Kapitel ett (1)
---------- Kapitel ett ---------- "En vacker kvinna som riskerar allt för en galen passion." ~Oscar Wilde Wilton House, september 1880 Cleo, grevinnan Scarbrough, bestämde sig för att det aldrig hade funnits ett mer idealiskt tillfälle att låtsas vara sjuk. Det allra sista hon ville göra var att traska genom vått gräs på en fest på ett lantställe medan hennes klädförbättrare hotade att krossa henne. För att inte tala om den obehagliga utsikten att tvingas uthärda mannen framför henne. Vad hade värdinnan tänkt på när hon satte dem ihop? Kände hon inte till deras historia? Det var verkligen en skattjakt. Sju år och markisen av Thornton hade inte förändrats ett dugg, förbannad vare han. Lång och beordrande, han var arrogansen personifierad när han stod mitt bland de andra glittrande lorderna och damerna. Åh, kanske hade hans axlar breddats och hon noterade fina linjer runt hans intelligenta grå ögon. Men inte ens en kyss av silverstrån som han tjänat på sin krävande karriär inom politiken fördärvade det strålande svarta håret. Det var en stor besvikelse. Det hade trots allt viskats efter premiärministerns framgångsrika Midlothian-kampanj att en sliten Thornton skulle dra sig tillbaka från politiken och sin inofficiella position som Gladstones personliga rådgivare helt och hållet. Men såvitt hon kunde urskilja var mannen som stirrade ner på henne samma outhärdligt stiliga man som hade förrått henne. Var det så mycket begärt att han åtminstone skulle bli fyllig i mitten? Verkligen. En skattjakt? Tänk att det här var årets mest efterlängtade husfest. "Jag måste tyvärr dra mig tillbaka till min kammare", meddelade hon honom. "Jag har en megrim." Precis när hon började andas lättare förstörde Thornton hennes uppskov. Hans sura mun vred sig till ett okonstlat leende. "Jag ska eskortera dig." "Du behöver inte besvära dig själv." Hon hade inte velat att han skulle spela rollen som gentleman. Hon ville bara bli av med honom. Thorntons ansikte var en ogenomtränglig mask. "Det är inget besvär." "Verkligen." Förtvivlan sjönk genom henne som en sten. Det fanns inget sätt att frigöra sig utan att det var helt uppenbart att han fortfarande satte henne på sexor och sjuor. "Visa vägen." Han erbjöd sin arm och hon tog den, medveten om att hon i sin iver att fly från honom just hade låst in sig själv ännu mer. Istället för att stanna i det trygga, tråkiga sällskapet med de andra festdeltagarna lämnade hon dem i ryggen. Kanske hade en skattjakt inte varit ett så hemskt öde. En obekväm tystnad infann sig mellan dem, och Cleo var medveten om att den unge mannen som hade svindlat henne med stulna kyssar hade åldrats till en kylig, orubblig främling. Trots all den passion han visade nu kunde hon ha varit en smörstekt palsternacka på hans tallrik. Hon intalade sig själv att hon inte brydde sig ett dugg om honom, att det inte skulle ha någon effekt på henne att gå en kort sträcka bara den här gången. Även om han luktade på något sätt läckert och inte alls som vissa herrar gjorde av tobak och häst. Nej, hans var en maskulin, lockande doft av sandelträ och kryddor. Och hans arm under hennes hand kändes lika starkt uppspänd av muskler som den såg ut under hans kappa. "Ni har förändrats lite, lady Scarbrough", erbjöd Thornton till sist när de var en bra bit ifrån de andra, på väg mot Wilton Houses imponerande fasad. "Ljuvlig som alltid." "Ni är anmärkningsvärt hövlig, min herre", svarade hon, inte tillräckligt tålmodig för ett meningslöst, trevligt utbyte. Hon ville inte gråta vänner med honom. Det fanns för mycket mellan dem. Hans käke stelnade och hon visste att hon till slut hade irriterat honom. "Tänkte du på att hitta mig på annat sätt?" "Vårt senaste avsked var ett fult avsked." Pervers, kanske, men hon ville påminna honom, kunde inte tygla sin tunga. Hon längtade efter att ta tag i hans fina päls och skaka honom. Vilken rätt hade han att verka så självbelåten, så stilig? Att vara så självsäker, raffinerad, magnetisk? "Jag hade glömt." Thorntons ton, liksom himlen över dem, förblev lätt, nonchalant. "Glömt?" Vilken fräckhet! Han hade spelat rollen som kärleksfull friare tillräckligt bra då. "Det var väl tio år sedan, eller hur?" "Sju", korrigerade hon i sin mest högljudda grevinneton. Han log ner mot henne som om han vore en vänlig farbror som betraktade en ömklig föräldralös systerdotter. "Anmärkningsvärt minne, lady Scarbrough." "Man skulle kunna tro att även ditt minne skulle minnas ett sådant tillfälle, trots din höga ålder." "Hur då?" Han lät uttråkad och bortsåg medvetet från hennes skämt om hans ålder som, om hon var ärlig, bara var trettio år mot hennes fem och tjugo. "Vi skulle aldrig ha passat ihop." Hans grå ögon smälte in i hennes, hans grymma mun tippade uppåt i vad som skulle ha varit ett flin på vilken annan man som helst. Thornton flinade inte. Han glödde. Skit i hennes vistelse. För hårt, för hårt. Hon kunde inte andas. Menade han att vara grym? Cleo visste en hel del om att inte passa. Hon och Scarbrough hade hållit på med det nästan ända sedan den första natten de tillbringat som man och hustru. Han hade krossat henne, skadat henne, grymtat över henne och gått till sin älskarinna. "Självklart skulle vi inte passa", höll hon med. Ändå måste hon inombords erkänna att det hade funnits många nätter under hennes tidiga äktenskap där hon hade legat vaken och lyssnat efter Scarbroughs fotsteg och undrat om hon inte hade valt ett sisyfosliknande öde. De gick in i Wilton House och påbörjade den långa vandringen till dess Tudor revival stilade flygel där många av gästerna hade tagit plats. Thornton lade en varm, förvirrande stor hand på hennes. Han tittade ner på henne med ett högtidligt uttryck, en del av arrogansen hade försvunnit från hans drag. "Jag hade inte förstått att ni skulle vara närvarande, lady Scarbrough." "Inte jag heller du." Hon bestämde sig för att säga, osäker på vad, om något, som dolde sig i hans ord. Antydde han att han inte var lika immun som han låtsades? Hon önskade att han inte hade insisterat på att eskortera henne. När de närmade sig den stora salen uppstod ett stort tumult. Tidigare osynliga tjänare sprang fram och var livliga av aktivitet. En ny gäst hade anlänt och hon kände igen den skarpa rösten som ropade ut order. Thorntons hand stelnade över hennes och hans steg ökade. Hon svor att hon hörde honom mumla något i stil med "inte än, för fan", men kunde inte vara säker. För att testa honom stannade hon. Hennes tunga kjolar svängde fram och tillbaka och drog henne så att hon gungade in i honom. Cleo kastade en sidoordnad blick på honom. "Min herre, jag tror att er mor är på väg att förgylla oss med sin sällsynta närvaro."
Kapitel ett (2)
Han grymtade och förlorade en del av sin polering som en ljusstake som för länge har varit bortglömd av trasan. "Nonsens. Vi får inte dröja. Du har huvudvärk." Han punktmarkerade sina ord med ett skarpt, oförskämt ryck i hennes arm för att få henne att röra på sig. Hon strålade. "Jag tycker att den börjar försvinna." Den änkliga markvärdinnan av Thornton hade ett visst rykte. Hon var en lejoninna med en ryggrad av järn, en orubblig känsla av sin egen betydelse och tillräckligt med konsekvens för att skära i vem hon ville. Cleo visste att drottningen föraktade henne. Hon skulle inte våga dröja kvar för att dra på sig hennes vrede om det inte var så smärtsamt uppenbart att den goda kvinnans egen son desperat ville undvika henne. Och för tusan, hon ville se Thornton vrida sig. "Jag vill verkligen inte besvära er genom att tvinga er att vänta i hallen i den kyliga luften", sade han, som nu var ganska stelnad, och han brydde sig inte längre om att dra henne utan drog henne i hallen som om han var en mulåsna och hon hans plog. Man kunde höra hennes nåds skrikiga röst som förmanade personalen för deras hållning. Thornton ökade tempot och ledde dem till fel flygel. Hon höll på att protestera när änkedamen började ropa efter honom. Det verkade som om helgonet fortfarande fruktade sin mor. "Förbannat." Utan att tveka ett ögonblick öppnade han den närmaste dörren, klev in och drog henne med sig igenom. Cleo släppte ut ett missnöjt "oof" när hon sjönk ner i den begränsade lokalen i vilken kammare Thornton än hade valt som deras gömställe. Dörren klickade igen och mörkret sänkte sig. "Thornton", trillade marskalkinnan, hennes röst kom allt närmare. "Din-" Cleo började tala, men Thorntons hand över hennes mun dämpade resten av hennes ord. Hon andades in, förskräckt av den fasta närvaron av hans stora kropp så nära bakom henne. Hennes rörelse krossades mot honom. "Tyst, snälla. Jag har inte tålamod för min mor i dag." Menade han att han skulle undvika draken hela dagen? Trodde han verkligen att det var möjligt? Hon flyttade sig, förvirrad av hans närhet. Gud, det lilla rummet var kvävande. Hennes stannar nypade henne igen. Var han tvungen att lukta så gudomligt? "Argnnnthhwt", svarade hon. Hon behövde luft. De trånga utrymmena gjorde henne yr. Det var säkert inte närheten mellan hennes person och Thornton som spelade kaos med hennes sinnen. Absolut inte. Den löjlige mannen var helt enkelt tvungen att ta sin hand från hennes mun. Han höll ju nästan på att stänga av henne luften. Hon kunde knappt andas. Thornton verkade inte troligt att han skulle göra henne till viljes, så hon tog till taktik som hon lärt sig genom att växa upp med en handfull systrar som var och en var för sig var mer än en handfull. Hon bestämde sig för att inte spela rättvist och slickade hans handflata. Det var ett misstag, ett fruktansvärt misstag och inte bara för att det var okvinnligt utan för att han smakade salt och sött. Han smakade snarare som något hon skulle vilja nafsa på. Så hon gjorde det oförlåtliga. Hon slickade honom igen. "Herregud." Till hennes både lättnad och förskräckelse tog han bort sin hand. "Säg ett ord och jag stryper dig." Fotsteg ljöd i hallen strax bakom den stängda dörren. Om Cleo hade varit frestad att avsluta deras knep tidigare, så skrämde hennes plötsliga reaktion på Thornton henne alltför mycket för att göra det nu. Hon höll tyst. "Du kanske har fel?" Thorntons syster, lady Bella, vågade sig på att låta ödmjuk. "Var inte en idiot, Bella", sa änkedrottningen. "Jag känner igen min egen son när jag ser honom. Alla dina romaner gör dig förvirrad. Hur många gånger måste jag be dig att hävda dig i mer förbättrande sysslor som handarbete? Kvinnor ska inte belastas av kunskap. Våra konstitutioner är för känsliga." Cleo kunde inte riktigt kväva ett fniss. Situationen hade alla element av en komedi. Allt som återstod ännu var att änkekvinnan skulle rycka upp dörren så att Cleo och Thornton skulle komma ut i en rasmassor. "Du luktar lavendel", mumlade han anklagande i hennes öra. Och om hon gjorde det? Det var en härlig, berusande doft som blandats speciellt för henne. Lavendel och rosengeranium, för att vara exakt. "Håll andan", replikerade hon, "om du tycker att det är så obehagligt." "Det gör jag inte." "Vad är då problemet, Thornton?" "Jag tycker att det är utsökt." Läckert. Det var ett ord av möjlighet, av osannolikhet, olämpligt och ändå på något sätt ... förföriskt. Lockande. Ja, kära himmel, mannen lockade henne. Hon lutade sig mot hans fasta närvaro, hennes nacke sökte. Ännu bättre, hennes nackes känsliga hud hittade hans hungriga mun. Han smakade på henne, slickade hennes hud, nappade i mjuka bitar, försökte, som det verkade, äta upp henne som en fin dessert. Hans händer förankrade hennes midja. Thornton drog henne tillbaka mot sig, alla sken av höghet var borta. Hennes klädförbättrare skar brutalt in i hennes sidor. Hon brydde sig inte. Hon glömde sin mor. Deras gräl och komplicerade förflutna försvann ur hennes huvud. Cleo sträckte sig bakom henne med sin högra arm och sänkte fingrarna i hans hår. Han tystnade och slet sedan bort sina läppar från hennes hals. Ingen av dem rörde sig. Deras andetag blandades. Thorntons stora händer spred sig över hennes livstycke, besittande och fasta. "Det här är förmodligen ett misstag", mumlade han. "Förmodligen", instämde hon och tryckte sedan sin mun mot hans. Han kysste henne som hon inte hade blivit kysst på åratal. Stryk det. Han kysste henne som hon inte hade blivit kysst i hela sitt liv, djupt och hårt och uppslukande. Han kysste henne som om han ville göra anspråk på henne, märka henne. Och hon kysste honom tillbaka med all den passion hon inte hade insett att hon ägde. Kära himmel, detta var inte det politiska helgonet som tog hennes mun med sådan kraft utan syndaren. Hade hon trott att han var kall? Thornton vred henne så att hennes rygg slog mot dörren med en hörbar smäll. Hans tunga svepte in i hennes mun. Hennes händer grep tag i hans starka axlar och drog in honom i henne. En svarande smärta började kännas i hennes kön. På något sätt hittade han under hennes kjolar, tog tag i hennes vänstra ben vid knäet och fäste det runt sin magra höft. Medvetna fingrar följde hennes lår upp under tre lager tyg och hittade hennes nakna hud. Han svepte över spetsiga underkläder och dök in i dem för att reta hennes våta veck.
Kapitel ett (3)
När han satte två fingrar i henne kippade hon efter andan och drog sig tillbaka mot dörren igen. Den skramlade. Röster mumlade långt borta i hallen. "Thornton", viskade hon. "Vi borde stanna." Han släppte en varm kyss på hennes hals, sedan en till. "Absolut. Det här är galenskap." Sedan dementerade han sina ord genom att flytta henne så att hennes kropp trycktes mot hans i stället för mot dörren. Hon brydde sig inte längre om varför de skulle stanna. Hennes goda intentioner skingrades. Hennes livstycke verkade plötsligt mindre åtsittande och hon insåg att han hade lossat några knappar. Himlen. Den iskalla mannen för en stund sedan hade ingen likhet med den man som satte hennes kropp i brand. Scarbrough hade aldrig rört henne på det här sättet, hade aldrig fått henne att känna sig yr och pirrig, som om hon skulle flyga upp i molnen. Scarbrough. Bara tanken på hennes man gjorde henne stel i ryggen. Hade hon inte alltid svurit sig själv att hon inte skulle bli som han? Här stod hon och älskade nästan i vem vet vilken kammare med Thornton, en man som hon inte ens tyckte var trevlig. Mannen, för att vara specifik, som hade förrått och övergivit henne. Hur kunde hon vara så lättsinnig och dum att hon glömde vad han hade gjort för några få ögonblick av njutning? Hon knuffade bort honom, andningen var tung, hjärtat tungt. "Vi måste sluta." "Varför måste vi det?" Hans händer gnuggade över hennes armar och ville förföra henne igen. "Min make." Tystnad, sedan: "Jag hör honom inte utanför dörren." "Inte jag heller, men jag är ingen societetshustru även om mitt beteende med dig antyder något annat. Jag älskar inte med män i garderober på lantstadsfester. Jag faller inte ner på hans nivå." "Madam, er man är en lus. Ni skulle inte kunna falla till hans nivå om ni rullade er i höet med varenda brudgum i vår värdinnas stall och sedan sprang naken genom salongen." Hon blev stel. "Vad vet ni om honom?" "Mycket." "Det tvivlar jag på att du gör." Den oundvikliga lusten att försvara sin slösaktiga, svartskalliga make steg inom henne. Hur vågade Thornton vara så arrogant, så nedlåtande när han själv hade begått samma synder mot henne? Och hade han inte just varit på väg att älska med en gift kvinna i ett mörkt rum? Han var inte bättre. Han suckade. "Scarbrough har massor av kvinnor på fel sida av parken i St John's Wood. Det är allmänt känt." Naturligtvis var det så, men det gjorde det inte lättare att höra. Särskilt inte när det kom från Thornton, mannen som hon hade dumpat till förmån för Scarbrough. "Jag är medveten om att Scarbrough är indiskret, men det har liten betydelse för dig och mig i detta ögonblick. Det här ögonblicket borde aldrig ha inträffat." "Vi är återigen överens, Cleo." Hans röst återfick en del av sin formella höjd. "Men det hände ändå." Hennes namn på hans läppar skrämde henne, men hon brydde sig inte om att ta honom på orden för det. Efter den intimitet hon just hade tillåtit skulle det vara hycklande. Hon önskade att hon kunde se honom. Mörkret blev outhärdligt. "Hur kunde du så lätt glömma dina egna synder? Du hade din vackra lilla skådespelerska hela tiden medan du påstod att du älskade mig." Han sa ingenting. Tystnaden sträckte sig mellan dem. Det var obstinat av henne, men hon ville att han skulle förneka det. Thornton gjorde det inte. "Finns det inte föräldralösa barn någonstans som du borde rädda?" Hon slog ut och ångrade sedan sina arga ord. Det var dåligt gjort av henne. Men det här, att vara i Thorntons famn efter vad han hade gjort ... det gick emot strömmen. "Jag tycker att du borde gå", tillade hon. "Det skulle jag göra om jag kunde kämpa mig förbi dina blodiga kjolar. Det finns ingen hjälp för det. Antingen går du först eller så går vi tillsammans." "Vi kan inte gå tillsammans! Din outhärdliga mor kan ligga på lur där ute någonstans." "Då måste du gå först." "Jag ska gå före dig", informerade hon honom. "Jag har redan föreslagit det. Två gånger, om du bara hade lyssnat." Han lät irriterad. Drivkraften att stampa med foten slog henne med våldsam envishet. "Du är en irriterande man." "Och du, min kära, är en spindel om inte din mun är upptagen på annat sätt." Hon kippade efter andan. "Hur vågar du?" "Åh, jag vågar många saker. En del av dem kanske du till och med gillar." Hans röst hade blivit syndig och mörk. Den fruktansvärda mannen. Hon drog upp sig i full grevinnesträning. "Jag går nu." Sedan förstörde han hennes konsekvens genom att säga: "Härligt. Fast du kanske vill knyta ihop din livstycke innan du går. Jag skulle tycka att det är fruktansvärt svårt att övertyga min mor om att vi pratade om vädret när dina finaste delar är synliga." Hennes finaste bitar? Det var utsidan som räckte. Hon slog honom på armen. "Har premiärministern någon aning om vilken grov skurk du är? Ingenting av min ... person skulle ha varit synligt om du inte hade dragit in mig i rummet och antastat mig." "Du var väl nöjd för att en kvinna blev accostad", påpekade han självbelåtet. Hon hatade honom igen, vilket egentligen var för det bästa. Han var en alltför stor frestelse, alltför läcker, för att låna hans ord, och hon var någonsin en idiot för honom. "Du är outhärdlig." "Det har jag fått höra." Cleo gav honom ryggen och försökte fästa sina knappar. Jäklar. Hon drog. Hon höll andan. Hon ryckte i livstyckets styva tyg igen. Knapparna ville inte träffa sina fästpunkter. "Har du lossat mina snörningar?" krävde hon, när insikten gryde över henne. "Kanske." Thorntons röst hade blivit vemodig. Nästan som om han var en fåfäng. Herregud. Hur kunde han känna till en kvinnas underkläder så bra att han kunde få henne att öppna och delvis lossa snörningen, allt medan han kysste henne passionerat? Under hans högmodiga yttre fanns fortfarande en kvinnotjusares hjärta. Det fanns ingen hjälp för det nu. Hon kunde inte snöra sig själv. "Jag behöver hjälp", mumlade hon. "Vad var det?" Cleo bet ihop tänderna. "Jag kan inte knyta mig själv." "Skulle ett 'snälla' vara på sin plats?" "Det var du som gjorde skadan. Det verkar rimligt att du reparerar den." "Kanske kan jag smita förbi dina voluminösa kjolar trots allt", funderade han. "Snälla, hjälp mig", brast hon ut. Han hade rört sig närmare henne igen. Hon kunde känna det.
Kapitel ett (4)
"Vänd dig om", beordrade han. Cleo snurrade runt, ovillig att möta honom igen. Hon kunde knappt se honom i mörkret, en lång, imponerande figur. Hans händer gled in i hennes livstycke och hittade skickligt de snören som han hade lossat. "Andas in", sa han till henne. Hon gjorde det och han drog hårt åt och knöt fast hennes midja till en smärtsam getingsiluett igen. "Tack", väste hon. "Jag klarar av knapparna." Han snurrade runt henne och borstade undan hennes fingrar. "Jag hämtar dem." Hon svor på att hon hörde ett leende i hans röst. "När allt kommer omkring verkar det bara rimligt att jag reparerar den skada jag har gjort." "Bra då." Hans andedräkt fläktade hennes läppar och hon kunde känna hans intensiva blick på henne. Hon lutade huvudet åt sidan för att lindra sin oro över hans närhet. Var det bara hennes fantasi, eller dröjde hans fingrar vid knapparna närmast hennes barm? "Där är du ju." Thornton satte fast den sista och strök hennes halshåla när han gjorde det. Hon slöt ögonen och ville bort lusten som överföll henne. Den här mannen var inte för henne. Han körde fingrarnas baksidor längs hennes nacke och stannade när han tog tag i hennes käke. "Tack", viskade hon igen. "Du är välkommen", sade han med låg röst. Magnetismen mellan dem var obönhörlig, precis som den hade varit tidigare. Trots de mellanliggande åren, trots allt, mindes hon fortfarande hur han hade fått henne att känna sig - viktlös och förtrollad, som om hon hade råkat hamna i Shakespeares månbelysta skog i En midsommarnattsdröm. Hans tumme strök över hennes underläpp. "Om du inte går, gör jag allt det reparerande jag just gjort ogjort." Hon visste att han varnade sig själv lika mycket som han varnade henne. Sorgsenhet pulserade mellan dem, ett ömsesidigt erkännande av att deras liv kunde ha blivit annorlunda. Så många outtalade ord, så mycket förvirring kvarstod. "Jag måste gå", sade hon i onödan. Hon ville ogärna lämna honom och det var den rena sanningen. "Jag finner att min megrim har återvänt." Med det gick hon och återvände till salen, till solljuset som strömmade in genom katedralfönstren. Ännu viktigare, hoppades hon, var att hon återvände till förnuftet.
Kapitel två (1)
---------- Kapitel två ---------- Det brev som väntade i varje gästs rum den kvällen var en inbjudan till en middag i det fria. Lady Cosgrove, deras värdinna, hade förvandlat sin medeltidsinspirerade bankettsal till ett havslandskap utomhus. Effekten var mästerlig. Stora gardiner som målats för att se ut som havsvågor och sand hade hängts upp över väggarna, som i eterisk skönhet rann ner till golvet. Ljusen gav ett mjukt gult sken från ett bord fyllt med snäckor, färska blommor och långa speglar som reflekterade ljuset som om det vore vatten. Gasljusen på väggarna hade inte varit tända på grund av de böljande gardinerna och ett utomjordiskt skimmer omslöt hela rummet. Cleo fann sig själv sittande bredvid Thornton, till sin stora förskräckelse. Mannens närvaro var tillräckligt distraherande utan att hans gudomliga doft tog sig fram till hennes näsa varje gång han bytte plats. Ingen man hade rätt att lukta så himmelskt. Earlen av Ravenscroft satt mitt emot henne, med hennes lillasyster Tia till vänster om henne. Hertigen av Clarence och hennes äldre syster Helen satt till Ravenscrofts höger. Cleo undrade över lady Cosgroves placering. Tack och lov satt åtminstone den drakoniska änkedrottningen Lady Thornton långt bort med sin dotter i vad som kunde ha varit ett annat rike för avståndet mellan dem. Det passade Cleo bra. Det sista hon behövde var att änkedrottningens inblandning skulle öka hennes obehag. Kvinnans son var straff nog. "Jag saknade er under vår värdinnas spel i eftermiddag, lady Scarbrough", sade Clarence och gav henne en konspiratorisk blick. Hennes ansikte flammade upp. Hon tog en rejäl klunk av sitt vin för att samla sig innan hon svarade. "Javisst. Jag är ledsen att jag missade festligheterna. Jag måste tyvärr säga att jag var indisponibel." "Mår du mycket bättre?" Thornton frågade omsorgsfullt. För den tillfälliga observatören verkade han förmodligen obekymrad, till och med cool. "Ja, även om jag haft en ganska plågsam eftermiddag", svarade hon, oförmögen att hålla en syrlig kant i rösten. "Berätta." Thornton verkade uttråkad som ingen annan kunde göra det. Hon längtade efter att sparka honom under bordet. "En fruktansvärd attack av megrims." "Jag hoppas att allt är bra." Clarence satte sig in i samtalet igen. Cleo log mot honom med alltför mycket värme. Han var stilig på ett genomgående engelskt sätt och hade gjort artiga närmanden till henne i över en säsong. "Jag har verkligen blivit mycket bättre." Sällskapet förblev tyst förutom att bestick klirrade på tallrikarna och att några mumlande röster hördes vid bordet. Thornton stötte hennes fot med sin. När hon kastade en irriterad blick på honom ignorerade han henne dock och åt sin fasanrostbiff som om inget oförutsett hade inträffat. "Var var du i eftermiddags, Thornton?" Clarence frågade. Cleo skyndade sig att svara innan Thornton hann göra det. "Han var vänlig nog att eskortera mig tillbaka till den stora salen. Efter det antar jag att han begav sig till biblioteket som han sa att han skulle göra. Hittade ni volymen av Chaucer som ni sökte, min herre?" Hon riktade en frågande blick mot honom. "Jag hittade verkligen det jag letade efter", svarade han, hans ton var mild men underströmmen var uppenbar för henne. "Det gläder mig att höra det." Hennes leende kändes smärtsamt. Hon hatade honom verkligen. Den här gången landade hon faktiskt en ganska rejäl spark i hans skenben. "Fågelsernas parlament, var det?" Ett knappt hörbart oof kunde höras. "Nös ni, min herre?" frågade hon honom med låtsad sötma. "Ni kanske fick en förkylning." "Jag vågar påstå att han bär ansiktet av en man som har blivit sparkad", ingrep Ravenscroft. "Sparkad?" Clarence blev upprörd. "Av vem?" "Ödet?" Tia föreslog det med en honungsröst. Välsigna sin syster som alltid försvarade Cleo. Hon och Helen hade varit Cleos enda vänner under de mörkaste dagarna efter Thorntons svek och hennes äktenskap med Scarbrough. "Hur så?" Ett spännande leende fladdrade runt Thorntons munhörn. Cleo ville kyssa honom. Kära nån. Det här var inte bra. Hur kunde hon vilja ha honom efter vad han hade gjort mot henne? Var hon en doldis? En slösaktig kvinna? Kanske både och? "Ödet har sparkat dig till insikt om att du borde upphöra att vara eremit och återgå till samhället", uppfann Tia snällt. "Ibland är en sund, ordspråksmässig spark precis vad som behövs, har jag upptäckt." "Kanske", sade Thornton, helt oengagerad och perfekt. "Eller så har du blivit sparkad av kärleken", tillade Ravenscroft. Cleo kastade en misstänksam blick på honom. Varför fick hon känslan av att mannen visste mer än han kunde eller borde? Hade han sett dem tillsammans? Hade han sett hennes subtila spark under bordet? Ravenscroft besvarade hennes blick och verkade på något sätt oskyldig och fallen på samma gång. Han var en underbar varelse, korpenhårig och blåögd och ond i grunden om man skulle tro hans rykte. Det viskades mycket om att han levde som en bevarad man. "Har ni aldrig blivit sparkad av kärlek, min dam?" Han talade så att endast hon kunde höra honom. Hon svalde. Hon hade inte bara blivit sparkad - hon hade blivit överkörd som ett lamm av ett lokomotiv, först av Thornton och sedan av Scarbrough. "Ja. Har ni?" Han gav henne ett snett flin. "Ett halvdussin gånger eller mer, är jag rädd." "Tala högre så att vi alla kan höra dig, Ravenscroft", krävde Thornton. Cleo vände sig tillbaka till honom. "Churl", mumlade hon under andan. "Spindel," kom hans lika tyst invektiv. Hon stirrade öppet på honom, utan att längre bry sig om anständighet. Han stirrade tillbaka med ett galet lugn. Hur kunde han vara så orubblig, den jäveln? "Landskapet är vackert", sade hon, fast besluten att ignorera honom under hela kvällen och, med stor sannolikhet, de kommande fjorton dagarna. "Lady C. har överträffat sig själv", instämde Clarence med ett jovialiskt uttryck. Hon vände sin uppmärksamhet tillbaka till honom. Hertigen var lång och smal, med gyllene hår, blå ögon och patricierdrag. Enligt hennes erfarenhet var han alltid artig och alltid närvarande vid de bästa samhällsarrangemangen. Han varken rökte eller umgicks med operasångare eller skådespelerskor och var inte beroende av kort eller hästkött. Men han var inte Thornton, viskade en förrädisk röst. Gud, vad tänkte hon på? Hur kunde han få henne att vilja glömma?
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den galna skönheten"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️