異世界の魂を目覚めさせる

「起きろ、おい、起きろ！」。心配そうな声が、ヘンリー・ファングを朦朧とした状態から引き戻した。

「大丈夫か？さっきまで元気に歩いていたのに、突然あんな風に立ち止まり、まったく動かなくなったじゃないか？」老人がヘンリーの前に立っていた。

その老人のおしゃべりから、ヘンリーは、何かわからない理由で、熱中症にかかった人のように顔を紅潮させ、体を揺らしながら足を止めたのだと察した。心優しい老人は、彼を近くの日陰のベンチのある場所まで案内した。

「ありがとうございます」とヘンリーは混乱した頭の中でなんとか立ち上がり、丁寧に感謝の気持ちを伝えた。

「何でもない、何でもない」と老人は手を振り、ヘンリーが無事であることにほっとした様子で、ゆっくりと歩き出した。

ヘンリーは苦笑いを浮かべ、首を横に振りながら戻っていった。ついさっき、突然の雷鳴が空を破り、大音響を響かせ、周囲の車のアラームを鳴り響かせた。その瞬間、ヘンリーは呆然として動けなくなったような気がした。

まるで頭蓋骨の中で誰かがミキサーの中身をかき混ぜているような痛みが頭を駆け巡った。ヘンリーはうめき声をあげ、背中に冷や汗がしたたり落ちるのを感じながら、体を丸めて孤独に座っていた。こんな姿を他の誰かが目撃していたら、間違いなく病院送りになっていただろう。

永遠に続くかのような痛みの後、断片的な記憶の洪水が彼を襲った。先ほどの雷は、ヘンリーの体に侵入した砕け散った異界の魂を招き入れた。

ヘンリーが想像していた以上に、無限の記憶が彼の心に流れ込んできた。この異界の魂は無数の修行法に満ちた驚くべき領域から来たもので、巨大な力を授け、寿命を延ばした。何百年も生き続け、ヘンリーの21年よりもはるかに豊かな人生を経験してきた。魂の意識が消えていなければ、ヘンリーは完全に飲み込まれていただろう。

剣と血の幻影が、戦いと出世へのあくなき闘争にまみれた存在が、彼の脳裏をかすめた。

「私は...彼なのか？」意識がなくなっても、何世紀にもわたって生きてきた人生の記憶がヘンリーを混乱で満たした。有名な荘周の胡蝶の夢の話を思い浮かべると、夢を見ているような気分になった。どちらが本当の自分なのだろう？

回想に浸っている彼の目には涙が光っていた。その瞬間、彼は壮大な冒険、奇想天外な出来事、想像を超えた経験に満ちたもうひとつの人生を手に入れたようだった。喜びと悲しみの感情が彼の周りを踊り、人生の甘さと苦さの物語が奔流のように流れた。

彼の中に元々あった魂が変化し、記憶が蒸留された後、それらは別の存在となった。しかし、この衝撃的な体験は彼の世界観と価値観に大きな衝撃を与え、それまでの苦労の多くがいかに些細なものに思えたかを明らかにした。彼は無関心になっていた。これまでの考えを思い返しながら、ヘンリーはそれがいかに世間知らずで馬鹿げたことだったかを考えた。

あの冷酷無情な家族のどこにしがみつく価値があるのだろう？

「ピンポーン！」通知音でヘンリーは目を覚ました。

彼はベンチにもたれて体を起こし、深く息を吐いた。携帯電話を取り出し、発信者番号を見た。一瞬怒りが顔をかすめたが、応答ボタンを押すと無関心に変わった。

「ヘンリー、どうしたんだ？もう半月も返事をしていないじゃないか。使い走りに辛い思いをさせるなよ」。相手の声は皮肉たっぷりで、自分たちの役割にまったく気づいていない。

「わかったよ」とヘンリーは冷静に答え、親指を電話を切るボタンのほうに動かして通話を終わらせようとした。

「見栄を張って、本当に自分が高貴な後継者だと思ってるのか？」その口調が聞き慣れた切断音に変わると、電話の声はますます冷たくなった。

「どういうつもりだ？行き詰っているのに不屈で、実に愚かだ」その無愛想な言葉に、ウィリアム・リンは何よりも憤慨した。返事を期待していたのに、返ってきたのはまったく満足のいかないものだった。もう一度かけ直そうとしたが、ヘンリーの電話は止められていた。リンは苛立ちのあまり電話を投げ捨てた。

「彼がどんなに傲慢だと思っていても、ファングファミリーを離れた今となってはあまり意味がない。牙一族を離れた今、彼がどんなに傲慢だと思っていても、大した意味はない。リンは新たな冷静さを取り戻し、机の上の書類を見つめながら、毒蛇を連想させるような狡猾な笑みを唇に浮かべた。

牙一家は名の知れた名家で、莫大な資産と政界・財界に張り巡らされた人脈を誇り、比類ない影響力を誇っていた。

ヘンリーは牙家の3代目で、事実上の若旦那だった。多くの小さな家族と違って、牙の家系は広大で繁栄しており、数多くの子孫がいた。ヘンリーの父親の代だけでも7人の兄弟がおり、3代目だけでも12人を数える。牙の直接の子孫は長い歴史を持っており、分家や側室を考慮すると、一族全体では数百人にのぼる。代々、ヘンリーはいつも平均的で、ほとんど注目されることはなかった。

近年、ヘンリーの祖父の健康状態が悪化し、第一線から退いたことで、一族内部の対立が激化し、ヘンリーの生活空間は次第に狭くなっていった。

彼の父、マイケル・ファングは数十年にわたりビジネスで成功し、数十億の資産を築いていた。しかし6年前、彼と妻は海外交渉中の飛行機事故で悲劇的な死を遂げ、ヘンリーと弟のジェームスは自活することになった。

両親がいなくなったことで、生活はより苦しくなった。家族のメンバーは、ヘンリーとジェームスの若さを利用して、一族の資産を自分たちのものだと主張し、チャンスをつかんだ。もしファングの祖父の助けがなかったら、二人の少年はもっと悪い運命に直面していたかもしれない。ヘンリーは、一族の富をねたむ人々の表情をいつも心に留めていた。彼は自分を最高水準に保ち、家族のコネに頼ることなく真面目に勉強を続け、日本でもトップクラスの大学に入学した。卒業まであと1年と迫り、ようやく父の遺産を引き継ぐことができた。しかし、日和見主義者たちが本性を現さずにはいられなかった。

携帯電話をポケットに入れ、寮に戻ったヘンリーは、シャワーで汗を流し、清潔な服に着替えた。異界の魂の影響は、繭から顔を出す蝶のように、徐々に彼を形成していくだろう。

「ヘンリー、何か食べない？」寮の仲間が彼に声をかけた。

「今日はちょっと用事があるんだ。」ヘンリーはそう答えると、夕暮れの空気の中に出てタクシーを呼んだ。

ヘンリー・ファングが属するファング・ファミリーは、数百億円を超える資産を持つ名門で、一族のほとんどが出入りの際にはリムジンを乗り回している。しかし、ヘンリーの家財は横領され、当面の現実は、グループが彼にわずかな分け前を与えてやりくりするのみで、自家用車を所有するような贅沢はできないし、その必要もない。

牙コーポレーションの前にタクシーが停まった。遠巻きに見ていた警備員は少し顔をしかめ、前に出て確認しようとしたが、車から降りてきた人物を見ると、表情が少し変わり、元の位置に退いた。「ヤングマスター」と呼ばれる二人の受付と秘書が門を開け、ヘンリー・ファングが入ってくるのを許可した。結局のところ、ヘンリーはファングファミリーの一員であり、相手にされていないにもかかわらず、彼らは彼を簡単に怒らせる勇気はなかった。

ヘンリー・ファンがエレベーターに乗り込むと、受付の女性が電話をかけて副社長室に知らせた。「林副社長、彼はここにいます」。

エレベーターは19階で止まった。「ヘンリー様、こちらへどうぞ」。美人秘書はすでにその知らせを聞いていたようで、すぐにヘンリーを出迎え、応接間に案内した。香りのよいお茶を淹れると、彼女は申し訳なさそうに帰っていった。

"これで待たされるのか？"ヘンリーは半日待っても誰も来ず、相手が自分を見殺しにするつもりだと心の中で理解した。過去にはこのような戦術が功を奏したこともあったかもしれないが、この時点でヘンリーはもはや気にしていなかった。「ははは、ヘンリー様、本当に申し訳ありません」。ウィリアム・リンはドアを押し、不誠実な笑みを浮かべながら書類の束を手に持って入ってきた。

"二番目の叔父はどこですか？"ヘンリーは目も上げなかった。

ファング・コーポレーションの社長はヘンリーの2番目の叔父、パトリック・ファングで、彼はヘンリーの家財の70％以上を横領していた。彼はこの第二の叔父が出てくるものと思っていたが、まさか待っていたのがこんな犬だったとは。「この件に関しては、パトリックが出てくるのは常に悪いことだ」とウィリアムは眼鏡を押し、軽く言った。「今回は、最終的な決断を仰ぐためではなく、まずこれを見ていただきたいのです」

ウィリアムは2枚の書類をヘンリーの前に押し出し、その目には少し冷たさが浮かんでいた。ヘンリーはすぐにこの2枚の書類に目を通し、心の中の怒りが一瞬にして充満し、体が震えずにいられなかった。この2つは親子関係検査で、彼とジェームス・ファンの兄弟の血はパトリックが残したDNAとは関係がなく、兄弟はパトリックの実の息子ではないという結果だった。

"なんて二人目の叔父なんだ、信じられないよ"ヘンリーは、彼らがそんな卑劣なことをしたとは信じられなかった。ヘンリーの資産を取り上げたいのなら、彼がファング・ファミリーと何のつながりもないことを証明するのが一番なのは明らかだった。パトリックは遺言を残していないので、ヘンリーとジェームズは彼の資産を相続する資格がない。この戦術は明らかに兄弟を排除しており、悪質としか言いようがない！

これがヘンリーの罪に対する非難であれば、彼は気にしなかったが、両親の名声が関わっているという事実が、彼にとって受け入れがたいものであり、彼の心の中にあったファング一族に対する最後の愛情のかけらは、煙のように消えていった。「たとえ君がファング家の直系の子孫でなくても、20年以上も仲良くしてきた以上、親族でなくとも、これには必ず愛情があるとパトリックはいつも言っていたよ」そして、ウィリアムは高慢な態度で、他の書類をヘンリーに手渡した。「100万以下の資産なら、どれを選んでもいい。そして、今後、あなたとあなたの弟は、ファング一族とはもう関係を持たない」

ウィリアムはヘンリーの目をじっと見つめた。パニック、恐怖、怒り、攻撃といった表情を、このかつて高貴で強大だった若い主人から見たかったのだが、彼の失望には何も得られなかった。

「パチン！」。ヘンリーは立ち上がり、ウィリアムの顔を平手打ちした。「その平手打ちは両親のためだった」とヘンリーは冷たく言った。「お前はファング一族の犬に過ぎない。自分の主人に噛みつくとは何事だ。」

ウィリアムは怒りで一杯になったが、反撃する勇気はなかった。ヘンリーを恐れていたわけではなく、ヘンリーはとっくの昔に足元をすくわれており、今後は好きなように扱われるだろうと感じていたのだ。しかし、平手打ちはパトリックの名によるものであり、この状態はどう考えても正当化できない。結局のところ、パトリックは主人として弟の評判を目の前で守らなければならなかったのだ。

それでもウィリアムは立ち直れず、復讐を決意した。「臨海のファング一族、本当に思い出す価値があるのか？たとえあなたたちが8つの輿を担いで招待してくれたとしても、私は二度と行かない」。ヘンリーは歯を食いしばった。彼はウィリアムを力強く蹴り飛ばすと、その書類をじっくり見ることもなく、振り返って立ち去ろうとした。

本来なら、まだ二番目の叔父に会いたかったのだが、相手があのような手を使ってきた以上、ヘンリーが行っても面倒なことになるだけだと理解したのだ。父親が苦労して稼いだ資産は取り戻さなければならない。しかし、今の自分の力では、たとえ大きな助けを求めに行っても、かろうじて手に入れたとしても、それを維持することはできないだろうとヘンリーにはわかっている。しかも相手は必死なのだから、フォローの手段が待っているだろう。

すべては偽りで、自分の力だけが最も重要なのだ。力がついたら、誰も彼のものを奪うことはできない。「プッ！」。ヘンリーは口に一杯の血を吐き出し、彼の心は恨みでいっぱいになった。この平手打ちと蹴りを、彼は心の中で忘れずに覚えていた。

パーラーから出てきた彼は、体を低くして社長室に入った。

"彼は帰ったのか？"パトリック・ファングがウィリアムを見上げた。

「そうだ」とウィリアムはあえてそれ以上何も言わなかった。

"君が我慢しなければならない煩わしさだが、君のことは忘れないよ"パトリックは言った。彼はヘンリーが同じ資産を何一つ持っていないことを知って少し顔をしかめたが、すぐにそれは消えた。「彼はもう先祖代々の家に行ったのですか？」

"尋ねたが、まだ行っていない"ウィリアムは一歩離れると、携帯電話をごそごそと探して電話をかけ、通話後に言った。

「なんて人生なんだ」とヘンリーが先祖代々の家に行かず、助けを求めなかったことで、彼の計画は空振りに終わった。そうだ、当分の間、ヘンリーのトラブルを探すな。師がこの件を知ったら間違いなく激怒するだろう。そもそも彼はヘンリーを高く評価していなかったのだ。

"はい、ありがとうございます"ウィリアムは嬉しそうにうなずき、顔の平手打ちの跡を撫でながら、その目に凶悪な光を灯した。

牙コーポレーションを出て、ヘンリーは電話をかけた。「案の定、ファングじいさんは病気だ。牙じいさんがまだシラフだったら、こんな卑劣なことは決して起こさせなかっただろう。パトリックと爺さんの関係はとても緊迫していた。両親の死後、牙じいさんは兄弟にさえ背を向けていた。たとえ彼が真実を知ったとしても、助けることができないかもしれない。

ヘンリーは頭を振り、雑念を捨て、2台のタクシーを止めようと手を伸ばした。

コースト大学に戻ったヘンリーは、寮のベッドに飛び込み、深い眠りについた。特に異世界のソウルとの出会いは彼を疲れさせた。夢の中で、その記憶が次々とよみがえり、彼の人生の波が押し寄せてきて、ヘンリーはそのソウルになりきり、未知の世界を征服し、戦っているようだった……。

ヘンリー・ファンはすっきりと目覚め、昨夜の出来事はもう過去のことで、彼の気分に影響を与えることはなかった。彼はジェームス・ファングに電話をかけ、弟は何も問題なく、部外者に迷惑をかけられていないことを知ると、ヘンリーは大いに安心し、弟に一生懸命勉強し、外の噂を無視するよう促してから電話を切った。

授業は進まず、牙一族から追放されて以来、ヘンリーが感じていた人脈はもはや存在しなかった。通常の手続きに従えば、彼は生涯二度と家財を取り戻すことはできないだろう。たとえ数十年後に運良く取り戻せたとしても、残念ながらそれらはずっと前に失われてしまっただろう。もはやその道をたどることはできず、ヘンリーは自分なりの方法ですべてを取り戻そうと決意する。

彼は何百年もの異世界の記憶を持っており、それとともに認識が大きく変わった。そこは個人の力が無限に拡大され、最強を尊ぶ信条が受け継がれた世界だった。修行者たちの目には、海岸大学の牙一族のような人間は蟻のように無価値に映った。

その世界では、異世界の魂自身も強い修行者であり、記憶を手に入れたヘンリー・ファンも数え切れないほどの修行法をマスターしていた。大地のオーラは薄く、修行には不向きだった。それらの技を修行しても、ピークまで修行することはおろか、何十年も始められないかもしれない。綿密な調査の末、ヘンリーはついにある栽培法を選んだ。

この方法を実践する修練者は「地球修練法」と呼ばれ、外的なオーラをあまり必要とせず、オーラの薄い地球でもうまく修練できる特殊な修練法である。いわゆる「大地修養法」とは、自分の本質を種として、自分の心と精神につながる「生長の家」を凝縮させ、それを基礎として大地の力を成長・凝縮させ、修養を高めるというものである。生長の家の境の外では、大地の修養法にはすべてが知れ渡っており、埋もれた雷珠や真紅の銅鼎を簡単に発掘することができ、修養のレベルが高ければ、異世界とつながって希少な宝物を手に入れることさえできる。

その世界では、地球栽培法は人気のある職業であり、発見された宝物やエキゾチカは、自分の栽培のため、あるいは交易のために、非常に人気があった。しかも、大地の力を集めるための天の素材や宝物が大量に供給されている。修行のスピードという点では、土の修行法は他の修行法に劣ることはなく、間違いなくヘンリーに最も適した選択だった。

寮は混雑していて騒々しく、修行には適していなかった。ヘンリーはすぐに退去し、静かな貸家を見つけて修行の道を歩み始めた。

3ヵ月後、ヘンリーは自分の精を溶かし続け、ついに精の種を凝縮した。彼は地面に座り、足を腹の上に置き、指を組んだ。手のひらにある緑色の光は大豆ほどの大きさで、豊かな生命力を発していた。ヘンリーには千の糸がつながっており、目を閉じていても、その存在をはっきりと感じ取ることができた。それがスピリットシードであり、この3ヶ月の彼の努力の結果である。

土耕の階層には六つの領域がある：土地集中、海路、天到達、小狐度、輪廻、そして不死である。

精霊の種を凝縮するプロセスはそれほど簡単ではなかった。この3ヶ月間、自分の精髄を溶かすのは容易ではなく、大量の栄養を補充しなければならなかった。たった3ヶ月で、ヘンリーは貯金をほとんど使い果たしてしまったが、幸いなことに、彼は最も重要なステップでようやく踏みとどまった。

今後、特別な安らぎの場所を探す必要はない。バースライト・ランドの拡大は自然発生的なものである。彼はレンタルハウスを退去し、学校に戻った。

3ヶ月の不在の後、ヘンリーはまるで隔世の感があった。行き交う学生たち、慣れ親しんだキャンパスライフが見慣れないものになった。彼は心の中で、それが自分の考え方の変化であることを知っていた。大学時代、彼が求めていたのは、エリート階級に入り、将来より良い人生を送るための、良いスタートだった。しかし、今の彼にとって、そうした過去の目標はもはや重要ではない。

3ヶ月の休学はもはや心配の種ではなく、ヘンリーの大学の学位も関係なくなってしまった。帰国後、彼は今後二度と会えないかもしれない大学時代の友人たちに別れを告げることにした。そしてヘンリーは、運命の土地を集めるのにふさわしい場所を探し始めた。何件か電話をかけ、友人たちを集めた。

クラウドマンション・レストランで、"みんなに乾杯しよう、大学時代に一番残念だったことは、君たちの親しい友人が何人かできたことだ"。ヘンリーは立ち上がってビールを飲んだ。

"ヘンリー、どういう意味だ？"彼はヘンリーのルームメイトであり、この3ヶ月間帰らなかった彼のことを最もよく知る人物であり、彼の心には何か不吉な予感があった。

「この3ヶ月間、私はどこに行ってしまったのだろう？学級委員長の謝アリスは、すっきりした顔でおおらかな性格で、どちらかというと少年のように振る舞っていた。

「あの不良たちのせいではあるまい。ケビン・モーはアメフトをやっているときに知り合った友人で、徐々に3人とも親しい仲間になっていった。

この3人はヘンリーの大学時代の親友で、他の学生との交友関係はあるものの、それほど深いものではなかったので、ヘンリーは3人だけを呼び出した。

"どこの不良だ？"ヘンリーは顔をしかめた。

3人は視線を交わした。"知らない？最近、僕を探しに寮に来る人がよくいるんだけど、その人たちが不良みたいなんだ"。レオン・ジューが説明した。

ヘンリーの顔は沈んだ。彼は不良を知らなかったし、その人たちは善意を持っていなかった。

「彼らが来るヘンリー、行こう」。

アリス・クシーとケビン・モーの顔も緊張していた。ヘンリーはいつも優秀な生徒で、スポーツに積極的に取り組んでいたが、不良と喧嘩するのは確かに少し危険だった。

少し前にヘンリーが戻ってきたばかりなのに、あの不良たちは喧嘩を売りに来たんだ。

「どんな連中か見てみたいものだ」。ヘンリーが冷ややかな笑みを浮かべて言った。土耕は結局のところ修行法であり、彼は正式に入ってはいなかったが、彼の体は何度も打ち抜かれており、普通の人はまったく太刀打ちできなかった。

"君がヘンリーか？"主役の若者は彼らのテーブルに向かって歩き、写真を取り出して無愛想な笑みを見せた。

色とりどりに髪を染めた不良が、鉄の棒を手に、アリス・クシーを乱暴に押し出した。

ヘンリーの姿が動き、地面に向かって倒れたアリス・シェイを支え、そっと脇に押しやった。彼は一歩前に出て、「カチッ」という音とともに、アリス・シェイを押していた不良の足と腕が突然二つに折れ、折れた腕を持ち、惨めな叫び声を上げた。

どけヘンリーが彼の脚の付け根を蹴り、その100キロの体を数メートル蹴り出すと、"カチッ"という音とともに再び脚が折れた。

"お前..."先頭の若者の顔つきが変わった。彼らが反応する前に、ヘンリーはすでに駆け寄っていた。数発のパンチとキックで、全員が倒れ、そのまま蹴られて意識を失った不良も何人かいた。

「戻ってウィリアム・リンに、私に対してそのような戦術を使うのをやめるように言うんだ。ヘンリーは冷たく言った。

彼は誰も怒らせていないし、あの不良たちが到着するやいなや彼の腕と脚を欲しがったという事実は、彼らがウィリアム・リンの差し金であることをヘンリーに瞬時に理解させた。彼らの身分ではウィリアム・リンに届くはずもなく、ヘンリーもウィリアム・リンの耳に届かないよう、彼らに伝言を持ち帰らせたくはなかった。もし彼が固執するなら、ヘンリーの冷酷さを責めてはいけない。強力な修行者として、彼は率先して弱い者いじめをすることはないが、無謀ないじめは絶対に許さない。

「いつからそんなに強くなったんだ？レオン・シュウはヘンリーが数人の悪党を難なく倒したのを見て、皆を唖然とさせた。

ヘンリーは微笑んだが、その質問には答えないことにした。

レオンと彼の友人たちは鋭いので、それ以上追及することはなかった。悪党たちとの乱闘でも彼らの気分は冷めず、食事を楽しみ続け、時折ヘンリーに勉強を終えるよう勧めた。しかし、ヘンリーの固い決意を見て、やがて彼らはその提案をやめた。

特にレオンとケビン・モーは、すぐに雰囲気を明るくしてくれた。

海岸大学に戻ったヘンリーは、レオンに続いて寮に向かった。帰る決心をしたのだから、荷物をまとめる必要があった。

荷物を整理していると、突然ドアをノックする音が聞こえた。レオンはあわてて応対した。

「こちらは張さん、そして監督です」。レオンはそれが誰なのか見て驚いた。

外に立っていたのは二人の人物だった。ヘンリーのクラス顧問の女性と、その部署の責任者である中年の男性だった。

「ヘンリー・ファンはいますか？」その女性が真剣な表情で言った。

「私を探しているのは誰ですか？」ヘンリーは淡々とした口調で近づいてきた。

「ヘンリー、校外でケンカをしたそうだね？」その男性は、ほとんど慇懃に、威厳のある態度で彼に話しかけた。「君を探し出すのは簡単ではないよ。」

ヘンリーを見つけるのに苦労していなければ、彼が部長として個人的に寮に来たかどうかは疑わしい。

"だったらどうなんだ？"ヘンリーが顔をしかめた。凶悪犯を相手にしてからまだ日が浅い。彼はこの2つの出来事に何のつながりもないとは考えにくかった。

「彼らはまずヘンリーに危害を加えようとした、彼は正当防衛をしたのです」とレオンがすかさず口を挟んだ。

女性はヘンリーを一瞥し、謝罪するよう促した。

「それ以上言う必要はない。海岸大学は一流の大学であり、君のような学生はその評判を落とすことになる。もう学生なのか？」

「院長、誤解があるようですが......。」女性は事態を収拾しようとした。

彼女を無視して、その男性は声を荒げた。「このことを報告し、退学を勧告します。沿岸大学には誇り高い伝統があり、あなたのような学生は必要ありません。」

「ああ、どうぞ」とヘンリーは肩をすくめ、大きな音を立ててドアを閉めた。

外では、男性がかろうじてドアをかわし、顔を醜い色に変えながら、激しい鼻息を漏らして嵐のように去っていった。

「ヘンリー、あいつは完璧なタイミングで現れたよ」とレオンが言った。

ヘンリーの目は冷ややかだった。この事件は間違いなくウィリアム・リンと関係があり、影と光の両方から彼の将来を台無しにしようとしていた。以前なら、このような戦術は有効だったかもしれないが、今のヘンリーには軽蔑に値するものだった。

もし現在、ウィリアムを慎重に扱う強さがなければ、今頃は正面から対決していただろう。異界の魂の影響は確かに彼を大胆にし、恐れを抱かせなかった。

彼はただ、生誕の地を集め、正式に修行の旅を始めるだけでよかったのだ。

...

海岸大学を出た後、ヘンリーは親友のジェームズ・ファングに電話をかけた。ウィリアム・リンが彼を標的にしたのだから、彼もジェームズに報復するかもしれない。

電話がつながると、彼はジェームズにキャンパスに留まり、冷静でいるよう促した。

これらのトラブルや脅威はすべて、彼が大地の修練法をマスターすれば対処できるだろう。

ヘンリーの目に悪寒が走った。

突然、彼の携帯電話が鳴った。アリスからだった。

「ヘンリー、大丈夫？」電話に出ると、すぐに彼女の心配そうな声が彼の耳を満たした。

"え？"彼は驚いて、彼女が退学処分のニュースのことを言っているのだと気づいた。正直なところ、彼はあまり深く考えていなかった。

彼の口調に絶望した様子はなかった。「あの監督は理不尽です。彼を止める方法を見つけるわ。」

自主的にアカデミアを辞めるのと、退学になるのとでは大きな違いがあり、後者は人生の汚点となる。アリスはヘンリーが精神的に影響を受けるのではないかと心配した。

「全部私のせいよ。私さえいなければ、あんな凶悪犯に巻き込まれることもなかったのに」アリスの声は沈んでいった。普段は冷静なヘンリーの気質が、自分の事件による混乱のせいで損なわれてしまったのだと彼女は考えていた。

ヘンリーは思わず苦笑した。アリスのような鋭敏な人物でさえ、状況を読み違えることがある。彼の気性はかなり鋭くなっていた。明らかに自分に向けられた状況を前にして、引き下がるのは問題外だった。

「本当に罪悪感を感じているのなら、何か手伝いなさい」とヘンリーは会話のギアを入れ替えながら提案した。

「何ですか？早く教えて！」アリスは元気を取り戻したような声で、電話越しにも彼女の快活さが伝わってきた。

「その、将来のためにオークションサイトに登録しようと思っているんですが、手続きがよくわからなくて......。手伝ってもらえませんか？」

「ウェブサイトの登録？そんなの簡単ですよ！私が完璧に仕上げますよ！あ、ケビンも巻き込みたいんだけど......」。ヘンリーがそう言うや否や、アリスの心は躍り、計画を練り始めた。クラスのモニターだった彼女は、同じような仕事をする能力も経験も十分だった。

ヘンリーは電話を切る前に、自分のアイデアをいくつか並べ、要点を強調した。

この仕事を任せた後、ヘンリーは安堵の波が押し寄せるのを感じた。

彼は長い間、自分の将来をどうするか考え、計画を立てていた。オークションサイトの登録は気まぐれなものではなく、考え抜かれたステップだった。

真面目にトレーニングに励むことが第一だが、人生はトレーニングだけではない。友人や家族、面倒を見るべき弟、そして父親の事業を取り戻すこと、これらすべてにおいて彼は確固たる力の基盤を築く必要があった。オークションハウスの経営は、彼が選んだ道だった。大地の修行法をマスターすれば、大地に隠された財宝を発掘することができる。これらの宝物は膨大な量があり、すべてを修行のために使う必要はない。また、修行が高度に達すれば、他の世界とつながることができ、さらに多くの特別な財宝を手に入れることができる。

それは、地球上でも類を見ない大きな利点だった。情報源という点では、オークションハウスは彼の腕前にはかなわない。

世界最大のオークションハウスであるサザビーズとクリスティーズは、毎年数百億の売上を上げている。ヘンリーは、自分の事業が彼らを凌駕すると信じていた。

しかし、オークションハウスの設立は簡単なことではなかった。業界で評判を築き、現在彼に欠けている大口の顧客を引きつける必要があった。しかも、オークションハウスを始めるには最低100万ドルの資本金が必要で、彼にはそれがなかった。

オークションサイトの登録は最初の一歩にすぎなかったが、ヘンリーはオークションハウスの設立がそう長くはかからないと固く信じていた。

オークションサイトの登録は最初の一歩に過ぎなかったが、ヘンリーはオークションハウスの設立がそう遠くないことを確信していた。

東海諸島は国内で有名な景勝地であり、景色は心地よく、毎年多くの観光客が訪れます。

「観光客の皆さん、これから自由に移動してください。安全に注意を払い、何かあったらすぐに連絡してください。午後3時に東流飯店に集合して、新しい活動の手配をします。」若いガイドのオリビア・ユーがマイクを手に大声で繰り返すと、5日間のツアーに参加した観光客たちは急に興奮し、慌てて解散しようとしました。

「やっと自由時間が持てる」とツアーに参加していたヘンリー・ファンは安堵のため息をつきました。彼の旅の目的は、自分の生まれ故郷を見つけることでした。

その土地は人類のフロンティアであり、何千年にもわたる開発と搾取の末、たとえ貴重な資源があったとしても、それは深い山々や古い森、人里離れた場所に隠されているだけでした。この地域のほとんどは人間の活動が行われる場所であるため、ヘンリーは自分の生誕地を陸地で選ぶことなど考えませんでした。

生得権地は一度選ばれると変更することができず、その後は拡大を重ね、領土を広げていきます。ヘンリーが理想的な土地を見つけられたとしても、それは取るに足らない小さな領域に過ぎず、人間の活動によって希少な資源を見つける可能性は非常に低くなります。

海はヘンリーの選択であり、人間が征服できない領域で、海の底にどれだけの貴重な資源が隠されているかわからない。時が来れば、彼が自分の土地を海に向かって広げれば、さまざまな驚きをもたらすことでしょう。

「ヘンリーさん、何か質問はありますか？」ヘンリーが立ち去らないのを見て、オリビアがやってきました。他にも何人か残っていましたが、オリビアはこの気性の荒い青年に好感を持っていました。

ヘンリーは頭をさすりながら、ツアーには参加したものの、観光名所の話を聞く気にはなれませんでした。「周辺の島々に行きたいんだけど、いいかな？」ヘンリーが尋ねました。周囲の島々は人の往来が多すぎて、当然ヘンリーの条件には合わなかったのです。

オリビアは先月、夫の遺灰を海に撒きたいという観光客を受け入れ、わざと離島を選びました。彼女は長い間これに慣れており、ヘンリーにも特別な理由があったのだろうと推測していました。

「原則として、そうすることは許可されていません。私たちは訪問者の安全に責任があります。」オリビアは唇を噛み、甘く微笑みながら言いました。「しかし、友人として、周辺の大きな島にしか行けないのであれば、お手伝いすることができます。」

東海諸島には多くの島があり、面積が1平方キロメートル以上の島は数十ありました。近くの島に行くだけなら、オリビアの許可の範囲内です。

「あの島だけ」とヘンリーはうなずき、人口の少なそうな島をさりげなく指差しました。彼はそのような離島に行くつもりはありませんでした。治安の悪さや、出費のかさむことを考慮し、このツアーに参加した後、ヘンリーはすでにかなり金に困っており、それを問題にしたくありませんでした。結局、東海の土地がこの短い団結期間を乗り切れば、どの島に進出しようが関係なかったのです。

オリビアは漁船を探すのを手伝い、値段交渉をして、ヘンリーを目的の島まで送ってくれました。

浜辺に足を踏み入れると、ヘンリーの靴は瞬時に緩い砂に沈み、少し顔をしかめました。「おじさん、1時間待ってください」とヘンリーが呼びかけました。

「わかった。」

島は5平方キロメートルほどで、1時間で島全体を歩き回るのは不可能でした。ヘンリーは方向を決めて歩き続け、穏やかな環境の小さな湖にたどり着いて立ち止まりました。

「ここだ」とヘンリーは重々しい表情になり、あぐらをかいて座り、10本の指を腹の上で組みました。しばらくして、彼の体から緑色の光が浮かび上がり、手のひらに落ちました。

まるで最も貴重な宝物を手にしたかのように、ヘンリーはゆっくりと立ち上がり、手のひらを湖の中に探り、角度を傾けました。精霊の種は突然手のひらから離れ、ゆっくりと湖の底に沈んでいきました。

ヘンリーは湖の澄んだ水を通して、精霊の種が湖底に沈み、土に触れて徐々に消えていくのをじっと見ていました。そして、その一点を中心に少しずつ緑が広がり、やがて湖底全体が緑で満たされました。

限界に達したようで、緑は一瞬ちらついた後、ゆっくりと消えていきました。その後、ヘンリーも生身の人間のつながりを感じ、目を閉じたままこの小さな湖の隅々まで感じ取ることができました。

「うまくいった！」ヘンリーは有頂天になりました。自分が想像していたよりもスムーズに、何の災難もなくプロセスは進みました。

次に必要なのは、精霊の種が3日間の安定期間を経て、土に完全に溶け込み、土地が彼の希望の場所に溶け込むのを待つことだけでした。

ヘンリーは島に戻り、漁船で観光地に戻りました。

……

「これが名刺です。」ツアー客の群れが集まる中、ヘンリーは不機嫌そうに用意した名刺を一枚ずつ観光客に配りました。今回のツアー客の多くは身なりの良い人たちで、彼に将来の顧客の可能性を少なからずもたらしました。

「これはオークションサイトなんですが、本当にあなたが上に書いたように、珍しい資源が揃っていてすごいんですか？」豪華な服を着た中年の女性がヘンリーの名刺を取り、不思議そうに尋ねました。

ヘンリーが自分の人生を変えた異世界の魂に敬意を表して名付けたそのオークションサイトは、「デュアル・ワールド・オークション・ハウス」と言います。もちろん将来彼が接続できるようになる異世界を暗示しています。

「おばさん、ウェブサイトはまだ始まったばかりで、発展途上なんです。」ヘンリーが答えました。

中年の女性は「そうなんですね」と声を漏らし、少しがっかりした様子を見せました。彼女は礼儀正しくそれを片付けましたが、その様子から、真剣に考えていないことは明らかでした。

そんな人は彼女だけではありませんでした。

ほとんどの人は礼儀正しく名刺を受け取りましたが、中には名刺を読んで捨てた人もいました。読書家の何人かは、ヘンリーが若くしてビジネスを始めることを支持しましたが、彼が選んだ業界について懸念を示していました。

オークションハウス、特にオークションサイトは、十分な信用を築くまでは人を説得するのが本当に難しいのです。

ヘンリーはそんなことは気にせず、困難な立ち上げ段階を精神的に覚悟していました。

あっという間に3日が過ぎ、ツアー一行は明日正式に帰国することになりました。

ホテルのベッドに横たわり、ヘンリーは静かに時間を計算しました。

突然、前触れもなく彼の中で強力な霊気が爆発しました。ヘンリーの体は霊気の揺らぎとともに風もなくベッドから浮き上がり、あぐらをかいて瞑想の姿勢を取りました。霊気の洪水が体内を駆け巡り、全身の細胞を洗い流し、細胞たちは心ゆくまで歓声を上げました。

ヘンリーが我に返った時には、骨髄と骨が浄化された影響で、彼の体には黒く生臭い臭いが漂っていました。

慌ててバスルームに駆け込み、体をきれいにしようとすると、新鮮で力がみなぎったヘンリーが喜びで顔を輝かせながら出てきました。

彼はついに自らの故郷と結びつき、正式に新たな生の道に足を踏み入れました。

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