahm ich an, dass du den Gehaltsscheck brauchst.Es war nie meine Absicht, dir gegenüber respektlos zu sein."

Meine Kehle wird trocken.Der Ton seiner Stimme, der so viel rauer ist, als ich ihn je gehört habe, lässt mich erblinden.

"Du brauchtest Urlaub und ich fahre sowieso weg.Warum fährst du nicht mit mir?", fragt er.

"Ich kenne dich doch kaum."

"Aber magst du mich?"

"Ich glaube schon."

"Hast du nicht gestern Abend gesagt, dass das manchmal alles ist, was zählt?"

Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wirklich gesagt habe.Ich kann mich nicht konzentrieren.Ich verliere mich in seiner Stimme, in der Art und Weise, wie er völlig unbedarft wirkt, um mich zu überzeugen, diese Reise mit ihm zu machen.Alles, was ich in diesem Moment weiß, ist, dass ich ihm gegenübersitzen, in diese stählernen Augen schauen und mich so fühlen möchte.

"Brynne?"

"Ich werde dein Geld nicht nehmen."

Sein Lachen hallt durch das Telefon wider."Gut.Aber wenn du es dir nicht leisten kannst, die Arbeit zu verpassen, bin ich gerne bereit, dich zu entschädigen.Geld ist keine Sorge für mich."

Ich nicke, merke dann, dass er mich nicht sehen kann und lache."Ich bin auch nicht glücklich darüber, dass du denkst, ich müsste einkaufen gehen."

"Ich brauche Sie vielleicht für ein Abendessen mit mir und einigen meiner Mitarbeiter.Ich erwarte von dir, dass du dich auf eine bestimmte Art und Weise kleidest, und ich werde dir nicht erlauben, diese Dinge aus eigener Tasche zu kaufen, Brynne."

"Ich habe schöne Sachen und Presleys Kleiderschrank zur Verfügung.Ich will nicht, dass du mir Kleider kaufst."

"Ich gehe keine Kompromisse ein."

Was soll ich dazu sagen?"Fenton . . ."

"Edie wird dich später am Tag jemanden abholen lassen.Vereinbaren Sie mit ihr eine Zeit, die Ihnen passt."

"Woher soll ich überhaupt wissen, was ich kaufen soll?Ich weiß nicht einmal, wohin wir gehen."Ich gebe nach, indem ich das frage, aber es scheint mir zu diesem Zeitpunkt sinnlos zu sein, darüber zu streiten.Ich kann fast sein Grinsen durch das Telefon hören.

"Wir fahren nach Las Vegas.Edie hat eine Liste mit Dingen, die du brauchen wirst.Überlassen Sie es einfach ihr."

"Du bist überwältigend."

"Warte nur", stichelt er, und mein Zögern löst sich auf."Und Brynne?"

"Ja."

"Ich freue mich darauf, dich morgen zu sehen.Wenn du irgendetwas brauchst, lass es mich bitte wissen.Aber jetzt muss ich erst mal zu einem Meeting."

Meine Wangen erröten."Es tut mir leid.Gehen Sie.Ich wollte deinen Tag nicht unterbrechen."

"Du bist die beste Unterbrechung, die ich seit langem hatte."Die Sanftheit ist zurück und legt sich leicht um mich."Ich sehe dich morgen."

"Morgen ..."

Die Leitung klickt, und ich sitze da und starre das Telefon an.

Worauf habe ich mich da nur eingelassen?

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