チャプター 1
ビッグバンのような理論的推測が宙に浮く宇宙において、現在までに観測された最も恐ろしい高エネルギー爆発は、間違いなくガンマ線バーストである。 これらの宇宙爆発は、最も獰猛な現象のひとつであり、広大な宇宙で純粋に発生し、増殖し、常に生命の存在を危険にさらしている。 それらが放出するガンマ線は致死的であり、その経路上にあるすべての生命を絶滅させることが可能であり、一生の間に太陽数百個分の総エネルギー出力に匹敵するエネルギーを数秒以内に放出する。 このバーストによって放出される光子1つでさえ、太陽光の数十万倍のエネルギーを持つ。 大質量星が燃料を使い果たしたときに崩壊・爆発する際に発生するこのエネルギーは、生命にとって悲惨な脅威となり、宇宙で最も致命的な殺人者となっている。 ガンマ線バーストは宇宙全域でほぼ毎日発生しており、その方向はまったくランダムである。生命が存在する惑星がガンマ線バーストの軌道上に偶然位置した場合、その惑星は消滅の危機に直面する。その頻度は非常に高く、約1000万個の天体のうち1個がこの致命的な波にさらわれている。 地球はかつて、この「ガンマ線バースト犠牲者リスト」の一部であり、大量絶滅に耐えたが、何年もの荒涼とした時代を頑なに耐え抜き、最終的に再び生命と文明を生み出した。 2017年4月1日、魅力的な地球は2度目の「死神」に直面することになる。 数十億光年の彼方に位置する巨大な密度を持つ中性子星が、別の中性子星と衝突し、かつてない規模のガンマ線バーストという大災害を引き起こしたのだ。 爆発はわずか42秒であったが、放出されたエネルギーは、その経路上にある数多くの星を蒸発させるのに十分であり、天の川銀河を吹き飛ばし、何十億年もの間、星間空間の暗黒地帯に広がっていった。 無差別に発射された「死の弾丸」のように、誰も攻撃されたくはなかった。 生命は、この前代未聞のガンマ線バーストが、次の銀河系を永遠に避けながら、宇宙の虚空で最後のエネルギーを消費するのを待ち望んでいた。 しかし、運命は別の計画を立てていた。渦巻き銀河が偶然にもバーストの軌道に直接横たわり、直径数十万光年に広がるこの銀河に信じられないほどのエネルギーが衝突したのだ。 その不運な銀河は、5億年前の大破局的なクレンジングを生き延びた後、2度目の宝くじ当選を果たした天の川銀河に他ならなかった。 宇宙の広さとは対照的に、ガンマ線バーストの拡散経路は広くない。もしそれが可能なら、これらのバーストは銀河の一部を完全に消し去り、最終的にはその中心にある超大質量ブラックホールに飲み込まれるかもしれない。それは最高の結果であり、一般的な結果でもある。結局のところ、天の川銀河の規模から見れば、ブラックホールがすべてを消費することができるため、このようなレベルのエネルギーは特に印象的なものではない。 しかし、生命だけが究極の災難に直面した。 残念なことに、生命にあふれた惑星がこの旅する力の通り道にあり、その上にある文明がこの宇宙の宝くじの「大当たり」となった。 さらに、ガンマ線バーストは光速で移動するため、生命を持つ惑星の文明は、滅亡するまでこの致命的な宝くじに当たったことに気づかない。 その「幸運な」惑星が地球だった。 巨大なガンマ線バーストは、ユニークな角度から接近し、太陽を蒸発させるチャンスを得る前に地球を襲うだろう。 億年前の前回とは異なり、今回のバーストのエネルギーレベルは比類ないものだった。バーストはその旅の間に膨大なエネルギーを費やしたが、地球上の生命を永遠に消滅させるのに十分な威力があり、地球は最後の一息まで極限状態に置かれる。 地球上の生命は反応するチャンスさえない。地球上の生命には反応するチャンスさえないのだ。 しかし、自然はその予測不可能なユーモアのセンスで、まさにその瞬間に壮大なジョークを演じた。宇宙そのものが無限の偶然に満ち、しばしば無数の未知と奇跡に結実する。 壊滅的なガンマ線バーストが地表に到達し、大気を突破すると、不思議なことに跡形もなく消えてしまった。
チャプター 2
世界は想像を絶する力の震えを感じ、太陽さえも震え上がらせるほど強力だった。ガンマ線バーストが発生し、そのエネルギーは目に見えない虚空に飲み込まれたかのように消え去り、冷ややかな沈黙だけが残った。 この恐ろしいガンマ線バーストを最初に検出したのは、第2ラグランジュポイント近くの深宇宙にあるスピッツァー宇宙天文台だった。スピッツァー宇宙天文台は、この宇宙現象の間、地球の裏側に位置し、激変の影響を免れた。観測所が宇宙空間に残留する光と放射線の異常を検出し始めたのは、それから1時間後のことだった。 英国王立航空協会のパニックは、地球に送られてくる大量のデータによってかき乱された。 ガンマ線バーストだ。地球と交差する軌道で可視光が検出された。とても近かった！」。 しかも、エネルギーレベルが並外れて高い。残骸から判断して、この現象は1999年のバーストの記録値を約10倍も大幅に上回っている』。 なんてことだ。どうやって生きているんだ？ 1999年、地球は銀河系全体が2,000年間に生み出すエネルギーに匹敵するエネルギーを放出する遠方のスーパー・ガンマ線バーストを観測した。このような観測は、すでに人類史上最大のものであった。今、彼らは2倍強力なバーストを目撃しており、20,000年かけて放出されるようなエネルギーレベルでこれまでの記録を打ち破っている。 この天文学的な数値は、バースト発生時のピーク値である。何十億年もの間、エネルギーは宇宙空間を拡散し、地球に到達する頃には、分子構造を消滅させるほどのパワーはなくなっていた。しかし、放射線だけでも地球の生態環境を破壊し、地獄絵図に変えるには十分だった。 不思議なことに、地球上の生物は以前と同じように生活していた。社会構造も正常に機能していた。特筆すべきは、宇宙ステーションに予定されたミッションや要員がいなかったことだ。地球低軌道に位置する天宮2号のようなステーションに滞在していた宇宙飛行士は、もしそこにいたら悲惨な結果に直面したに違いない。 この奇妙な現象は、さまざまな宇宙機関の専門家を当惑させた。 各国のチームが残存する「残光」を観察すると、彼らの顔は青ざめ、恐怖に満ちた表情は信じられないというつぶやきに変わった。 どうやって生きているんだ？ 中国とヨーロッパの航空宇宙技術者たちは、よろめき、近くの面にもたれかかり、唇を震わせた。 生存の確率はあまりにも奇跡的で、ほとんど計り知れない。未知のセレンディピティが、おそらく理解を超えたコンバージェンスが、差し迫った破滅から地球を救ったのだ。 地球がこのような大変動を生き延びたという事実は、今後何十年もの間、人類をリードする航空宇宙の専門家たちを悩ませることになるだろう。 この出来事から数時間のうちに、この宇宙の脅威から地球が生き残った謎を精査するために、航空宇宙専門家の世界的な連合が設立された。アメリカやヨーロッパの科学者や技術者たちは、"地球存続の疑惑 "を調査するために、自分たちの発見を共有し始めた。 彼らが最初に直面した問題：地球への直接的な影響を否定すべきか？もし彼らがその重要性を否定する科学的証拠を提示できれば、地球の予期せぬ免責を合理化できるだろう。 しかし、鉄壁のデータは、これが目の錯覚ではないことを示していた。宇宙では多くの天体が激しいガンマ線の衝突に直面しており、多くの観測衛星が直接機能不全に陥っていた。 地球は本当にガンマ線の通り道を横切ったのか、それとも通り過ぎただけなのか？ いいえ、直撃でした。発生ベクトルは北極を指していた。太陽や木星と交わることはなかった。ガンマ線の残光の可視スペクトルを見てください。それは明らかに黄道面と交差しています。 「ガンマ線が地球を突き破ったことは想像を絶する。 正確には...完全な貫通ではなかった」。 宇宙機関は、この驚異的な科学的謎をさらに深く掘り下げる準備をした。彼らの総意は、疑問と仮説で躍動し、理解していると思っていた現実のベールの向こう側を求めた。
チャプター 3
伝送路は地球で突然終わり、反対側には放射線の残留物はない。これはガンマ線バーストが地球に到達した時点で消滅したことを意味する。 消えた？どういう意味だ？地球に吸収されたのか？それとも大気で屈折したのか？ 不可能だ。地球を破壊するのにどれだけのエネルギーが必要かわかっているのか？TNT換算で70兆トン必要だ』。 クインティリオンとは10の20乗で、巨大な単位である。 しかし、その途方もない量でさえ、ガンマ線バーストのエネルギー総量に比べれば微々たるものだ。 太陽は毎日80兆トンのTNT火薬に相当するエネルギーを放出する。それを10倍すれば、地球を塵に変え、残骸を太陽系外に飛ばすには十分すぎるエネルギーだ』。 太陽が100億年かけて放出するエネルギーの総量を想像してみてください』。 別の物理学者が口を挟んだ。およそ10の1.8乗ジュールです。地球を破壊するのに十分なエネルギーだ。 'その通り。そして、これはガンマ線バーストのわずか0.0002秒間に放出されるエネルギー量だ。それでも地球がこのエネルギーを吸収できると思いますか？そして屈折する......我々の大気が何か理解しがたいクセを持っていて、奇跡的にそのエネルギーを屈折させたとしても、そのエネルギーはどこに行ったんだ？ 私たちが観測したのはガンマ線バーストの到着の余韻だけだ...それなのに出発の痕跡はない...このすべてが...」。 「神の加護だ。 その時、部屋に重い静寂が訪れた。 専門知識を持つ彼らは、この謎を説明することに途方に暮れ、特に無知を感じた。 科学者として生かされていることに大いに感謝しながらも、人類の並外れた幸運に合理的な説明がつかないことに深い悲しみを覚えた。 共同研究グループの最初の会合は、このガンマ線バーストを「優しい死神」と呼ぶことで締めくくられた。 4月1日、世界の多くの地域ではエイプリルフールである。しかし、宇宙探査の分野では、一流の学者たちはこの日を冗談ではなく、むしろ人類の幸運の日とみなしていた。 今のところ、各国はこの事件を伏せておくつもりだったが、多くの民間機関が「死神」の余韻を観察し始めるのにそう時間はかからないだろう。 数え切れないほどの疑問の中、専門家たちは「優しい死神」が降臨し、姿を消した瞬間に気づかないままだった。 中西部の内陸にある質素な町で、一人の青年が突然意識を失って倒れた。 彼は通りを行き交う通行人にすぎず、その足取りは活気に満ちていたが、次の瞬間、何かに殴られたかのように倒れた。 怪我はなさそうだったが、心配した市民たちが慌てて様子を見に行った。 彼が本当に意識不明であることに気づいた彼らは、すぐに911に電話をかけ、緊急の助けを求めた。 都会の喧騒のなかでの些細な出来事だった。 このことが遠大な影響を及ぼすとは誰も予想していなかった。
チャプター 4
イザベラ・ウィットモアがザンファン・タウンの賑やかな通りを歩いていると、突然めまいの波に襲われ、意識を失った。 病院に運ばれたとき、医師は彼女がショック状態でもなく、昏睡状態でもなく、ただ眠っているだけであることを発見した。 この非現実的な状態で漂っていたとき、イザベラは脳が破裂しそうになり、ピンと針が刺さるような感覚に似た、圧倒的な情報の波が頭の中に押し寄せてくるのを感じた。 彼女の意識は、星空が果てしなく広がる広大な宇宙の中に浮かんでいた。 まるで肉体を超越したかのように、彼女は宇宙全体を観察することができた。 その感覚は筆舌に尽くしがたいものだった。 イザベラは自分が夢を見ているのだと思わざるを得なかった。単なる思いつきで天体の運行を変えたり、銀河系全体を消し去ったり、何もないところから新しい物質を作り出したりできるのだ。 この明晰な夢の中では、彼女は主権者であり、現実を自分の意のままに曲げていた。思考は存在として現れ、制限のない超現実的な、彼女の想像力の遊び場となっていた。 要するに、夢の中では人間の思考が頂点に君臨し、非日常が日常になる。どんなに非論理的で、不条理で、ばかばかしくても、空想は現実に等しい。 誰もが奇妙な夢を見ることは認識していたが、イザベラはこれほど本物の夢を見たことはなかった。 彼女は当惑しながらも、この現実に喜びを見出した。何しろ明晰夢は稀有な才能なのだ。彼女の周りのすべてが作り物であることは十分承知していても、鮮やかな想像力の中で完全な自由を手に入れるスリルを覆すものは何もなかった。 創造性の境界が広がるにつれて、無数の気まぐれな考えが彼女の心に溢れてきた。この夢の世界では、彼女は宇宙の支配者であるだけでなく、その本質の設計者でもあった。 イザベラは存在そのものの定義だった。 イザベラがそう信じたからこそ、宇宙はそうなったのだ......。 イザベラの視点が変われば、宇宙は何にでも変身できる。岩、動物、あるいは単なる想像の産物。それは、想像の深淵をさまよい、夢を見る人の能力の反映にすぎない。 興味深い体験ですね！明晰夢というのは聞いたことがあるけど、こんなにリアルに感じられるとは知らなかった。驚くほど楽しいわ」とイザベラはつぶやいた。 イザベラは無謀にも、これまで自分が見てきた番組や映画からインスピレーションを得ながら、現実を把握し、非日常的な多元宇宙を追求するために、周囲の環境を再構築し始めた。 地球」という概念さえも無数の方向に枝分かれしていった。 太古の地球、近未来の地球、超自然の地球、そして最も不条理な、果てしなくエキセントリックな地球さえ存在した。 この壮大な創造のディスプレイの中で、イザベラは創造的な宇宙の超リアルなシミュレーターをプレイしている神のように感じた。 機能性と自由度が最大限に発揮され、目に見えるものを変えるだけでなく、目に見えないものもコントロールできるようになった。 自然の法則さえも、彼女の世界観によって形作られた。 この瞬間、光速を無限大にするようなシフトを行っただけで、宇宙全体が一瞬にして、それまでの暗い空を消し去り、純白の鮮やかな広がりへと変貌した。 光速の制約がなければ、闇は蒸発し、広大な空間比率は取るに足らないものとなった。 星空がなくなった。イザベラはつぶやいた。「私は逆の方が好きだったような気がする。 もし彼女がこのようなことでさえも操れるのであれば、物理法則や意見、既知の制約を無視した現実を作り出し、無数の奇妙な世界観に命を吹き込むことができるのは明らかだ。 この現実と非現実の爽快な衝突の中で、イザベラはこれが核心ではただの夢であるという事実を見失うことはなかった。 しかし、時間が経つにつれて、彼女は夢の時間があまりにも長くなりすぎていることを感じ、自分自身に言い聞かせたくなった。そろそろ目覚めなければならないのかもしれない」。 イザベラ、私の声が聞こえる？ イザベラ、聞こえる？イザベラ、聞こえる？」妙に聞き覚えのある声だった。彼女の視界は徐々に変容し、まったく別のものに変わった。
チャプター 5
きらめく星々に満ちた広大な宇宙で、異世界の生き物が激動の戦場を闊歩していたが、すべてが消え去り、ただ彼だけが病室に横たわっていた。彼の隣には、生涯の友であるルーカス・シャープが座っていた。ルーカスの真剣な表情を見て、イザベラ・ウィットモアの屈託のない笑顔はすぐに消えた。 どうしたの？私は病院にいるの？道を渡ろうとして倒れたことを突然思い出すまで、イザベラは部屋中を見回して尋ねた。 最近の夢の鮮明さが、ほんの少し前に起こったことの記憶を一瞬曇らせた。 あなたは外出中に気を失い、誰かが救急車を呼んだ。ルーカスの口調は安定していたが、心配に満ちていた。 イザベラは耳たぶに触れ、声は安定していたが低かった。ルーカス、現金を貸してくれない？ 彼女は携帯電話を取り出し、最近の履歴で最初の電話が「獣医」であることに気づいた。 彼女はすぐに、彼女が倒れた後に彼に電話をかけたのは病院のスタッフに違いないと気づいた。 2000ドルほどの小切手を2、3枚もらっただけだ。でも、もうしばらく入院してもらわないと......」。ルーカスは、イザベラがベッドから飛び降りてウィンクするのを見て、声を失った。 2000ドル？まさか、私はチェックアウトするわ」イザベラは抗議した。 彼女は裕福ではなかったし、病気になることもほとんどなかった。たとえ病気になったとしても、市販の薬を数錠飲めばたいてい解決する。病院に泊まるためにお金を使うのは、彼女の普段の習慣とはかけ離れていた。 あなたが倹約家なのは知ってるけど、このお金は本気で使うべきよ。すぐに返すから心配しないで。貯金もあるし......」。ルーカスは彼女を止めようと手を伸ばした。 イザベラは甘くはなかった。ルーカスの主張が何かもっと深刻なことをほのめかしているのがわかった。 ちょっと待って。ちょっと待って。ルーカスの目が赤くなっているのに気づいた。これは大変なことかもしれない。彼女はいつも丈夫で健康だった。 まあ、脳腫瘍だろう」とルーカスは認めた。 イザベラは一瞬固まり、頭を触った。腫瘍？ ええ...率直に言って、脳腫瘍のようです...特に進行しています」。ルーカスはMRIの結果を示すいくつかの書類を取り出し、イザベラの状態に関する厄介な洞察を明らかにした。 画像には、彼女の脳を覆う巨大なブラックホールのような影がはっきりと写っていた。 あれは巨大だ。私は末期に違いない』とイザベラは囁き、画像をぼんやりと見つめた。 まだ確認が必要です...珍しいタイプの腫瘍で、MRIでもはっきり写りませんでした。マーカーを見るには、総合的ながん検診が必要です』とルーカスは真剣に言った。しかし、私は長い間医学を勉強してきたので、その画像の深刻さはどんな些細な観察者にもわかると言える。頭蓋骨の中の影は、すでに脳組織のかなりの部分を圧迫している。腫瘍でなくても...」。 じゃあ、いつまで持つの？イザベラの顔から色が消えた。 ルーカスはイザベラのことを十分に理解していた。彼女は状況を読み取る術を知っていたし、真実をごまかすのは無駄だとわかっていた。楽観的に考えれば、2、3ヶ月かな」。 イザベラの表情がこわばった。全然楽観的じゃないわ」。 一日...」。 予想外のことがイザベラを強く打った。精神的にタフであるにもかかわらず、彼女の胃には不安が溜まっていた。 一日？今日死ぬかもしれないってこと？今朝は元気に目覚めたのに！何の前触れもなく、もう死の扉の前にいるなんて......」。 ルーカスは彼女の驚きを映し出した。脳腫瘍ではない可能性もある。自覚症状がないのに、こんなに早く重篤化したことに困惑している。最善の策は、入院してさらに検査し、それが何であれ確認することだ」。 さらなる検査のために入院が必要と聞いて、イザベラは本能的に反発した。 いつまで入院しなければならないの？どうやって確認するの？どんな治療法があるの？ 脳腫瘍の診断は難しいのです。いくつかの検査をして、その結果を見るしかありません。治療法については、まず診断が必要です」。ルーカスは整然とした態度で答えた。 イザベラは嘲笑し、呆れたように手を振った。検査のことは忘れて。私は末期的な病気なんです」。 彼女は自分の命を大切にしていないわけではない。むしろ、MRIの結果が恐ろしく、医学の知識がないため、画像を見るだけで恐怖を感じたのだ。 普通の脳が、どうしてこんな巨大なブラックホールを抱えているのだろう？MRIは障害物による影を写すのではなく、内部の状態を鮮明に写し出す。 そんな巨大な黒い塊が彼女の心を覆っているのだ。 仮に腫瘍でなかったとしても、奇妙な病気が彼女を待ち受けている可能性が高く、どんな検査をしても有益な答えは得られないかもしれない。 結局のところ、終わりが近いのであれば、病院でわずかな時間やお金を無駄にしたくはなかった。 ルーカス、退院したいの」イザベラはきっぱりと言った。 ルーカスは顔をしかめて、彼女の心が決まっていることを理解した。とりあえずお金のことは忘れて。それに、私は...」。 100万ドル。100万。イザベラはきっぱりと切り捨てた。 ルーカスは驚いて彼女を見つめた。もちろん、彼は持っていない。 妹はアメリカに留学していて、年間3万ドル以上かかるの。もし私が病気でなければ、いくらかお金を工面できるだろうけど、もし本当に死ぬのなら、その前に彼女の将来のために100万ドル用意しないと......」。 イザベラ...I...'ルーカスは言葉に詰まった。 彼は彼女の状況をよく知っていた。しばらくの衝撃的な沈黙の後、彼は半笑いを浮かべた。考えすぎる必要はなかったよ」。 何も言わないで。私は健康絶好調だから大丈夫......」。イザベラは頭を振り、心配を払いのけた。 もう仕事に戻るわ...」。
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