Fili di guarigione e ambizione

Capitolo 1

Arthur Wraith sedeva nel vivace Mercato Centrale di Gosport, circondato da una folla di persone e veicoli mentre il sole scendeva sotto l'orizzonte. Le insegne sbiadite dei negozi fiancheggiano le strade e alcune luci al neon spente tremolano sporadicamente. Lavoratori che si affrettavano a tornare a casa, bambini appena usciti da scuola, anziani che compravano la spesa e ogni sorta di passanti frettolosi contribuivano a creare un'atmosfera opprimente sotto il cielo cupo.

"Pannocchie fresche! Un dollaro l'una, due per un dollaro e cinquanta! Comprate presto per avere la migliore selezione, comprate tardi per avere uno sconto: venite a prenderlo!".

"Panini al vapore appena sfornati!".

Le bancarelle che vendevano frutta e verdura, pollame e pesce e una varietà di generi alimentari contribuivano a creare un coro di richiami vibranti, che si fondevano in una melodia ipnotica della tradizione e della frenesia dei colletti blu della vita quotidiana.

All'angolo della strada, una bancarella che vendeva DVD piratati esponeva un'insegna rossa brillante che proclamava "Maestro guaritore" in grassetto nero, seguita da poche righe di promesse allettanti: "Metodi di guarigione tradizionali, cure per tutti i disturbi. Prezzi equi, servizi affidabili per giovani e anziani".

Arthur Wraith, il proprietario della bancarella, indossava una veste simile a quella di un sacerdote taoista e aveva capelli lunghi che gli conferivano un aspetto un po' eccentrico, da eremita. Tuttavia, a poco più di vent'anni, questo abbigliamento sembrava fuori luogo; egli non assomigliava affatto al saggio guaritore che si potrebbe immaginare, privo della lunga barba bianca e della saggezza secolare tipicamente associata a un maestro delle arti arcane.

Al momento, Arthur era accasciato su un piccolo sgabello di legno e giocherellava con una sfera scura, con lo sguardo perso nei suoi pensieri. Questa sfera gli era stata passata da un uomo anziano che sosteneva che portava con sé l'eredità di un clan dimenticato da tempo, un tesoro millenario. Quando Arthur si informò sul suo significato, il vecchio si limitò a scrollare le spalle e a dichiarare che solo colui che era destinato a impugnarla avrebbe potuto svelarne i segreti. In fondo, Arthur dubitava della conoscenza del vecchio; dopo tutto, aveva lottato con questa sfera nera per gran parte della sua vita, solo per trovare frustrazione e delusione dietro la mistica che era stata creata intorno ad essa.

Mentre giocherellava con la sfera che non rispondeva, un senso opprimente di disperazione lo invase. Sospirò profondamente, riponendo la sfera in tasca.

Arthur, sei qui da tre giorni e sembra che tu non abbia fatto nemmeno una vendita, eh?". Il venditore della bancarella di DVD, un vecchio di nome Wiggins dall'aspetto più che squallido, si rivolse ad Arthur con un sorrisetto. I suoi occhi brillavano di malizia mentre sottolineava la sfortuna di Arthur.

La bocca di Arthur si storse leggermente per la battuta; colpiva un punto dolente che era riluttante a riconoscere. Non volendo far vedere a Wiggins il suo disagio, rispose con nonchalance: "Ehi, è solo il terzo giorno. Le cose belle richiedono tempo. Io, Arthur Wraith, salirò sicuramente alla ribalta nel mondo della medicina cinese".

Wiggins ridacchiò beffardo. 'Sì, certo, continua a ripetertelo. Hai superato a malapena l'esame di abilitazione alla professione medica e ora sei solo un venditore ambulante. Per la maggior parte della gente, non sei altro che un ciarlatano che vende olio di serpente. E cos'è questo cartello "Maestro guaritore, cura tutti i disturbi"? Chiunque abbia un minimo di cervello può capire che si tratta solo di una truffa. È un miracolo che qualcuno metta piede nella sua bancarella".
Un leggero rossore si insinuò sulle guance di Arthur; non riusciva a credere di essere stato insultato in quel modo. Solo pochi giorni prima aveva sostenuto un esame di abilitazione alla professione medica, fallendo clamorosamente perché il test si concentrava interamente sulla medicina occidentale, trascurando completamente lo studio dei metodi tradizionali a cui aveva dedicato la sua vita. Il risultato era prevedibile: era stato bocciato fin dal primo ostacolo e si era ritrovato ridotto al ruolo di guaritore senza licenza, perennemente preoccupato che i funzionari comunali venissero a chiudere la sua attività.

La frustrazione ribolliva sotto la superficie, mentre faceva respiri profondi, promettendo a se stesso che avrebbe trovato un modo per dimostrare il suo valore, in un modo o nell'altro.

Capitolo 2

Arthur Wraith non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di terrore che gli si era depositata nello stomaco. Se il suo mentore, il leggendario Saggio Agricolo, avesse scoperto che ora si era ridotto a vendere rimedi per strada come "Giovane Guaritore", avrebbe potuto perdere le staffe.

"Ehi, io ho delle vere capacità! Il mio cuore è rivolto alla guarigione delle persone, quindi non mi interessa quello che pensano gli altri", pensò, cercando di mantenere un'aria di ottimismo. Ma nel profondo Arthur sentiva la pressione. L'avaro vecchio Grimbold gli aveva dato solo poche migliaia di dollari per questa impresa, e dopo aver pagato gli esami per ottenere la certificazione medica - esami che, purtroppo, non aveva superato - i suoi risparmi erano quasi esauriti. Ora gli rimanevano meno di duecento dollari, che nella metropoli di Mount Ironstone non gli sarebbero bastati a lungo.

Ma cosa poteva fare? Era il terzo giorno della sua bancarella e nemmeno un cliente lo aveva onorato della sua presenza, nemmeno un fantasma! La vista del vecchio Chen, che vendeva DVD illegali appena qualche bancarella più in là, gli dava sui nervi. I loschi affari del vecchio, soprattutto i film illeciti per adulti che andavano a ruba, portavano ogni giorno un discreto guadagno, mentre qui c'era Arthur, un presunto guaritore geniale, che faticava a sbarcare il lunario. La reputazione del grande guaritore era davvero inferiore a quella di un venditore di DVD?

Mentre si scambiavano parole, un signore di mezza età, occhialuto e vestito elegantemente, si fermò davanti alla bancarella del vecchio Chen. Gettò uno sguardo di valutazione sull'assortimento di DVD, i suoi occhi perspicaci brillarono mentre chiedeva: "Ehi, capo, hai qualche "film speciale"?".

Arthur sollevò un sopracciglio incredulo. Quest'uomo, vestito così bene, sembrava un insegnante o un impiegato d'azienda, eppure era qui a comprare oscenità? Che fine ha fatto il mondo?

Certo, certo", rispose il vecchio Chen, la cui espressione si trasformò in un'espressione di fascino esperto. Ho classici di Hong Kong, film giapponesi che piacciono alle folle, film occidentali selvaggi e persino film di donne su donne! Che ne dite?

L'avventore ansimò, scrutando ansiosamente l'ambiente circostante per assicurarsi che nessuno lo stesse guardando. Abbassando la voce, disse: "Me ne dia solo uno di ciascuno, per favore".

Arthur rimase a guardare, senza parole. Anche il vecchio Chen aveva uno sguardo scioccato: chi avrebbe mai pensato che un tipo come lui fosse interessato a questo? Ma gli affari sono affari e il vecchio Chen non aveva intenzione di rifiutare un cliente pagante, per quanto strano.

Non dimenticate che presto ci saranno nuove uscite: l'ultima goccia di Lynthia Frost! Tornate presto! Il Vecchio Chen chiamò l'avventore di mezza età mentre se ne andava, attirando anche l'attenzione di alcuni passanti.

Una volta che il cliente se ne fu andato, il Vecchio Chen, eccitato, si rivolse ad Arthur. Sai, Arthur, forse dovresti smetterla di fare il Giovane Guaritore e unirti a me in questa attività di contrabbando. Posso procurarti i migliori fornitori".

Il vecchio Chen non lo stava prendendo in giro; sembrava davvero che volesse aiutarlo. Dopotutto, Arthur non aveva avuto nemmeno un fiuto per la clientela in tre giorni, nemmeno un malato solitario che avesse bisogno di un rimedio, il che era scoraggiante. Nonostante le tattiche squallide e gli affari illegali del vecchio Chen, negli ultimi giorni Arthur aveva imparato che non era un tipo così cattivo, solo che si occupava della sopravvivenza in un modo piuttosto discutibile.
Grazie, ma no. Sarò anche un guaritore autoproclamato, ma mi dedico ad aiutare le persone, e qualche intoppo sulla strada non cambierà le cose", rispose Arthur con fermezza, rifiutando la sua offerta.

Vendere film per adulti? Tanto valeva uccidere il suo personaggio. Anche se riusciva a sopportare la degradazione, poteva solo immaginare cosa avrebbe fatto il vecchio se l'avesse scoperto.

Il vecchio Chen fece spallucce, non scoraggiato dal rifiuto di Arthur. Tornò a organizzare i suoi DVD "A" sotto il tavolo. La notte era ormai alle porte e gli affari per il Vecchio Chen andavano a gonfie vele quando le persone avevano abbassato le loro inibizioni.

Man mano che la sera si faceva più scura, le luci al neon delle varie bancarelle del Mercato Centrale si accendevano, proiettando ombre tremolanti. I venditori illuminavano le loro bancarelle, trasformando il mercato in uno spettacolo vibrante. Il numero di pedoni cominciò a crescere, segnalando l'inizio della vita notturna, e Arthur non poté fare a meno di sentire il peso della sua solitudine mentre guardava il Vecchio Chen prosperare nella sua losca attività.

Sospirando, Arthur diede un'occhiata alle risate e alle chiacchiere intorno a lui e si rese conto che stava fissando una bancarella deserta, con un silenzio quasi assordante. Non era qui per vendere merci illecite o piccoli bocconi da mangiare. Non essendoci pazienti di notte, era ora di fare i bagagli e tornare a casa. Aveva sperato in qualcosa, qualsiasi cosa, ma anche le mosche avevano abbastanza buon senso da stare alla larga.

Proprio mentre stava per concludere, si avvicinarono due splendide donne che ridevano insieme. Una si fermò improvvisamente, con aria preoccupata. Liliana, stai bene?" chiese, con voce urgente.

Capitolo 3

Nella luce fioca della strada, la prima bellezza si avvicinò, aiutata dall'amica. L'attenzione di Arthur Wraith scattò immediatamente al rumore dei passi affrettati. Era un'opportunità, il suo primo cliente! Alzò lo sguardo, solo per essere accolto dalla vista di due giovani donne, probabilmente ventenni, vestite con eleganti abiti al ginocchio che brillavano nella notte, conferendo loro una qualità eterea.

Tra loro, la donna che veniva assistita - il cui nome era Liliana Bright - aveva dei lineamenti accattivanti: un mento delicato, lunghe ciglia che incorniciavano i suoi occhi straordinari e labbra morbide e invitanti. La sua figura era in grado di far girare la testa ovunque. Eppure, nonostante il suo aspetto straordinario, Liliana aveva un'espressione di angoscia. Le sue sopracciglia erano aggrottate, le palpebre strette e la carnagione pallida; si abbracciava l'addome con entrambe le mani, chiaramente sofferente. La vista di Liliana strinse le corde del cuore di Arthur.

Essendo un praticante di medicina tradizionale piuttosto che un ciarlatano, Arthur non si lasciò incantare dalla mera bellezza, ma si concentrò istintivamente sulle condizioni di Liliana. Come guaritore addestrato nelle antiche vie del sistema Shen Nong, considerava la diagnosi di malattia come un'arte. Con pochi sguardi, valutò i suoi sintomi e concluse con sicurezza che il suo disturbo era "molto curabile".

Ma sorgeva un dilemma: come poteva convincerli a permettergli di curarla? Gli ornamenti e l'aria sofisticata che li circondava suggerivano che provenissero da un ambiente ricco o di prestigio, mettendo in dubbio la possibilità che prendessero sul serio lui, un guaritore di strada apparentemente insignificante. Tuttavia, il pensiero di trovare il suo primo cliente spronò Arthur all'azione. Si calmò i nervi e si avvicinò alle due donne con decisione, incarnando una sorta di coraggio cieco.

"Salve! Vi dispiace se do un'occhiata alle condizioni del vostro amico?". Arthur disse, con un sorriso caldo e genuino che gli si allargò sul viso. Anche se era nuovo in città, aveva imparato presto l'importanza di un servizio cordiale. Per il bene della sua prima impresa, era determinato a mettersi in gioco.

"Pervertito! Bestia!" Con sua grande sorpresa, la donna più piccola, che sosteneva Liliana, esplose di rabbia alle sue parole. Anche Liliana girò la testa, con gli occhi pieni di sospetto.

"Ehm... Il sorriso di Arthur vacillò quando si rese conto che le sue parole erano state scelte male. Che cosa intendeva dire chiedendo di "guardare il suo corpo"? L'imbarazzo gli si depositò nel petto come una pietra. Era questa la reputazione di un girovago nelle arti curative?

"Aspetti... lei è un medico", rispose Myrna Classon, l'assistente, un po' sconcertata. Quando diede un'occhiata all'insegna in alto che indicava lo studio di Arthur come "Maestro guaritore", si rese conto che questo giovane uomo era davvero un guaritore. Questo giovane uomo era davvero un guaritore, ma di un tipo da cui era stata messa in guardia. In cuor suo, i dubbi si fecero strada: questo giovane, che sembrava avere a malapena l'età per esercitare, poteva davvero fornire cure? Era solo un impostore?

Nel frattempo, Liliana, in preda a un'angoscia acuta, guardava Arthur con diffidenza. Il dolore che la irradiava era intenso; non poteva nemmeno pensare di affidare le sue sofferenze a questo guaritore di strada. Quanto era assurdo pensare che un medico vagabondo potesse alleviare un dolore così profondo nel suo ventre?
Negli ultimi anni, la medicina tradizionale aveva perso terreno contro la marea di pratiche mediche occidentali. Più volte ha rischiato l'estinzione, sopravvivendo solo grazie alla perseveranza dei suoi sostenitori. Ma con l'innegabile progresso della medicina occidentale e la crescente scarsità di farmaci vegetali, molte persone erano diventate scettiche nei confronti dei guaritori tradizionali. Avevano quasi dimenticato l'antica arte della guarigione tramandata da generazioni, la loro fiducia era stata erosa dai ciarlatani e dalle pratiche scorrette.

Arthur rimase in piedi, valutando la gravità della situazione. In una città così vivace, poteva convincerli a dare una possibilità alle sue capacità? Il tempo passava e con esso svaniva la possibilità di guarire. Soppesò le sue opzioni, rendendosi conto che in questa città i cuori potevano essere aperti solo da una cura genuina.

Capitolo 4

Mi dispiace dirlo, ma sono un apprendista di guarigione tradizionale e ora che ho affinato le mie capacità, sono pronto a entrare nel mondo e a offrire i miei servizi", annunciò Arthur Wraith a voce alta, sentendosi un po' irritato dallo scetticismo nei loro occhi. Tuttavia, considerando l'importanza del suo primo cliente, non si trattenne dal presentarlo.

Ah, sì, promuovere e rivitalizzare il nostro patrimonio nazionale. Noi lo sosteniamo e lo incoraggiamo", disse Myrna Classon con un sorriso, ma proprio quando Arthur provò un senso di orgoglio, il suo tono cambiò: "Tuttavia, il mio amico qui sta provando un forte dolore allo stomaco. Quindi, per il momento, facciamoci da parte".

"Ehm... I muscoli del viso di Arthur si irrigidirono per un attimo, diventando rossi mentre sentimenti di vergogna e rabbia lo attraversavano. Dentro di sé pensò: "È vero che la medicina tradizionale non è in grado di curare i problemi di stomaco? La gente credeva davvero che fosse efficace solo per i piccoli problemi della pelle?

Non preoccuparti di lui; chiama un taxi che mi porti all'ospedale", esortò Liliana Bright al suo compagno, mentre il dolore allo stomaco diventava sempre più insopportabile, ignorando completamente Arthur.

'Va bene, aspetta un momento, Liliana. Ti chiamo subito un taxi", rispose prontamente Myrna, capendo che non era il momento di liquidare Arthur e rivolgendo la sua attenzione alla strada.

Tuttavia, questa era la strada principale del Central Market. I taxi erano scarsi e, con l'intenso traffico pedonale, le auto si muovevano a passo d'uomo, rendendo difficile trovare un taxi disponibile. Frustrata, Myrna si girò, scrutando la scena.

Sebbene Arthur nutrisse una crescente irritazione, si accorse di non riuscire a provare rabbia nei confronti delle due donne. Dopo tutto, tali convinzioni erano radicate nella società moderna ed era comprensibile che la pensassero così. Inoltre, vista l'urgenza dell'opportunità d'affari, si lanciò subito: "Questo è il Mercato Centrale. Anche se ci fossero dei taxi, ci vorrebbe un minuto. Se non vi dispiace, potrei dare prima un'occhiata alla vostra amica. Posso garantire che allevierò il suo dolore rapidamente, senza iniezioni o farmaci".

Davvero? Chiese Liliana, con il dubbio ancora evidente sul volto nonostante la sofferenza. Si sentiva disperata e vide la fiducia nel comportamento di Arthur, che la spinse a prendere in considerazione l'idea di provare il suo approccio.

Notando la possibilità di mettersi alla prova, un sorriso si allargò sul volto di Arthur, che si accarezzò il petto in modo rassicurante: "Puoi stare tranquilla! Anche se non riesco a curarla, il suo corpo non ne risentirà affatto. Credo nel principio che se non posso aiutarvi, non pagherete un centesimo. Non sono uno che truffa".

Mentre parlava, prese rapidamente una sedia dalla bancarella del vecchio Chen e invitò gentilmente Liliana a sedersi e a provare. L'anziano Chen guardò, momentaneamente stupito di vedere due belle giovani donne incantate da Arthur e gli fece silenziosamente un pollice in su per la sua audacia.

"Questo... Inizialmente esitante, Liliana si sentì un po' imbarazzata dalla foga di Arthur, ma il dolore era troppo forte per essere ignorato, lasciandola combattuta tra scetticismo e bisogno di sollievo.
Liliana, ho già chiamato le nostre guardie del corpo, ma potrebbero metterci un minuto. Potremmo lasciargli dare un'occhiata per ora. Dopo tutto, ha detto che la situazione non peggiorerà", intervenne Myrna, cercando di convincere l'amica. Tuttavia, aggiunse con un avvertimento: "Se osa truffarci, farò in modo che qualcuno rovini la sua bancarella e si assicuri che venga gettato in pasto ai lupi per aver messo in pericolo gli altri".

La voce di Myrna attraversò la strada trafficata, chiaramente destinata ad Arthur, e la minaccia risuonò con chiarezza. Sentendo ciò, il vecchio Chen provò un sentimento di compassione mentre teneva d'occhio l'evolversi della situazione, sperando che Arthur non si pentisse di aver fatto un azzardo con due persone così agguerrite.

Capitolo 5

"Pensavi di fregare i potenti, eh? Vediamo come va a finire per te".

Il vecchio Chen nutriva seri dubbi sulle capacità mediche di Arthur Wraith e di certo non credeva alle affermazioni del giovane di essere un operatore miracoloso. A vent'anni, come si può considerare un vero guaritore? Era già abbastanza impressionante che una persona così giovane potesse anche solo ricordare le proprietà e i nomi di tutti i rimedi erboristici, per non parlare di guarire qualcuno.

Arthur, tuttavia, scacciò lo scetticismo. Nella sua mente, lui era il vero affare, un autentico operatore miracoloso che non aveva nulla da temere per le sue capacità. Quanto alle minacce di Myrna Classon, non ci fece caso. Se poteva curare la malattia di Liliana Bright era una cosa, ma non si lasciava intimidire dalle sue guardie del corpo.

"Va bene, ci proverò", disse Liliana Bright esitante. Il suggerimento dell'amica era vero e, nonostante i dubbi che le turbinavano intorno, fece un passo verso il banco di Arthur, pronta a farsi curare.

Una volta che si fu sistemata sulla sedia, sul volto di Arthur si aprì finalmente un sorriso. La situazione sembrava promettente. Tuttavia, non abbassò la guardia. "Allunghi la mano, per favore, così posso controllarle il polso".

Liliana esitò, con la fronte aggrottata. Non le capitava tutti i giorni di farsi toccare la mano da un uomo sconosciuto.

"Ehi, giovanotto! Non stai cercando di approfittarti di lei, vero? Hai detto che potevi aiutarla! Perché ora deve controllarle il polso? Ci stai prendendo in giro?". Myrna, in piedi lì vicino, non riuscì a trattenere la lingua. Guardò Arthur, sparando domande a raffica.

Arthur sbatté le palpebre, rendendosi conto della sua svista. Ah, pensavano che fosse una specie di verme. La rabbia che gli ribolliva dentro fu rapidamente placata dalla consapevolezza che quella era la sua prima opportunità di farsi un nome. Non poteva lasciarsela sfuggire per un malinteso.

Con pazienza forzata, Arthur riuscì a sorridere. "Signorina, vedo alcuni indizi del suo disturbo, ma devo fare un esame approfondito per escludere qualsiasi altro problema. Se preferite, posso controllare il vostro polso con un filo rosso".

Liliana valutò la sua espressione e, dopo un attimo di contemplazione, riconobbe la propria reazione eccessiva. "No, va bene così. Mi controlli solo il polso".

Arthur sollevò un sopracciglio ma annuì. In un mercato affollato come questo, con tutti i rumori e le distrazioni, era più saggio e preciso sentire direttamente il polso. Dato il suo permesso, non esitò a prenderle il polso.

Nel momento in cui le sue dita avvolsero la mano delicata di lei, un calore inaspettato lo attraversò. Si può dire che si rese conto che Myrna aveva ragione: era davvero un gesto piuttosto intimo.

Scacciando i pensieri personali, Arthur si concentrò interamente sul polso. Il processo durò meno di un minuto prima che ritirasse la mano, con un'iniezione di fiducia. "Posso curarlo".

Le sopracciglia di Myrna si alzarono, l'incredulità ombreggiava i suoi lineamenti. "Riesci a capire cosa c'è che non va in Liliana dopo averle tastato il polso per un solo minuto? Stai scherzando. Spiega perché all'improvviso ha dei dolori allo stomaco. Se non puoi darmi una ragione...".
Myrna alzò il pugno in segno di avvertimento, pronta allo scontro.

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