Tornare a ciò che conta di più

Capitolo 1

Un improvviso stridio di freni risuonò all'incrocio, simile a un sospiro soddisfatto dopo un buon pasto, prima che l'auto si fermasse. In lontananza, ai margini del villaggio, alcune mucche si leccavano pigramente il pelo, con le code che si agitavano come se stessero giocando con l'aria, lasciando solo lo spazio vuoto per provocare improvvise scariche di adrenalina. Liam Firestone guardò gli scorci familiari della sua città natale, con un'ondata di calore che gli salì al petto. Pensò silenziosamente tra sé e sé: "Finalmente a casa".

Il ritorno di Liam scatenò un'ondata di eccitazione in famiglia. Le sue due sorelle scoppiarono in grida, la più grande si precipitò ad abbracciarlo mentre la più piccola gli teneva la mano, facendo domande, riluttante a lasciarla. Il loro ricongiungimento sembrò quello di una coppia di amanti che si erano lasciati da tempo e che si incontravano inaspettatamente; la gioia pura e semplice irradiava in modo vivido. La matrona Quill esclamò il suo nome e lo osservò con uno sguardo scrutatore, con la voce piena di preoccupazione: "Sei così magro. Così magro". Le lacrime le brillarono negli occhi, ma le asciugò rapidamente in cucina, riemergendo con un sorriso composto. Nonna Tansy, seduta lì vicino, fece eco al sentimento sulla ritrovata fragilità di Liam. Anche se Lord Quentin non era in casa, sembrava comunque una riunione di famiglia.

Durante la cena, la sorella di Liam gli ricordò con serietà: "Assicurati di studiare molto a scuola. Le conoscenze che acquisisci servono per il tuo futuro, non per quello degli altri". Liam ascoltava, senza mostrare alcun segno di felicità o di dolore; era come se una forza neutra fosse in gioco, calmando le onde emotive che sentiva. Liam, quando andrai a scuola, dovrai fare tesoro di ogni opportunità. La nostra famiglia conta su di te. Dopo tutto, le tue sorelle alla fine apparterranno a qualcun altro". Le parole di Matron Quill colpirono con il peso della realtà, rallentandolo come un carro in discesa, e lui masticò il cibo in silenzio contemplativo. Il freddo autunnale penetrava attraverso le pareti inconsistenti, addensando l'aria di preoccupazioni non espresse. Rimase in silenzio.

La sorella minore, sempre premurosa, gli servì con discrezione la carne facendo delle smorfie per alleggerire l'atmosfera. Nella vita ci sono due tipi di persone: quelle genuine e quelle che fingono interesse. Mentre le false intenzioni possono portare al disagio, i veri sentimenti favoriscono la rassicurazione se riconosciuti. Per fortuna, lui sapeva discernere l'autenticità dall'inganno, consentendo una coesistenza pacifica.

Quella notte, i pensieri scorrevano come un fiume e la calma oscurità invitava a innumerevoli riflessioni. Spiegava molti dilemmi sconcertanti, come una sorellina che abbraccia spudoratamente il fratello maggiore e gli dice: "Ti voglio bene". O come i gatti del vicolo interrompono giocosamente la quiete notturna. Durante il giorno, i pensieri di Liam rifuggivano dalla luce del sole e si avventuravano sotto il cielo stellato. La sua vita alle medie era come il primo assaggio di un frutto di ginseng, ingoiato frettolosamente, senza provarne il vero sapore; ora, con l'ingresso alle superiori, intendeva assaporare ogni momento. Rifletteva goffamente su dove trovare una ragazza, pensando ingenuamente che sarebbe stato facile, anche se solo per chiacchierate occasionali. Le leggende dicono che Adamo ed Eva furono lasciati insieme da Dio, perplessi sul concetto di amore, e finirono per creare la prima saga romantica del mondo. Credeva che se uno guardava spudoratamente abbastanza a lungo qualcuno che gli piaceva, alla fine sarebbe diventato evidente per entrambe le parti. A volte, si è fatto l'idea ridicola che essere feriti da qualcuno che piaceva fosse una forma di appagamento, come se perdere il campionato servisse solo a partecipare.
Domani sera sarebbero venuti a trovarci i compagni di classe di sua sorella e Liam era nervoso quando finalmente li aveva incontrati. La ragazza aveva due trecce tradizionali, ornate da occhiali eleganti che gridavano modernità. Era composta e adorabile, incarnava l'immagine perfetta di una signora raffinata, meritevole dell'ammirazione di un gentiluomo. Il sorriso tenero sulle sue labbra lo incuriosì. Incantato dal suo fascino, Liam si sentì indegno, desiderando di accontentarsi di essere la sua spazzola o di pulirle gli occhiali piuttosto che aspirare a diventare suo marito.

Quando arrivarono gli ospiti, Liam si sentì in dovere di fare l'ospite cortese. Tuttavia, il suo nervosismo era palpabile; esitava a dire qualcosa, proprio come un nuovo arrivato che si imbatte in un mercato pieno di venditori esperti. A cena, tutti occuparono i loro angoli del tavolo quadrato, mentre la matrona Quill si affannava a servire i piatti prima di uscire per le faccende domestiche. In un'ondata di ansia sconosciuta, Liam si ritrovò circondato da tre ragazze, amplificando il suo senso di isolamento. La dinamica sembrava una rappresentazione teatrale e ogni volta che riusciva a parlare, sembrava goffo e fuori luogo, come se fosse entrato inavvertitamente in una boutique per signore. Le ragazze lo rimproverarono spensieratamente per essersi concentrato solo sul suo pasto senza proporgli di condividere i piatti.

Capitolo 2

Liam Firestone sentì le guance arrossarsi per l'imbarazzo, rosse come una mela, e riuscì solo a balbettare una risposta. Samantha Brightfield cambiò argomento, indirizzando la conversazione verso un'altra ragazza del tavolo. La ragazza annuì e aggiunse: "Sembra che a Lily Fairweather succeda sempre così: va benissimo in classe, ma va malissimo agli esami. I suoi punteggi sono semplicemente scandalosi!".

"Evelyn Wynde se la cava, ma di certe cose è difficile parlare", intervenne Mina Quill. "Ho sentito dire che esce con qualcuno, quindi non è molto concentrata sugli studi. Frostine Sweet non è la ragazza più bella, ma è sempre concentrata e dedica tutte le sue energie ai compiti scolastici".

La ragazza rise, trovando lo scambio divertente. "Sono d'accordo, d'ora in poi non permettiamo ai tuoi fratelli di frequentarsi casualmente", scherzò. Mina replicò: "Non posso controllarlo!". La ragazza rispose con un sorriso: "Come se tu potessi badare a te stessa!". Si scambiarono sorrisi caldi e segreti, e Liam cominciò a scoprire di essere più curioso dei suoi voti - curioso in un modo che sembrava più intenso della sua effettiva presenza. "Non puoi avere voti stellari, vero? A rigor di logica, le ragazze carine non possono essere così brave a scuola", osservò, lusingando sottilmente il suo aspetto. Lei ridacchiò dolcemente: "Beh, va bene così, suppongo. Cosa posso dire?".

"Come l'amore non corrisposto", intervenne suor Enid, che sembrava voler far notare la sua presenza.

"È chiaro che non sai molto dell'amore", ribatté Mina, con un tono scherzoso. "Ora vai ad aiutarmi a prendere qualcosa da mangiare". Il suo sottinteso era che anche la sua comprensione del romanticismo era piuttosto scarsa.

Quando Liam incontrò per caso lo sguardo della ragazza, gli sembrò che i suoi occhi dicessero: "Ti amo". Non riuscì a trattenere a lungo il suo sguardo e tornò a concentrarsi sulla sua ciotola, alla ricerca del cibo. All'improvviso, un pensiero lo colpì: la perdita dell'innocenza non è un'esclusiva delle donne, anche gli uomini possono sperimentarla. Per qualche motivo che non riusciva a individuare, sentiva che il valore di una ragazza era definito dal fatto che fosse stata baciata o meno. Alcune ragazze sembravano sapersi presentare magnificamente fin dal momento della nascita, ma Liam non riusciva a capire chi fosse in realtà, ma solo che era innegabilmente femmina.

La ragazza aveva capito i suoi pensieri. "A cosa stai pensando? Non dimenticare di mangiare", lo stuzzicò.

Liam desiderava chiederle delle sue esperienze romantiche, ma sorrise goffamente e si rifugiò in cucina.

"Mio fratello non è orrendo; è sicuramente uscito con qualcuno", affermò Mina, come se volesse suggerire che solo le persone brutte non hanno diritto a una relazione. Gli diede scherzosamente il soprannome di "piccolo mascalzone". Jewel si è confuso e ha chiesto a cosa si riferisse esattamente un mascalzone. Mina replicò: "Devi essere tu il mascalzone!". Tirando fuori la lingua, Jewel abbassò la testa e riprese tranquillamente il suo pasto. Quando Liam tornò dalla cucina al tavolo da pranzo, si aspettò uno spettacolo vivace da parte di queste tre donne. Aveva sentito dire che le donne spettegolavano alle spalle degli altri e che spesso si trattava di pettegolezzi bonari; questa volta, però, sembravano comportarsi bene, probabilmente perché c'era Liam. All'improvviso, la ragazza propose: "Giochiamo a sasso-carta-forbice! Chi perde deve mangiare una verdura; che ne dite?".
Liam non poté fare a meno di ridere, ma soffocò il suo divertimento, non sapendo perché. Dopo averci pensato un po', trovò la proposta troppo sciocca. Di solito, quando si incontrano degli sconosciuti, i sorrisi genuini favoriscono l'attrazione. Liam non conosceva questo principio, ma lo faceva sentire ansioso, come se stesse facendo la prima, timida boccata di uno spinello.

"Sasso, carta, forbici!". Sorella Enid fu la prima a perdere, e diede un morso alla sua verdura. La risata contagiosa e infantile della ragazza risuonò, luminosa e allegra come il sole di inizio primavera, riscaldando tutto ciò che la circondava e diffondendo gioia tra tutti i presenti. Continuarono il gioco e, con il pugno di Suor Enid, la bambina giocò a carta e vinse di nuovo. Non contenta di aver perso, suor Enid esitò, ma la ragazza la spinse a continuare e, dopo un po' di riluttanza, finalmente diede un morso. Il sorriso della ragazza si allargò, ricordando la calma serena prima della tempesta, mentre un'aria di leggerezza avvolgeva il gruppo.

Sorella Enid suggerì: "Non è giusto! Propongo che il vincitore mangi le verdure e debba inventare una frase. Inizierò con una che ho imparato oggi: 'Colpire un muro di mattoni'".

"Va bene, avanti così!", rispose la ragazza, sfidando suor Enid con un sorriso. Suor Enid accettò volentieri e cominciarono: "Sasso, carta, forbici!". La ragazza vinse di nuovo ed esclamò: "Io scelgo 'Dai il massimo'".

Suor Enid, che stava sgranocchiando la sua verdura, si sentiva felice e stava praticamente assaporando ogni boccone. Liam non poté fare a meno di apprezzarla; trovava la ragazza affascinante e divertente. Poi toccò a lei sfidare Liam a sasso-carta-forbice, e sembrava un maestro tra i maestri; anche i migliori avevano il loro confronto. Con un po' di fortuna, Liam cadde in un attimo nella "caduta libera". "Il termine colse di sorpresa suor Enid, che sgranò gli occhi come uno studente alle prese con un esame con pochi secondi a disposizione. Il resto del gruppo rimase perplesso nel tentativo di trovare un termine appropriato, facendo perdere di vista il gioco e presto scoppiò una risata intorno al tavolo.

Prima che Jewel riuscisse a farsi venire un'idea, Liam stesso ebbe un pensiero, che non aveva ancora espresso. Si sentiva come quel ragazzo timido con una cotta, sempre in balia di una ragazza estroversa, con un turbine di emozioni che gli vorticavano nel petto, senza il coraggio di condividerle. Vedendo questa occasione d'oro davanti a sé, sentì un sussurro insistente nella sua mente: "Cogli l'attimo!". Tuttavia, la paura di mettersi in imbarazzo lo tratteneva, proprio come nei giochi di corteggiamento dei suoi coetanei.

Alla fine trovò il coraggio di dire: "Che ne dite di inventare frasi parallele che iniziano con "sé", come "parlare con sé stessi"? Vince chi ne dice di più!". Tutti annuirono con un cenno di assenso.

"Va bene, comincio io", disse la ragazza con un sorriso, "autocommiserazione, difficoltà autoimposte". Alzò la voce per l'eccitazione, ma prima che potesse continuare, sorella Enid si intromise rapidamente con "libero e facile, consapevole di sé, per tutto il tempo, parlare a se stessi". Per un momento, tutti hanno condiviso l'emozione delle scintille verbali che illuminavano i loro cuori in una sorta di catarsi.
"Non è possibile, avete preso tutti quelli buoni!". Sorella Enid finse indignazione, allungando i tempi. "Interessi egoistici!"

Con Liam alla guida della discussione, l'interesse ha attirato l'attenzione di tutti.

"Lodare se stessi, autopromuoversi, autosostenersi, autodistruggersi, essere importanti per se stessi", ha ripetuto Liam senza sforzo, lasciando tutti a bocca aperta. La ragazza esclamò: "Liam, sei proprio forte!". Il complimento fece volare le farfalle in Liam; poteva sentire il calore dell'ammirazione di lei, che lo faceva sentire svagato e imbambolato.

In quel momento, sorella Enid annunciò che doveva andare a letto perché il giorno dopo aveva scuola. Come in tutte le buone riunioni, si salutarono e uno dopo l'altro tornarono a casa per riposare.

Capitolo 3

Il giorno dopo, Liam Firestone si svegliò pigramente, come se si fosse improvvisamente ricordato di qualcosa di importante. Notando che la ragazza se n'era andata, si rivolse a sorella Enid e chiese: "La ragazza se n'è andata, vero?". Suor Enid rispose scherzosamente: "Ti mancherà, vero?" Sentendo questo, Liam sentì un fiotto di sangue in faccia, come se qualcuno avesse fatto un buco in un nido di vespe. Coprì rapidamente il suo imbarazzo e disse: "Stavo solo chiedendo. È andata a studiare".

Non ha raggiunto il punteggio minimo per l'Accademia", si lamentò suor Enid. È incredibile come l'abbia presa bene. Quindi, suppongo che lavorerà, giusto?".

Probabilmente", rispose suor Enid, citando un verso di *Kong Yiji* di Lu Xun. Dopo tutto questo tempo, Liam non sapeva ancora il nome della ragazza... Si girò e chiese di nuovo a sorella Enid. Si chiama Samantha Brightfield". Si sentì in trappola: perché chiedere il suo nome? Ero solo curioso, Samantha Brightfield", mormorò tra sé e sé mentre tornava nella sua stanza. Si diceva che le persone estroverse ricordano i nomi degli altri, quindi per Liam ricordare il suo nome era una responsabilità, simile al voler conoscere il nome di un autore preferito. Lo faceva sentire più vicino a lei. Riuscire a ricordare il suo nome significava anche acquisire conoscenze; sembrava un vantaggio per tutti. Per un attimo assaporò con autocompiacimento la sua intelligenza.

Prese una copia del *Dizionario cinese moderno*. La parola '' ha tre significati e, dopo averci riflettuto un po', pensò che potesse significare 'informare'. Per quanto riguarda '', la moltitudine di termini correlati, in particolare la bella espressione per "fuochi d'artificio", era azzeccata. Ricordò vagamente un verso di una poesia sui "fuochi d'artificio di marzo a Yangzhou". Infine, combinando i due termini, avrebbe potuto esprimere "una bella scena che porta l'illuminazione". Compiaciuto della propria intuizione, pensò: "Bene, è tutto risolto". Lo borbottò, sentendosi un po' orgoglioso e allo stesso tempo insicuro. Abbassò la mano in segno di trionfo, ricordando qualcuno che si alza bruscamente al tavolo delle trattative, mentre il sangue gli affluiva al viso per motivi completamente diversi. Un osservatore avrebbe potuto pensare che fosse un po' "fuori di testa". Ripassò nella mente il nome "Samantha-Brightfield" e annuì, assaporandolo come una rara prelibatezza, inizialmente ingerita senza pensarci, ma poi apprezzata per il suo sapore.

Domani Liam sarebbe andato all'Accademia. La gente si riferiva alla sua generazione come alla "gioventù del nuovo secolo". Erano passati solo pochi anni dalla fine del XX secolo e le generazioni precedenti, come i suoi genitori, invidiavano il mondo in cui vivevano i loro nipoti, un mondo ricco di opportunità e promesse.

Per Liam, sua madre aveva comprato appositamente due chili di pancia di maiale dal macellaio Rolf, insistendo sul fatto che aveva bisogno di un pasto sostanzioso prima della scuola. Liam si rese conto che, pur essendo un piatto comune per i ricchi, era diventato un tesoro sulla tavola di una famiglia povera. Era come se la cameriera di una famiglia ricca visitasse una fattoria ed elevasse immediatamente il suo status. Comprendendo quanto fosse preziosa questa carne, Liam pensò infantilmente: "Un giorno farò in modo che i miei genitori possano mangiare carne ogni giorno".
Quella sera, la famiglia si riunì intorno al tavolo per una cena di rimpatriata. Sembrava l'inizio di un nuovo viaggio, ma anche l'addio all'ultimo capitolo. Proprio come le famiglie delle zone rurali che festeggiano il nuovo anno, questo "nuovo anno" serviva sia come riflessione sull'anno passato sia come inizio speranzoso per il futuro. Tutti ripongono grandi speranze in Liam, sperando che possa raggiungere il successo e farsi un nome.

Liam, mangia; il cibo del campus sarà sicuramente mediocre e non possiamo permetterci di migliorare i tuoi pasti. Conosci la nostra situazione. Mangia quando puoi, non essere troppo educato e lascia perdere tutto quello che c'è di buono", gli consigliò la madre. Liam ascoltò in silenzio, prendendo un pezzo di carne come gesto di riconoscimento. Il resto del tempo fu riempito dalle accurate cure della madre, che mescolava teoria e pratica. All'inizio Liam riuscì a tollerare i suoi insegnamenti, ma a poco a poco divenne come sedersi su degli spilli. Ascoltarla parlare di filosofia marxista gli ricordava di sopportare una relazione lunga e noiosa: preferiva inventarsi un'assenza piuttosto che dedicarle anche solo un secondo di attenzione.

Capitolo 4

Non appena la madre di Liam finì il suo discorso, l'orologio a muro batté quasi le undici. Poi andò ad aiutare Liam Firestone a fare i bagagli. Proprio in quel momento, Liam stava chiacchierando con Samantha Brightfield quando la madre rientrò, blaterando del più e del meno prima di sentirsi finalmente abbastanza soddisfatto da andarsene.

Era come se stesse mandando via gli ospiti, volendo trasmettere le sue parole di incoraggiamento. Tuttavia, temeva che se si fosse dilungata troppo, avrebbe potuto solo rendere le cose più spiacevoli. Così, si fece di nuovo avanti per "benedirlo", il che le calmò il cuore. "Liam, a prescindere da tutto, devi studiare sodo, mi hai capito?". Ordinò Samantha. Liam era il tipo di bambino che adorava sentir parlare la sorella maggiore e annuì leggermente: proprio come due facce della stessa medaglia, che hanno entrambe bisogno l'una dell'altra.

Il giorno seguente, Liam e tre amici del villaggio andarono a scuola in bicicletta. Liam aveva un bel carico: non solo portava la sua coperta, ma anche un sacco di riso. La pioggia era appena passata, lasciando il sentiero stretto e scivoloso. Non c'erano quasi pedoni; di tanto in tanto incrociavano qualche persona.

Il villaggio, gli alberi e le strade brillavano di vita dopo la pioggia, come se le anime stanche si fossero rinfrescate con un bagno caldo. Anche se tutto sembrava uguale, l'umore si era rischiarato, come se fosse sorta una nuova speranza. Se le cose possono essere rinnovate in questo modo, che dire di noi?". Rifletté Liam. Pedalò più forte, pensando a come aveva fallito per varie ragioni oggettive, ma sapeva che non poteva trascurare quelle soggettive. La sua comprensione dello studio era stata carente; sapendolo ora, capì che non aveva senso rimpiangere il passato. Avere la possibilità di tornare a studiare significava dover dare buoni risultati. Per tutto ciò che è santo, promise a se stesso di studiare diligentemente.

Liam non era un tipo nostalgico, ma era abbastanza saggio da sapere che non avrebbe dovuto percorrere di nuovo il sentiero battuto; il cambiamento era necessario. Come chi si sta riprendendo dal primo colpo di fulmine, il passato sarebbe rimasto per sempre impresso nella memoria, ma in definitiva si trattava di un fallimento, un fallimento che probabilmente non avrebbe suscitato molta compassione. Liam provava un misto di speranza per il futuro e di malinconia per il passato, pensando profondamente.

Liam, a cosa stai pensando? Sembri un po' giù", esclamò Lily Fairweather. La sua voce, sebbene dolce, aveva un certo peso. Con la sua determinazione evidente negli occhi e nel fisico, chiunque l'avesse vista avrebbe pensato che l'espressione "guerriero della vita" fosse fatta su misura per lei. Non era facile per una ragazza andare in bicicletta e portare con sé l'equipaggiamento per una camminata di cinquanta chilometri, ma arrivare all'esame di ammissione alla scuola superiore... beh, quella era innegabilmente una sfida fuorviante. Era come acquistare un oggetto contraffatto: i soldi potevano essere spesi, ma la sensazione di essere truffati in fondo era intollerabile.

Non è niente", disse Liam, con i pensieri confusi. Quanto riso stai trasportando?

'Circa abbastanza per un mese. Solo un po' a ogni pasto, o avrò problemi di perdita di peso!". Lily rise e Liam si unì a lei, ma subito dopo il gruppo tornò a tacere mentre pedalavano con determinazione.
Sono stanco. Non sono sicuro di poter continuare. Ho bisogno di una pausa", ha esclamato uno dei ragazzi.

Cosa? Vuoi riposare? Stai indietro. Potrei esprimerti la mia solidarietà per tutto il giorno, ma purtroppo non posso rappresentare gli altri compagni e la signora che ti precedono. Dovrete presentare una richiesta formale", rispose lo scudiero con finto fastidio.

Henry Sunridge, tieni il passo! Pensiamo di riposare al ponte più avanti, ok? Aspetterò", richiamò Liam rallentando e guardandosi alle spalle. La voce di Lily gli giunse alle orecchie e lui percepì che gli altri ignoravano Henry. All'improvviso, un'atmosfera tetra li avvolse. Sembrava di essere in una vasta tenuta con un nobile solitario. A Henry, tuttavia, non dispiaceva, perché era stato coccolato fin dall'infanzia, senza dover mai muovere un dito. Oggi era già madido di sudore per aver percorso appena dieci miglia in bicicletta, appesantito dalla sua stessa coperta. A chi poteva dare la colpa? Ai suoi genitori? O a se stesso?

Man mano che proseguivano, il fango si faceva più fitto e all'improvviso ricominciò a piovere, come se altri albumi fossero stati mescolati in un impasto appiccicoso. Sembrava che il cielo stesse facendo loro degli scherzi. All'inizio i pneumatici si muovevano con cautela attraverso il sentiero fangoso, ma presto le ruote cominciarono a bloccarsi e il loro umore cambiò come il tempo mutevole che cambiava in un momento.

Capitolo 5

Di tanto in tanto, tiravano fuori un pezzo dal terreno fangoso, ma in breve tempo si ritrovarono troppo esausti per continuare. Come una vecchia afflitta dalla tosse, tutti non hanno avuto altra scelta che scendere dall'autobus. Alla fine, hanno potuto solo sollevare il veicolo e posarlo sul ciglio della strada.

Oggi è stato un disastro assoluto. Ho imparato una lezione: la prossima volta devo scegliere un giorno propizio per il nostro viaggio. Non dovrei trascinare questa cosa con me, dovrebbe essere lei a farlo. Oggi è un fardello pesante. Ho invocato il cielo, ma non mi ha risposto; ho invocato la terra, ma non mi ha aiutato". Barricata sfogò le frustrazioni di Liam Firestone, la sua esasperazione era palpabile mentre si accasciava sull'erba con il suo impermeabile, incurante dello stato dei suoi capelli. Lily Fairweather ridacchiò: "Oh, andiamo, di solito sono gli uomini a dimenticarsi del posto a sedere dopo essere stati in piedi, ma il tuo approccio è piuttosto originale!". Aggiunse scherzando: "Stai solo attento a non prenderti un raffreddore con tutto questo trasportare". Sebbene fosse leggermente a disagio per le sue osservazioni - la sua salute non era delle migliori -, Liam scelse di rimanere calmo e in silenzio. Gli venne in mente l'antico detto: "Una volta dette, le parole sono difficili da ritrattare". Meglio "camminare per la mia strada e lasciare che gli altri parlino". Questo pensiero portò un senso di chiarezza.

Farnsworth, Liam, e anche tu, facciamo una pausa, raschiamo il fango dalle ruote e poi ci dirigiamo verso il ponte; una volta raggiunta la strada asfaltata, dovremmo essere a posto. Va bene?

Liam Firestone rispose con un'espressione seria: "Certo, è l'unica opzione che abbiamo".

La strada era insolitamente vuota; sembrava che ci volesse un'eternità prima che qualche figura occasionale - un vecchio o un bambino randagio - attraversasse il loro cammino. Questo contribuiva al grigiore del cielo, alla pioggia uggiosa e alla strada fangosa, risucchiando la vita da ogni cosa. Le persone si sentivano ugualmente tristi. Era come una gloria mattutina che appassiva sotto il sole cocente; i passanti non sapevano se compatirla o condividerne la tristezza, limitandosi a interiorizzare la tristezza. In lontananza, sotto la pioggerellina soffice e sabbiosa, si trovava un insieme di Lowly Cottages consumati dal tempo. Ognuno di essi, unico ma accogliente, sembrava un rustico pezzo d'antiquariato. C'erano anche alcune piccole case moderne, stranamente luminose in un tempo così cupo, che brillavano come la luce di una torcia da saldatore che ferisce gli occhi.

Mentre tutti raschiavano il fango dalle ruote con dei rami, Henry Sunridge ansimava pesantemente, assomigliando a un bue sovraffaticato, pronto a schiumare dalla bocca.

Forse è stato in seguito, a causa dello sforzo eccessivo, che si è ritrovato in questo stato. Liam Firestone non si accontentava di raschiare con un bastone, ma affrontava la questione come se stesse sbucciando un seme di girasole, deciso a estrarre fino all'ultimo pezzetto, pensando che l'unica vittoria fruttuosa sarebbe arrivata da una battaglia vigorosa durante il combattimento. Se le cose fossero andate male, avrebbe perso più di quanto si aspettasse. Come sarebbe stato intelligente se un mercante intelligente avesse venduto semi di girasole già sbucciati, soddisfacendo i desideri di tutti. Liam gettò da parte il ramo, si rimboccò le maniche e si mise al lavoro con gli strumenti più primitivi, rimuovendo in un attimo tutta la sporcizia dal camion, a mani nude.
Vedendo l'ingegno di Liam, Lily Fairweather non poteva restare a guardare; gridò a Henry e Barricade: "Guardate qui!" indicando il lavoro di Liam sul veicolo.

Portare buone idee è fondamentale, quindi mi unisco a loro", rispose Barricade con invidia.

Liam Firestone ridacchiò per l'entusiasmo di Lily Fairweather, ma non poté fare a meno di esclamare: "Sei impressionante, affronti questa cosa come uno di noi".

Che problema c'è? Se pensi che questo sia qualcosa, posso anche arrampicarmi sui tetti, scalare alberi, raccogliere verdure selvatiche e scavare nidi di uccelli. Ti farebbe davvero impazzire!". Prima che Liam potesse rispondere, lei sembrò riprendersi e aggiunse, con un pizzico di giocosa ritrosia: "Immagino che questo non aiuti esattamente la mia immagine di donna, vero?".

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