Capítulo 1
Elias Brightwood dejó escapar un suspiro frustrado, frotándose las sienes. ¿Quién iba a pensar que yo, un sabio celestial antaño poderoso, me vería obligado a hacer trampas en un examen? Hace sólo tres días, era venerado como maestro del vino en el Reino de los Celestiales, y ahora, despojado de sus poderes, volvía a ser un joven de dieciocho años atrapado en el angustioso periodo de exámenes del instituto, un destino que nunca había deseado. Maldito demonio interior. Si no fuera por ti, ya habría ascendido a las filas de los seres celestiales. En lugar de eso, estoy atrapado aquí, copiando torpemente las respuestas de otra persona", pensó, y su mente vagó hacia los recuerdos de sus días despreocupados en el Reino. A pesar de conservar parte de su esencia celestial desde su renacimiento, asignaturas como Inglés y Matemáticas le resultaban demasiado abrumadoras para abordarlas en tan poco tiempo. "¡Eh, tú! Concéntrate en tu trabajo y deja de espiar. Este es un examen de alto riesgo, y copiar te descalificará. Si sigues así, tendré que acompañarte a la salida", advirtió Lady Althea, la severa vigilante, mientras se acercaba a su mesa. Entre la multitud de estudiosos, Elías destacaba como un pulgar dolorido, con la cabeza balanceándose por todas partes. Aunque no podía probar exactamente que estuviera haciendo trampas, Lady Althea pensó que era mejor cortar de raíz ese comportamiento. De repente, la agradable ensoñación de Elias se hizo añicos. Perdió todo interés en continuar su examen. Cuando el reloj se acercaba a las cuatro, se dirigió tranquilamente a Lady Althea: "Profesora, ya que ha insinuado que debo dejar de escribir, lo tomaré como una señal para entregar mi examen". Su actitud tranquila atrajo la atención de toda la sala; la mayoría lo miró confundida, mientras que otros parecían animarlo, con la emoción bailando en sus ojos. Las normas estipulaban que nadie podía entregar su trabajo antes de que se cumpliera la hora, y allí estaba él, a sólo cincuenta y un minutos de empezar el examen de inglés. Lady Althea se acercó a la mesa de Elias y echó un vistazo a la hoja rellenada. Sus sospechas anteriores se desvanecieron al ver que, efectivamente, había conseguido completarlo. Una hora para rellenar el examen significaba que este chico realmente tenía los conocimientos. Además, un examen completo dejaba poco margen para el engaño. Con eso, sus dudas se evaporaron. Alumno, no pretendía insinuar nada negativo; sólo pensé que deberías volver a comprobar tus respuestas. Todavía tienes tiempo de revisar tu trabajo", respondió, sintiéndose un poco culpable de que su advertencia le hubiera puesto nervioso. La reacción de Elías fue más intensa de lo que ella había previsto. El examen de acceso al instituto era conocido por ser extremadamente competitivo: cada punto contaba, era un puente hacia innumerables oportunidades. Si un vigilante influía en el estado de ánimo de los candidatos, podía tener consecuencias desastrosas, y era una ofensa grave entre los profesores. ¿Qué está pasando aquí?", se acercan otros dos vigilantes, curiosos por el alboroto. Señor, quiero entregar mi examen", dijo Elias con naturalidad. Aún faltan nueve minutos para que pueda entregarlo. Quédate sentado y repasa tus respuestas", respondió Sir Cedric sin discutir. Pero esta profesora acaba de aceptar que lo presente. Pregúntale a ella si no me crees', dijo Elías, organizando sus exámenes sobre la mesa, cogiendo la carpeta de exámenes y preparándose para abandonar su asiento. Sir Cedric le cerró el paso de inmediato. En respuesta, Elias lo apartó de un empujón decidido, señalando enfadado a Lady Althea -quien le había advertido previamente- y empujó el papel a las manos de Sir Cedric antes de salir pavoneándose del aula.
Capítulo 2
Cuando sonó la campana del examen final, el recinto de la escuela estaba casi desierto. Elias Brightwood se dirigió a la entrada, hizo señas a un taxi y regresó a su pequeño apartamento. Después de dos agotadores días de exámenes finales, por fin había desaparecido la presión. Sin el peso de los exámenes, Elias por fin tenía tiempo para centrarse en su entrenamiento y recuperar la calma. Habiéndose acostumbrado a ejercer un inmenso poder, sentirse débil e impotente era increíblemente frustrante. Justo en ese momento, el sonido del timbre de un viejo Nokia rompió el silencio de las siete de la tarde, interrumpiendo su meditación. Una voz excitada sonó al otro lado. Hijo, ¿cómo han ido los exámenes? Si te ha ido mal, ¡no pasa nada! Si lo necesitas, tómate otro año. El mero hecho de entrar en la universidad nos haría sentir orgullosos". El teléfono se llenó de palabras. Elías se tomó un momento para calmar su acelerado corazón. Aquella voz familiar había sido una presencia reconfortante en su vida durante casi mil años, y ahora resonaba una vez más. Con voz temblorosa, respondió: "Papá, no te preocupes. Los exámenes han ido bien. Saqué buena nota y no debería tener problemas para entrar en una buena universidad. Me quedaré en casa unos días para ultimar mis solicitudes antes de volver'. Recordando su vida anterior, en la que la falta de esfuerzo le llevó a sobrevivir a duras penas en una universidad mediocre, para luego pasar años sin rumbo en casa hasta que tropezó con un artefacto mágico que le transportó al mundo del cultivo, Elías estaba decidido. Nunca había podido recompensar a sus padres por sus esfuerzos. Esta vez, decidió honrarlos; aunque no pudiera ascender al Reino de los Celestiales, cuidaría de ellos con todo lo que tenía. Elías, ahora un ser trascendente, se sorprendió al comprobar que la energía espiritual de la Tierra era tan notablemente escasa. No se parecía en nada a los exuberantes y vibrantes reinos de los Celestiales. Incluso en los mundos más desolados que había encontrado durante sus dos siglos de viaje por el reino del cultivo, rebosaban más energía espiritual que la que había en la Tierra. Entrenarse en un entorno tan exiguo le parecía tan lento como ver arrastrarse a una tortuga. Cuando terminaron los exámenes, la mayoría de los estudiantes del barrio hicieron las maletas y volvieron a casa, dejando a Elias solo en el tranquilo patio. Disfrutando de esta paz, se encerraba en su habitación todos los días, dedicándose a entrenar con la única distracción de las tres comidas obligatorias. Los días se convirtieron en semanas y, tras dedicar incontables horas a su práctica, Elias manifestó por fin una pizca de poder espiritual. Aunque apenas era una fracción del valor de un cabello, supuso su primer paso significativo hacia el dominio de la primera fase del cultivo. Pronto llegó el día de anunciar los resultados del examen. En lugar de perder el tiempo en el laboratorio de informática, Elias optó por ir directamente a la Academia Middlevale para ver la puntuación anunciada, evitando así el interminable retraso. En la mañana del 26 de junio, Elías no se levantó temprano para su meditación habitual, sino que se apresuró a ir a la escuela. "¿Qué? ¿Elías marcó 651? ¡Imposible! ¡Con esa puntuación, podría entrar en Greenhaven! ¡¿Cómo es posible?!" Al acercarse al despacho del maestro Gregory, sonó una voz llena de incredulidad. Elías no pudo evitar sentirse desconcertado. Pensó que su puntuación oscilaría entre 570 y 590, pero de alguna manera, su puntuación final había saltado a un asombroso 651, un aumento de casi 80 puntos. Era absolutamente increíble. ¿Podría haber engañado a esa chica? Ha sacado una nota excepcional". se preguntó Elías. La niña bonita que siempre presentaba exámenes perfectos parecía más centrada en salir rápido que en mostrar brillantez en sus estudios. Dentro de la oficina, un chico regordete llamado Jasper sujetaba una hoja de calificaciones repleta de letra diminuta, en la que figuraban todos los resultados de los exámenes de los alumnos de último curso. Elías ocupaba un lugar destacado en la parte superior con una puntuación de 651. Es imposible que se haya ganado eso", se burló Jasper, sacudiendo el papel con furia. Incluso si hizo trampa, no importa. Sigue en camino hacia Greenhaven. Si tienes agallas, ¡cópiale el camino! A ver si lo consigues -intervino un estudiante engreído con el pelo rubio de punta, arrebatándole la hoja de calificaciones a Jasper con una risa desdeñosa.
Capítulo 3
Toc, toc, toc". Los deliberados golpes de Elias Brightwood hicieron callar al grupo que discutía en el despacho. La mirada de todos se desvió hacia la puerta, donde se encontraba un Elias vestido de manera informal. El ambiente estaba cargado de tensión; aunque todos dudaban en secreto de su inesperado logro de ocupar el segundo lugar en la ciudad en el examen de ingreso a artes liberales, tuvieron que sonreír y actuar para felicitarlo. ¡Ja! Elias, ¡lo has conseguido! ¡Enhorabuena! Con 651 puntos estás en el décimo puesto de todo el estado. Entrar en Greenhaven ya está en el bolsillo', sonrió el maestro Gregory mientras acompañaba a Elías al despacho. No era la primera vez que un alumno de la Academia Middlevale tenía la oportunidad de entrar en Greenhaven, pero era la primera de Gregory en sus diez años de carrera docente. Un alumno aceptado en Greenhaven significaba no sólo una sustanciosa bonificación de dos mil dólares para el profesor de aula, sino también el prestigio que conllevaba haber enseñado a un futuro alumno de Greenhaven. Ese tipo de honor podría consolidar su posición como instructor de primera en Middlevale. Rompiendo el pesado silencio, a Gregory se le unieron rápidamente varios estudiantes que antes se habían apiñado alrededor del escritorio, y que ahora colmaban a Elias de cumplidos. Elias, has estado muy callado y discreto. No puedo creer que lo hayas hecho tan bien", elogió Anabel Fairchild con ojos brillantes. Lo has conseguido, Elías. Mañana saldrás en la portada del periódico de la ciudad como el caballo negro", dijo Roland Stark, un chico al que Elías apenas conocía. Elías permaneció en silencio, con su fría mirada fija en el niño regordete, Jasper el Redondo. Éste, sintiendo el peso de aquella mirada, se apartó rápidamente, optando por el silencio. El verdadero nombre de Jasper era Roland Stark, y su rendimiento académico era comparable al de Elias, aunque sólo un peldaño por debajo. Era conocido por alardear de la posición de su padre como vicegobernador del condado. Aunque no se había pasado de la raya, su arrogancia molestaba a todo el mundo. Comparado con el educado Elias, Roland resultaba especialmente antipático; sin la influencia de su padre, apenas aparecía en el radar de nadie. ¡Muy bien, todo el mundo, vamos a cortar la tensión! Hemos sido compañeros de clase durante dos años, no hay necesidad de animosidad. Roland, sé que tienes envidia de la impresionante puntuación de Elías, pero mantengamos los comentarios civilizados", intervino Gregory, desesperado por calmar la situación entre su alumno estrella y el hijo del diputado. A Elías le importaba un bledo la fachada que estaban montando todos. Lo único que quería era terminar sus solicitudes para la universidad y volver a casa. Después de mil años sin ver a sus padres, ansiaba emprender el vuelo de vuelta con ellos. Ahora que inesperadamente había obtenido una puntuación tan alta, conformarse con una mediocre Universidad de Richmond no era una opción. Con el maestro Gregory asegurándole que sus puntuaciones le garantizaban la admisión en Greenhaven, eligió con confianza estudiar Administración de Empresas, su pasión, en su institución favorita. Pasaron dos días angustiosos en su pequeño alquiler cerca de la escuela antes de que recibiera la llamada del Decano Académico. Había sido admitido con éxito en la Universidad de Greenhaven. El funcionario de admisiones responsable de la región central llegaría esa misma tarde y pediría a Elias que se reuniera con él en el hotel al día siguiente para informarse sobre la universidad. La carta oficial de aceptación tardaría más en llegar a casa de su familia. Con la confirmación de su aceptación en la mano, Elias se apresuró a compartir la noticia con sus padres. ¿Qué? Elias, ¿has entrado en Greenhaven? ¿Lo dices en serio? Cariño, ¡ven rápido! ¡Nuestro hijo dice que va a Greenhaven!'
Capítulo 4
La madre de Elias Brightwood, Milo Ashworth, estaba eufórica cuando comunicó la emocionante noticia al padre de Elias, Alaric Brightwood. Al otro lado de la línea, Elías no tuvo que esperar mucho; muy pronto, la voz de júbilo de Milo resonó por todo su edificio de apartamentos, asegurándose de que todo el vecindario supiera que Elías había sido aceptado en la Universidad de Greenhaven. Alaric apenas pudo articular palabra antes de que los entrometidos vecinos le arrebataran el teléfono, parloteando como una manada de gallinas cotillas. Sus voces, agudizadas por años de burlas y conversaciones, bombardeaban a Elías desde el otro extremo. Por supuesto, sabía que lo haría". Elías hizo un mohín, conteniendo las lágrimas. Miró a su alrededor y vio las caras sonrientes de las amigas de su madre al teléfono. Como no quería ofender a ninguno de ellos, aceptó dócilmente, soportando la incesante excitación que parecía más un bombardeo que una celebración. Richmond -cargada de historia desde hacía más de dos mil años- había sido un centro militar vital de dinastías anteriores, con una importancia estratégica que le valió los títulos de "El eje del sur" y "El corazón de las llanuras centrales". Fue la capital provincial de la región natal de Elias. El responsable de admisiones de la Universidad de Greenhaven se alojaba en un hotel de lujo de Richmond. Tras una breve reunión introductoria, Elias y otros cuatro solicitantes supieron que habían sido aceptados en la universidad. Este año, Greenhaven sólo había seleccionado a cinco estudiantes de su provincia, tres chicas y dos chicos. Los tres aspirantes seleccionados en ciencias eran dos chicas y un chico, mientras que Elías y Anabel Fairchild fueron aceptados en artes liberales, ingresando Elías en la Facultad de Gestión Económica y Anabel en la Facultad de Idiomas. Anabel Fairchild era la encantadora belleza que se sentó junto a Elías durante el examen de ingreso. Cuando se reunieron después, ambos estaban gratamente sorprendidos; Elías no esperaba que Anabel se uniera a él en Greenhaven, y Anabel estaba igualmente sorprendida de que Elías hubiera sido admitido en una institución tan prestigiosa y conocida por su sólida reputación académica. La encargada de las admisiones, Mistress Beatrice, era una mujer refinada de unos cincuenta años, con rasgos distinguidos enmarcados por su cabello elegantemente peinado. Su entusiasmo ayudó a tranquilizar a todos los estudiantes, que se tomaron un momento para presentarse. Los dos chicos le llamaron la atención, pero uno de ellos era un tipo bajito de aspecto bastante repulsivo, con los ojos caídos y la mirada distante, lo que le hacía parecer más un participante involuntario que un estudiante esperanzado. Las tres chicas se apartaron sutilmente de él, creando una pequeña burbuja de camaradería entre ellas. Entre las dos chicas de ciencias -aunque no se les cortaba la respiración- entablaron conversación y rápidamente le pidieron los datos de contacto de Elias. De no ser por su cortés negativa, podrían haber insistido en invitarle a cenar. Anabel, en cambio, parecía preocupada. Ayer había llovido durante todo el día y la antigua dolencia de su padre había vuelto a recrudecerse. No pudo evitar reflexionar sobre cómo su padre, hacía más de veinte años, había luchado incansablemente desde unas circunstancias en las que vivía en una casa destartalada y comía verduras en escabeche para construir una vida estable para ella y su madre en Richmond en tan sólo unos pocos años; la punzada de alivio que sintió al ingresar en Greenhaven se vio rápidamente ahogada por la tristeza. 'Anabel, ¿por qué frunces el ceño? Entrar en Greenhaven debería ser motivo de celebración". preguntó Elías, al notar su ánimo sombrío en medio del júbilo de la multitud. Sentía un creciente afecto por ella, agradecido por su ayuda durante los estudios. No es nada. Es una vieja enfermedad de mi padre", respondió Anabel, forzando una sonrisa mientras se secaba una lágrima con el rabillo del ojo. Como sólo había compartido sutilmente asuntos personales con Elías, no quería profundizar más. Elías se puso serio: "Por la expresión de tu cara, parece que esta vieja enfermedad de tu padre es grave y lleva bastante tiempo. Yo sé algo de medicina. Si confías en mí, puedo echar un vistazo'. ¿Puede ayudarme? La enfermedad crónica de mi padre dura ya más de dos décadas. Hemos consultado a muchos especialistas y ninguno ha sido capaz de curarlo", respondió, vacilante, mientras miraba a Elias, cuyo rostro juvenil reflejaba su propia incertidumbre.
Capítulo 5
Como no era el comienzo oficial del semestre, no hubo discursos largos ni nada por el estilo. Después de que el personal de la Oficina de Admisiones de la Universidad de Greenhaven distribuyera los materiales, pidieron a Elias Brightwood y a los otros cuatro estudiantes recién admitidos que se presentaran. Se convirtió en una sesión interactiva en la que todos compartieron un poco sobre los preparativos para empezar la universidad. Al cabo de unas horas de mezclarse y charlar entre ellos, el personal de admisiones anunció que la reunión había terminado. Elías encontró a Anabel Fairchild y los dos salieron juntos del hotel. "Elías, se te da muy bien el reuma", dijo Anabel nerviosa mientras subían a un taxi. "Sí, no te preocupes. He estudiado bastante sobre eso", respondió Elías, mirando por la ventanilla, con tono neutro. Anabel miró a Elías, que estaba sentado a su lado, con un rostro joven e inocente. Le costaba relacionarlo con la profesión de médico. "¿Podría estar intentando acercarse a mí?". Anabel reflexionó, sintiéndose muy segura de su aspecto. Desde la escuela secundaria, había sido aclamada como la belleza del instituto, y durante los dos primeros años de instituto había atraído la atención de varios galanes del campus. Muchos habían hecho todo lo posible por ganarse su favor. Sin embargo, Elias la miraba con ojos puros y limpios, sin rastro de lujuria ni obsesión por la belleza. Elías siguió admirando las fugaces escenas que se sucedían fuera de la ventanilla del taxi, sin darle mayor importancia. Para él, ayudar al padre de Anabel con su dolencia no era más que una forma de devolverle la ayuda involuntaria que le había ofrecido. Cuando salieron del centro de la ciudad, el taxi pasó suavemente por el primer, segundo, tercer y cuarto anillo, en dirección a Northgate. Se adentraron en una zona envuelta en niebla: Richmond-Northgate, donde se encontraba el Gran Embalse Yin, enclavado junto a la Montaña Young William y el Parque North Marsh. El paisaje era pintoresco, una mezcla de montañas y agua. La casa de Anabel estaba en Hilltop Retreat, un conocido barrio de lujo de Richmond. Elías se dio cuenta de lo adinerada que debía de ser la familia de Anabel; las casas de esa zona solían costar más de 800 dólares por metro cuadrado, casi el doble del precio medio de los inmuebles de Richmond. No se había dado cuenta de lo acomodada que era la familia de Anabel. El taxi se detuvo en la entrada de la comunidad. La mirada de Elías recorrió la impresionante colección de grandes villas de estilo europeo. Empezó a comprender que el estado del padre de Anabel podía ser más grave de lo que había pensado en un principio. Viéndolo de cerca, estaba claro que los residentes eran sin duda ricos, probablemente con bienes superiores a los diez millones de dólares. Por lo general, la gente de este nivel sólo buscaba tratamiento para dolencias graves: cáncer, VIH u otras enfermedades raras y difíciles de tratar. El reumatismo solía ser un problema manejable que a menudo podía mejorarse con algunas prácticas de nutrición y bienestar. Cuando salieron del taxi, el primero en bajarse fue un joven de pelo dorado, piel clara, ojos brillantes y rasgos llamativos. Elias, con su complexión algo delgada, parecía sorprendentemente robusto bajo la camisa, revelando una complexión que insinuaba fuerza. Fue él quien salió junto a la ceñuda Anabel. Protegiéndose los ojos del sol, Elías notó que la energía de la zona era más rica y vibrante que en la mayoría de los lugares, y no pudo evitar agradecer a los padres de Anabel que hubieran elegido un lugar tan encantador para vivir. En el vasto cosmos, lleno de innumerables cuerpos celestes y vida floreciente, algunas especies habían sido abandonadas por el universo. Sin embargo, entre la mayoría de las razas, siempre había quienes mostraban un potencial de talento extraordinario. Los practicantes de las artes místicas podían vivir largas vidas; sus poderes eran lo bastante feroces como para arrasar planetas enteros con un simple puñetazo. La energía del universo era la fuente de su fuerza. Viviendo en un entorno rico en esta energía, incluso sin entrenamiento formal, se podía ganar salud y longevidad.
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