Mausetot

Kapitel 1

Ich wusste, dass mein Bruder sich in einen Panther verwandeln würde, bevor er es tat.Als ich zu der abgelegenen Kreuzungsgemeinde Hotshot fuhr, beobachtete mein Bruder schweigend den Sonnenuntergang.Jason trug alte Klamotten und hatte eine Wal-Mart-Plastiktüte dabei, in der sich ein paar Dinge befanden, die er vielleicht brauchen würde - Zahnbürste, saubere Unterwäsche.Er kauerte in seiner klobigen Tarnjacke und schaute geradeaus.Sein Gesicht war angespannt, weil er seine Angst und seine Aufregung kontrollieren musste.

"Hast du dein Handy in der Tasche?"fragte ich und wusste, dass ich ihn bereits gefragt hatte, sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten.Aber Jason nickte nur, anstatt mich anzuschnauzen.Es war noch Nachmittag, aber Ende Januar kommt die Dunkelheit früh.

Heute Nacht würde der erste Vollmond im neuen Jahr sein.

Als ich den Wagen anhielt, drehte sich Jason um und sah mich an, und selbst im schwachen Licht sah ich die Veränderung in seinen Augen.Sie waren nicht mehr blau wie meine.Sie waren gelblich.Auch ihre Form hatte sich verändert.

"Mein Gesicht fühlt sich komisch an", sagte er.Aber er hatte immer noch nicht zwei und zwei zusammengezählt.

Tiny Hotshot war still und ruhig im schwindenden Licht.Ein kalter Wind wehte über die kahlen Felder, und die Kiefern und Eichen zitterten in den Böen der eisigen Luft.Nur ein Mann war zu sehen.Er stand vor einem der kleinen Häuser, das frisch gestrichen war.Die Augen dieses Mannes waren geschlossen, und sein bärtiges Gesicht war in den sich verdunkelnden Himmel erhoben.Calvin Norris wartete, bis Jason aus der Beifahrertür meines alten Nova geklettert war, bevor er hinüberging und sich zu meinem Fenster beugte.Ich kurbelte es herunter.

Seine goldgrünen Augen waren genauso verblüffend, wie ich sie in Erinnerung hatte, und der Rest von ihm war genauso unscheinbar.Stämmig, ergraut, robust, sah er aus wie hundert andere Männer, die ich in Merlotte's Bar gesehen hatte, bis auf diese Augen.

"Ich werde mich gut um ihn kümmern", sagte Calvin Norris.Hinter ihm stand Jason mit dem Rücken zu mir.Die Luft um meinen Bruder herum hatte eine merkwürdige Qualität; sie schien zu vibrieren.

Das alles war nicht Calvin Norris' Schuld.Er war nicht derjenige gewesen, der meinen Bruder gebissen und ihn für immer verändert hatte.

Calvin, ein Werpanther, war als das geboren worden, was er war; es war seine Natur.Ich zwang mich, "Danke" zu sagen.

"Ich bringe ihn am Morgen nach Hause."

"Zu mir nach Hause, bitte.Sein Wagen steht bei mir zu Hause."

"Gut, dann.Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht."Er hob sein Gesicht wieder in den Wind, und ich hatte das Gefühl, die ganze Gemeinde wartete hinter ihren Fenstern und Türen darauf, dass ich ging.

Also tat ich es.

Am nächsten Morgen klopfte Jason um sieben Uhr an meine Tür.Er hatte immer noch seine kleine Wal-Mart-Tasche dabei, aber er hatte nichts darin benutzt.Sein Gesicht war zerschrammt, und seine Hände waren mit Kratzern übersät.Er sagte kein einziges Wort.Er starrte mich nur an, als ich ihn fragte, wie es ihm ging, und ging an mir vorbei durch das Wohnzimmer und den Flur hinunter.Er schloss die Tür zum Flurbad mit einem entschlossenen Klicken.Nach einer Sekunde hörte ich das Wasser laufen, und ich stieß einen müden Seufzer von mir.Obwohl ich zur Arbeit gegangen und gegen zwei Uhr morgens müde nach Hause gekommen war, hatte ich nicht viel Schlaf bekommen.

Als Jason auftauchte, hatte ich ihm schon Speck und Eier gemacht.Er setzte sich an den alten Küchentisch mit einem Hauch von Vergnügen: ein Mann, der eine vertraute und angenehme Sache tut.Aber nach einer Sekunde, in der er auf den Teller starrte, sprang er auf und rannte zurück ins Badezimmer, wobei er die Tür hinter sich zuschlug.Ich hörte, wie er sich übergab, wieder und wieder.

Ich stand hilflos vor der Tür, weil ich wusste, dass er nicht wollte, dass ich hereinkam.Nach einem Moment ging ich zurück in die Küche, um das Essen in den Mülleimer zu kippen, beschämt über die Verschwendung, aber völlig unfähig, mich zum Essen zu zwingen.

Als Jason zurückkam, sagte er nur: "Kaffee?"Er sah grün um die Kiemen aus, und er ging, als wäre er sauer.

"Geht's dir gut?"fragte ich, nicht sicher, ob er antworten konnte oder nicht.Ich goss den Kaffee in einen Becher.

"Ja", sagte er nach einem Moment, als hätte er darüber nachdenken müssen."Das war die unglaublichste Erfahrung in meinem Leben."

Für eine Sekunde dachte ich, er meinte, er hätte sich in meinem Badezimmer übergeben, aber das war sicher keine neue Erfahrung für Jason.In seiner Jugend war er ein ziemlicher Trinker gewesen, bis er herausgefunden hatte, dass es nichts Glamouröses oder Attraktives hatte, über einer Toilettenschüssel zu hängen und sich die Eingeweide auszukotzen.

"Ich schiebe", sagte ich zaghaft.

Er nickte, seine Kaffeetasse in den Händen haltend.Er hielt sein Gesicht über den Dampf, der aus der heißen, starken Schwärze aufstieg.Er begegnete meinen Augen.Seine eigenen waren wieder ihr gewöhnliches Blau."Es ist der unglaublichste Rausch", sagte er."Da ich gebissen und nicht geboren wurde, kann ich nicht wie die anderen ein echter Panther sein."

Ich konnte Neid in seiner Stimme hören.

"Aber auch das, was ich werde, ist erstaunlich.Du spürst die Magie in dir, und du spürst, wie sich deine Knochen bewegen und anpassen, und deine Sicht verändert sich.Dann bist du tiefer am Boden und gehst auf eine ganz andere Art und Weise, und was das Laufen angeht, verdammt, du kannst rennen.Du kannst jagen.. . ."Und seine Stimme verstummte.

Diesen Teil würde ich sowieso lieber nicht wissen.

"Also ist es nicht so schlimm?"fragte ich, die Hände ineinander verschränkt.Jason war alles, was ich an Familie hatte, abgesehen von einem Cousin, der sich Jahre zuvor in die Unterwelt der Drogen verirrt hatte.

"Es ist nicht so schlimm", stimmte Jason zu und rang sich ein Lächeln ab, das er mir schenkte."Es ist toll, solange du das Tier bist.Alles ist so einfach.Erst wenn man wieder ein Mensch ist, fängt man an, sich Gedanken zu machen."

Er war nicht selbstmordgefährdet.Er war nicht einmal verzweifelt.Mir war nicht bewusst, dass ich die Luft angehalten hatte, bis ich sie rausließ.Jason würde mit dem Schicksal leben können, das man ihm auferlegt hatte.Es würde ihm gut gehen.

Die Erleichterung war unglaublich, als hätte ich etwas, das mir schmerzhaft zwischen den Zähnen klemmte, entfernt oder einen scharfen Stein aus meinem Schuh geschüttelt.Tagelang, ja sogar wochenlang, hatte ich mir Sorgen gemacht, und jetzt war diese Angst weg.Das bedeutete aber nicht, dass Jasons Leben als Gestaltwandler sorgenfrei sein würde, zumindest aus meiner Sicht.Wenn er eine normale menschliche Frau heiratete, würden ihre Kinder normal sein.Aber wenn er in die Shifter-Gemeinschaft von Hotshot einheiraten würde, würde ich Nichten oder Neffen haben, die sich einmal im Monat in Tiere verwandeln.Zumindest würden sie das nach der Pubertät tun; das würde ihnen, und ihrer Tante Sook, etwas Vorbereitungszeit geben.

Zum Glück für Jason hatte er jede Menge Urlaubstage, so dass er nicht im Straßenbauamt der Gemeinde erwartet wurde.Aber ich musste heute Abend arbeiten.Sobald Jason in seinem protzigen Pickup weggefahren war, kroch ich zurück ins Bett, Jeans und alles, und in etwa fünf Minuten war ich eingeschlafen.Die Erleichterung wirkte wie eine Art Beruhigungsmittel.

Als ich aufwachte, war es fast drei Uhr und Zeit für mich, mich für meine Schicht im Merlotte's fertig zu machen.Draußen schien die Sonne hell und klar, und die Temperatur betrug zweiundfünfzig Grad, sagte mein Innen-Außenthermometer.Das ist im Norden Louisianas im Januar nicht allzu ungewöhnlich.Die Temperatur würde fallen, nachdem die Sonne untergegangen war, und Jason würde sich verziehen.Aber er würde ein Fell haben - kein volles Fell, da er sich in halb Mensch, halb Katze verwandelt hat - und er würde mit anderen Panthern zusammen sein.Sie würden auf die Jagd gehen.Die Wälder um Hotshot, die in einer abgelegenen Ecke von Renard Parish lagen, würden heute Nacht wieder gefährlich sein.

Während ich aß, duschte und die Wäsche zusammenlegte, dachte ich an ein Dutzend Dinge, die ich gerne wissen würde.Ich fragte mich, ob die Shifter einen Menschen töten würden, wenn sie in den Wäldern auf einen stießen.Ich fragte mich, wie viel ihres menschlichen Bewusstseins sie in ihrer Tierform behalten würden.Wenn sie sich in Pantherform paarten, würden sie dann ein Kätzchen oder ein Baby bekommen?Was passierte, wenn eine schwangere Werpantherin den Vollmond sah?Ich fragte mich, ob Jason die Antwort auf all diese Fragen schon kannte, ob Calvin ihm eine Art Briefing gegeben hatte.

Aber ich war froh, dass ich Jason heute Morgen nicht befragt hatte, als alles noch so neu für ihn war.Ich würde später noch genug Gelegenheit haben, ihn zu fragen.

Zum ersten Mal seit dem Neujahrstag dachte ich an die Zukunft.Das Vollmond-Symbol auf meinem Kalender schien nicht länger ein Punkt zu sein, der das Ende von etwas markierte, sondern nur eine andere Art, die Zeit zu zählen.Als ich mein Kellnerinnen-Outfit anzog (eine schwarze Hose, ein weißes T-Shirt mit Bootskragen und schwarze Reeboks), fühlte ich mich fast schwindlig vor Freude.Ausnahmsweise ließ ich mein Haar offen, anstatt es zu einem Pferdeschwanz hochzustecken.Ich steckte ein paar knallrote Pünktchen-Ohrringe ein und stimmte meinen Lippenstift auf die Farbe ab.Ein wenig Augen-Make-up und etwas Rouge, und schon war ich startklar.

Ich hatte gestern Abend hinter dem Haus geparkt und prüfte die hintere Veranda sorgfältig, um sicherzugehen, dass dort keine Vampire lauerten, bevor ich die Hintertür hinter mir zuzog und abschloss.Ich war schon einmal überrascht worden, und das war kein angenehmes Gefühl.Obwohl es kaum dunkel war, gab es vielleicht ein paar Frühaufsteher.Wahrscheinlich hatten die Japaner bei der Entwicklung des synthetischen Blutes nicht damit gerechnet, dass seine Verfügbarkeit die Vampire aus dem Reich der Legenden ins Licht der Tatsachen rücken würde.Die Japaner hatten nur versucht, mit dem Verkauf des Blutersatzes an Rettungsdienste und Notaufnahmen von Krankenhäusern ein paar Kröten zu verdienen.Stattdessen hatte sich die Art und Weise, wie wir die Welt betrachteten, für immer verändert.

Da ich gerade von Vampiren sprach (wenn auch nur für mich selbst), fragte ich mich, ob Bill Compton zu Hause war.Vampir Bill war meine erste Liebe gewesen, und er wohnte direkt gegenüber vom Friedhof.Unsere Häuser lagen an einer Gemeindestraße außerhalb der kleinen Stadt Bon Temps und südlich der Bar, in der ich arbeitete.In letzter Zeit war Bill viel auf Reisen gewesen.Ich erfuhr nur, dass er zu Hause war, wenn er zufällig ins Merlotte's kam, was er ab und zu tat, um sich unter die Einheimischen zu mischen und etwas warmes O-Positiv zu trinken.Er bevorzugte TrueBlood, die teuerste japanische Synthetik.Er hatte mir erzählt, dass es sein Verlangen nach frischem Blut fast vollständig befriedigte.Da ich miterlebt hatte, wie Bill in einen Blutrausch verfiel, konnte ich Gott nur für TrueBlood danken.Manchmal vermisste ich Bill furchtbar.

Ich schüttelte mich mental.Aus dem Tief herauszukommen, das war es, worum es heute ging.Keine Sorgen mehr!Keine Angst mehr!Frei und sechsundzwanzig!Arbeitend!Haus abbezahlt!Geld auf der Bank!Das waren alles gute, positive Dinge.

Der Parkplatz war voll, als ich an der Bar ankam.Ich konnte sehen, dass ich heute Abend viel zu tun haben würde.Ich fuhr hinten herum zum Eingang für die Angestellten.Sam Merlotte, der Besitzer und mein Chef, wohnte dort hinten in einem sehr schönen Doppelhaus, das sogar einen kleinen Garten hatte, der von einer Hecke umgeben war, Sams Äquivalent zu einem weißen Lattenzaun.Ich schloss mein Auto ab und ging durch die Hintertür der Angestellten, die sich in den Flur öffnete, von dem die Herren- und die Damentoilette, ein großer Lagerraum und Sams Büro abgingen.Ich verstaute meine Handtasche und meinen Mantel in einer leeren Schreibtischschublade, zog meine roten Socken hoch, schüttelte den Kopf, damit meine Haare richtig hingen, und ging durch die Tür (diese Tür war fast immer angelehnt), die in den großen Raum der Bar/Restaurant führte.Nicht, dass die Küche etwas anderes als das Nötigste herstellte: Hamburger, Hähnchenstreifen, Pommes und Zwiebelringe, Salate im Sommer und Chili im Winter.

Sam war der Barkeeper, der Rausschmeißer und gelegentlich auch der Koch, aber in letzter Zeit hatten wir Glück, dass wir unsere Positionen besetzt bekamen:Sams jahreszeitlich bedingte Allergien hatten ihn schwer getroffen, so dass er nicht mehr so gut mit Lebensmitteln umgehen konnte.Der neue Koch war erst in der Woche zuvor auf Sams Anzeige hin aufgetaucht.Köche schienen nicht lange im Merlotte's zu bleiben, aber ich hoffte, dass Sweetie Des Arts eine Weile hier bleiben würde.Sie kam pünktlich, machte ihre Arbeit gut und machte dem Rest des Personals nie Probleme.Das war wirklich alles, was man sich wünschen konnte.Unser letzter Koch, ein Mann, hatte meiner Freundin Arlene einen großen Hoffnungsschimmer gegeben, dass er der Richtige sei - in diesem Fall wäre er ihr vierter oder fünfter gewesen -, bevor er über Nacht mit ihren Tellern und Gabeln und einem CD-Player abgehauen war.Ihre Kinder waren am Boden zerstört; nicht weil sie den Kerl liebten, sondern weil sie ihren CD-Player vermissten.

Ich lief in eine Wand aus Lärm und Zigarettenrauch, die mir das Gefühl gab, in ein anderes Universum zu gelangen.Die Raucher sitzen alle auf der Westseite des Raumes, aber der Rauch scheint nicht zu wissen, dass er dort bleiben soll.Ich zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht und trat hinter die Bar, um Sam einen Klaps auf den Arm zu geben.Nachdem er fachmännisch ein Glas mit Bier gefüllt und es einem Gast zugesteckt hatte, stellte er ein weiteres Glas unter den Zapfhahn und begann den Vorgang von vorne.

"Wie sieht es aus?"Sam fragte vorsichtig.Er wusste alles über Jasons Probleme, denn er war in der Nacht bei mir gewesen, in der ich Jason als Gefangenen in einem Geräteschuppen in Hotshot gefunden hatte.Aber wir mussten um den heißen Brei herumreden; Vampire waren an die Öffentlichkeit gegangen, aber Gestaltwandler und Weres waren immer noch in Geheimhaltung gehüllt.Die Untergrundwelt der übernatürlichen Wesen wartete ab, wie es den Vampiren erging, bevor sie dem Beispiel der Vampire folgten und an die Öffentlichkeit gingen.

"Besser als ich erwartet hatte."Ich lächelte zu ihm hoch, allerdings nicht zu weit, denn Sam ist kein großer Mann.Er ist schlank gebaut, aber er ist viel stärker, als er aussieht.Sam ist in den Dreißigern - zumindest glaube ich das - und er hat rötlich-goldenes Haar, das seinen Kopf umspielt.Er ist ein guter Mann und ein großartiger Chef.Er ist auch ein Gestaltwandler, also kann er sich in jedes beliebige Tier verwandeln.Meistens verwandelt sich Sam in einen sehr niedlichen Collie mit einem prächtigen Fell.Manchmal kommt er zu mir nach Hause und ich lasse ihn auf dem Teppich im Wohnzimmer schlafen."Er wird wieder gesund."

"Ich bin froh", sagte er.Ich kann die Gedanken von Shiftern nicht so leicht lesen wie die von Menschen, aber ich kann erkennen, ob eine Stimmung wahr ist oder nicht.Sam war glücklich, weil ich glücklich war.

"Wann fährst du los?"fragte ich.Er hatte diesen fernen Blick in den Augen, den Blick, der sagte, dass er in Gedanken durch die Wälder rannte, um Opossums zu jagen.

"Sobald Terry hier ist."Er lächelte mich wieder an, aber dieses Mal war das Lächeln ein wenig angestrengt.Sam wurde unruhig.

Die Tür zur Küche war gleich außerhalb des Barbereichs am westlichen Ende, und ich steckte meinen Kopf in die Tür, um Sweetie Hallo zu sagen.Sweetie war knochig und brünett und um die vierzig, und sie trug eine Menge Make-up für jemanden, der den ganzen Abend in der Küche nicht zu sehen sein würde.Sie schien auch ein wenig schärfer zu sein, vielleicht sogar gebildeter, als alle bisherigen Schnellköche des Merlotte.

"Geht's dir gut, Sookie?", rief sie und wendete einen Hamburger, während sie sprach.Sweetie war in der Küche ständig in Bewegung, und sie mochte es nicht, wenn ihr jemand in die Quere kam.Der Teenager, der ihr assistierte und die Tische abräumte, hatte eine Heidenangst vor Sweetie, und er achtete darauf, ihr auszuweichen, wenn sie von der Grillplatte zur Fritteuse ging.Dieser Teenager bereitete die Teller vor, machte die Salate und ging zum Fenster, um den Barmädchen zu sagen, welche Bestellung anstand.Draußen auf dem Boden arbeiteten Holly Cleary und ihre beste Freundin Danielle hart.Sie hatten beide erleichtert ausgesehen, als sie mich reinkommen sahen.Danielle arbeitete im Raucherbereich im Westen, Holly normalerweise im mittleren Bereich vor der Bar, und ich arbeitete im Osten, wenn wir zu dritt im Dienst waren.

"Es sieht so aus, als würde ich mich besser beeilen", sagte ich zu Sweetie.

Sie schenkte mir ein kurzes Lächeln und wandte sich wieder dem Bratrost zu.Der verängstigte Teenager, dessen Namen ich mir noch nicht gemerkt hatte, nickte mir geduckt zu und ging zurück, um die Spülmaschine einzuräumen.

Ich wünschte, Sam hätte mich angerufen, bevor es so viel zu tun gab; ich hätte nichts dagegen gehabt, etwas früher zu kommen.Natürlich war er heute Abend nicht ganz er selbst.Ich begann, die Tische in meinem Bereich zu kontrollieren, frische Getränke zu holen und die Essenskörbe abzuräumen, Geld einzusammeln und Wechselgeld zu bringen.

"Bardame!Bring mir einen Red Stuff!"Die Stimme war ungewohnt, und die Bestellung war ungewöhnlich.Red Stuff war das billigste künstliche Blut, und nur die neuesten Vampire würden sich tot stellen, wenn sie danach fragen würden.Ich holte eine Flasche aus dem durchsichtigen Kühlschrank und stellte sie in die Mikrowelle.Während sie aufgewärmt wurde, scannte ich die Menge nach dem Vampir.Er saß mit meiner Freundin Tara Thornton zusammen.Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen, was besorgniserregend war.Tara hatte sich mit einem älteren Vampir getroffen (viel älter:Franklin Mott war in Menschenjahren älter als Tara, bevor er starb, und er war seit über dreihundert Jahren ein Vampir), und er hatte ihr üppige Geschenke gemacht - einen Camaro.Was hatte sie mit diesem neuen Kerl zu schaffen?Wenigstens hatte Franklin gute Manieren.

Ich stellte die warme Flasche auf ein Tablett und trug sie zu dem Paar hinüber.Die Beleuchtung im Merlotte's ist nachts nicht besonders hell, so wie es die Gäste mögen, und erst als ich ganz nah herangekommen war, konnte ich Taras Begleiter einschätzen.Er war schlank und schmalschultrig mit zurückgekämmtem Haar.Er hatte lange Fingernägel und ein scharfes Gesicht.Ich nahm an, dass er in gewisser Weise attraktiv war - wenn man eine großzügige Dosis Gefahr mit seinem Sex mag.

Ich stellte die Flasche vor ihm ab und warf einen unsicheren Blick auf Tara.Sie sah großartig aus, wie immer.Tara ist groß, schlank und dunkelhaarig, und sie hat einen Kleiderschrank mit wunderbaren Klamotten.Sie hatte eine wirklich schreckliche Kindheit überwunden, um ihr eigenes Geschäft zu besitzen und sogar der Handelskammer beizutreten.Dann fing sie an, sich mit dem wohlhabenden Vampir Franklin Mott zu treffen, und sie hörte auf, ihr Leben mit mir zu teilen.

"Sookie," sagte sie, "ich möchte dir Franklins Freund Mickey vorstellen."Sie klang nicht so, als ob sie wollte, dass wir uns treffen.Sie hörte sich an, als würde sie sich wünschen, ich wäre nie mit Mickeys Drink rübergekommen.Ihr eigenes Glas war fast leer, aber sie sagte "Nein", als ich sie fragte, ob sie für ein weiteres bereit sei.

Ich tauschte ein Nicken mit dem Vampir aus; sie geben sich nicht die Hand, normalerweise nicht.Er beobachtete mich, während er einen Schluck aus der Blutflasche nahm, seine Augen so kalt und feindselig wie die einer Schlange.Wenn er ein Freund des ultra-urbanen Franklins war, war ich eine Seidenhandtasche.Eher eine angeheuerte Hand.Vielleicht ein Leibwächter?Warum sollte Franklin Tara einen Leibwächter geben?

Sie wollte offensichtlich nicht offen vor diesem Schleimbeutel reden, also sagte ich: "Wir sehen uns später" und brachte Mickeys Geld zur Kasse.

Ich war die ganze Nacht beschäftigt, aber in den freien Momenten, die ich hatte, dachte ich an meinen Bruder.Eine zweite Nacht lang trieb er sich mit den anderen Biestern im Mondschein herum.Sam war in dem Moment, in dem Terry Bellefleur ankam, wie ein Blitz abgehauen, obwohl sein Büro-Papierkorb voller zerknüllter Taschentücher war.Sein Gesicht war vor Vorfreude angespannt gewesen.

Es war eine dieser Nächte, in denen ich mich fragte, wie die Menschen um mich herum die andere Welt, die direkt neben der unseren existiert, so wenig wahrnehmen konnten.Nur vorsätzliche Ignoranz konnte die Ladung von Magie in der Luft ignorieren.Nur ein Mangel an Vorstellungskraft der Gruppe konnte erklären, dass die Menschen sich nicht fragten, was in der Dunkelheit um sie herum vor sich ging.

Aber vor nicht allzu langer Zeit, so erinnerte ich mich, war ich genauso absichtlich blind gewesen wie die Leute im Merlotte's.Selbst als die Vampire ihre sorgfältig koordinierte weltweite Ankündigung gemacht hatten, dass ihre Existenz Tatsache war, schienen nur wenige Behörden oder Bürger den nächsten mentalen Schritt zu machen:Wenn es Vampire gibt, was könnte dann noch jenseits der Lichtgrenze lauern?

Aus Neugierde begann ich, die Gehirne der Menschen um mich herum zu befragen, um ihre Ängste zu ergründen.Die meisten der Leute in der Bar dachten an Mickey.Die Frauen und einige der Männer fragten sich, wie es wohl wäre, mit ihm zusammen zu sein.Sogar die stocksteife Anwältin Portia Bellefleur spähte um ihren konservativen Verehrer herum, um Mickey zu studieren.Ich konnte mich über diese Spekulationen nur wundern.Mickey war furchterregend.Das machte jede körperliche Anziehung zunichte, die ich für ihn empfunden haben könnte.Aber ich hatte viele Beweise, dass die anderen Menschen in der Bar nicht so empfanden.

Ich war mein ganzes Leben lang in der Lage, Gedanken zu lesen.Die Fähigkeit ist keine große Gabe.Die Gedanken der meisten Menschen lassen sich nicht lesen.Ihre Gedanken sind langweilig, ekelhaft, desillusionierend, aber sehr selten amüsant.Wenigstens hatte Bill mir geholfen, zu lernen, wie ich etwas von dem Trubel abschalten konnte.Bevor er mir ein paar Hinweise gegeben hatte, war es so gewesen, als würde ich hundert Radiosender gleichzeitig einstellen.Einige von ihnen kamen kristallklar an, andere waren weit entfernt, und einige, wie die Gedanken von Gestaltwandlern, waren voller Rauschen und Unklarheit.Aber sie hatten sich alle zu einer Kakophonie summiert.Kein Wunder, dass mich viele Leute wie einen Halbidioten behandelten.

Vampire waren stumm.Das war das Tolle an Vampiren, zumindest von meinem Standpunkt aus:Sie waren tot.Ihr Verstand war auch tot.Nur ein einziges Mal in meinem Leben blitzte mir ein Vampirverstand entgegen.

Shirley Hunter, die Chefin meines Bruders bei seinem Straßenbaujob in der Gemeinde, fragte mich, wo Jason sei, als ich ihm einen Krug Bier an den Tisch brachte.Shirley war allgemein als "Catfish" bekannt.

"Deine Vermutung ist so gut wie meine", sagte ich verlogen, und er zwinkerte mir zu.Die erste Vermutung, wo Jason war, hatte immer mit einer Frau zu tun, und die zweite Vermutung beinhaltete gewöhnlich eine weitere Frau.Die Männer am Tisch, die immer noch ihre Arbeitskleidung trugen, lachten mehr, als es die Antwort rechtfertigte, aber sie hatten auch eine Menge Bier getrunken.

Ich rannte zurück zur Bar, um drei Bourbon-and-Cokes von Terry Bellefleur, Portias Cousin, zu holen, der unter Druck arbeitete.Terry, ein Vietnam-Veteran mit einer Menge physischer und emotionaler Narben, schien sich in dieser arbeitsreichen Nacht gut zu halten.Er mochte einfache Arbeiten, die Konzentration erforderten.Sein ergrautes kastanienbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und sein Gesicht war konzentriert, während er die Flaschen abfüllte.Die Getränke waren im Handumdrehen fertig, und Terry lächelte mich an, als ich sie auf mein Tablett stellte.Ein Lächeln von Terry war eine seltene Sache, und es wärmte mich.

Gerade als ich mich umdrehte und mein Tablett auf meiner rechten Hand abstellte, brach Ärger aus.Ein Student der Louisiana Tech aus Ruston geriet mit Jeff LaBeff, einem Hinterwäldler, der viele Kinder hatte und seinen Lebensunterhalt mit dem Fahren eines Müllwagens verdiente, in einen Klassenkampf.Vielleicht war es nur ein Fall von zwei sturen Kerlen, die aufeinander prallten und wirklich nicht viel mit Stadt gegen Land zu tun hatten (nicht, dass wir so nah an Ruston wären).Was auch immer der Grund für den ursprünglichen Streit war, ich brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass der Kampf mehr als nur ein Schreikampf werden würde.

In diesen wenigen Sekunden versuchte Terry einzugreifen.Mit einer schnellen Bewegung stellte er sich zwischen Jeff und den Studenten und hielt beide Handgelenke fest.Einen Moment lang dachte ich, es würde funktionieren, aber Terry war nicht mehr so jung und aktiv wie früher, und die Hölle brach los.

"Du könntest damit aufhören", sagte ich wütend zu Mickey, während ich an seinem und Taras Tisch vorbeieilte, um zu versuchen, Frieden zu schließen.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nippte an seinem Drink."Nicht mein Job", sagte er ruhig.

Ich verstand das, aber es machte den Vampir nicht sympathisch, besonders als der Student herumwirbelte und nach mir schlug, als ich mich ihm von hinten näherte.Er verfehlte mich, und ich schlug ihm mein Tablett auf den Kopf.Er taumelte zur Seite, blutete vielleicht ein wenig, und Terry konnte Jeff LaBeff überwältigen, der nach einer Ausrede suchte, um aufzuhören.

Vorfälle wie dieser hatten sich gehäuft, vor allem, wenn Sam weg war.Es war mir klar, dass wir einen Türsteher brauchten, zumindest in Wochenendnächten ....und in Vollmondnächten.

Der Student drohte zu klagen.

"Wie ist dein Name?"fragte ich.

"Mark Duffy", sagte der junge Mann und hielt sich den Kopf.

"Mark, woher kommst du?"

"Minden."

Ich begutachtete schnell seine Kleidung, sein Verhalten und den Inhalt seines Kopfes."Es wird mir Spaß machen, deine Mama anzurufen und ihr zu sagen, dass du einer Frau eine Ohrfeige gegeben hast", sagte ich.Er wurde bleich und sagte nichts mehr von einer Klage, und er und seine Kumpels gingen bald darauf.Es ist immer hilfreich, die effektivste Drohung zu kennen.

Wir brachten auch Jeff dazu, zu gehen.

Terry nahm seinen Platz hinter der Bar wieder ein und begann, Getränke auszugeben, aber er hinkte leicht und hatte einen angestrengten Gesichtsausdruck, was mich beunruhigte.Terrys Kriegserlebnisse hatten ihn nicht wirklich stabil gemacht.Ich hatte schon genug Ärger für eine Nacht gehabt.

Aber natürlich war die Nacht noch nicht vorbei.

Etwa eine Stunde nach dem Kampf kam eine Frau ins Merlotte's.Sie war schlicht und einfach in alten Jeans und einem Tarnmantel gekleidet.Sie hatte Stiefel an, die wunderschön gewesen waren, als sie noch neu waren, aber das war schon lange her.Sie trug keine Handtasche und hatte die Hände in die Taschen gesteckt.

Es gab mehrere Anzeichen, die meine geistigen Antennen zum Zucken brachten.Zunächst einmal sah dieses Mädchen nicht richtig aus.Eine einheimische Frau würde sich vielleicht so anziehen, wenn sie auf die Jagd geht oder auf der Farm arbeitet, aber nicht, um ins Merlotte's zu kommen.Für einen Abend in der Bar machten sich die meisten Frauen zurecht.Diese Frau war also in einem Arbeitsmodus; aber sie war keine Hure im Sinne der gleichen Überlegung.

Das bedeutete Drogen.

Um die Bar in Sams Abwesenheit zu schützen, stimmte ich mich auf ihre Gedanken ein.Menschen denken natürlich nicht in vollständigen Sätzen, und ich glätte sie, aber was ihr durch den Kopf ging, war in der Größenordnung von:Drei Fläschchen übrig, werden alt, verlieren Energie, müssen es heute Abend verkaufen, damit ich zurück nach Baton Rouge kann und mehr kaufen.Ein Vampir in der Bar, wenn er mich mit Vampirblut erwischt, bin ich tot.Diese Stadt ist eine Müllhalde.Zurück in die Stadt, sobald ich die Gelegenheit habe.

Sie war ein Drainer, oder vielleicht war sie auch nur ein Verteiler.Vampirblut war die berauschendste Droge auf dem Markt, aber natürlich gaben die Vampire es nicht freiwillig her.Einen Vampir auszusaugen war ein gefährlicher Beruf, der die Preise für die winzigen Blutfläschchen auf erstaunliche Summen ansteigen ließ.

Was bekam der Drogenkonsument dafür, dass er sich von einer Menge Geld trennte?Je nach Alter des Blutes - also der Zeit, seit es seinem Besitzer entnommen worden war - und dem Alter des Vampirs, dem das Blut entnommen worden war, sowie der individuellen Chemie des Drogenkonsumenten, konnte es eine ganze Menge sein.Da war das Gefühl der Allmacht, die gesteigerte Kraft, das scharfe Sehen und Hören.Und, für die Amerikaner am wichtigsten, eine verbesserte körperliche Erscheinung.

Dennoch, nur ein Idiot würde Vampirblut vom Schwarzmarkt trinken.Zum einen waren die Ergebnisse bekanntermaßen unvorhersehbar.Nicht nur, dass die Effekte variierten, sie konnten auch zwischen zwei Wochen und zwei Monaten andauern.Zum anderen wurden manche Leute einfach verrückt, wenn das Blut ihren Körper erreichte - manchmal sogar mörderisch verrückt.Ich hatte von Dealern gehört, die leichtgläubigen Benutzern Schweineblut oder kontaminiertes menschliches Blut verkauften.Aber der wichtigste Grund, den Schwarzmarkt für Vampirblut zu meiden, war dieser:Vampire hassten Drainers, und sie hassten die Benutzer des abgelassenen Blutes (allgemein bekannt als Blutköpfe).Man will einfach nicht, dass ein Vampir auf einen sauer ist.

Es waren in dieser Nacht keine Polizisten außer Dienst im Merlotte's.Sam war irgendwo da draußen und wedelte mit seinem Schwanz.Ich hasste es, Terry einen Tipp zu geben, denn ich wusste nicht, wie er reagieren würde.Ich musste etwas wegen dieser Frau unternehmen.

Ehrlich gesagt, ich versuche, mich nicht in Ereignisse einzumischen, wenn meine einzige Verbindung durch meine Telepathie kommt.Wenn ich mich jedes Mal einmischen würde, wenn ich etwas erfahre, das sich auf das Leben um mich herum auswirkt (wie das Wissen, dass der Gemeindeschreiber Geld veruntreut oder dass einer der örtlichen Detektive Bestechungsgelder annimmt), könnte ich nicht in Bon Temps leben, und es war mein Zuhause.Aber ich konnte nicht zulassen, dass diese schäbige Frau ihr Gift in Sams Bar verkaufte.

Sie hockte sich auf einen leeren Barhocker und bestellte bei Terry ein Bier.Sein Blick verweilte auf ihr.Auch Terry merkte, dass mit der Fremden etwas nicht stimmte.

Ich kam, um meine nächste Bestellung abzuholen, und stellte mich neben sie.Sie brauchte ein Bad, und sie war in einem Haus, das von einem Holzkamin beheizt wurde.Ich zwang mich, sie zu berühren, was meinen Empfang immer verbesserte.Wo war das Blut?Es war in ihrer Manteltasche.Das war gut.

Kurzerhand kippte ich ihr ein Glas Wein über die Stirn.

"Verdammt!", sagte sie, sprang vom Hocker und klopfte sich unwirksam auf die Brust."Du bist die tollpatschigste Frau, die ich je gesehen habe!"

"Entschuldigung", sagte ich unterwürfig, stellte mein Tablett auf die Theke und begegnete kurz Terrys Blick."Lassen Sie mich etwas Limonade darauf stellen."Ohne auf ihre Erlaubnis zu warten, zog ich ihr den Mantel von den Armen.Bis sie begriffen hatte, was ich tat und sich zu wehren begann, hatte ich ihr den Mantel abgenommen.Ich warf ihn über die Theke zu Terry."Zieh ihr bitte etwas Soda über", sagte ich."Pass auf, dass das Zeug in ihren Taschen nicht auch nass wird."Diese Masche hatte ich schon öfter angewendet.Ich hatte Glück, dass es kalt war und sie das Zeug in ihrem Mantel und nicht in ihrer Jeanstasche hatte.Das hätte meinen Einfallsreichtum auf die Probe gestellt.

Unter dem Mantel trug die Frau ein sehr altes T-Shirt der Dallas Cowboys.Sie begann zu zittern, und ich fragte mich, ob sie konventionellere Drogen probiert hatte.Terry machte eine Show daraus, Soda auf den Weinfleck zu tupfen.Meinem Hinweis folgend, kramte er in den Taschen.Er sah angewidert auf seine Hand hinunter, und ich hörte ein Klirren, als er die Fläschchen in den Mülleimer hinter der Bar warf.Alles andere legte er in die Taschen zurück.

Sie hatte den Mund geöffnet, um Terry anzuschreien, als ihr klar wurde, dass sie das gar nicht konnte.Terry starrte sie direkt an und forderte sie auf, das Blut zu erwähnen.Die Leute um uns herum beobachteten uns mit Interesse.Sie wussten, dass etwas nicht stimmte, aber nicht was, denn die ganze Sache war sehr schnell über die Bühne gegangen.Als Terry sicher war, dass sie nicht anfangen würde zu schreien, reichte er mir den Mantel.Als ich ihn hielt, damit sie ihre Arme hineinschieben konnte, sagte Terry zu ihr: "Komm bloß nicht mehr hierher zurück."

Wenn wir weiterhin so viele Leute rausschmeißen würden, hätten wir nicht mehr viele Kunden.

"Du Hinterwäldler-Hurensohn", sagte sie.Die Menge um uns herum atmete kollektiv ein.(Terry war fast so unberechenbar wie ein Blutsauger.)

"Es ist mir egal, wie du mich nennst", sagte er."Ich schätze, eine Beleidigung von dir ist gar keine Beleidigung.Du bleibst einfach weg."Ich stieß einen langen Atemzug der Erleichterung aus.

Sie schob sich durch die Menge.Jeder im Raum registrierte ihren Weg zur Tür, sogar Mickey, der Vampir.Tatsächlich machte er etwas mit einem Gerät in seinen Händen.Es sah aus wie eines dieser Handys, mit denen man ein Foto machen kann.Ich fragte mich, an wen er es schickte.Ich fragte mich, ob sie es nach Hause schaffen würde.

Terry fragte absichtlich nicht, woher ich wusste, dass die schmuddelige Frau etwas Illegales in ihren Taschen hatte.Das war eine weitere seltsame Sache mit den Leuten in Bon Temps.Die Gerüchte über mich kursierten schon so lange, wie ich mich erinnern konnte, seit ich klein war und meine Eltern mich in die Psychiatrie gesteckt hatten.Und trotz der Beweise, die ihnen zur Verfügung standen, hielt mich fast jeder, den ich kannte, lieber für eine dumme und sonderbare junge Frau, als meine seltsamen Fähigkeiten anzuerkennen.Natürlich war ich vorsichtig, es ihnen nicht ins Gesicht zu sagen.Und ich hielt meinen Mund.

Wie auch immer, Terry hatte mit seinen eigenen Dämonen zu kämpfen.Terry lebte von einer Art staatlicher Rente und er putzte frühmorgens das Merlotte's, zusammen mit ein paar anderen Geschäften.Er sprang drei oder vier Mal im Monat für Sam ein.Der Rest seiner Zeit gehörte ihm, und niemand schien zu wissen, was er damit anstellte.Der Umgang mit Menschen erschöpfte Terry, und Nächte wie heute waren einfach nicht gut für ihn.

Es war ein Glück, dass er am nächsten Abend nicht im Merlotte's war, als die Hölle losbrach.

Kapitel 2

ZUERST dachte ich, alles sei wieder normal.Die Bar schien am nächsten Abend etwas ruhiger zu sein.Sam war wieder an seinem Platz, entspannt und fröhlich.Nichts schien ihn aus der Ruhe zu bringen, und als ich ihm erzählte, was in der Nacht zuvor mit dem Dealer passiert war, machte er mir ein Kompliment für meine Finesse.

Tara kam nicht herein, also konnte ich sie nicht nach Mickey fragen.Aber ging mich das wirklich etwas an?Wahrscheinlich nicht meine Sache, aber meine Angelegenheit, definitiv.

Jeff LaBeff war wieder da und schämte sich, weil er am Abend zuvor von dem College-Jungen geärgert worden war.Sam hatte durch einen Anruf von Terry von dem Vorfall erfahren und Jeff eine Warnung mit auf den Weg gegeben.

Andy Bellefleur, ein Detective in der Gemeinde Renard und Portias Bruder, kam mit der jungen Frau, mit der er sich traf, Halleigh Robinson, herein.Andy war älter als ich, und ich bin sechsundzwanzig.Halleigh war einundzwanzig - gerade alt genug, um im Merlotte's zu sein.Halleigh unterrichtete an der Grundschule, sie kam gerade aus dem College, und sie war wirklich attraktiv, mit kurzen ohrläppchenlangen braunen Haaren und großen braunen Augen und einer schön runden Figur.Andy war seit etwa zwei Monaten mit Halleigh zusammen, und von dem Wenigen, das ich von dem Paar sah, schienen sie in ihrer Beziehung in einem vorhersehbaren Tempo voranzukommen.

Andys wahre Gedanken waren, dass er Halleigh sehr mochte (obwohl sie ein bisschen langweilig war), und er war wirklich bereit für sie, es aufzugeben.Halleigh fand Andy sexy und einen echten Mann von Welt, und sie liebte das neu restaurierte Herrenhaus der Familie Bellefleur wirklich, aber sie glaubte nicht, dass er noch lange bei ihr bleiben würde, nachdem sie mit ihm geschlafen hatte.Ich hasse es, mehr über Beziehungen zu wissen, als die Leute in ihnen wissen - aber egal wie festgefahren ich bin, ich schnappe immer ein bisschen was auf.

Claudine kam an diesem Abend in die Bar, gegen Feierabend.Claudine ist 1,80 m groß, hat schwarzes Haar, das ihr den Rücken hinunterwallt, und eine weiße Haut, die dünn und glänzend wie die einer Pflaume ist.Claudine kleidet sich, um Aufmerksamkeit zu erregen.Heute Abend trug sie einen terrakottafarbenen Hosenanzug, der sehr eng an ihrem amazonenhaften Körper geschnitten war.Sie arbeitet tagsüber in der Reklamationsabteilung eines großen Ladens im Einkaufszentrum in Ruston.Ich wünschte, sie hätte ihren Bruder, Claude, mitgebracht.Er schwingt zwar nicht in meine Richtung, aber er ist eine Augenweide.

Er ist eine Fee.Ich meine, buchstäblich.Claudine natürlich auch.

Sie winkte mir über die Köpfe der Menge hinweg zu.Ich winkte lächelnd zurück.Jeder ist glücklich in Claudines Nähe, die immer fröhlich ist, wenn keine Vampire in ihrer Nähe sind.Claudine ist unberechenbar und macht viel Spaß, obwohl sie, wie alle Feen, so gefährlich wie ein Tiger ist, wenn sie wütend ist.Zum Glück kommt das nicht oft vor.

Feen nehmen einen besonderen Platz in der Hierarchie der magischen Kreaturen ein.Ich habe noch nicht genau herausgefunden, was es ist, aber früher oder später werde ich es zusammensetzen.

Jeder Mann in der Bar sabberte nach Claudine, und sie verschlang ihn.Sie warf Andy Bellefleur einen langen, großäugigen Blick zu, und Halleigh Robinson starrte sie an, wütend genug, um zu spucken, bis sie sich daran erinnerte, dass sie ein süßes Südstaatenmädchen war.Aber Claudine gab jedes Interesse an Andy auf, als sie sah, dass er Eistee mit Zitrone trank.Feen sind gegen Zitrone noch heftiger allergisch als Vampire gegen Knoblauch.

Claudine arbeitete sich zu mir vor und umarmte mich, sehr zum Neid aller männlichen Anwesenden in der Bar.Sie nahm meine Hand, um mich in Sams Büro zu ziehen.Ich ging aus reiner Neugierde mit ihr.

"Lieber Freund", sagte Claudine, "ich habe schlechte Nachrichten für dich."

"Was?"Ich war innerhalb eines Herzschlags von verwirrt zu verängstigt übergegangen.

"Heute früh gab es eine Schießerei.Einer der Werpanther wurde getroffen."

"Oh, nein!Jason!"Aber sicher hätte einer seiner Freunde angerufen, wenn er heute nicht zur Arbeit gegangen wäre?

"Nein, deinem Bruder geht es gut, Sookie.Aber Calvin Norris wurde angeschossen."

Ich war fassungslos.Jason hatte nicht angerufen, um mir das zu sagen?Musste ich es von jemand anderem erfahren?

"Erschossen?"fragte ich und hörte, wie meine Stimme zitterte.Nicht, dass Calvin und ich uns nahe gestanden hätten - weit gefehlt -, aber ich war schockiert.Heather Kinman, ein Teenager, war eine Woche zuvor tödlich erschossen worden.Was war in Bon Temps los?

"In die Brust geschossen.Er lebt, aber er ist schwer verletzt."

"Ist er im Krankenhaus?"

"Ja, seine Nichten brachten ihn ins Grainger Memorial."

Grainger war eine Stadt weiter südöstlich als Hotshot und eine kürzere Fahrt von dort als das Gemeindekrankenhaus in Clarice.

"Wer war es?"

"Keiner weiß es.Jemand hat heute früh auf ihn geschossen, als Calvin auf dem Weg zur Arbeit war.Er kam nach Hause, zog sich um und fuhr in die Stadt zu seiner Schicht."Calvin arbeitete bei Norcross.

"Woher wissen Sie das alles?"

"Einer seiner Cousins kam in den Laden, um einen Pyjama zu kaufen, da Calvin keinen hatte.Schätze, er schläft nackt", sagte Claudette."Ich weiß nicht, wie sie denken, dass sie ein Pyjama-Oberteil über die Verbände anziehen werden.Vielleicht brauchten sie nur die Hose?Calvin würde es nicht gefallen, im Krankenhaus herumzuschlurfen, mit nur einem dieser ekligen Kittel zwischen ihm und der Welt."

Claudine machte oft lange Seitenwege in ihrem Gespräch.

"Danke, dass Sie mir das gesagt haben", sagte ich.Ich fragte mich, woher die Cousine Claudine gekannt hatte, aber ich wollte nicht fragen.

"Schon gut.Ich wusste, dass du es wissen willst.Heather Kinman war auch eine Gestaltwandlerin.Ich wette, das wusstest du nicht.Denk mal drüber nach."

Claudine gab mir einen Kuss auf die Stirn - Feen sind sehr zartfühlend - und wir gingen zurück in den Barbereich.Sie hatte mich mit ihrem Schweigen betäubt.Claudine selbst war wieder wie gewohnt bei der Sache.Die Fee bestellte einen 7-and-7 und war innerhalb von zwei Minuten von Freiern umringt.Sie ging nie mit jemandem weg, aber die Männer schienen es gerne zu versuchen.Ich hatte beschlossen, dass Claudine von dieser Bewunderung und Aufmerksamkeit zehrte.

Sogar Sam strahlte sie an, und sie gab kein Trinkgeld.

Als wir die Bar schlossen, war Claudine schon gegangen, um zurück zu Monroe zu gehen, und ich hatte Sam die Nachricht überbracht.Er war von der Geschichte genauso entsetzt, wie ich es war.Obwohl Calvin Norris der Anführer der kleinen Shifter-Gemeinschaft von Hotshot war, kannte ihn der Rest der Welt als einen ruhigen, ausgeglichenen Junggesellen, der ein eigenes Haus besaß und einen guten Job als Vorarbeiter in der örtlichen Holzfabrik hatte.Es war schwer vorstellbar, dass eine seiner beiden Persönlichkeiten zu einem Attentat führen würde.Sam beschloss, ein paar Blumen vom Personal der Bar zu schicken.

Ich zog meinen Mantel an und ging zur Hintertür der Bar, direkt vor Sam.Ich hörte, wie er die Tür hinter mir abschloss.Plötzlich erinnerte ich mich daran, dass uns die Blutkonserven ausgingen, und ich drehte mich um, um Sam das zu sagen.Er fing meine Bewegung auf und blieb stehen, wartete darauf, dass ich sprach, sein Gesicht erwartungsvoll.In der Zeit, die ein Blinzeln dauert, änderte sich sein Ausdruck von erwartungsvoll zu schockiert, dunkles Rot breitete sich auf seinem linken Bein aus, und ich hörte das Geräusch eines Schusses.

Dann war überall Blut, Sam sackte zu Boden, und ich begann zu schreien.

Kapitel 3

Ich hatte noch nie im Fangtasia Eintritt bezahlen müssen.Die wenigen Male, die ich durch den öffentlichen Eingang gekommen war, war ich in Begleitung eines Vampirs.Aber jetzt war ich allein und fühlte mich mächtig auffällig.Ich war erschöpft von einer besonders langen Nacht.Ich war bis sechs Uhr morgens im Krankenhaus gewesen und hatte nur ein paar Stunden unruhigen Schlaf gehabt, nachdem ich nach Hause gekommen war.

Pam kassierte das Gedeck und führte die Kunden zu den Tischen.Sie trug das lange, hauchdünne schwarze Outfit, das sie normalerweise trug, wenn sie an der Tür Dienst hatte.Pam sah nie glücklich aus, wenn sie wie ein fiktiver Vampir gekleidet war.Sie war das echte Ding und stolz darauf.Ihr persönlicher Geschmack tendierte eher zu lockeren Sets in Pastellfarben und Penny Loafers.Sie sah so überrascht aus, wie ein Vampir nur aussehen kann, als sie mich sah.

"Sookie," sagte sie, "hast du einen Termin bei Eric?"Sie nahm mein Geld ohne zu blinzeln.

Ich war tatsächlich froh, sie zu sehen: erbärmlich, hm?Ich habe nicht viele Freunde, und ich schätze die, die ich habe, auch wenn ich vermute, dass sie davon träumen, mich in einer dunklen Gasse zu erwischen und sich an mir zu vergreifen."Nein, aber ich muss mit ihm reden.Geschäftlich", fügte ich hastig hinzu.Ich wollte nicht, dass jemand dachte, ich würde um die romantische Aufmerksamkeit des untoten Oberhauptes von Shreveport buhlen, eine Position, die von den Vampiren "Sheriff" genannt wird.Ich zuckte mit den Schultern meines neuen preiselbeerfarbenen Mantels und faltete ihn sorgfältig über meinen Arm.WDED, der reine Vampir-Radiosender aus Baton Rouge, wurde über das Soundsystem übertragen.Die sanfte Stimme des Frühmorgen-Deejays, Connie the Corpse, sagte: "Und hier ist ein Lied für all euch Abschaum, die ihr Anfang der Woche draußen rumgeheult habt...'Bad Moon Rising', ein alter Hit von Creedence Clearwater Revival."Connie the Corpse gab den Gestaltenwandlern ein privates Trinkgeld.

"Warte an der Bar, während ich ihm sage, dass du hier bist", sagte Pam."Du wirst den neuen Barkeeper genießen."

Barkeeper im Fangtasia hielten sich meist nicht lange.Eric und Pam versuchten immer, einen farbenfrohen Barkeeper einzustellen - ein exotischer Barkeeper zog die menschlichen Touristen an, die in Scharen kamen, um einen Spaziergang auf der wilden Seite zu machen - und darin waren sie erfolgreich.Aber irgendwie hatte der Job eine hohe Fluktuationsrate bekommen.

Der neue Mann schenkte mir ein zahnloses Lächeln, als ich auf einem der hohen Hocker hockte.Er war eine echte Augenweide.Er hatte einen Kopf voller langer, intensiv gelockter Haare von kastanienbrauner Farbe.Es stand ihm dicht auf den Schultern.Außerdem trug er einen Schnurrbart und eine Vandyke.Sein linkes Auge war mit einer schwarzen Augenklappe bedeckt.Da sein Gesicht schmal und die Gesichtszüge groß waren, wirkte sein Gesicht gedrungen.Er war ungefähr so groß wie ich, fünf Fuß sechs, und er trug ein schwarzes Dichterhemd, eine schwarze Hose und hohe schwarze Stiefel.Er brauchte nur ein Kopftuch um den Kopf gebunden und eine Pistole.

"Vielleicht ein Papagei auf der Schulter?"Sagte ich.

"Aaargh, liebe Dame, Sie sind nicht der Erste, der so etwas vorschlägt."Er hatte eine wunderbare reiche Baritonstimme."Aber ich weiß, dass es Vorschriften des Gesundheitsamtes gibt, die es verbieten, einen nicht eingesperrten Vogel in einem Lokal zu haben, das Getränke ausschenkt."Er verbeugte sich so tief vor mir, wie es der schmale Bereich hinter der Bar zuließ."Darf ich Ihnen einen Drink bringen und die Ehre haben, Ihren Namen zu nennen?"

Ich musste lächeln."Gewiss, Sir.Ich bin Sookie Stackhouse."Er hatte den Hauch des Andersseins an mir bemerkt.Vampire nehmen das fast immer wahr.Die Untoten bemerken mich normalerweise, die Menschen nicht.Es ist irgendwie ironisch, dass mein Gedankenlesen bei genau den Kreaturen nicht funktioniert, die glauben, dass es mich vom Rest der menschlichen Rasse unterscheidet, während die Menschen eher glauben würden, ich sei geisteskrank, als mir eine ungewöhnliche Fähigkeit zuzutrauen.

Die Frau auf dem Barhocker neben mir (Kreditkarten ausgereizt, Sohn mit ADS) drehte sich halb um, um mitzuhören.Sie war eifersüchtig und hatte in den letzten dreißig Minuten versucht, den Barkeeper dazu zu bringen, ihr etwas Aufmerksamkeit zu schenken.Sie beäugte mich und versuchte herauszufinden, was den Vamp dazu veranlasst hatte, ein Gespräch mit mir zu beginnen.Sie war nicht im Geringsten beeindruckt von dem, was sie sah.

"Ich bin erfreut, dich kennenzulernen, holde Maid", sagte der neue Vampir sanft, und ich grinste.Nun, zumindest war ich schön - im Sinne von blond und blauäugig.Seine Augen musterten mich; als Frau, die in einer Bar arbeitet, ist man das natürlich gewöhnt.Wenigstens sah er mich nicht beleidigend an; und glauben Sie mir, wenn Sie eine Frau sind, die in einer Bar arbeitet, können Sie den Unterschied zwischen einer Beurteilung und einem Augenfick erkennen.

"Ich wette gutes Geld, dass sie keine Jungfrau ist", sagte die Frau neben mir.

Sie hatte recht, aber das war nebensächlich.

"Du musst höflich zu anderen Gästen sein", sagte der Vampir zu ihr, mit einer veränderten Version seines Lächelns.Nicht nur waren seine Reißzähne leicht ausgefahren, sondern ich bemerkte auch, dass er schiefe (wenn auch schön weiße) Zähne hatte.Die amerikanischen Standards für Zahngeradheit sind sehr modern.

"Niemand sagt mir, wie ich mich verhalten soll", sagte die Frau kämpferisch.Sie war mürrisch, weil der Abend nicht so verlief, wie sie es geplant hatte.Sie hatte gedacht, dass es einfach wäre, einen Vampir anzuziehen, dass jeder Vampir sich glücklich schätzen würde, sie zu haben.Sie hatte geplant, sich von einem in den Hals beißen zu lassen, wenn er nur ihre Kreditkartenrechnungen begleichen würde.

Sie hat sich selbst überschätzt und Vampire unterschätzt.

"Ich bitte um Verzeihung, Madam, aber solange Sie im Fangtasia sind, werde ich Ihnen ganz bestimmt sagen, wie Sie sich verhalten sollen", sagte der Barkeeper.

Sie senkte den Blick, nachdem er sie mit seinem beruhigenden Blick fixiert hatte, und ich fragte mich, ob er ihr nicht eine Dosis Glamour verpasst hatte.

"Mein Name", sagte er und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich, "ist Charles Twining."

"Erfreut, Sie kennenzulernen", sagte ich.

"Und der Drink?"

"Ja, bitte.Ein Ginger-Ale."Ich musste zurück nach Bon Temps fahren, nachdem ich Eric gesehen hatte.

Er hob die gewölbten Brauen, schenkte mir aber den Drink ein und stellte ihn auf einer Serviette vor mir ab.Ich bezahlte ihn und warf ein gutes Trinkgeld in das Glas.Die kleine weiße Serviette hatte einige schwarz umrandete Reißzähne, aus dem rechten Reißzahn fiel ein einzelner roter Tropfen - maßgeschneiderte Servietten für die Vampirbar."Fangtasia" war in schriller roter Schrift auf die gegenüberliegende Ecke der Serviette gedruckt, eine Kopie des Schildes draußen.Niedlich.In einer Kiste drüben in einer Ecke gab es auch T-Shirts zu kaufen, zusammen mit Gläsern, die mit dem gleichen Logo verziert waren.Die Legende darunter lautete: "Fangtasia - The Bar with a Bite".Erics Kompetenz im Merchandising hatte in den letzten Monaten große Fortschritte gemacht.

Während ich darauf wartete, dass Eric an der Reihe war, beobachtete ich Charles Twining bei seiner Arbeit.Er war zu allen höflich, servierte die Getränke zügig und ließ sich nie aus der Ruhe bringen.Mir gefiel seine Arbeitsweise viel besser als die von Chow, dem vorherigen Barkeeper, der den Gästen immer das Gefühl gab, er tue ihnen einen Gefallen, wenn er ihnen überhaupt Getränke brachte.Long Shadow, der Barkeeper vor Chow, hatte zu sehr ein Auge auf die weiblichen Kunden geworfen.Das verursacht eine Menge Streit in einer Bar.

In meine eigenen Gedanken versunken, bemerkte ich nicht, dass Charles Twining mir direkt gegenüber saß, bis er sagte: "Miss Stackhouse, darf ich Ihnen sagen, wie reizend Sie heute Abend aussehen?"

"Danke, Mr. Twining", sagte ich und ließ mich auf die Begegnung ein.Der Blick in Charles Twining's einem sichtbaren braunen Auge verriet mir, dass er ein erstklassiger Schurke war, und ich traute ihm nicht weiter, als ich ihn werfen konnte, was vielleicht ein Meter war. (Die Wirkung meiner letzten Infusion von Vampirblut hatte nachgelassen, und ich war mein normales menschliches Ich.Hey, ich bin kein Junkie; es war eine Notsituation gewesen, die extra Stärke erforderte.)

Nicht nur, dass ich wieder eine durchschnittliche Ausdauer für eine fitte Frau in den Zwanzigern hatte, auch mein Aussehen war wieder normal; keine Vampirblut-Verstärkung.Ich hatte mich nicht herausgeputzt, da ich nicht wollte, dass Eric denkt, ich würde mich für ihn herausputzen, aber ich wollte auch nicht wie eine Schlampe aussehen.Also trug ich tief sitzende Bluejeans und einen flauschigen, weißen, langärmeligen Pullover mit einem Bootsausschnitt.Er hörte gerade an meiner Taille auf, so dass ein wenig Bauch zu sehen war, wenn ich ging.Dieser Bauch war auch nicht fischbauchweiß, dank der Sonnenbank in der Videothek.

"Bitte, liebe Dame, nennen Sie mich Charles", sagte der Barkeeper und drückte seine Hand auf sein Herz.

Ich lachte laut auf, trotz meiner Müdigkeit.Die Theatralik der Geste wurde durch die Tatsache, dass Charles' Herz nicht schlug, nicht geschmälert.

"Natürlich", sagte ich zustimmend."Wenn du mich Sookie nennst."

Er rollte die Augen hoch, als wäre die Aufregung zu viel für ihn, und ich lachte wieder.Pam klopfte mir auf die Schulter.

"Wenn du dich von deinem neuen Kumpel losreißen kannst, ist Eric frei."

Ich nickte Charles zu und löste mich vom Hocker, um Pam zu folgen.Zu meiner Überraschung führte sie mich nicht zurück in Erics Büro, sondern zu einer der Kabinen.Offensichtlich hatte Eric heute Abend Dienst an der Bar.Alle Vampire aus Shreveport und Umgebung mussten sich bereit erklären, sich jede Woche für eine bestimmte Anzahl von Stunden im Fangtasia zu zeigen, damit die Touristen weiterhin kommen; eine Vampir-Bar ohne echte Vampire ist eine Einrichtung, die Geld verliert.Eric ging mit gutem Beispiel für seine Untergebenen voran, indem er regelmäßig in der Bar saß.

Normalerweise saß der Sheriff von Area Five in der Mitte des Raumes, aber heute Abend saß er in der Eckkabine.Er beobachtete, wie ich mich näherte.Ich wusste, dass er meine Jeans betrachtete, die auf der engen Seite war, und meinen Bauch, der auf der flachen Seite war, und meinen weichen, flauschigen weißen Pullover, der mit natürlicher Freigebigkeit gefüllt war.Ich hätte meine schäbigste Kleidung anziehen sollen.(Glauben Sie mir, ich habe genug im Schrank.) Ich hätte den preiselbeerfarbenen Mantel, den Eric mir geschenkt hatte, nicht tragen sollen.Ich hätte alles tun sollen, außer gut für Eric auszusehen - und ich musste mir eingestehen, dass das mein Ziel gewesen war.Ich hatte mich selbst überrumpelt.

Eric glitt aus der Kabine und richtete sich zu seiner beachtlichen Größe auf - etwa 1,80 m.Seine Mähne aus blondem Haar kräuselte sich über seinen Rücken, und seine blauen Augen funkelten aus seinem weißen, weißen Gesicht.Eric hat markante Gesichtszüge, hohe Wangenknochen und ein kantiges Kinn.Er sieht aus wie ein gesetzloser Wikinger, einer von der Sorte, die im Handumdrehen ein Dorf plündern könnte; und genau das war er auch gewesen.

Vampire schütteln keine Hände, außer unter außergewöhnlichen Umständen, also erwartete ich keine Begrüßung von Eric.Aber er beugte sich vor, um mir einen Kuss auf die Wange zu geben, und er gab ihn lang anhaltend, als wollte er mich wissen lassen, dass er mich gerne verführen würde.

Ihm war nicht klar, dass er bereits so ziemlich jeden Zentimeter von Sookie Stackhouse geküsst hatte.Wir waren uns so nah und persönlich, wie es ein Mann und eine Frau nur sein können.

Eric konnte sich nur an nichts davon erinnern.Ich wollte, dass es so bleibt.Naja, nicht gerade gewollt; aber ich wusste, dass es rundum besser war, wenn Eric sich nicht an unsere kleine Affäre erinnerte.

"Was für ein hübscher Nagellack", sagte Eric und lächelte.Er hatte einen leichten Akzent.Englisch war natürlich nicht seine zweite Sprache; es war vielleicht seine fünfundzwanzigste.

Ich versuchte, nicht zurückzulächeln, aber ich war erfreut über sein Kompliment.Ich vertraute Eric, dass er die eine Sache heraussuchen würde, die neu und anders an mir war.Bis vor kurzem hatte ich noch nie lange Nägel gehabt, und sie waren in einem wunderbaren, tiefen Rot lackiert - Cranberry, passend zum Mantel.

"Danke", murmelte ich."Wie geht es Ihnen?"

"Ganz gut."Er hob eine blonde Augenbraue.Vampire hatten keine variable Gesundheit.Er winkte mit der Hand auf die leere Seite der Kabine, und ich rutschte hinein.

"Hatten Sie Probleme, die Zügel in die Hand zu nehmen?"fragte ich, um das klarzustellen.

Ein paar Wochen zuvor hatte eine Hexe Eric eine Amnesie verpasst, und es hatte mehrere Tage gedauert, bis er seine Identität wiedergefunden hatte.Während dieser Zeit hatte Pam ihn bei mir geparkt, um ihn vor der Hexe, die ihn verflucht hatte, zu verstecken.Die Lust hatte ihren Lauf genommen.Viele Male.

"Wie Fahrradfahren", sagte Eric, und ich sagte mir, ich solle mich konzentrieren.(Obwohl ich mich fragte, wann Fahrräder erfunden worden waren und ob Eric etwas damit zu tun gehabt hatte.)"Ich habe einen Anruf von Long Shadows Vater erhalten, einem amerikanischen Indianer, dessen Name Hot Rain zu sein scheint.Sie erinnern sich sicher an Long Shadow."

"Ich habe gerade an ihn gedacht", sagte ich.

Long Shadow war der erste Barkeeper des Fangtasia gewesen.Er hatte Geld von Eric unterschlagen, der mich gezwungen hatte, die Bardamen und andere menschliche Angestellte zu verhören, bis ich den Schuldigen entdeckt hatte.Etwa zwei Sekunden bevor Long Shadow mir die Kehle herausgerissen hätte, hatte Eric den Barkeeper mit dem traditionellen Holzpflock hingerichtet.Einen anderen Vampir zu töten ist eine sehr ernste Sache, erfuhr ich, und Eric hatte eine hohe Strafe zahlen müssen - an wen, wusste ich nicht, obwohl ich jetzt sicher war, dass das Geld an Hot Rain gegangen war.Hätte Eric Long Shadow unberechtigt getötet, wären andere Strafen ins Spiel gekommen.Ich begnügte mich damit, diese ein Geheimnis bleiben zu lassen.

"Was hat Hot Rain gewollt?"Sagte ich.

"Mich wissen lassen, dass er, obwohl ich ihm den vom Schiedsrichter festgesetzten Preis gezahlt hatte, sich nicht zufrieden gab."

"Wollte er mehr Geld?"

"Ich glaube nicht.Er schien zu denken, dass die finanzielle Entschädigung nicht alles war, was er wollte."Eric zuckte mit den Schultern."Soweit es mich betrifft, ist die Sache damit erledigt."Eric nahm einen Schluck synthetisches Blut, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah mich mit unleserlichen blauen Augen an."Und meine kleine Amnesie-Episode auch.Die Krise ist vorbei, die Hexen sind tot, und die Ordnung in meinem kleinen Stück Louisiana ist wiederhergestellt.Wie ist es dir ergangen?"

"Nun, ich bin geschäftlich hier", sagte ich und setzte mein Geschäftsgesicht auf.

"Was kann ich für dich tun, meine Sookie?", fragte er.

"Sam will dich um etwas bitten", sagte ich.

"Und er schickt dich, um es zu erbitten.Ist er sehr klug oder sehr dumm?"Eric fragte sich laut.

"Weder noch", sagte ich und versuchte, nicht schnippisch zu klingen."Er ist sehr begriffsstutzig.Das heißt, er hat sich letzte Nacht das Bein gebrochen.Er wurde angeschossen."

"Wie ist es dazu gekommen?"Erics Aufmerksamkeit schärfte sich.

erklärte ich.Ich zitterte ein wenig, als ich ihm erzählte, dass Sam und ich allein gewesen waren, wie still die Nacht gewesen war.

"Arlene kam gerade aus dem Parkhaus.Sie ging nach Hause, ohne etwas zu wissen.Die neue Köchin, Sweetie - sie war auch gerade gegangen.Jemand hat von den Bäumen nördlich des Parkplatzes aus auf ihn geschossen."Ich zitterte wieder, dieses Mal vor Angst.

"Wie nah warst du dran?"

"Oh", sagte ich, und meine Stimme zitterte."Ich war ganz nah dran.Ich hatte mich gerade umgedreht ... und dann war er ...Da war überall Blut."

Erics Gesicht sah hart wie Marmor aus."Was hast du getan?"

"Sam hatte sein Handy in der Tasche, Gott sei Dank, und ich hielt eine Hand über das Loch in seinem Bein und wählte mit der anderen die Nummer neun-eins-eins."

"Wie geht es ihm?"

"Gut."Ich holte tief Luft und versuchte, mich ruhig zu stellen."Es geht ihm ziemlich gut, alles in allem."Das hatte ich ganz ruhig gesagt.Ich war stolz."Aber natürlich ist er eine Zeit lang niedergeschlagen, und in letzter Zeit sind so viele . . . so viele seltsame Dinge in der Bar passiert.. . .Unser Ersatz-Barkeeper hält es einfach nicht länger als ein paar Nächte aus.Terry ist irgendwie beschädigt."

"Also, was ist Sams Anliegen?"

"Sam möchte sich einen Barkeeper von Ihnen ausleihen, bis sein Bein geheilt ist."

"Warum richtet er diese Bitte an mich und nicht an den Rudelführer von Shreveport?"Shifter organisierten sich nur selten, aber die Werwölfe der Stadt schon.Eric hatte recht: Es wäre weitaus logischer gewesen, wenn Sam die Anfrage an Colonel Flood gestellt hätte.

Ich sah auf meine Hände hinunter, die sich um das Ginger-Ale-Glas schlossen."Jemand hat es auf die Shifter und Weres in Bon Temps abgesehen", sagte ich.Ich hielt meine Stimme sehr leise.Ich wusste, dass er mich durch die Musik und das Gerede in der Bar hören würde.

In diesem Moment stürmte ein Mann an den Stand, ein junger Soldat von der Barksdale Air Force Base, die zum Gebiet von Shreveport gehört.(Ich habe ihn sofort anhand seines Haarschnitts, seiner Fitness und seiner Laufkumpels, die mehr oder weniger Klone waren, in eine Schublade gesteckt.)Er wippte einen langen Moment lang auf seinen Fersen und schaute von mir zu Eric.

"Hey, du", sagte der junge Mann zu mir und stupste mich an der Schulter.Ich sah zu ihm auf, resigniert mit dem Unvermeidlichen.Manche Leute ziehen ihr eigenes Unglück vor, besonders wenn sie trinken.Dieser junge Mann mit seinem Buzz-Haarschnitt und seiner kräftigen Statur war weit weg von zu Hause und entschlossen, sich zu beweisen.

Es gibt nicht viel, was ich mehr hasse, als mit "Hey, du" angesprochen und mit dem Finger gestupst zu werden.Aber ich versuchte, dem jungen Mann ein angenehmes Gesicht zu geben.Er hatte ein rundes Gesicht und runde dunkle Augen, einen kleinen Mund und dicke braune Brauen.Er trug ein sauberes Strickhemd und gebügelte Khakihosen.Auch er war für eine Konfrontation gerüstet.

"Ich glaube nicht, dass ich Sie kenne", sagte ich sanft und versuchte, die Situation zu entschärfen.

"Du solltest nicht mit einem Vampir zusammensitzen", sagte er."Menschliche Mädchen sollten nicht mit toten Typen gehen."

Wie oft hatte ich das schon gehört?Ich hatte eine Menge von diesem Scheiß zu hören bekommen, als ich mit Bill Compton zusammen war.

"Du solltest zurück zu deinen Freunden gehen, Dave.Du willst doch nicht, dass Deine Mama einen Anruf bekommt, dass Du bei einer Kneipenschlägerei in Louisiana getötet wurdest.Schon gar nicht in einer Vampir-Bar, richtig?"

"Woher kennen Sie meinen Namen?", fragte er langsam.

"Das macht doch keinen Unterschied, oder?"

Aus den Augenwinkeln konnte ich sehen, dass Eric den Kopf schüttelte.Milde Ablenkung war nicht seine Art, mit Einmischung umzugehen.

Abrupt begann Dave sich zu beruhigen.

"Woher wusstest du von mir?", fragte er mit ruhigerer Stimme.

"Ich habe einen Röntgenblick", sagte ich feierlich."Ich kann deinen Führerschein in deiner Hose lesen."

Er begann zu lächeln."Hey, kannst du auch andere Sachen durch meine Hose sehen?"

Ich lächelte zurück."Du bist ein Glückspilz, Dave", sagte ich zweideutig."Also, ich bin eigentlich hier, um mit diesem Typen über Geschäfte zu reden, also wenn du uns entschuldigen würdest ..."

"Okay. Tut mir leid, ich ..."

"Überhaupt kein Problem", versicherte ich ihm.Er ging zurück zu seinen Freunden und ging übermütig weiter.Ich war mir sicher, dass er ihnen einen stark ausgeschmückten Bericht über das Gespräch geben würde.

Obwohl alle in der Bar versucht hatten, so zu tun, als würden sie den Vorfall, der so viel Potenzial für eine saftige Gewalttat hatte, nicht beobachten, mussten sie sich zusammenreißen, um beschäftigt auszusehen, als Erics Augen die umliegenden Tische abtasteten.

"Du wolltest mir gerade etwas erzählen, als wir so unhöflich unterbrochen wurden", sagte er.Ohne dass ich darum gebeten hätte, kam eine Bardame auf mich zu und stellte ein frisches Getränk vor mir ab, wobei sie mein altes Glas wegschob.Jeder, der bei Eric saß, bekam die Deluxe-Behandlung.

"Ja. Sam ist nicht der einzige Gestaltwandler, der in letzter Zeit in Bon Temps angeschossen wurde.Calvin Norris wurde vor ein paar Tagen in die Brust geschossen.Er ist ein Werpanther.Und Heather Kinman wurde davor angeschossen.Heather war erst neunzehn, ein Werfuchs."

Eric sagte: "Ich verstehe immer noch nicht, warum das interessant sein soll."

"Eric, sie wurde umgebracht."

Er sah immer noch forschend aus.

Ich biss die Zähne zusammen, um ihm nicht zu erzählen, was für ein nettes Mädchen Heather Kinman gewesen war:Sie hatte gerade ihren Highschool-Abschluss gemacht und arbeitete in ihrem ersten Job als Verkäuferin bei Bon Temps Office Supplies.Sie hatte einen Milchshake im Sonic getrunken, als sie erschossen wurde.Heute würde das Kriminallabor die Kugel, die Sam erschossen hatte, mit der vergleichen, die Heather getötet hatte, und beide mit der Kugel aus Calvins Brust.Ich nahm an, die Kugeln würden übereinstimmen.

"Ich versuche, Ihnen zu erklären, warum Sam keinen anderen Gestaltwandler oder Were bitten will, ihm zu helfen", sagte ich durch zusammengebissene Zähne."Er denkt, das würde ihn oder sie in Gefahr bringen.Und es gibt einfach keinen Menschen vor Ort, der die Qualifikationen für den Job hat.Also hat er mich gebeten, zu Ihnen zu kommen."

"Als ich bei dir zu Hause war, Sookie .. ."

Ich stöhnte auf."Oh, Eric, mach mal halblang."

Es zerrte an Erics Hintern, dass er sich nicht daran erinnern konnte, was passiert war, während er verflucht war."Eines Tages werde ich mich erinnern", sagte er fast mürrisch.

Wenn er sich an alles erinnerte, würde er sich nicht nur an den Sex erinnern.

Er würde sich auch an die Frau erinnern, die mit einer Waffe in der Küche gewartet hatte.Er würde sich daran erinnern, dass er mir das Leben gerettet hatte, indem er die Kugel abbekam, die für mich bestimmt war.Er würde sich daran erinnern, dass ich sie erschossen habe.Er würde sich daran erinnern, wie er die Leiche entsorgt hat.

Ihm würde klar werden, dass er für immer Macht über mich hatte.

Er würde sich auch daran erinnern, dass er sich genug gedemütigt hatte, um seine Geschäfte aufzugeben und mit mir zu leben.

Der Sex, er würde sich gerne daran erinnern.Die Macht, er würde sich gerne daran erinnern.Aber irgendwie glaubte ich nicht, dass Eric sich gerne an den letzten Teil erinnern würde.

"Ja", sagte ich leise und sah auf meine Hände hinunter."Eines Tages wirst du dich sicher erinnern."

WDED spielte einen alten Bob Seger-Song, "Night Moves".Ich bemerkte, dass Pam unbefangen in ihrem eigenen Tanz herumwirbelte, ihr unnatürlich starker und gelenkiger Körper verbog und verdrehte sich auf eine Weise, wie es menschliche Körper nicht können.

Ich würde sie gern mal zu Live-Vampir-Musik tanzen sehen.Du solltest mal eine Vampir-Band hören.Das wirst du nie vergessen.Sie spielen meistens in New Orleans und San Francisco, manchmal in Savannah oder Miami.Aber als ich mit Bill zusammen war, nahm er mich mit, um eine Gruppe zu hören, die eine Nacht lang im Fangtasia spielte, während sie auf dem Weg nach New Orleans waren.Der Leadsänger der Vampirband - Renfield's Masters, so nannten sie sich - hatte Tränen aus Blut geweint, als er eine Ballade sang.

"Sam war schlau, dich zu schicken, um mich zu fragen", sagte Eric nach einer langen Pause.Darauf hatte ich nichts zu erwidern."Ich werde jemanden schonen."Ich konnte spüren, wie sich meine Schultern vor Erleichterung entspannten.Ich konzentrierte mich auf meine Hände und holte tief Luft.Als ich zu ihm hinüberblickte, sah Eric sich in der Bar um und betrachtete die anwesenden Vampire.

Ich hatte die meisten von ihnen im Vorbeigehen kennengelernt.Thalia hatte lange schwarze Locken auf dem Rücken und ein Profil, das man am besten als klassisch bezeichnen konnte.Sie hatte einen starken griechischen Akzent, dachte ich, und sie hatte auch ein hastiges Temperament.Indira war ein kleiner indischer Vamp, komplett mit Rehaugen und Tikal; niemand würde sie ernst nehmen, bis die Dinge aus dem Ruder liefen.Maxwell Lee war ein afro-amerikanischer Investmentbanker.Obwohl er so stark war wie jeder andere Vampir, neigte Maxwell zu zerebralerem Zeitvertreib, als sich als Türsteher zu betätigen.

"Was, wenn ich Charles schicke?"Eric klang lässig, aber ich kannte ihn gut genug, um zu ahnen, dass er es nicht war.

"Oder Pam", sagte ich."Oder jeden anderen, der sich beherrschen kann."

Ich beobachtete, wie Thalia einen Metallbecher mit ihren Fingern zerdrückte, um einen männlichen Menschen zu beeindrucken, der versuchte, sie anzumachen.Er errötete und huschte zurück an seinen Tisch.Manche Vampire genießen menschliche Gesellschaft, aber Thalia gehörte nicht dazu.

"Charles ist der am wenigsten temperamentvolle Vampir, den ich je getroffen habe, obwohl ich zugeben muss, dass ich ihn nicht gut kenne.Er arbeitet erst seit zwei Wochen hier."

"Du scheinst ihn hier zu beschäftigen."

"Ich kann ihn entbehren."Eric warf mir einen hochmütigen Blick zu, der ganz klar besagte, dass es ihm überlassen war, zu entscheiden, wie beschäftigt er seinen Angestellten halten wollte.

"Ähm ... okeydokey."Den Gästen des Merlotte's würde der Pirat gut gefallen, und Sams Einnahmen würden infolgedessen steigen.

"Hier sind die Bedingungen", sagte Eric und fixierte mich mit seinem Blick."Sam stellt unbegrenzt Blut für Charles zur Verfügung und einen sicheren Aufenthaltsort.Vielleicht willst du ihn in deinem Haus behalten, so wie du es bei mir getan hast."

"Und ich vielleicht nicht", sagte ich entrüstet."Ich betreibe keine Herberge für reisende Vampire."

Frank Sinatra begann im Hintergrund "Strangers in the Night" zu trällern.

"Oh, natürlich, das habe ich vergessen.Aber Sie wurden großzügig für meine Verpflegung bezahlt."

Er hatte einen wunden Punkt berührt.Er hatte sie sogar mit einem scharfen Stock gestochen.Ich wich zurück."Das war die Idee meines Bruders", sagte ich.Ich sah Erics Augen aufblitzen, und ich wurde ganz rot.Ich hatte gerade einen Verdacht bestätigt, den er gehabt hatte."Aber er hatte absolut Recht", sagte ich mit Überzeugung."Warum hätte ich einen Vampir in meinem Haus unterbringen sollen, ohne dafür bezahlt zu werden?Immerhin brauchte ich das Geld."

"Sind die fünfzigtausend schon weg?"Eric sagte sehr leise."Hat Jason einen Anteil davon verlangt?"

"Das geht dich nichts an", sagte ich, meine Stimme genau so scharf und entrüstet, wie ich es beabsichtigt hatte.Ich hatte Jason nur ein Fünftel davon gegeben.Er hatte auch nicht gerade darum gebeten, obwohl ich mir eingestehen musste, dass er eindeutig erwartet hatte, dass ich ihm etwas gebe.Da ich es viel dringender brauchte, hatte ich mehr davon behalten, als ich ursprünglich geplant hatte.

Ich war nicht krankenversichert.Jason war natürlich über die Gemeindeversicherung abgedeckt.Ich hatte angefangen, darüber nachzudenken, was wäre, wenn ich behindert wäre?Was, wenn ich mir den Arm brechen oder den Blinddarm herausnehmen lassen müsste?Ich würde nicht nur meine Arbeitsstunden nicht leisten, sondern hätte auch noch Krankenhausrechnungen.Und jeder Krankenhausaufenthalt ist in der heutigen Zeit eine teure Angelegenheit.Ich hatte im letzten Jahr einige Arztrechnungen bekommen, und es hatte lange gedauert, bis ich sie abbezahlt hatte.

Jetzt war ich zutiefst froh, dass ich diesen Anflug von Vorsicht gehabt hatte.Normalerweise schaue ich nicht sehr weit voraus, denn ich bin es gewohnt, von Tag zu Tag zu leben.

Aber Sams Verletzung hatte mir die Augen geöffnet.Ich dachte darüber nach, wie dringend ich ein neues Auto brauchte - nun ja, ein neueres gebrauchtes.Ich hatte darüber nachgedacht, wie schmuddelig die Vorhänge im Wohnzimmer waren und wie angenehm es wäre, neue bei JCPenney zu bestellen.Es war mir sogar in den Sinn gekommen, dass es viel Spaß machen würde, ein Kleid zu kaufen, das nicht im Ausverkauf war.Aber ich war aus diesem Leichtsinn herausgeschreckt, als Sam sich das Bein gebrochen hatte.

Als Connie the Corpse das nächste Lied ("One of These Nights") vorstellte, musterte Eric mein Gesicht."Ich wünschte, ich könnte deine Gedanken lesen, so wie du die Gedanken der anderen lesen kannst", sagte er."Ich wünschte sehr, ich könnte wissen, was in deinem Kopf vor sich geht.Ich wünschte, ich wüsste, warum es mich interessiert, was in diesem Kopf vor sich geht."

Ich schenkte ihm ein schiefes Lächeln."Ich bin mit den Bedingungen einverstanden: freies Blut und Unterkunft, obwohl die Unterkunft nicht unbedingt bei mir sein wird.Was ist mit dem Geld?"

Eric lächelte."Ich werde mich in Naturalien bezahlen lassen.Ich mag es, dass Sam mir einen Gefallen schuldet."

Ich rief Sam mit dem Mobiltelefon an, das er mir geliehen hatte.Ich erklärte es ihm.

Sam klang resigniert."In der Bar gibt es einen Platz, wo der Vampir schlafen kann.Also gut.Zimmer und Verpflegung, und einen Gefallen.Wann kann er kommen?"

Ich gab die Frage an Eric weiter.

"Jetzt sofort."Eric winkte einer menschlichen Kellnerin zu, die das tief ausgeschnittene lange schwarze Kleid trug, das alle weiblichen menschlichen Angestellten trugen. (Ich erzähle Ihnen etwas über Vampire:Sie mögen es nicht, zu kellnern.Und sie sind auch ziemlich schlecht darin.Du wirst auch keinen Vampir erwischen, der kellnert.

Die Vampire heuern fast immer Menschen an, um die schmutzigere Arbeit in ihren Etablissements zu erledigen.)Eric sagte ihr, sie solle Charles von hinter der Bar holen.Sie verbeugte sich, schlug mit der Faust auf ihre gegenüberliegende Schulter und sagte: "Ja, Meister."

Ehrlich gesagt, es wurde einem fast schlecht.

Wie auch immer, Charles sprang theatralisch über die Bar, und während die Gäste applaudierten, machte er sich auf den Weg zu Erics Tisch.

Er verbeugte sich vor mir und wandte sich Eric mit einer Aufmerksamkeit zu, die eigentlich unterwürfig wirken sollte, aber stattdessen einfach nur sachlich wirkte.

"Diese Frau wird Ihnen sagen, was Sie tun sollen.Solange sie dich braucht, ist sie dein Herr."Ich konnte Charles Twining's Gesichtsausdruck einfach nicht entziffern, als er Erics Anweisung hörte.Viele Vampire würden einfach nicht damit einverstanden sein, sich nach dem Willen eines Menschen zu richten, egal was ihr Oberhaupt sagte.

"Nein, Eric!"Ich war schockiert."Wenn du ihn jemandem unterstellst, dann Sam."

"Sam hat dich geschickt.Ich vertraue dir die Leitung von Charles an."Erics Gesicht verfinsterte sich.Ich wusste aus Erfahrung, dass, sobald Eric diesen Gesichtsausdruck hatte, es keinen Streit mehr mit ihm gab.

Ich konnte nicht sehen, wohin das führen würde, aber ich wusste, dass es nichts Gutes war.

"Lassen Sie mich meinen Mantel holen, und ich bin bereit, wann immer Sie gehen möchten", sagte Charles Twining und verbeugte sich auf eine höfliche und freundliche Art, die mich wie einen Idioten wirken ließ.Ich gab ein ersticktes Geräusch als Anerkennung von mir, und obwohl er immer noch in der unteren Position war, rollte sein fleckenfreies Auge nach oben, um mir zuzuzwinkern.Ich lächelte unwillkürlich und fühlte mich viel besser.

Über die Musikanlage sagte Connie the Corpse: "Hey, ihr Nachthörer.Fortsetzung von zehn in einer Reihe für uns echte Deadheads, hier ist ein Favorit."Connie begann "Here Comes the Night" zu spielen, und Eric sagte: "Willst du tanzen?"

Ich schaute hinüber zur kleinen Tanzfläche.Sie war leer.Allerdings hatte Eric für einen Barkeeper und einen Türsteher gesorgt, wie Sam gebeten hatte.Ich sollte gnädig sein."Danke", sagte ich höflich und schob mich aus der Kabine.Eric bot mir seine Hand an, ich nahm sie, und er legte seine andere Hand auf meine Taille.

Trotz des Größenunterschieds kamen wir ganz gut zurecht.Ich tat so, als wüsste ich nicht, dass jeder in der Bar uns ansah, und wir glitten dahin, als wüssten wir, was wir taten.Ich konzentrierte mich auf Erics Hals, damit ich ihm nicht in die Augen sehen musste.

Als der Tanz vorbei war, sagte er: "Dich zu halten kommt mir sehr vertraut vor, Sookie."

Mit einer enormen Anstrengung hielt ich meine Augen auf seinen Adamsapfel gerichtet.Ich hatte den schrecklichen Drang zu sagen: "Du hast mir gesagt, dass du mich liebst und für immer bei mir bleiben würdest."

"Das hättest du wohl gern", sagte ich stattdessen zügig.Ich ließ seine Hand so schnell wie möglich los und löste mich aus seiner Umarmung."Übrigens, ist dir schon mal ein fies aussehender Vampir namens Mickey begegnet?"

Eric griff wieder nach meiner Hand und drückte sie."Au!", sagte ich, und er ließ nach.

"Er war letzte Woche hier drin.Wo hast du Mickey gesehen?", fragte er.

"Im Merlotte's."Ich war erstaunt über die Wirkung, die meine Frage in letzter Minute auf Eric gehabt hatte."Was ist denn los?"

"Was hat er da gemacht?"

"Er hat Red Stuff getrunken und mit meiner Freundin Tara an einem Tisch gesessen.Du weißt schon, du hast sie gesehen?Im Club Dead, in Jackson?"

"Als ich sie sah, stand sie unter dem Schutz von Franklin Mott."

"Nun, sie waren zusammen.Ich kann nicht verstehen, warum er sie mit Mickey ausgehen ließ.Ich hoffte, dass Mickey vielleicht nur als ihr Leibwächter da war oder so."Ich holte meinen Mantel aus der Kabine."Also, was ist das Entscheidende an diesem Kerl?"fragte ich.

"Halte dich von ihm fern.Reden Sie nicht mit ihm, kommen Sie ihm nicht in die Quere, und versuchen Sie nicht, Ihrer Freundin Tara zu helfen.Als er hier war, hat Mickey hauptsächlich mit Charles gesprochen.Charles sagte mir, er sei ein Schurke.Er ist fähig zu ... Dingen, die barbarisch sind.Gehen Sie nicht zu Tara."

Ich öffnete meine Hände und bat Eric um eine Erklärung.

"Er wird Dinge tun, die der Rest von uns nicht tut", sagte Eric.

Ich starrte zu Eric auf, schockiert und zutiefst besorgt."Ich kann ihre Situation nicht einfach ignorieren.Ich habe nicht so viele Freunde, dass ich es mir leisten kann, einen den Bach runtergehen zu lassen."

"Wenn sie mit Mickey zu tun hat, ist sie nur noch Fleisch am Knochen", sagte Eric mit brutaler Schlichtheit.Er nahm mir den Mantel ab und hielt ihn fest, während ich hineinschlüpfte.Seine Hände massierten meine Schultern, nachdem ich ihn zugeknöpft hatte.

"Er passt gut", sagte er.Man musste kein Gedankenleser sein, um zu erraten, dass er nicht noch mehr über Mickey sagen wollte.

"Hast du meinen Dankesbrief bekommen?"

"Natürlich.Sehr, äh, anscheinend."

Ich nickte, in der Hoffnung, dass dies das Ende des Themas war.Aber das war es natürlich nicht.

"Ich frage mich immer noch, warum dein alter Mantel Blutflecken hatte", murmelte Eric, und meine Augen blitzten zu seinen auf.Ich verfluchte wieder einmal meine Unachtsamkeit.Als er zurückgekommen war, um sich dafür zu bedanken, dass ich ihn behalten hatte, war er durch das Haus gestreift, während ich beschäftigt war, bis er auf den Mantel gestoßen war."Was haben wir getan, Sookie?Und mit wem?"

"Es war Hühnerblut.Ich habe ein Huhn getötet und es gekocht", log ich.Ich hatte meine Großmutter das oft machen sehen, als ich klein war, aber ich hatte es nie selbst gemacht.

"Sookie, Sookie.Mein Bullshit-Meter zeigt das als 'falsch' an", sagte Eric und schüttelte tadelnd den Kopf.

Ich war so erschrocken, dass ich gelacht habe.Es war eine gute Idee, um zu gehen.Ich konnte sehen, wie Charles Twining an der Haustür stand, eine durch und durch moderne, wattierte Jacke parat."Auf Wiedersehen, Eric, und danke für den Barkeeper", sagte ich, als hätte Eric mir ein paar AA-Batterien oder eine Tasse Reis geliehen.Er beugte sich vor und strich mir mit seinen kühlen Lippen über die Wange.

"Fahr vorsichtig", sagte er."Und halte dich von Mickey fern.Ich muss herausfinden, warum er sich in meinem Gebiet aufhält.Ruf mich an, wenn du irgendwelche Probleme mit Charles hast."(Wenn die Batterien defekt sind, oder wenn der Reis voller Würmer ist.) Hinter ihm konnte ich sehen, dass dieselbe Frau immer noch an der Bar saß, diejenige, die bemerkt hatte, dass ich keine Jungfrau war.Sie fragte sich offensichtlich, was ich getan hatte, um mir die Aufmerksamkeit eines so alten und attraktiven Vampirs wie Eric zu sichern.

Das habe ich mich auch oft gefragt.

Kapitel 4

DIE FAHRT ZURÜCK nach Bon Temps war angenehm.Vampire riechen nicht wie Menschen und verhalten sich nicht wie Menschen, aber für mein Gehirn sind sie sehr entspannend.Mit einem Vampir zusammen zu sein, ist fast so spannungsfrei wie allein zu sein, abgesehen natürlich von der Möglichkeit, Blut zu saugen.

Charles Twining stellte ein paar Fragen über die Arbeit, für die er angeheuert worden war, und über die Bar.Meine Fahrweise schien ihn ein wenig zu beunruhigen - vielleicht lag sein Unbehagen aber auch nur daran, dass ich in einem Auto saß.Einige der Vampire aus der Zeit vor der industriellen Revolution verabscheuen moderne Verkehrsmittel.Seine Augenklappe war auf seinem linken Auge, auf meiner Seite, was mir das seltsame Gefühl gab, unsichtbar zu sein.

Ich führte ihn an der Vampirherberge vorbei, in der er wohnte, damit er ein paar Sachen holen konnte.Er hatte eine Sporttasche dabei, eine, die groß genug war, um vielleicht die Kleidung von drei Tagen aufzunehmen.Er war gerade erst nach Shreveport gezogen, erzählte er mir, und hatte noch keine Zeit gehabt, sich zu entscheiden, wo er sich niederlassen würde.

Nachdem wir etwa vierzig Minuten unterwegs waren, sagte der Vampir: "Und du, Miss Sookie?Leben Sie bei Ihrem Vater und Ihrer Mutter?"

"Nein, die sind schon weg, seit ich sieben bin", sagte ich.Aus dem Augenwinkel sah ich eine Handbewegung, die mich aufforderte, fortzufahren."In einer Nacht im Frühjahr hat es in kurzer Zeit sehr viel geregnet, und mein Vater hat versucht, eine kleine Brücke zu überqueren, auf der schon Wasser stand.Sie wurden weggeschwemmt."

Ich warf einen Blick nach rechts und sah, dass er nickte.Menschen starben, manchmal plötzlich und unerwartet, und manchmal aus sehr wenig Grund.Ein Vampir wusste das besser als jeder andere."Mein Bruder und ich sind bei meiner Großmutter aufgewachsen", sagte ich."Sie ist letztes Jahr gestorben.Mein Bruder hat das alte Haus meiner Eltern, und ich habe das meiner Großmutter."

"Sie haben Glück, dass Sie eine Wohnung haben", kommentierte er.

Im Profil war seine Hakennase eine elegante Miniatur.Ich fragte mich, ob es ihm etwas ausmachte, dass die menschliche Rasse größer geworden war, während er gleich geblieben war.

"Oh, ja", stimmte ich zu."Ich habe großes Glück.Ich habe einen Job, ich habe meinen Bruder, ich habe ein Haus, ich habe Freunde.Und ich bin gesund."

Er drehte sich zu mir um, um mich von Angesicht zu Angesicht anzusehen, aber ich fuhr an einem verbeulten Ford Pickup vorbei, so dass ich seinen Blick nicht erwidern konnte."Das ist interessant.Verzeihen Sie, aber ich hatte von Pam den Eindruck, dass Sie irgendeine Art von Behinderung haben."

"Oh, nun, ja."

"Und das wäre ...?Sie sehen sehr, ah, robust aus."

"Ich bin ein Telepath."

Er dachte darüber nach."Und das würde bedeuten?"

"Ich kann die Gedanken von anderen Menschen lesen."

"Aber nicht die von Vampiren."

"Nein, keine Vampire."

"Sehr gut."

"Ja, ich glaube schon."Wenn ich die Gedanken von Vampiren lesen könnte, wäre ich schon lange tot.Vampire legen Wert auf ihre Privatsphäre.

"Kanntest du Chow?", fragte er.

"Ja."Jetzt war ich an der Reihe, kurz angebunden zu sein.

"Und Long Shadow?"

"Ja."

"Als neuester Barkeeper im Fangtasia habe ich ein ausgeprägtes Interesse an ihrem Tod."

Verständlich, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich darauf reagieren sollte."Okay", sagte ich vorsichtig.

"Warst du dabei, als Chow wieder gestorben ist?"Das war die Art, wie manche Vampire den endgültigen Tod bezeichneten.

"Ähm ... ja."

"Und Long Shadow?"

"Nun . . . ja."

"Es würde mich interessieren, was Sie dazu zu sagen haben."

"Chow starb in dem, was man den Hexenkrieg nennt.Long Shadow hat versucht, mich zu töten, als Eric ihn gepfählt hat, weil er unterschlagen hat."

"Bist du sicher, dass Eric ihn deshalb gepfählt hat?Wegen Unterschlagung?"

"Ich war dabei.Ich sollte es wissen.Ende des Themas."

"Ich nehme an, Ihr Leben war kompliziert", sagte Charles nach einer Pause.

"Ja."

"Wo werde ich die Sonnenstunden verbringen?"

"Mein Chef hat einen Platz für Sie."

"Gibt es in dieser Bar viel Ärger?"

"Bis vor kurzem nicht."Ich zögerte.

"Ihr normaler Türsteher kann nicht mit Shiftern umgehen?"

"Unser regulärer Rausschmeißer ist der Besitzer, Sam Merlotte.Er ist ein Shifter.Im Moment ist er ein Shifter mit einem gebrochenen Bein.Er wurde angeschossen.Und er ist nicht der Einzige."

Das schien den Vampir nicht zu überraschen."Wie viele?"

"Drei, von denen ich weiß.Ein Werpanther namens Calvin Norris, der nicht tödlich verwundet wurde, und dann ein Shifter-Mädchen namens Heather Kinman, die tot ist.Sie wurde im Sonic erschossen.Wissen Sie, was das Sonic ist?"Vampire haben sich nicht immer um Fast-Food-Restaurants gekümmert, weil sie nicht gegessen haben.(Hey, wie viele Blutbanken kannst du auf Anhieb ausfindig machen?)

Charles nickte, sein lockiges kastanienbraunes Haar hüpfte auf seinen Schultern."Das ist das, wo man im Auto isst?"

"Ja, richtig", sagte ich."Heather hatte sich im Auto eines Freundes unterhalten, und sie stieg aus, um zu ihrem Auto zu gehen, das ein paar Häuser weiter stand.Der Schuss kam von der anderen Straßenseite.Sie hatte einen Milchshake in der Hand."Das schmelzende Schokoladeneis hatte sich mit dem Blut auf dem Bürgersteig vermischt.Ich hatte es in Andy Bellefleurs Gedanken gesehen."Es war spät in der Nacht, und alle Geschäfte auf der anderen Straßenseite waren schon seit Stunden geschlossen.Also konnte der Schütze entkommen."

"Alle drei Schießereien waren in der Nacht?"

"Ja."

"Ich frage mich, ob das von Bedeutung ist."

"Könnte sein; aber vielleicht ist es nur so, dass man sich nachts besser verstecken kann."

Charles nickte.

"Seit Sam verletzt wurde, gibt es eine Menge Unruhe unter den Shiftern, weil es schwer zu glauben ist, dass drei Schießereien ein Zufall sein könnten.Und die normalen Menschen sind beunruhigt, weil aus ihrer Sicht drei Menschen willkürlich erschossen wurden, Menschen, die nichts gemeinsam haben und kaum Feinde.Da alle angespannt sind, gibt es mehr Schlägereien in der Bar."

"Ich war noch nie Türsteher", sagte Charles im Plauderton."Ich war der jüngste Sohn eines unbedeutenden Baronets, also musste ich meinen eigenen Weg gehen, und ich habe viele Dinge getan.Ich habe schon als Barkeeper gearbeitet, und vor vielen Jahren war ich der Lockvogel für ein Bordell.Habe draußen gestanden und die Ware der Dirnen angepriesen - ein schöner Ausdruck, nicht wahr? - und Männer rausgeworfen, die zu grob zu den Huren waren.Ich nehme an, das ist dasselbe, wie ein Türsteher zu sein."

Ich war sprachlos angesichts dieser unerwarteten Zuversicht.

"Das war natürlich, nachdem ich mein Auge verloren hatte, aber bevor ich ein Vampir wurde", sagte der Vampir.

"Natürlich", echote ich schwach.

"Das war, während ich ein Pirat war", fuhr er fort.Er lächelte.Ich prüfte es mit einem Seitenblick.

"Was hast du, ähm, als Pirat gemacht?"Ich wusste nicht, ob das ein Verb war oder nicht, aber er verstand eindeutig, was ich meinte.

"Oh, wir haben versucht, fast jeden zu überrumpeln", sagte er fröhlich."Ab und zu lebte ich an der Küste von Amerika, unten in der Nähe von New Orleans, wo wir kleine Frachtschiffe und dergleichen nahmen.Ich segelte an Bord einer kleinen Jolle, deshalb konnten wir es nicht mit allzu großen oder gut verteidigten Schiffen aufnehmen.Aber wenn wir eine Barke einholten, dann gab es Kämpfe!"Er seufzte und erinnerte sich an das Glück, mit einem Schwert auf Leute einzuschlagen.

"Und was ist mit Ihnen passiert?"Ich fragte höflich und meinte damit, wie es dazu kam, dass er sein wunderbares warmblütiges Leben des Raubens und Schlachtens für die vampirische Ausgabe desselben verlassen musste.

"Eines Abends gingen wir an Bord einer Galeone, die keine lebende Besatzung hatte", sagte er.Ich bemerkte, dass sich seine Hände zu Fäusten geballt hatten.Seine Stimme war kühl."Wir waren zu den Tortugas gesegelt.Es war in der Dämmerung.Ich war der erste Mann, der in den Laderaum hinunterging.Was im Laderaum war, hat mich zuerst erwischt."

Nach dieser kleinen Geschichte verstummten wir einvernehmlich.

Sam saß auf der Couch im Wohnzimmer seines Wohnwagens.Sam hatte den Double-Wide so verankert, dass er in einem rechten Winkel zur Rückseite der Bar stand.Auf diese Weise öffnete er wenigstens die Vordertür und hatte einen Blick auf den Parkplatz, was besser war als der Blick auf die Rückseite der Bar mit dem großen Mülleimer zwischen der Küchentür und dem Eingang für die Angestellten.

"Na, da bist du ja", sagte Sam, und sein Tonfall war mürrisch.Sam war nie jemand, der gerne stillsitzt.Jetzt, da sein Bein in einem Gips steckte, ärgerte er sich über die Untätigkeit.Was würde er während des nächsten Vollmonds tun?Würde das Bein bis dahin so weit verheilt sein, dass er sich umziehen konnte?Wenn er sich umziehen würde, was würde dann mit dem Gips passieren?Ich hatte schon andere verletzte Gestaltwandler gekannt, aber ich hatte ihre Genesung nicht miterlebt, also war dies Neuland für mich.

"Ich dachte schon, du hättest dich auf dem Rückweg verirrt."Sams Stimme holte mich in das Hier und Jetzt zurück.Sie hatte eine deutliche Schärfe.

"Oh, danke, Sookie, wie ich sehe, bist du mit einem Türsteher zurückgekommen", sagte ich."'Es tut mir so leid, dass du die demütigende Erfahrung machen musstest, Eric in meinem Namen um einen Gefallen zu bitten.'" In diesem Moment war es mir egal, ob er mein Boss war oder nicht.

Sam sah peinlich berührt aus.

"Eric war also einverstanden", sagte er.Er nickte dem Piraten zu.

"Charles Twining, zu Ihren Diensten", sagte der Vampir.

Sams Augen weiteten sich."Okay. Ich bin Sam Merlotte, der Besitzer der Bar.Ich weiß es zu schätzen, dass Sie gekommen sind, um uns hier zu helfen."

"Das wurde mir befohlen", sagte der Vampir kühl.

"Der Deal, den du gemacht hast, war also Zimmer, Verpflegung und ein Gefallen", sagte Sam."Ich schulde Eric einen Gefallen."Dies wurde in einem Ton gesagt, den ein freundlicher Mensch als widerwillig bezeichnen würde.

"Ja."Jetzt war ich wütend."Du hast mich geschickt, um einen Deal zu machen.Ich habe die Bedingungen mit Ihnen abgesprochen!Das ist der Deal, den ich gemacht habe.Du hast Eric um einen Gefallen gebeten; jetzt bekommt er im Gegenzug einen Gefallen.Egal, was Sie sich einreden, darauf läuft es hinaus."

Sam nickte, obwohl er nicht glücklich aussah."Außerdem habe ich meine Meinung geändert.Ich denke, Mr. Twining hier sollte bei Ihnen bleiben."

"Und warum denken Sie das?"

"Der Schrank sah ein wenig beengt aus.Sie haben doch einen lichtdichten Raum für Vampire, oder?"

"Du hast mich nicht gefragt, ob das in Ordnung ist."

"Du weigerst dich, es zu tun?"

"Ja! Ich bin nicht der Verwalter des Vampirhotels!"

"Aber du arbeitest für mich, und er arbeitet für mich ..."

"Hm-hm.Und würden Sie Arlene oder Holly bitten, ihn unterzubringen?"

Sam schaute noch erstaunter."Nun, nein, aber das ist, weil ..." Dann hielt er inne.

"Dir fällt nicht ein, wie du den Satz beenden sollst, was?"Ich knurrte."Okay, Kumpel, ich haue jetzt ab.Ich habe einen ganzen Abend damit verbracht, mich für dich in eine peinliche Situation zu begeben.Und was bekomme ich dafür?Kein verdammtes Danke!"

Ich stapfte aus dem Wohnmobil.Ich knallte die Tür nicht zu, weil ich nicht kindisch sein wollte.Türenknallen ist einfach nicht erwachsen.Genauso wenig wie Jammern.Okay, vielleicht ist rausstampfen auch nicht.Aber es war eine Wahl zwischen einem emphatischen verbalen Abgang oder einer Ohrfeige für Sam.Normalerweise war Sam einer meiner liebsten Menschen auf der Welt, aber heute Abend... nicht.

Ich arbeitete die nächsten drei Tage in der Frühschicht - nicht, dass ich mir sicher war, noch einen Job zu haben.Als ich am nächsten Morgen um elf ins Merlotte's kam und in meinem hässlichen, aber nützlichen Regenmantel durch den strömenden Regen zur Tür der Angestellten eilte, war ich mir fast sicher, dass Sam mir sagen würde, ich solle meinen letzten Gehaltsscheck abholen und zur Tür gehen.Aber er war nicht da.Ich hatte einen Moment von dem, was ich als Enttäuschung erkannte.Vielleicht hatte ich mich auf einen weiteren Kampf gefreut, was seltsam war.

Terry Bellefleur war wieder für Sam eingesprungen, und Terry hatte einen schlechten Tag.Es war keine gute Idee, ihm Fragen zu stellen oder gar mit ihm zu sprechen, die über die notwendige Weitergabe von Befehlen hinausgingen.

Terry hasste besonders regnerisches Wetter, das hatte ich bemerkt, und er mochte auch Sheriff Bud Dearborn nicht.Ich kannte den Grund für beide Vorurteile nicht.Heute schlugen graue Regenbögen gegen die Wände und das Dach, und Bud Dearborn redete mit fünf seiner Kumpane auf der Raucherseite.Arlene fing meinen Blick auf und weitete ihre Augen, um mich zu warnen.

Obwohl Terry blass war und schwitzte, hatte er die leichte Jacke, die er oft über seinem Merlotte's-T-Shirt trug, hochgezogen.Ich bemerkte, wie seine Hände zitterten, als er ein Fassbier zapfte.Ich fragte mich, ob er bis zur Dunkelheit durchhalten würde.

Wenigstens waren nicht viele Kunden da, falls doch etwas schiefgehen sollte.Arlene schlenderte hinüber, um sich mit einem befreundeten Ehepaar zu unterhalten, das hereingekommen war.Mein Bereich war fast leer, mit Ausnahme meines Bruders Jason und seines Freundes Hoyt.

Hoyt war Jasons Kumpel.Wenn sie nicht beide eindeutig heterosexuell wären, hätte ich ihnen empfohlen zu heiraten, sie ergänzten sich so gut.Hoyt machte gerne Witze und Jason erzählte sie gerne.Hoyt war ratlos, wie er seine Freizeit füllen sollte, und Jason hatte immer etwas vor.Hoyts Mutter war ein wenig erdrückend, und Jason war elternfrei.Hoyt war fest im Hier und Jetzt verankert und hatte einen eisernen Sinn dafür, was die Gemeinschaft tolerieren würde und was nicht.Jason hatte das nicht.

Ich dachte daran, was für ein großes Geheimnis Jason jetzt hatte, und ich fragte mich, ob er versucht war, es mit Hoyt zu teilen.

"Wie geht's, Schwesterherz?"fragte Jason.Er hielt sein Glas hoch und deutete damit an, dass er sein Dr. Pepper nachfüllen lassen wollte.Jason trank erst nach seinem Arbeitstag, ein großer Pluspunkt für ihn.

"Gut, Bruder.Willst du noch etwas, Hoyt?"fragte ich.

"Bitte, Sookie.Eistee", sagte Hoyt.

In einer Sekunde war ich mit ihren Drinks zurück.Terry starrte mich an, als ich hinter die Bar ging, aber er sprach nicht.Ich kann ein Starren ignorieren.

"Sook, willst du heute Nachmittag mit mir zum Krankenhaus in Grainger fahren, wenn du Feierabend hast?"fragte Jason.

"Oh", sagte ich."Ja, klar."Calvin war immer gut zu mir gewesen.

Hoyt sagte: "Ist doch verrückt, dass Sam und Calvin und Heather angeschossen werden.Was hältst du davon, Sookie?"Hoyt hat entschieden, dass ich ein Orakel bin.

"Hoyt, du weißt genauso viel darüber wie ich", sagte ich ihm."Ich denke, wir sollten alle vorsichtig sein."Ich hoffte, dass meinem Bruder die Bedeutung dessen nicht entgangen war.Er zuckte mit den Schultern.

Als ich aufblickte, sah ich einen Fremden, der darauf wartete, Platz zu nehmen, und eilte zu ihm hinüber.Sein dunkles Haar, vom Regen schwarz gefärbt, war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden.Sein Gesicht war vernarbt mit einer langen dünnen weißen Linie, die eine Wange entlanglief.Als er seine Jacke auszog, konnte ich sehen, dass er ein Bodybuilder war.

"Rauchen oder nicht?"fragte ich, mit einer Speisekarte in der Hand.

"Non", sagte er und folgte mir zu einem Tisch.Er hängte seine nasse Jacke sorgfältig an die Lehne eines Stuhls und nahm die Speisekarte, nachdem er Platz genommen hatte."Meine Frau wird in ein paar Minuten kommen", sagte er."Sie trifft sich hier mit mir."

Ich legte eine weitere Speisekarte auf den Nachbarplatz."Wollen Sie jetzt bestellen oder auf sie warten?"

"Ich hätte gern einen heißen Tee", fragte er."Mit der Essensbestellung warte ich, bis sie kommt.Ziemlich begrenzte Speisekarte hier, was?"Er blickte zu Arlene hinüber und dann wieder zu mir.Ich begann mich unwohl zu fühlen.Ich wusste, dass er nicht hier war, weil dieser Ort zum Mittagessen geeignet war.

"Das ist alles, was wir haben", sagte ich, darauf bedacht, entspannt zu klingen."Was wir haben, ist gut."

Als ich das heiße Wasser und einen Teebeutel zusammenstellte, stellte ich auch eine Untertasse mit ein paar Zitronenscheiben auf das Tablett.Keine Feen in der Nähe, die man beleidigen könnte.

"Sind Sie Sookie Stackhouse?", fragte er, als ich mit seinem Tee zurückkam.

"Ja, das bin ich."Ich stellte die Untertasse vorsichtig auf den Tisch, direkt neben die Tasse."Warum willst du das wissen?"Ich wusste schon, warum, aber bei normalen Menschen musste man fragen.

"Ich bin Jack Leeds, ein Privatdetektiv", sagte er.Er legte eine Visitenkarte auf den Tisch und drehte sie so, dass ich sie lesen konnte.Er wartete einen Moment, als würde er für gewöhnlich eine dramatische Reaktion auf diese Aussage bekommen."Ich bin von einer Familie in Jackson, Mississippi, angeheuert worden - der Familie Pelt", fuhr er fort, als er sah, dass ich nicht sprechen wollte.

Mein Herz sank in meine Schuhe, bevor es beschleunigt zu pochen begann.Dieser Mann glaubte, dass Debbie tot war.Und er hielt es für wahrscheinlich, dass ich etwas darüber wissen könnte.

Er hatte absolut Recht.

Ich hatte Debbie Pelt ein paar Wochen zuvor in Notwehr erschossen.Sie war die Leiche, die Eric versteckt hatte.Ihre war die Kugel, die Eric für mich abgefeuert hatte.

Debbies Verschwinden nach dem Verlassen einer "Party" in Shreveport, Louisiana (in Wirklichkeit eine Schlägerei auf Leben und Tod zwischen Hexen, Vampiren und Weres), war ein neun Tage langes Wunder gewesen.Ich hatte gehofft, ich hätte das Ende davon gehört.

"Die Pelts sind also nicht zufrieden mit den polizeilichen Ermittlungen?"fragte ich.Es war eine dumme Frage, eine, die ich zufällig aus der Luft gegriffen hatte.Ich musste etwas sagen, um die aufkommende Stille zu brechen.

"Es gab nicht wirklich eine Untersuchung", sagte Jack Leeds."Die Polizei in Jackson hat entschieden, dass sie wahrscheinlich freiwillig verschwunden ist."Er glaubte das allerdings nicht.

Dann veränderte sich sein Gesicht; es war, als hätte jemand ein Licht hinter seinen Augen eingeschaltet.Ich drehte mich um, um zu sehen, wohin er schaute, und sah eine blonde Frau von mittlerer Größe, die ihren Schirm an der Tür ausschüttelte.Sie hatte kurzes Haar und blasse Haut, und als sie sich umdrehte, sah ich, dass sie sehr hübsch war; zumindest wäre sie es gewesen, wenn sie etwas lebhafter gewesen wäre.

Aber das spielte für Jack Leeds keine Rolle.Er sah die Frau an, die er liebte, und als sie ihn sah, ging auch hinter ihren Augen das gleiche Licht an.Sie kam über den Boden zu seinem Tisch, so geschmeidig, als würde sie tanzen, und als sie ihre eigene nasse Jacke ablegte, sah ich, dass ihre Arme genauso muskulös waren wie seine.

Sie küssten sich nicht, aber seine Hand glitt über ihre und drückte nur kurz.Nachdem sie sich hingesetzt und nach einer Diät-Cola gefragt hatte, wanderte ihr Blick zur Speisekarte.Sie dachte, dass das ganze Essen, das Merlotte's anbot, ungesund war.Und sie hatte recht.

"Salat?"Jack Leeds fragte.

"Ich muss etwas Scharfes haben", sagte sie."Chili?"

"Okay.Zwei Chilis", sagte er."Lily, das ist Sookie Stackhouse.Ms. Stackhouse, das ist Lily Bard Leeds."

"Hallo", sagte sie."Ich war gerade bei Ihnen zu Hause."

Ihre Augen waren hellblau, und sie hatte einen Blick wie ein Laser."Sie haben Debbie Pelt in der Nacht gesehen, als sie verschwand."Ihr Verstand fügte hinzu: "Sie sind derjenige, den sie so sehr hasste.

Sie kannten Debbie Pelts wahre Natur nicht, und ich war erleichtert, dass die Pelts keinen Were-Ermittler gefunden hatten.Sie würden ihre Tochter nicht an normale Detektive ausliefern.Je länger die Zwei-Naturen die Tatsache ihrer Existenz geheim halten konnten, desto besser, was sie betraf.

"Ja", sagte ich."Ich habe sie in dieser Nacht gesehen."

"Können wir mit dir darüber reden?Nachdem du von der Arbeit kommst?"

"Ich muss nach der Arbeit einen Freund im Krankenhaus besuchen", sagte ich.

"Krank?"Jack Leeds fragte.

"Angeschossen", sagte ich.

Ihr Interesse wurde geweckt."Von jemandem aus der Gegend?", fragte die blonde Frau.

Dann sah ich, wie das alles funktionieren könnte."Von einem Scharfschützen", sagte ich."Jemand hat in dieser Gegend wahllos Leute erschossen."

"Sind welche von ihnen verschwunden?"fragte Jack Leeds.

"Nein", gab ich zu."Sie wurden alle liegen gelassen.Natürlich gab es bei allen Erschießungen Zeugen.Vielleicht ist das der Grund."Ich hatte nicht gehört, dass jemand tatsächlich gesehen hatte, wie Calvin erschossen wurde, aber jemand war direkt danach vorbeigekommen und hatte den Notruf gewählt.

Lily Leeds fragte mich, ob sie am nächsten Tag mit mir sprechen könnten, bevor ich zur Arbeit ging.Ich gab ihnen eine Wegbeschreibung zu meinem Haus und sagte ihnen, sie sollten um zehn Uhr kommen.Ich hielt es für keine gute Idee, mit ihnen zu reden, aber ich dachte auch nicht, dass ich eine Wahl hätte.Ich würde mich noch mehr verdächtig machen, wenn ich mich weigerte, über Debbie zu reden.

Ich ertappte mich dabei, dass ich mir wünschte, ich könnte Eric heute Abend anrufen und ihm von Jack und Lily Leeds erzählen; geteilte Sorgen sind halbierte Sorgen.Aber Eric erinnerte sich an nichts davon.Ich wünschte mir auch, dass ich Debbies Tod vergessen könnte.Es war schrecklich, etwas so Schweres und Schreckliches zu wissen und es mit keiner Seele teilen zu können.

Ich kannte so viele Geheimnisse, aber fast keines davon war mein eigenes.Dieses mein Geheimnis war eine dunkle und blutige Last.

Charles Twining sollte Terry bei Einbruch der Dunkelheit ablösen.Arlene hatte Spätschicht, da Danielle an der Tanzaufführung ihrer Tochter teilnahm, und ich konnte meine Stimmung ein wenig aufhellen, indem ich Arlene über den neuen Barkeeper/Türsteher informierte.Sie war fasziniert.Wir hatten noch nie einen Engländer in der Bar, schon gar nicht einen Engländer mit einer Augenklappe.

"Grüßen Sie Charles von mir", rief ich, während ich begann, meine Regenkleidung anzuziehen.Nachdem es ein paar Stunden lang geregnet hatte, begannen die Tropfen wieder schneller zu kommen.

Ich plätscherte hinaus zu meinem Auto, die Motorhaube weit nach vorne über mein Gesicht gezogen.Gerade als ich die Fahrertür entriegelte und sie aufzog, hörte ich eine Stimme meinen Namen rufen.Sam stand auf Krücken in der Tür seines Wohnwagens.Er hatte vor ein paar Jahren eine überdachte Veranda angebaut, so dass er nicht nass wurde, aber er brauchte auch nicht dort zu stehen.

Ich schlug die Autotür zu und sprang über Pfützen und über die Trittsteine.In ein oder zwei Sekunden stand ich auf seiner Veranda und tropfte auf sie hinunter.

"Es tut mir leid", sagte er.

Ich starrte ihn an."Das sollte es auch", sagte ich unwirsch.

"Nun, das tut es."

"Okay.Gut."Ich fragte ihn entschlossen nicht, was er mit dem Vampir gemacht hatte.

"Ist heute irgendwas in der Bar passiert?"

Ich zögerte."Nun, die Menge war dünn, um es gelinde auszudrücken.Aber ..."Ich fing an, ihm von den Privatdetektiven zu erzählen, aber dann wusste ich, dass er Fragen stellen würde.Und am Ende würde ich ihm vielleicht die ganze traurige Geschichte erzählen, nur um jemandem zu beichten."Ich muss gehen, Sam.Jason bringt mich zu Calvin Norris im Krankenhaus in Grainger."

Er sah mich an.Seine Augen verengten sich.Die Wimpern hatten den gleichen rot-goldenen Farbton wie sein Haar, so dass sie sich nur zeigten, wenn man in seiner Nähe war.Und ich hatte nicht das Geringste damit zu tun, über Sams Wimpern nachzudenken, oder über irgendeinen anderen Teil von ihm.

"Ich war gestern ein Arschloch", sagte er."Ich muss dir nicht sagen, warum."

"Nun, ich schätze, das musst du", sagte ich verblüfft."Denn ich verstehe es wirklich nicht."

"Der Punkt ist, du weißt, dass du auf mich zählen kannst."

Ohne Grund wütend auf mich zu werden?Um sich hinterher zu entschuldigen?

"Du hast mich in letzter Zeit wirklich oft verwirrt", sagte ich."Aber du bist seit Jahren mein Freund, und ich habe eine sehr hohe Meinung von dir."Das klang viel zu gestelzt, also versuchte ich zu lächeln.Er lächelte zurück, und ein Regentropfen fiel von meiner Kapuze und spritzte auf meine Nase, und der Moment war vorbei.

Ich fragte: "Wann glaubst du, kommst du wieder in die Bar?"

"Ich werde versuchen, morgen für eine Weile zu kommen", sagte er."Dann kann ich wenigstens im Büro sitzen und an den Büchern arbeiten, ein paar Ablagen machen."

"Wir sehen uns."

"Klar."

Und ich flitzte zurück zu meinem Auto und hatte das Gefühl, dass mein Herz viel leichter war als zuvor.Es hatte sich falsch angefühlt, mit Sam im Streit zu liegen.Ich erkannte nicht, wie sehr dieses Unrecht meine Gedanken gefärbt hatte, bis ich wieder mit ihm zusammen war.

Kapitel 5

DER REGEN prasselte nieder, als wir auf den Parkplatz des Grainger-Krankenhauses fuhren.Es war genauso klein wie das in Clarice, in das die meisten Leute aus Renard Parish gebracht wurden.Aber das Grainger-Krankenhaus war neuer und hatte mehr der diagnostischen Maschinen, die moderne Krankenhäuser zu benötigen schienen.

Ich hatte mir eine Jeans und einen Pullover angezogen, aber ich trug wieder meinen gefütterten Slicker.Als Jason und ich zu den Glasschiebetüren eilten, klopfte ich mir selbst auf die Schulter, weil ich Stiefel trug.Der Abend war wettertechnisch genauso unangenehm wie der Morgen gewesen.

Im Krankenhaus wimmelte es nur so von Shiftern.Ich konnte ihre Wut spüren, sobald ich drinnen war.

Zwei der Werpanther von Hotshot waren in der Lobby; ich nahm an, dass sie als Wachen fungierten.Jason ging zu ihnen und nahm ihre Hände fest.Vielleicht tauschte er eine Art geheimen Händedruck aus oder so; ich weiß es nicht.Zumindest rieben sie sich nicht an den Beinen des anderen.

Sie schienen nicht ganz so glücklich zu sein, Jason zu sehen, wie er es war, sie zu sehen, und ich bemerkte, dass Jason mit einem kleinen Stirnrunzeln zwischen den Augen von ihnen zurücktrat.Die beiden sahen mich aufmerksam an.

Der Mann war mittelgroß und stämmig, und er hatte dichtes braun-blondes Haar.Seine Augen waren voller Neugierde.

"Sook, das ist Dixon Mayhew", sagte Jason."Und das ist Dixie Mayhew, seine Zwillingsschwester."Dixie trug ihr Haar, das die gleiche Farbe wie das ihres Bruders hatte, fast so kurz wie das von Dixon, aber sie hatte dunkle, fast schwarze Augen.Die Zwillinge waren sicher nicht eineiig.

"War es ruhig hier?"Ich fragte vorsichtig.

"Bis jetzt keine Probleme", sagte Dixie und hielt ihre Stimme niedrig.Dixons Blick war auf Jason fixiert."Wie geht's deinem Chef?"

"Er hat einen Gips, aber er wird heilen."

"Calvin wurde schwer angeschossen."Dixie sah mich einen Moment lang an."Er ist oben in 214."

Nachdem ich die Freigabe erhalten hatte, gingen Jason und ich zur Treppe.Die Zwillinge sahen uns den ganzen Weg über zu.Wir gingen an der "rosa Dame" vorbei, die am Besuchertresen Dienst hatte.Ich machte mir ein wenig Sorgen um sie: weißhaarig, schwere Brille, süßes Gesicht mit vielen Falten.Ich hoffte, dass während ihrer Wache nichts passieren würde, was ihr Weltbild durcheinander bringen könnte.

Es war leicht zu erkennen, welches Zimmer Calvin gehörte.Draußen lehnte ein Muskelpaket an der Wand, ein tonnenförmiger Mann, den ich noch nie gesehen hatte.Er war ein Werwolf.Werwölfe sind gute Leibwächter, so die gängige Weisheit der Zwei-Naturen, weil sie rücksichtslos und hartnäckig sind.

Nach dem, was ich gesehen habe, ist das nur das Bösewicht-Image, das Weres haben.Aber es stimmt, dass sie in der Regel das raueste Element der Zwei-Naturen-Gemeinschaft sind.Sie werden zum Beispiel nicht allzu viele Weres als Ärzte finden, aber Sie werden eine Menge Weres in Bauberufen finden.Auch Jobs, die mit Motorrädern zu tun haben, werden stark von Weres dominiert.Einige dieser Banden machen mehr als nur Bier trinken in den Vollmondnächten.

Der Anblick eines Weres hat mich gestört.Ich war überrascht, dass die Panther von Hotshot einen Außenseiter ins Boot geholt hatten.Jason murmelte: "Das ist Dawson.Ihm gehört die kleine Motorenwerkstatt zwischen Hotshot und Grainger."

Dawson war in Alarmbereitschaft, als wir den Flur hinunterkamen.

"Jason Stackhouse", sagte er und identifizierte meinen Bruder nach einer Minute.Dawson trug ein Jeanshemd und Jeans, aber sein Bizeps war kurz davor, durch den Stoff zu brechen.Seine schwarzen Lederstiefel waren kampfnarbig.

"Wir sind gekommen, um zu sehen, wie es Calvin geht", sagte Jason."Das hier ist meine Schwester, Sookie."

"Ma'am", grummelte Dawson.Er beäugte mich langsam, und es war nichts Laszives daran.Ich war froh, dass ich mein Portemonnaie im verschlossenen Truck gelassen hatte.Er hätte sie durchwühlt, da war ich mir sicher."Willst du den Mantel ausziehen und dich für mich umdrehen?"

Ich nahm es ihm nicht übel; Dawson machte nur seinen Job.Ich wollte auch nicht, dass Calvin wieder verletzt wurde.Ich zog meinen Kittel aus, reichte ihn Jason und drehte mich um.Eine Krankenschwester, die gerade etwas in eine Tabelle eintrug, beobachtete diese Prozedur mit offener Neugierde.Ich hielt Jasons Jacke fest, als er an der Reihe war.Zufrieden klopfte Dawson an die Tür.Ich hörte zwar keine Antwort, aber er muss sie gehört haben, denn er öffnete die Tür und sagte: "Die Stackhouses."

Nur eine flüsternde Stimme kam aus dem Zimmer.Dawson nickte.

"Miss Stackhouse, Sie können reingehen", sagte er.Jason wollte mir folgen, aber Dawson legte einen massiven Arm vor ihn."Nur Ihre Schwester", sagte er.

Jason und ich begannen im selben Moment zu protestieren, aber dann zuckte Jason mit den Schultern."Geh nur, Sook", sagte er.Dawson ließ sich offensichtlich nicht beirren, und es hatte auch keinen Sinn, einen verwundeten Mann zu verärgern.Ich stieß die schwere Tür weit auf.

Calvin war allein, obwohl es noch ein weiteres Bett im Zimmer gab.Der Pantheranführer sah furchtbar aus.Er war blass und gezeichnet.Sein Haar war schmutzig, obwohl seine Wangen oberhalb seines gepflegten Bartes rasiert worden waren.Er trug einen Krankenhauskittel, und er war an viele Dinge angeschlossen.

"Es tut mir so leid", platzte ich heraus.Ich war entsetzt.Obwohl viele Gehirne darauf hingedeutet hatten, konnte ich sehen, dass die Wunde ihn sofort getötet hätte, wenn Calvin nicht so übernatürlich gewesen wäre.Wer immer auf ihn geschossen hatte, hatte seinen Tod gewollt.

Calvin drehte seinen Kopf zu mir, langsam und mühsam."Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht", sagte er trocken, seine Stimme ein Faden."Sie werden mir morgen etwas von dem Zeug abnehmen."

"Wo wurdest du getroffen?"fragte ich.

Calvin bewegte eine Hand, um seine linke obere Brust zu berühren.Seine goldbraunen Augen fingen meine ein.Ich ging näher an ihn heran und bedeckte seine Hand mit meiner."Es tut mir so leid", sagte ich wieder.Seine Finger krümmten sich unter meinen, bis er meine Hand festhielt.

"Es gab noch andere", sagte er mit flüsternder Stimme.

"Ja."

"Dein Chef."

Ich nickte.

"Das arme Mädchen."

Ich nickte wieder.

"Wer immer das tut, er muss aufgehalten werden."

"Ja."

"Es muss jemand sein, der Shifter hasst.Die Polizei wird niemals herausfinden, wer das tut.Wir können ihnen nicht sagen, wonach sie suchen sollen."

Nun, das war ein Teil des Problems, seinen Zustand geheim zu halten."Es wird schwieriger für sie sein, die Person zu finden", gab ich zu."Aber vielleicht werden sie es."

"Einige meiner Leute fragen sich, ob der Schütze jemand ist, der ein Shifter ist", sagte Calvin.

Seine Finger schlossen sich um meine."Jemand, der von vornherein kein Shifter werden wollte.Jemand, der gebissen wurde."

Es dauerte eine Sekunde, bis das Licht in meinem Kopf aufleuchtete.Ich bin so ein Idiot.

"Oh, nein, Calvin, nein, nein", sagte ich und meine Worte stolperten in meiner Eile übereinander."Oh, Calvin, bitte lass sie nicht hinter Jason her sein.Bitte, er ist alles, was ich habe."

Tränen liefen mir über die Wangen, als hätte jemand einen Wasserhahn in meinem Kopf aufgedreht."Er hat mir erzählt, wie sehr er es genießt, einer von euch zu sein, auch wenn er nicht genau wie ein geborener Panther sein kann.Er ist so neu, dass er noch keine Zeit hatte, herauszufinden, wer alles ein Zwitter ist.Ich glaube, er hat nicht einmal gemerkt, dass Sam und Heather.... ."

"Niemand wird ihn ausschalten, bevor wir die Wahrheit kennen", sagte Calvin."Auch wenn ich in diesem Bett liege, bin ich immer noch der Anführer."Aber ich konnte sehen, dass er dagegen argumentieren musste, und ich wusste auch (weil ich es direkt aus Calvins Gehirn hörte), dass einige der Panther immer noch dafür waren, Jason hinzurichten.

Calvin konnte das nicht verhindern.Er würde vielleicht hinterher wütend sein, aber wenn Jason tot wäre, würde das keinen Unterschied mehr machen.Calvins Finger ließen meine los, und seine Hand hob sich mühsam, um mir die Tränen von der Wange zu wischen.

"Du bist eine süße Frau", sagte er."Ich wünschte, du könntest mich lieben."

"Ich wünschte, ich könnte das auch", sagte ich.So viele meiner Probleme würden sich lösen, wenn ich Calvin Norris lieben würde.Ich würde nach Hotshot ziehen, ein Mitglied der geheimnisvollen kleinen Gemeinschaft werden.Zwei oder drei Nächte im Monat müsste ich sicher sein, dass ich drinnen bleibe, aber ansonsten wäre ich sicher.Nicht nur Calvin würde mich bis aufs Blut verteidigen, sondern auch die anderen Mitglieder des Hotshot-Clans.

Aber der Gedanke daran ließ mich erschaudern.Die windgepeitschten, offenen Felder, die mächtige, uralte Kreuzung, um die sich die kleinen Häuser gruppierten...Ich glaubte nicht, dass ich mit der ewigen Isolation vom Rest der Welt zurechtkommen würde.

Meine Oma hätte mich gedrängt, Calvins Angebot anzunehmen.Er war ein standfester Mann, war Schichtleiter bei Norcross, ein Job mit guten Sozialleistungen.Sie denken vielleicht, dass das lächerlich ist, aber warten Sie, bis Sie Ihre Versicherung ganz allein bezahlen müssen; dann lachen Sie.

Es kam mir in den Sinn (wie es auch gleich hätte sein sollen), dass Calvin in einer perfekten Position war, um meine Zustimmung zu erzwingen - Jasons Leben für meine Gesellschaft - und er hatte es nicht ausgenutzt.

Ich beugte mich vor und gab Calvin einen Kuss auf die Wange."Ich werde für deine Genesung beten", sagte ich."Danke, dass du Jason eine Chance gibst."Vielleicht war Calvins Edelmut zum Teil darauf zurückzuführen, dass er nicht in der Lage war, mich auszunutzen, aber es war Edelmut, und ich nahm ihn zur Kenntnis und schätzte ihn."Du bist ein guter Mann", sagte ich und berührte sein Gesicht.Die Haare seines gepflegten Bartes fühlten sich weich an.

Seine Augen waren ruhig, als er sich verabschiedete."Pass auf deinen Bruder auf, Sookie", sagte er."Oh, und sag Dawson, dass ich heute Abend keine weitere Gesellschaft wünsche."

"Er wird mich nicht beim Wort nehmen", sagte ich.

Calvin schaffte es zu lächeln."Wäre kein guter Bodyguard, wenn er das täte, schätze ich."

Ich übermittelte die Nachricht an den Were.Aber natürlich, als Jason und ich zur Treppe zurückgingen, ging Dawson in den Raum, um nach Calvin zu sehen.

Ich überlegte ein paar Minuten lang, bevor ich beschloss, dass es besser wäre, wenn Jason wüsste, womit er es zu tun hatte.Im Auto, als er nach Hause fuhr, erzählte ich meinem Bruder von meinem Gespräch mit Calvin.

Er war entsetzt, dass seine neuen Kumpel in der Werpanther-Welt so etwas von ihm glauben konnten."Wenn ich daran gedacht hätte, bevor ich mich zum ersten Mal verwandelt habe, kann ich nicht sagen, dass es nicht verlockend gewesen wäre", sagte Jason, als wir durch den Regen zurück nach Bon Temps fuhren."Ich war wütend.Nicht nur sauer, sondern wütend.Aber jetzt, wo ich mich geändert habe, sehe ich das anders."Er fuhr fort und fort, während meine Gedanken in meinem Kopf im Kreis herumliefen und ich versuchte, einen Ausweg aus diesem Schlamassel zu finden.

Der Heckenschützenfall musste bis zum nächsten Vollmond gelöst sein.Wenn das nicht der Fall war, könnten die anderen Jason zerreißen, wenn sie sich verwandelten.Vielleicht konnte er einfach die Wälder um sein Haus herum durchstreifen, wenn er sich in seine Panther-Mann-Form verwandelte, oder vielleicht konnte er die Wälder um mein Haus herum jagen - aber er wäre draußen in Hotshot nicht sicher.Und sie könnten kommen und nach ihm suchen.Ich konnte ihn nicht gegen sie alle verteidigen.

Bis zum nächsten Vollmond musste der Schütze in Gewahrsam sein.

Bis ich in dieser Nacht mein Geschirr abwusch, kam es mir nicht seltsam vor, dass, obwohl Jason von der Werpanther-Gemeinschaft beschuldigt wurde, ein Attentäter zu sein, ich derjenige war, der tatsächlich einen Shifter erschossen hatte.Ich dachte an die Verabredung der Privatdetektive, die mich am nächsten Morgen hier treffen sollten.Und, wie ich es aus Gewohnheit tat, hatte ich die Küche nach Anzeichen für den Tod von Debbie Pelt abgesucht.

Von den Sendungen des Discovery Channel und des Learning Channel wusste ich, dass ich die Blut- und Gewebespuren, die meine Küche verschmutzt hatten, nicht vollständig beseitigen konnte, aber ich hatte geschrubbt und geputzt, immer und immer wieder.Ich war mir sicher, dass kein beiläufiger Blick - tatsächlich keine sorgfältige Inspektion mit bloßem Auge - irgendetwas Ungewöhnliches in diesem Raum offenbaren konnte.

Ich hatte das einzige getan, was ich tun konnte, außer mich umbringen zu lassen.War es das, was Jesus gemeint hatte, wenn er die andere Wange hinhielt?Ich hoffte nicht, denn jeder Instinkt in mir drängte mich, mich zu verteidigen, und das Mittel dazu war eine Schrotflinte gewesen.

Natürlich hätte ich es sofort melden müssen.Aber bis dahin war Erics Wunde verheilt, die Wunde, die entstanden war, als Debbie ihn getroffen hatte, als sie versuchte, mich zu erschießen.Abgesehen von der Aussage eines Vampirs und mir selbst gab es keinen Beweis, dass sie zuerst geschossen hatte, und Debbies Leiche wäre ein starkes Statement unserer Schuld gewesen.Mein erster Instinkt war gewesen, ihren Besuch in meinem Haus zu vertuschen.Eric hatte mir keinen anderen Ratschlag gegeben, was die Dinge vielleicht auch geändert hätte.

Nein, ich gab Eric nicht die Schuld an meiner misslichen Lage.Er war zu dem Zeitpunkt nicht einmal bei klarem Verstand gewesen.Es war meine eigene Schuld, dass ich mich nicht hingesetzt hatte, um die Dinge zu durchdenken.Es hätte Schmauchspuren an Debbies Hand gegeben.

Ihre Waffe war abgefeuert worden.Etwas von Erics getrocknetem Blut wäre auf dem Boden gewesen.Sie war durch meine Haustür eingebrochen, und die Tür hatte deutliche Spuren ihres Eindringens gezeigt.Ihr Auto stand versteckt auf der anderen Straßenseite, und nur ihre Fingerabdrücke wären darin gewesen.

Ich war in Panik geraten und hatte es vermasselt.

Damit musste ich einfach leben.

Aber die Ungewissheit, unter der ihre Familie litt, tat mir sehr Leid.Ich schuldete ihnen Gewissheit - die ich nicht liefern konnte.

Ich wrang den Waschlappen aus und hängte ihn fein säuberlich über die Trennwand des Waschbeckens.Ich trocknete meine Hände ab und faltete das Geschirrhandtuch.Okay, jetzt hatte ich meine Schuldgefühle in den Griff bekommen.Das war so viel besser!Nein.

Wütend auf mich selbst stapfte ich hinaus ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein: ein weiterer Fehler.Da war ein Bericht über Heathers Beerdigung; ein Nachrichtenteam aus Shreveport war gekommen, um über die bescheidene Trauerfeier heute Nachmittag zu berichten.

Man denke nur an die Sensation, die es auslösen würde, wenn die Medien mitbekämen, wie der Heckenschütze seine Opfer auswählte.Der Nachrichtensprecher, ein feierlicher afroamerikanischer Mann, sagte, dass die Polizei in Renard Parish andere Häufungen von scheinbar zufälligen Erschießungen in Kleinstädten in Tennessee und Mississippi entdeckt habe.Ich war erschrocken.Ein Serienkiller, hier?

Das Telefon klingelte."Hallo", sagte ich, ohne etwas Gutes zu erwarten.

"Sookie, hi, hier ist Alcide."

Ich ertappte mich beim Lächeln.Alcide Herveaux, der in der Vermessungsfirma seines Vaters in Shreveport arbeitete, war einer meiner Lieblingsmenschen.Er war ein Were, er war sowohl sexy als auch fleißig, und ich mochte ihn sehr.Er war auch der Verlobte von Debbie Pelt gewesen.Aber Alcide hatte ihr abgeschworen, bevor sie verschwand, in einem Ritus, der sie unsichtbar und unhörbar für ihn machte - nicht buchstäblich, aber in der Wirkung.

"Sookie, ich bin im Merlotte's.Ich dachte, du würdest heute Abend arbeiten, also bin ich rüber gefahren.Kann ich zu dir nach Hause kommen?Ich muss mit dir reden."

"Du weißt, dass du dich in Gefahr begibst, wenn du nach Bon Temps kommst."

"Nein, warum?"

"Wegen des Heckenschützen."Ich konnte die Bargeräusche im Hintergrund hören.Arlenes Lachen war nicht zu überhören.Ich wettete, dass der neue Barkeeper charmant war.

"Warum sollte ich mir darüber Sorgen machen?"Alcide hatte nicht allzu sehr über die Nachrichten nachgedacht, entschied ich.

"All die Leute, die erschossen wurden?Sie waren zwiegespalten", sagte ich."Jetzt sagen sie in den Nachrichten, dass es im ganzen Süden noch viel mehr gegeben hat.Zufällige Schießereien in Kleinstädten.Kugeln, die zu der passen, die hier bei Heather Kinman gefunden wurde.Und ich wette, alle anderen Opfer waren auch Gestaltwandler."

Am Ende der Leitung herrschte eine nachdenkliche Stille, wenn man Stille überhaupt als solche bezeichnen kann.

"Das war mir nicht klar", sagte Alcide.Seine tiefe, brummige Stimme war noch bedächtiger als sonst.

"Oh, und hast du mit den Privatdetektiven gesprochen?"

"Was?Wovon redest du?"

"Wenn sie uns zusammen reden sehen, wird das für Debbies Familie sehr verdächtig aussehen."

"Debbies Familie hat Privatdetektive angeheuert, um nach ihr zu suchen?"

"Das will ich damit sagen."

"Hör zu, ich komme zu dir nach Hause."Er legte den Hörer auf.

Ich wusste nicht, warum in aller Welt die Detektive mein Haus beobachten sollten, oder von wo aus sie es beobachten würden, aber wenn sie Debbies ehemaligen Verlobten meine Auffahrt hinuntertuckern sahen, wäre es ein Leichtes, die Punkte zu verbinden und sich ein völlig falsches Bild zu machen.Sie würden denken, dass Alcide Debbie getötet hat, um den Weg für mich frei zu machen, und nichts könnte falscher sein.

Ich hoffte inständig, dass Jack Leeds und Lily Bard Leeds fest schliefen und nicht irgendwo im Wald mit einem Fernglas auf der Lauer lagen.

Alcide umarmte mich.Das tat er immer.Und wieder einmal war ich überwältigt von seiner Größe, seiner Männlichkeit, seinem vertrauten Geruch.Trotz der Warnglocke, die in meinem Kopf klingelte, umarmte ich ihn zurück.

Wir saßen auf der Couch und drehten uns halb um, um uns gegenüber zu stehen.Alcide trug Arbeitskleidung, die bei diesem Wetter aus einem offenen Flanellhemd über einem T-Shirt, schweren Jeans und dicken Socken unter seinen Arbeitsstiefeln bestand.Sein schwarzer Haarschopf hatte eine Falte von seinem Schutzhelm, und er sah schon ein wenig struppig aus.

"Erzählen Sie mir von den Detektiven", sagte er, und ich beschrieb das Paar und erzählte ihm, was sie gesagt hatten.

"Debbies Familie hat mir nichts davon erzählt", sagte Alcide.

Er überlegte eine Minute lang in seinem Kopf.Ich konnte seinen Gedankengängen folgen."Ich denke, das heißt, sie sind sicher, dass ich sie verschwinden ließ."

"Vielleicht nicht.Vielleicht denken sie nur, dass du so betrübt bist, dass sie es nicht erwähnen wollen."

"Getrauert."Alcide dachte eine Minute lang darüber nach."Nein. Ich habe die ganze Zeit ..."Er hielt inne, rang nach Worten."Ich verbrauchte alle Energie, die ich für sie übrig hatte", sagte er schließlich."Ich war so blind, dass ich fast glaube, sie hat eine Art Magie auf mich angewendet.Ihre Mutter ist eine Zauberin und halb Shifter.Ihr Vater ist ein vollblütiger Shifter."

"Hältst du das für möglich?Magie?"Ich stellte nicht in Frage, dass Magie existierte, sondern dass Debbie sie benutzt hatte.

"Warum sonst sollte ich so lange bei ihr bleiben?Seit sie verschwunden ist, ist es, als hätte jemand eine dunkle Brille von meinen Augen genommen.Ich war bereit, ihr so viel zu verzeihen, zum Beispiel, als sie dich in den Kofferraum gestoßen hat."

Debbie hatte eine Gelegenheit ergriffen, mich in einen Kofferraum zu schubsen, zusammen mit meinem Vampir-Freund Bill, der seit Tagen nach Blut hungerte.Sie war weggegangen und hatte mich im Kofferraum mit Bill zurückgelassen, der gerade aufgewacht war.

Ich sah auf meine Füße hinunter und verdrängte die Erinnerung an die Verzweiflung, den Schmerz.

"Sie hat zugelassen, dass du vergewaltigt wirst", sagte Alcide barsch.

Dass er es so sagte, ganz offen, schockierte mich.

"Hey, Bill hat nicht gewusst, dass ich es war", sagte ich."Er hatte tagelang nichts zu essen gehabt, und die Triebe liegen so dicht beieinander.Ich meine, er hat aufgehört, weißt du?Er hörte auf, als er wusste, dass ich es war."

Ich konnte es nicht so sagen; ich konnte dieses Wort nicht aussprechen.Ich wusste genau, dass Bill sich lieber die Hand abgehackt hätte, als mir das anzutun, wenn er bei klarem Verstand gewesen wäre.Zu dieser Zeit war er der einzige Sexualpartner, den ich je hatte.

Meine Gefühle über den Vorfall waren so verworren, dass ich es nicht einmal ertragen konnte, zu versuchen, sie zu ordnen.Wenn ich früher an Vergewaltigung gedacht hatte, wenn andere Mädchen mir erzählt hatten, was ihnen passiert war, oder ich es in ihren Köpfen gelesen hatte, hatte ich nicht diese Unklarheit gehabt, die ich über meine eigene kurze, schreckliche Zeit im Kofferraum empfand.

"Er hat etwas getan, was du nicht wolltest", sagte Alcide einfach.

"Er war nicht er selbst", sagte ich.

"Aber er hat es getan."

"Ja, das hat er, und ich hatte furchtbare Angst."Meine Stimme begann zu zittern.

"Aber er kam zur Vernunft und hörte auf, und mir ging es gut, und es tat ihm sehr, sehr leid.Seitdem hat er mich nicht mehr angerührt, hat mich nie gefragt, ob wir Sex haben könnten, nie ..."

Meine Stimme verstummte.Ich starrte auf meine Hände hinunter."Ja, Debbie war dafür verantwortlich."Irgendwie fühlte ich mich besser, wenn ich das laut aussprach."Sie wusste, was passieren würde, oder zumindest war es ihr egal, was passieren würde."

"Und selbst dann", sagte Alcide und kehrte zu seinem Hauptpunkt zurück, "kam sie immer wieder zurück, und ich versuchte immer wieder, ihr Verhalten zu rationalisieren.Ich kann nicht glauben, dass ich das tun würde, wenn ich nicht unter irgendeinem magischen Einfluss stehen würde."

Ich wollte nicht versuchen, Alcide ein schlechtes Gewissen einzureden.Ich hatte meine eigene Last an Schuld zu tragen."Hey, es ist vorbei."

"Du klingst sicher."

Ich schaute Alcide direkt in die Augen.Seine waren schmal und grün."Glaubst du, es besteht auch nur die geringste Chance, dass Debbie noch lebt?"fragte ich.

"Ihre Familie ..."Alcide hielt inne."Nein, das glaube ich nicht."

Ich wurde Debbie Pelt nicht los, weder tot noch lebendig.

"Warum wollten Sie überhaupt mit mir reden?"fragte ich."Sie sagten am Telefon, Sie müssten mir etwas sagen."

"Colonel Flood ist gestern gestorben."

"Oh, das tut mir so leid!Was ist passiert?"

"Er war auf dem Weg zum Laden, als ein anderer Fahrer ihn frontal anfuhr."

"Das ist ja furchtbar.War noch jemand bei ihm im Auto?"

"Nein, er war allein.Seine Kinder kommen natürlich zur Beerdigung zurück nach Shreveport.Ich habe mich gefragt, ob Sie mit mir zur Beerdigung kommen würden."

"Natürlich.Ist es nicht privat?"

"Nein. Er kannte so viele Leute, die noch auf dem Luftwaffenstützpunkt stationiert waren, und er war der Leiter der Nachbarschaftswache und der Schatzmeister seiner Kirche, und natürlich war er der Rudelführer."

"Er hatte ein großes Leben", sagte ich."Eine Menge Verantwortung."

"Es ist morgen um eins.Wie sieht dein Arbeitsplan aus?"

"Wenn ich mit jemandem die Schicht tauschen kann, müsste ich um halb fünf wieder hier sein, um mich umzuziehen und zur Arbeit zu gehen."

"Das sollte kein Problem sein."

"Wer wird jetzt Rudelführer?"

"Ich weiß es nicht", sagte Alcide, aber seine Stimme war nicht so neutral, wie ich erwartet hatte.

"Willst du den Job?"

"Nein."Er schien ein wenig zu zögern, dachte ich, und ich spürte den Konflikt in seinem Kopf."Aber mein Vater will."Er war noch nicht fertig.Ich wartete.

"Beerdigungen sind ziemlich feierlich", sagte er, und ich merkte, dass er mir etwas sagen wollte.Ich war mir nur nicht sicher, was es war.

"Spucken Sie es aus."Geradeheraus ist immer gut, soweit es mich betrifft.

"Wenn du denkst, du kannst dich dafür overdressed anziehen, kannst du das nicht", sagte er."Ich weiß, der Rest der Shifterwelt denkt, Weres stehen nur auf Leder und Ketten, aber das stimmt nicht.Für Beerdigungen gehen wir aufs Ganze."Er wollte mir noch mehr Modetipps geben, aber er hörte damit auf.Ich konnte sehen, wie sich die Gedanken direkt hinter seinen Augen drängten und herausgelassen werden wollten.

"Jede Frau will wissen, was sie anziehen soll", sagte ich."Danke.Ich werde keine Hosen tragen."

Er schüttelte den Kopf."Ich weiß, dass du das kannst, aber ich bin immer wieder überrascht."Ich konnte hören, dass er verunsichert war."Ich hole dich um elf Uhr dreißig ab", sagte er.

"Lass mich mal sehen, ob ich die Schicht tauschen kann."

Ich rief Holly an und fand, dass es ihr passte, mit mir die Schicht zu tauschen."Ich kann einfach rüberfahren und dich treffen", bot ich an.

"Nein", sagte er."Ich hole dich ab und bringe dich zurück."

Okay, wenn er sich die Mühe machen wollte, mich zu holen, konnte ich damit leben.Ich würde den Kilometerstand meines Autos sparen, dachte ich.Mein alter Nova war nicht gerade zuverlässig.

"In Ordnung.Ich werde bereit sein."

"Ich gehe besser", sagte er.Die Stille zog sich in die Länge.Ich wusste, dass Alcide daran dachte, mich zu küssen.Er beugte sich vor und küsste mich sanft auf die Lippen.Wir betrachteten einander aus einem Abstand von wenigen Zentimetern.

"Nun, ich muss noch ein paar Dinge erledigen, und du solltest zurück nach Shreveport fahren.Ich werde morgen um halb zwölf fertig sein."

Nachdem Alcide gegangen war, holte ich mein Bibliotheksbuch, das neueste von Carolyn Haines, und versuchte, meine Sorgen zu vergessen.Aber ausnahmsweise konnte ein Buch das nicht bewirken.Ich versuchte es mit einem heißen Bad in der Badewanne und rasierte meine Beine, bis sie ganz glatt waren.Ich lackierte meine Zehen- und Fingernägel in einem tiefen Rosa und zupfte mir die Augenbrauen.

Schließlich fühlte ich mich entspannt, und als ich in mein Bett kroch, hatte ich Frieden durch Verwöhnung erreicht.Der Schlaf überkam mich in solcher Eile, dass ich meine Gebete nicht beendete.

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