Kapitel 1
In der Parallelwelt des Jahres 2030 trafen die fünf großen Nationen der Erde eine historische Entscheidung, gemeinsam die "Marsford-Experiment-Initiative" zu unterstützen, mit der getestet werden sollte, ob auf dem Mars Leben entstehen kann. Insgesamt fünfzig Astronauten wurden entsandt, die Samen, Tierembryonen und verschiedene Werkzeuge mit sich führten, um ein Jahrzehnt lang auf dem Mars zu leben. Am Ende des ersten Jahres hatte jeder Astronaut durchschnittlich zwanzig Pfund abgenommen. Im zweiten Jahr entflammte unter der Besatzung inmitten der unerbittlichen Marslandschaft ein Funke der Liebe. Nach Gesprächen zwischen den Nationen der Erde wurde beschlossen, dass sie auf der Marsoberfläche biologische Experimente durchführen könnten. Fünf Paare aus der gesamten Besatzung wurden erfolgreich schwanger. In der zweiten Jahreshälfte, als die Schwangerschaften sieben Monate erreicht hatten, kam es jedoch bei allen fünf zu Frühgeburten. Tragischerweise wurden vier der Neugeborenen tot geboren. Das zu früh geborene Baby von Lydia Fairweather war das einzige, das überlebte. Diese Tortur ging um die ganze Welt und versetzte die Biologen in helle Aufregung. Nachdem die Astronauten Unmengen an Energie für die Forschung aufgewendet hatten, schickten sie eine Live-Übertragung zur Erde. Vor sieben Milliarden Zuschauern brachten sie den ersten auf dem Mars geborenen Menschen zur Welt und tauften ihn auf den Namen Edmund Returner. Im dritten Jahr wurde deutlich, dass der Mars alles andere als gastfreundlich war. Im vierten Jahr, nachdem man vier Jahre lang um den Anbau von Pflanzen gekämpft hatte, lag die Überlebensrate bei nur drei Prozent. Im fünften Jahr stellten alle einen beunruhigenden Rückgang der Muskelmasse fest... Das sechste Jahr verging schweigend... Das siebte und achte Jahr brachten kaum Verbesserungen... Im neunten Jahr zeigte der junge, auf dem Mars geborene Edmund Returner erste Symptome von Hypoxie und Lähmung. Im zehnten Jahr wurde die Welt von Verzweiflung übermannt. Was als hoffnungsvolle, jahrzehntelange Mission begann, gipfelte in der Erkenntnis, dass der Mars unbewohnbar war. Die fünfzig Astronauten bereiteten sich auf die Rückkehr vor. Nur drei Tage vor ihrem Abflug starb der achtjährige Edmund an einem angeborenen Herzfehler und einer Lungeninsuffizienz. 'Wahhh-' Lydia Fairweather schluchzte unkontrolliert in der Survival Hall, "Ich... Ich habe den größten Fehler meines Lebens gemacht, als ich ihn auf dem Mars bekommen habe. Meinen Sohn.' Trotz ihres gemeinsamen Kummers wussten die anderen Astronauten, dass sie ihn nicht mitnehmen konnten. Hätte er überlebt, hätten sie jedes Risiko auf sich genommen, um ihn nach Hause zu bringen. Aber er war gestorben. Ein Körper nimmt viel Platz in Anspruch. Die ursprüngliche Planung sah nur fünfzig Personen vor; ein einziger Leichnam könnte ihre Rückreise gefährden und sie unbekannten Gefahren aussetzen. Sie hatten zuvor die Erde gebeten, Edmund Returner zurückzubringen, aber nur Hesperia stimmte dafür. Die übrigen vier Stimmen waren einstimmig dagegen. Die meisten auf der Erde waren der Meinung, dass die Rückführung eines weiteren Körpers die Sicherheit aller fünfzig Astronauten gefährden würde. Schnell, bringen Sie Lydia Fairweather und Solomon Bright weg von hier. 'Sofort.' Bleiben Sie ruhig und gehen Sie an Bord des Shuttles. Die Erde befiehlt uns, an Bord zu gehen und nach Hause zurückzukehren. Ms. Lydia Fairweather, bitte, beruhigen Sie sich. Kein noch so großes Wünschen wird ihn zurückbringen. Sie können ihn immer noch durch das Teleskop beobachten...' Lydia Fairweather brach unter Tränen zusammen und weigerte sich, an Bord zu gehen. Ich möchte lieber allein hier bleiben, damit ich bei meinem Sohn sein kann... Lydia Fairweather, bitte, beruhigen Sie sich. Fesseln Sie mich, wenn Sie müssen, aber ich bleibe! Bringen Sie mich sofort in das Shuttle.' Trotz der verzweifelten Bitten von Lydia und Solomon war die schiere Anzahl der Menschen überwältigend. In wenigen Augenblicken wurden sie an Bord der Rückholrakete gezogen und auf ihren Sitzen festgeschnallt. Der Kommandant stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er als letzter an Bord ging, und rief in die Sprechanlage: "Staub zu Staub, Asche zu Asche. Er wurde auf dem Mars geboren und ruht nun dort; der Mars ist sein Schicksal. Bitte, finden Sie Frieden und bleiben Sie ruhig.
Kapitel 2
Die Rückreise war etwas, das ich hatte wachsen sehen, ein Band tief in mir. Ich schwor mir, dass ich nach meiner Rückkehr alles in meiner Macht Stehende tun würde, um die Welt zu sammeln. Solange es eine Chance gab, würde ich eines Tages auf jeden Fall nach Marsford zurückkehren und alle dort verlorenen Seelen zurückbringen. Achtung, die Rakete ist bereit zum Zünden und Starten. Wir sind im Begriff, nach Earthshire zurückzukehren. Macht euch alle bereit: Es ist zehn Jahre her, Zeit, nach Hause zu gehen.' Die Spannung in der Kabine war spürbar, denn alle hielten den Atem an und warteten auf den letzten Startbefehl des Hauptquartiers. Lydia Fairweather drehte sich um und blickte aus dem Fenster auf die einsame Rettungskapsel, ein kleines, aber mächtiges Symbol inmitten der Felsen, wo der junge Körper ihres Sohnes nun ruhte. Wie er da lag... In diesem Moment waren die Augen von sieben Milliarden Menschen auf der Erde auf diesen Moment gerichtet, die für die sichere Rückkehr der ersten Gruppe von Helden beteten, die ein Jahrzehnt auf Marsford verbracht hatten. Hier ist das Erdkommando, ich bin bereit. Bereiten Sie sich auf die Zündung vor. Zehn. Neun. Acht... Der Countdown für die Zündung der Rakete hatte begonnen. Plötzlich richtete sich der kleine Körper, der in der mit Sauerstoff angereicherten Rettungskapsel lag, auf. 'Was zum Teufel?' keuchte Edmund Returner und betrachtete panisch die fremde Umgebung und seinen geschwächten Körper: 'Was zum Teufel... ich habe nur ein bisschen getrunken und jetzt bin ich hier?' Augenblicklich strömte eine Flut von Informationen in Edmund Returners Kopf. Nach ein paar Augenblicken des Nachdenkens machte es klick. Er hatte die Grenze überschritten... In seinem früheren Leben war er Doktorand an der Technischen Universität von Hesperia, und nachdem er mit einem alten Jugendfreund aus seiner Heimatstadt etwas getrunken hatte, war er bei einem nächtlichen Barbecue in Ohnmacht gefallen. Das führte zu einem unbekannten Zwischenfall, der dazu führte, dass er auf dem Grill starb. Und nun fand er sich hier wieder... 'Oh Mann. Ich bin hinübergegangen. Sieht aus, als säße ich in Marsford fest...' Edmund rieb sich die Schläfe, eine Welle des Schmerzes überspülte ihn, dann weiteten sich plötzlich seine Augen und er sprang auf die Füße: 'Verdammt.' 'Sie reisen heute ab. Sie fahren heute zurück nach Earthshire. 'Verdammt, sie haben mich zurückgelassen.' 'Mist.' Als ihm das klar wurde, rannte Edmund zum Ausgang der Rettungskapsel, nur um kurz zu stoppen: "Warte, ich bin in Marsford, ich brauche einen Raumanzug... In seiner Aufregung erinnerte er sich daran, wo die Anzüge gelagert waren, und eilte zu einem Vorratsraum, der mit Dutzenden von Ersatz-Raumanzügen gefüllt war. Er versuchte, einen anzuziehen, und brach vor Panik fast in Tränen aus. 'Ahhhh.' 'Wartet auf mich, wartet auf mich!!!' 'Das soll wohl ein Witz sein.' Das Leben bringt mich wirklich durcheinander. Ich bin endlich hinübergegangen, und jetzt sitze ich in Marsford fest? Ich könnte genauso gut tot sein!' 'Ahhhhh!' Dieser Anzug ist zu groß, er ist zu locker! Als Edmund sich abmühte, den übergroßen Anzug anzuziehen - niemand hatte ihm einen Anzug in Kindergröße angefertigt, seit er acht Jahre alt war, und die Unterernährung von Marsford hatte dazu geführt, dass er nur noch etwas mehr als einen Meter groß war -, stellte er fest, dass er von dem über vierzig Pfund schweren Ensemble völlig verschluckt wurde und kaum noch Platz für seinen Kopf hatte. Als er es endlich schaffte, den sperrigen Anzug anzuziehen, war er schweißgebadet und versuchte, den Anzug zum Ausgang zu ziehen. Mit einem lauten "Klick" öffnete er die erste Klappe. Ein Windstoß stürmte herein. Edmund mühte sich ab, die erste Luke hinter sich zu schließen, bevor er durch die zweite trat. 'Drei' 'Zwei' Eins Zündung'. Start! Mit einem lauten Knall schlugen Flammen aus der Startrampe, und die fünfzig Passagiere hielten sich an den Sicherheitsleinen fest und hielten den Atem an. In diesem Moment hielten die Menschen rund um den Globus den Atem an und beteten für ihre sichere Rückkehr. Und in diesem Moment öffnete Edmund endlich die zweite Tür. Die geringe Schwerkraft in Marsford hieß ihn willkommen, und plötzlich fühlte sich der Anzug weniger schwerfällig an.
Kapitel 3
Edmund Returner sprang in die Luft, und als er nach oben blickte, sah er durch den Spalt seines Visiers eine Rakete in den Himmel steigen. Mit Tränen im Gesicht schrie Edmund vor lauter Verzweiflung. Verdammt seid ihr alle! 'Wahhhh!' 'Da ist noch einer! Da ist noch einer!' 'Hat denn niemand gemerkt, dass jemand fehlt? Aaaaahhhh!' Er hüpfte auf und ab, sprang vier oder fünf Meter hoch, aber so sehr er sich auch anstrengte, er konnte die Rakete, die der Anziehungskraft Marsfords entkommen war, nicht erreichen. In diesem Moment riss Lydia Fairweather, die von unten zugesehen hatte, plötzlich entsetzt die Augen auf. Sie starrte hinunter zum Eingang der Rettungskapsel, wo ein durchhängender Raumanzug hilflos dem Himmel zuwinkte. 'Ah!' schrie Lydia und aktivierte schnell ihr Headset. 'Mein Sohn! Mein Sohn! Neben ihr seufzte der Reporter von Hesperia: "Lydia, halte deinen Kummer im Zaum... 'Nein! Nein, das ist es nicht. Er hat sich bewegt! Er winkt uns zu!' 'Komm schon... das bildest du dir nur ein. Aber hey, denk mal drüber nach - vielleicht verabschiedet sich die Seele deines Sohnes.' Aufgeregt zeigte Lydia nach draußen: 'Nein, wirklich! Ich schwöre es!' Das weckte die Neugier aller Anwesenden und sie beugten sich vor, um einen Blick auf die Zufluchtskapsel unter ihnen zu erhaschen. Stille. Eine unerträgliche Stille. Als ob sie eine Ewigkeit andauern würde. Nach einem kurzen Moment brachen alle aus. 'Das gibt's doch nicht!' 'Er lebt!' 'Oh mein Gott, OMG, er lebt!' 'Willst du mich verarschen?!' Tausend Meter weiter unten hüpfte eine kleine Gestalt auf und ab und winkte ängstlich nach oben. Der Kommandant zitterte, als er das Funkgerät in die Hand nahm. Ich rufe Earthshire, ich rufe Earthshire... Earthshire hier. Sprechen Sie.' Er ist am Leben! Er winkt uns zu! Edmund Returner ist am Leben! Er lebt!' Earthshire Hauptquartier: "... Oh... Und das sagen Sie mir jetzt? Was soll ich denn jetzt tun? Das ist ein One-Way-Ticket, sollen wir zurückfahren? Währenddessen waren die sieben Milliarden Menschen, die die Live-Übertragung weltweit verfolgten, kollektiv fassungslos. Durch die am Fuß der Rakete angebrachte Kamera konnte jeder sehen, wie die kleine Silhouette mit den Armen gen Himmel fuchtelte und ängstlich sprang. Es war, als ob die Welt in Stille den Atem anhielt... Plötzlich erinnerte sich Edmund daran, dass sein Raumanzug auch ein Funkgerät hatte. Er öffnete es, ohne zu wissen, ob es überhaupt funktionieren würde, aber in der Hoffnung auf ein Wunder schaltete er es ein, und dann konnte er es einfach nicht mehr zurückhalten. Tränen strömten aus seinen Augen. 'Wahhh... verdammt!' 'Komm zurück! Komm zurück!' 'Ahhhhhh!' Alle fünfzig Astronauten hörten gleichzeitig Edmunds kindliche Schreie, die durch ihre Kopfhörer widerhallten. Siebzig Milliarden Fernsehzuschauer - allesamt Wissenschaftler, Gelehrte und normale Menschen - saßen wie erstarrt da und lauschten aufmerksam dem verzweifelten Flehen von Marsford... Er weinte in völliger Verzweiflung. Dann änderte sich der Tonfall. Die Kopfhörer aller Anwesenden wurden durch seine kindischen Ausdrücke zum Leben erweckt: 'Wahhh... verflucht seid ihr alle, weil ihr mich zurückgelassen habt!' 'Seid ihr alle blind? Habt ihr nicht bemerkt, dass eine Person fehlt? Warum bin ich so verflucht?' 'Wahhh, komm zurück! Nimm mich mit!' 'Komm schon, nimm mich mit zurück!' 'Oh mein Gott, Himmel hoch, ich werde deine Vorfahren jagen...' 'Wahhh... du behandelst ein Kind so! Ich bin erst acht!' Der gesamte Globus, siebzig Milliarden Menschen, war sprachlos: "...
Kapitel 4
In diesem Moment befand sich ganz Earthshire in Aufruhr. Vor sieben Milliarden Menschen ertönte ein Schrei der Verzweiflung, und zahllose Seelen vergossen Tränen, als sie den herzzerreißenden Schrei hörten. Sie verziehen dem achtjährigen Jungen seine unflätigen Worte. Dann gerieten die weltweiten Nachrichtenagenturen in einen Rausch und berichteten über das schockierende Ereignis. **'Scharfe Verurteilung. Warum wurde das Kind in Marsford zurückgelassen?'** **'Kritik am Großkommandanten der Marsford-Initiative, weil er sich vor seiner Abreise nicht vergewissert hat, dass Edmund Returner noch lebt.'** **'Oh mein Gott, es ist schwer, sich einen Achtjährigen vorzustellen, der auf Marsford gefangen ist. Was muss er durchmachen?'** **'Schockwellen gehen durch die Welt. Werden die Menschen eine Marsford-Rettungsmission einleiten, während Edmund Returner auf Marsford gefangen ist?'** **'Scharfe Verurteilung.'** **'Verzweiflung, die Schreie von Marsford.'** Was könnte einen Achtjährigen zum Fluchen bringen? Verzweiflung. Einsamkeit. Unzählige Schlagzeilen überschwemmten die Medien, und die Schreie von Edmund Returner gingen um die ganze Welt. Jeder fühlte mit ihm mit und empfand tiefe Trauer. Es ist unvorstellbar, wie es für ein Kind sein muss, auf Marsford gefangen zu sein und sich zu fragen, wie es überleben kann. Es war zu schmerzhaft, um weiter darüber nachzudenken. In diesem Moment brach die Welt in Protest aus. Tränen flossen in Strömen, als die Menschen auf die Straße gingen. Protest! "Rettet ihn! Rettet ihn! Bitte, rettet das Kind! "Das Kind muss gerettet werden. Kehrt sofort zurück und rettet Edmund Returner! Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie ein Kind auf Marsford überleben kann. Waaaah, verzeih mir, dass ich geweint habe.' Besonders auf den Straßen von Merica wogten die Menschenmassen wie eine Flutwelle. Viele hielten Schilder vor dem Astral-Hauptquartier in die Höhe, skandierten und riefen zum Handeln auf. Auf den Schildern standen aufrichtige Botschaften wie "Ich bin erst acht Jahre alt", "Behandelt man so ein Kind?", "Tiere, wie konntet ihr nur?" und "Kommt zurück und nehmt mich mit" - alles Zitate aus den Rufen von Edmund Returner. Im Astral-Hauptquartier in Earthshire waren die Experten derweil mit ihrem Latein am Ende. Wer hätte sich das vorstellen können? Wer hätte gedacht, dass er tatsächlich noch am Leben sein könnte? "Können wir versuchen, die zurückkehrende Rakete eine Schleife um Earthshire fliegen zu lassen, durch eine Schwerkraftunterstützung, um zurückzuschwingen und ihn vor der Rückkehr abzuholen?", seufzte der Großkommandant der Marsford-Initiative. Alle schwiegen, dann begannen sie leise zu rechnen. Dies war unbestreitbar der einzige Plan, der funktionieren konnte. Sobald die Rückholrakete Marsford verlassen hatte, wäre eine Rückkehr unmöglich, da der Treibstoff nicht ausreichte. Wenn sie jedoch zuerst nach Earthshire flog, eine Schleife drehte und den Schwerkrafteffekt nutzte, um nach Marsford zurückzuschleudern... Dann könnte sie beim Anflug Marsford erneut umkreisen und mit Hilfe der Schwerkraft erneut nach Earthshire zurückkehren... Theoretisch wäre das alles machbar. Doch während sie rechneten, kamen sie plötzlich zum Stillstand. Ein Astronom aus Angleland warf eine kritische Frage auf: 'Es ist möglich, aber ... wie kommt er in die Rakete?' Stille senkte sich über den Raum. Ja, natürlich. Theoretisch konnte die Rakete zwar nach Marsford zurückkehren, aber das größere Problem blieb - wie würde er an Bord kommen? Wenn die Rückholrakete Marsford erreicht, könnte sie nicht landen. In dem Moment, in dem sie aufsetzte, wäre er für immer gestrandet. Daher konnte die Rakete nur in einer Höhe von mindestens 100 000 Metern über Marsford fliegen und endlos kreisen. Sie konnte in der Umlaufbahn kreisen... aber wie sollte Edmund Returner in diese Höhe aufsteigen? Hochspringen? Auf diese Frage gab es keine Antwort. Der Großkommandant seufzte schwer. 'Was für ein Unglück...' 'Gibt es eine Möglichkeit, mit Marsford zu kommunizieren? Könnten wir Edmund Returner wenigstens Überlebenstechniken beibringen?' "Ein Problem", antwortete jemand. 'Wir können keinen Kontakt herstellen. Er benutzt eine Sprechanlage im Raumanzug. Unter den Bedingungen auf Marsford hat es eine maximale Reichweite von nur fünfzig Kilometern.'
Kapitel 5
Über fünfzig Kilometer und das Signal kommt nicht durch. In diesem Moment hatte die Rückholrakete Marsford bereits mindestens dreißigtausend Kilometer hinter sich gelassen... Die einzige Möglichkeit, ihn wieder zu kontaktieren, bestand darin, einen Signalsatelliten nach Marsford zu schicken und die Verbindung über ihn weiterzuleiten. Der Großkommandant klopfte sich frustriert auf den Oberschenkel. Was für eine Tragödie. Also ... wie lange reicht der Sauerstoff in der Rettungskapsel?' Der Grand Commander stampfte verzweifelt mit dem Fuß auf. 'Oh, was für ein Albtraum. Gibt es keine guten Nachrichten?' Es gibt eine", meldete sich eine andere Stimme. 'Spuck's aus.' In der Zufluchtskapsel sollten noch genügend Vorräte vorhanden sein. Sie enthält Saatgut, das sie als Nahrung mitgenommen haben, und einige Tierembryonen, die sie auf Marsford züchten wollten, aber gescheitert sind. Der Großkommandant starrte die anderen mit großen Augen an. 'Er ist doch noch ein Kind. Wie soll er Landwirtschaft betreiben?' Ich bin mir nicht sicher, aber Hesperia war schon immer ein landwirtschaftliches Kraftzentrum...' Seine Stimme verstummte. Eine Agrarmacht zu sein, bedeutete nicht, dass ein auf Marsford geborenes Kind (das noch nie einen Fuß in ein Klassenzimmer gesetzt hatte) wissen würde, wie man Saatgut sät oder etwas anbaut. Und diese gefrorenen Tierembryonen? Kann er sie aufziehen?' 'Äh... das würde ich nicht mit Sicherheit sagen wollen. Aber es ist erwähnenswert, dass fünfzig Astronauten es nicht geschafft haben.' Stille erfüllte den Raum. Es war eine erstickende Stille. In diesem Moment begriffen alle die harte Realität. Edmund Returner würde keine drei Tage überleben... Er würde definitiv nicht so lange durchhalten. Nach drei Tagen würde der Sauerstoff in der Rettungskapsel zu Ende gehen und er würde ersticken. Selbst wenn er irgendwie durchhielte, würde der arme Junge nicht viel Sauerstoff verbrauchen. Trotzdem würde er verhungern... er würde verdursten. Auf jeden Fall würde er keine drei Tage durchhalten. Der Großkommandant seufzte tief und fragte: "Wenn er noch lebt, könnten wir dann eine Rakete bauen, um ihn zurückzubringen? Die Gruppe wurde wieder still... Vergessen Sie nicht, dass wir hier über Marsford sprechen. Marsford! Gegenwärtig konnte außer den Fünf Reichen kein anderes Land auch nur eine einfache Fahrkarte nach Marsford erwerben, geschweige denn eine Rettungsmission entsenden, die einen Hin- und Rückflug mit einer Rakete erforderte. Das bedeutete, dass sie ein Schiff bauen mussten, das sicher landen und zurückkehren konnte. Die damit verbundenen technischen Herausforderungen waren gewaltig. Es ging nicht einfach darum, eine Rakete zu starten und ein Gebet zu sprechen. Die sichere Landung auf Marsford erforderte einen Entwurf, dessen Fertigstellung fünf Jahre und eine Koalition der fünf führenden Nationen in Anspruch nahm. Der schwierigste Teil war die Sicherstellung der Rückreise. Sicher, man schaffte es, sicher zu landen, aber was dann? Die Rakete musste zurückkehren, was einen zweiten Start zur Folge hatte. Die fünf Nationen hatten sich fünfzehn Jahre lang auf die Marsford-Experiment-Initiative vorbereitet, Hunderte von Milliarden Dollar ausgegeben und unzählige Mitarbeiter und Technologien mobilisiert, was vielen Kopfzerbrechen bereitete. Selbst wenn die fünf Reiche bereit wären, noch einmal zusammenzukommen und ein paar hundert Milliarden in den Topf zu werfen, um ihn zu retten, würde allein der Bau der Rakete noch mindestens fünf Jahre dauern. Bis dahin würde sich die Welt weiterentwickeln, und die Überreste von Edmund Returner könnten auf diesem Planeten genauso gut zu Staub werden. Wer würde unter diesen Umständen bereit sein, Milliarden für einen Long Shot auszugeben? Es war völlig unpraktisch... Der Großkommandant stieß einen schweren Seufzer aus. 'Was für eine Tragödie... Bereiten wir uns darauf vor, unsere Erkenntnisse der Öffentlichkeit mitzuteilen.' 'Verstanden.' Als der Techniker wegging, wurde die Miene des Großkommandanten düster. Er machte sich auf die öffentliche Empörung gefasst. Bereiten Sie sich darauf vor, das schwere Gewicht der öffentlichen Meinung zu tragen. Von nun an würden Astronauten aus aller Welt wahrscheinlich einen Schatten in ihren Herzen tragen. Wer würde sich nach dem heutigen Tag noch in den Weltraum wagen? Der heutige Tag würde in die Geschichte der Weltraumforschung als einer der dunkelsten Unglückstage eingehen, die je aufgezeichnet wurden.
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