Capitolo 1
Nel mondo parallelo del 2030, le cinque principali nazioni della Terra hanno preso la storica decisione di sostenere congiuntamente la "Marsford Experiment Initiative", volta a verificare se Marte possa ospitare la vita. Un totale di cinquanta astronauti sono stati inviati con semi, embrioni di animali e vari strumenti per vivere su Marte per un decennio. Alla fine del primo anno, ogni astronauta aveva perso in media venti chili. Nel secondo anno, tra l'equipaggio si accesero scintille d'amore in mezzo all'implacabile paesaggio marziano. In seguito a discussioni tra le nazioni della Terra, si decise che avrebbero potuto tentare esperimenti biologici sulla superficie marziana. Tra i membri dell'equipaggio, cinque coppie concepirono con successo. Tuttavia, nella seconda metà dell'anno, quando le gravidanze raggiunsero i sette mesi, tutte e cinque ebbero parti prematuri. Tragicamente, quattro dei neonati sono nati morti. Il bambino prematuro nato da Lydia Fairweather divenne l'unico sopravvissuto. Questa prova ha fatto il giro del mondo e ha mandato in fibrillazione i biologi. Dopo aver consumato grandi quantità di energia per la ricerca, gli astronauti condussero una trasmissione in diretta sulla Terra. Davanti a un pubblico di sette miliardi di persone, diedero alla luce il primo essere umano nato su Marte, chiamandolo Edmund Returner. Al terzo anno, divenne evidente che Marte era tutt'altro che ospitale. Nel quarto anno, dopo aver lottato per far crescere le piante per quattro anni, il tasso di sopravvivenza era solo del tre per cento. Al quinto anno, tutti notarono una preoccupante regressione della massa muscolare... Il sesto anno passò in silenzio... Il settimo e l'ottavo anno portarono pochi miglioramenti... Nel nono anno, il giovane Edmund Returner, nato su Marte, cominciò a manifestare sintomi di ipossia e paralisi. Nel decimo anno, la disperazione invase il mondo. Quella che era iniziata come una speranzosa missione decennale culminò con la rivelazione che Marte era inabitabile. I cinquanta astronauti si prepararono a tornare. Solo tre giorni prima della partenza, Edmund, di otto anni, morì per una malattia cardiaca congenita e un'insufficienza polmonare. Wahhh... Lydia Fairweather singhiozzò incontrollata nella Sala della Sopravvivenza, "Io... Ho commesso il più grande errore della mia vita portandolo su Marte. Mio figlio". Nonostante il dolore comune, gli altri astronauti sapevano di non poterlo portare con sé. Se fosse sopravvissuto, avrebbero affrontato qualsiasi rischio per riportarlo a casa. Ma era morto. Un corpo occupa uno spazio notevole. Il progetto originale prevedeva solo cinquanta persone; l'aggiunta di un solo cadavere avrebbe potuto compromettere il viaggio di ritorno, esponendoli a pericoli sconosciuti. In precedenza avevano chiesto alla Terra di riportare indietro Edmund Returner, ma solo Hesperia aveva votato a favore. Gli altri quattro voti furono unanimemente contrari. La maggior parte dei terrestri riteneva che riportare indietro un altro corpo avrebbe messo a rischio la sicurezza di tutti i cinquanta astronauti. 'Presto, portate Lydia Fairweather e Solomon Bright lontano da qui'. Subito. State calmi e salite a bordo della navetta. La Terra ci ordina di salire a bordo e di tornare a casa. Signora Lydia Fairweather, la prego, si calmi. Nessun desiderio lo riporterà indietro. Può sempre guardarlo attraverso il telescopio...". Lydia Fairweather scoppiò a piangere e si rifiutò di salire a bordo. Preferisco restare qui da sola, per stare con mio figlio...". Lydia Fairweather, per favore, si calmi". Legatemi se dovete, ma io resterò! Mettetemi subito su quella navetta". Nonostante le frenetiche suppliche di Lydia e di Solomon, il numero di persone era enorme. In pochi istanti furono fatti salire sul razzo di ritorno e legati ai loro sedili. Il comandante tirò un sospiro di sollievo quando salì a bordo per ultimo e si chinò sull'interfono per gridare: "Polvere alla polvere, cenere alla cenere. È nato su Marte e ora vi riposa; Marte è il suo destino. Per favore, trovate la pace e rimanete calmi".
Capitolo 2
Il viaggio di ritorno era qualcosa che avevo visto crescere, un legame profondo dentro di me. Giurai a me stesso che, una volta tornato, avrei fatto tutto ciò che era in mio potere per radunare il mondo. Finché ci fosse stata la possibilità, un giorno sarei sicuramente tornato a Marsford e avrei riportato indietro tutte le anime perdute lì. Attenzione, il razzo è pronto per il lancio. Stiamo per tornare nell'Earthshire. Preparatevi tutti: sono passati dieci anni, è ora di tornare a casa". La tensione in cabina era palpabile, mentre tutti trattenevano il fiato in attesa dell'ultimo comando di lancio dal quartier generale. Lydia Fairweather si voltò a guardare fuori dal belvedere la solitaria Capsula del Rifugio, un piccolo ma potente simbolo in mezzo alle rocce, dove ora riposava il giovane corpo di suo figlio. Lì, sdraiato... In quel momento, gli occhi di sette miliardi di persone sulla Terra erano puntati su quel momento, pregando per il ritorno sicuro del primo gruppo di eroi che avevano trascorso un decennio su Marsford. Qui Comando Terrestre, sono pronto". Prepararsi all'accensione. Dieci. Nove. Otto... Il conto alla rovescia per l'accensione del razzo era iniziato. Improvvisamente, all'interno della capsula rifugio ossigenata, il piccolo corpo che giaceva immobile si alzò in piedi. "Ma che diavolo? Edmund Returner sussultò, osservando in preda al panico lo strano ambiente circostante e il suo corpo indebolito: Che diavolo... ho bevuto un po' e ora sono qui?". Immediatamente un fiume di informazioni si riversò nella mente di Edmund Returner. Dopo alcuni istanti di riflessione, si capì che aveva attraversato... Aveva attraversato... Nella sua vita passata, era uno studente laureato all'Università Tecnica di Hesperia e, dopo aver bevuto un drink con un vecchio amico d'infanzia della sua città natale, era svenuto durante un barbecue notturno. Questo ha portato a un incidente sconosciuto che lo ha fatto morire sulla griglia. E ora si è ritrovato qui... Oh, cavolo. Sono passato dall'altra parte. Sembra che io sia bloccato a Marsford...". Edmund si strofinò la tempia, un'ondata di dolore lo investì, poi all'improvviso i suoi occhi si allargarono e balzò in piedi: "Merda". Partono oggi. Oggi tornano nel Earthshire". Dannazione, mi hanno lasciato indietro". Merda. Una volta presa coscienza, Edmund si precipitò verso l'uscita della Capsula Rifugio, per poi fermarsi: "Aspetta, sono a Marsford, mi serve una tuta spaziale...". In preda alla frenesia, ricordò dove erano conservate le tute e si precipitò in un magazzino pieno di decine di tute spaziali di ricambio. Si mise a fatica a indossarne una, quasi in lacrime per il panico. Ahhhh. Aspettami, aspettami!!!". 'Mi stai prendendo in giro.' La vita mi sta davvero prendendo in giro. Finalmente ho attraversato il mondo e ora sono bloccato a Marsford? Potrei anche essere morto!". Ahhhh! Questa tuta è troppo grande, è troppo larga! Mentre Edmund si sforzava di indossare l'abito troppo grande - nessuno ne aveva preparato uno a misura di bambino da quando aveva solo otto anni, e la malnutrizione di Marsford lo aveva lasciato alto poco più di un metro e mezzo - si ritrovò completamente inghiottito dall'insieme di quaranta chili, che lasciava a malapena spazio per la testa. Riuscendo finalmente ad allacciare l'ingombrante tuta, era madido di sudore e si sforzava di tirarla verso l'uscita. Con un forte "clic", aprì il primo portello. Una folata di vento lo investì. Edmund si sforzò di chiudere il primo portello dietro di sé prima di passare attraverso il secondo. Tre Due 'Uno' 'Accensione'. Lancio! Con un forte botto, le fiamme si sprigionarono dalla rampa di lancio e i cinquanta passeggeri si tennero pronti, afferrando le corde di sicurezza e trattenendo il respiro. In quel momento, le persone di tutto il mondo hanno trattenuto il respiro, pregando per il loro ritorno sano e salvo. E proprio in quel momento, Edmund aprì finalmente il secondo portello. L'ambiente a bassa gravità di Marsford lo accolse e improvvisamente la tuta sembrò meno ingombrante.
Capitolo 3
Edmund Returner balzò in aria e, alzando lo sguardo, intravide un razzo che si alzava nel cielo attraverso la fessura della sua visiera. Con le lacrime che gli rigavano il viso, Edmund urlò in preda alla disperazione. "Maledetti tutti voi! Wahhhh! 'Ce n'è un altro! Ce n'è un altro! Nessuno si è accorto che mancava qualcuno? Aaaaahhhh! Rimbalzò su e giù, balzando a quattro o cinque metri di altezza, ma per quanto si sforzasse, non riuscì mai a raggiungere il razzo che era sfuggito all'attrazione gravitazionale di Marsford. In quel momento, Lydia Fairweather, che stava osservando dal basso, allargò improvvisamente gli occhi per l'orrore. Guardò l'ingresso della Capsula del Rifugio, dove una tuta spaziale cadente ondeggiava impotente verso il cielo. Ah! Lydia urlò e attivò rapidamente la sua cuffia. Mio figlio! Mio figlio! Accanto a lei, il giornalista di Hesperia sospirò: "Lydia, trattieni il tuo dolore...". No! No, non è questo. Si è mosso! Ci sta salutando!". 'Dai... ti stai immaginando le cose. Ma ehi, pensaci: forse l'anima di tuo figlio ti sta dicendo addio". Eccitata, Lydia indicò l'esterno: "No, davvero! Lo giuro! Questo scatenò la curiosità di tutti i presenti, portandoli a sporgersi per intravedere la Capsula del Rifugio sottostante. Silenzio. Un silenzio straziante. Come se fosse durato un'eternità. Dopo un breve momento, tutti scoppiarono. "Non è possibile! È vivo! 'Oh mio Dio, OMG, è vivo!' "Mi stai prendendo in giro?! A migliaia di metri di distanza, una piccola figura saltellava su e giù, salutando ansiosamente verso l'alto. Il comandante tremò mentre prendeva la radio. "Chiamata per il Terrashire, chiamata per il Terrashire...". Qui Earthshire. Parla pure". È vivo! Ci sta salutando! Edmund Returner è vivo! È vivo! Sede centrale dell'Earthshire: '...' Oh. E me lo dici adesso? Cosa dovrei fare? Questo è un biglietto di sola andata; dovremmo tornare indietro? Nel frattempo, i sette miliardi di persone che si sintonizzavano sulla trasmissione in diretta in tutto il mondo erano collettivamente sbalorditi. Attraverso la telecamera posizionata alla base del razzo, tutti potevano vedere la piccola sagoma che agitava le braccia verso il cielo, saltando ansiosamente. Era come se il mondo avesse trattenuto il respiro in silenzio... All'improvviso, Edmund si ricordò che anche la sua tuta spaziale aveva una radio. La aprì senza sapere se avrebbe funzionato, ma, alla disperata ricerca di un miracolo, l'accese e poi non riuscì più a trattenersi. Le lacrime gli sgorgarono dagli occhi. "Wahhh... dannazione! Torna indietro! Torna! Ahhhh! Contemporaneamente, tutti i cinquanta astronauti sentirono le grida infantili di Edmund riverberarsi nelle loro cuffie. Settanta miliardi di televisori - tutti scienziati, studiosi e persone normali - erano congelati, ascoltando con attenzione le suppliche disperate provenienti da Marsford... Stava piangendo in preda alla disperazione. Poi il tono cambiò. Le cuffie di tutti crepitarono al suono delle sue imprecazioni infantili: Wahhh... Maledetti tutti voi che mi avete lasciato indietro!". Siete tutti ciechi? Non vi siete accorti che mancava una persona? Perché sono così maledetto? Wahhh, torna indietro! Portami con te! 'Dai, riportami indietro!' 'Oh mio Dio, cielo, darò la caccia ai tuoi antenati...' 'Wahhh... stai trattando un bambino in questo modo! Ho solo otto anni! L'intero globo, settanta miliardi di persone, rimase senza parole: "...".
Capitolo 4
In quel momento, l'intero Earthshire era in subbuglio. Davanti a sette miliardi di persone si è levato un grido di disperazione e innumerevoli anime hanno versato lacrime sentendo il grido straziante. Hanno perdonato il bambino di otto anni per il suo linguaggio scurrile. Poi, i notiziari di tutto il mondo si sono scatenati, riportando l'evento scioccante. **"Forte condanna. Perché il bambino è stato lasciato a Marsford?". **Critiche al Gran Comandante dell'Iniziativa Marsford per non essersi assicurato che Edmund Returner fosse vivo prima di partire". **Oh, mio Dio, è difficile immaginare un bambino di otto anni intrappolato su Marsford. Cosa deve aver passato? **Onde d'urto in tutto il mondo. Con Edmund Returner intrappolato su Marsford, gli umani avvieranno una missione di salvataggio su Marsford?". **Una forte condanna. # Disperazione, le grida da Marsford. # Cosa può far imprecare un bambino di otto anni? La disperazione. La solitudine. Innumerevoli titoli hanno inondato i media e le grida di Edmund Returner hanno fatto il giro del mondo. Tutti si sono immedesimati in lui, provando un profondo dolore. È inimmaginabile come debba essere per un bambino essere intrappolato su Marsford, chiedendosi come possa sopravvivere. Era troppo doloroso per pensarci ancora. In quel momento, il mondo è esploso in una protesta. Le lacrime scorrevano liberamente mentre la folla scendeva in strada. "Protesta! Salvatelo! Salvatelo! Per favore, salvate il bambino! 'Il bambino deve essere salvato'. Torna immediatamente e salva Edmund Returner! Non riesco proprio a immaginare come un bambino possa sopravvivere a Marsford. Waaaah, perdonatemi se piango". Soprattutto nelle strade della Merica, la folla si è riversata come un'onda anomala. Molti tenevano cartelli fuori dalla sede centrale dell'Astral, cantando e chiedendo di agire. I cartelli recavano messaggi accorati come "Ho solo otto anni", "È così che trattate un bambino?", "Animali, come avete potuto?" e "Torna indietro, portami con te", tutti citanti le grida di Edmund Returner. Nel frattempo, all'interno della sede centrale dell'Astral nell'Earthshire, gli esperti erano in preda al panico. Chi avrebbe potuto immaginare? Chi avrebbe mai pensato che potesse essere vivo? "Possiamo provare a far fare al razzo di ritorno un giro intorno all'Earthshire, passando attraverso un'assistenza gravitazionale per tornare indietro a prenderlo prima di tornare?" sospirò il Gran Comandante dell'Iniziativa Marsford. Tutti tacquero, poi iniziarono silenziosamente a calcolare. Questo era innegabilmente l'unico piano che poteva funzionare. Una volta che il razzo di ritorno avesse lasciato Marsford, sarebbe stato impossibile tornare indietro a causa del carburante insufficiente. Tuttavia, se fosse andato prima nell'Earthshire, avesse fatto un giro e avesse usato l'effetto di assistenza gravitazionale per tornare indietro verso Marsford... Poi, in avvicinamento, potrebbe girare di nuovo intorno a Marsford e, ancora una volta sfruttando l'assistenza gravitazionale, tornare nell'Earthshire... In teoria, tutto questo potrebbe essere realizzato. Ma mentre calcolavano, si fermarono improvvisamente. Un astronomo di Angleland pose una domanda cruciale: "È possibile, ma... come farà a entrare nel razzo?". Nella sala calò il silenzio. Naturalmente. In teoria, mentre il razzo poteva tornare a Marsford, rimaneva il problema più grande: come sarebbe salito a bordo? Quando il razzo di ritorno raggiunge Marsford, non può atterrare. Nel momento in cui avesse toccato terra, sarebbe rimasto bloccato per sempre. Questo rendeva inevitabile che il razzo potesse volare solo ad almeno 100.000 metri sopra Marsford, girando in tondo all'infinito. Poteva orbitare... ma come poteva Edmund Returner salire a quell'altezza? Saltare in alto? Questa domanda non aveva risposta. Il Gran Commendatore sospirò pesantemente. "Che sfortuna...". C'è un modo per comunicare con Marsford? Potremmo almeno istruire Edmund Returner sulle tecniche di sopravvivenza?". C'è un problema", rispose qualcuno. Non riusciamo a stabilire un contatto. Sta usando un interfono della tuta spaziale. Nelle condizioni di Marsford, ha una portata massima effettiva di soli cinquanta chilometri".
Capitolo 5
Oltre cinquanta chilometri e il segnale non riesce a passare. In questo momento, il razzo di ritorno aveva già lasciato Marsford ad almeno trentamila chilometri di distanza... L'unico modo per ricontattarlo era inviare un satellite di segnale a Marsford e ritrasmettere il collegamento attraverso di esso. Il Gran Comandante si schiaffeggiò la coscia in segno di frustrazione. Che tragedia. Allora... quanto può durare l'ossigeno nella capsula del rifugio?". Il Gran Comandante batté il piede per la disperazione. Oh, che incubo. Non ci sono buone notizie? C'è", intervenne un'altra voce. "Sputa il rospo". Dovrebbero esserci ancora molte provviste nella Capsula del Rifugio. Contiene semi che hanno preso per il cibo e alcuni embrioni di animali che volevano coltivare su Marsford, ma non ci sono riusciti". Il Gran Comandante fissò gli altri con occhi spalancati. È solo un bambino. Come può coltivare? 'Non ne sono sicuro, ma Hesperia è sempre stata una potenza agricola...'. La sua voce si interruppe. Essere una potenza agricola non significava che un bambino nato a Marsford (che non aveva mai messo piede in un'aula scolastica) sapesse come piantare semi o coltivare. E quegli embrioni animali congelati? È in grado di allevarli?". 'Uh... non vorrei dirlo con certezza. Ma vale la pena notare che cinquanta astronauti non sono riusciti a farlo funzionare". Il silenzio riempì la stanza. Era un silenzio soffocante. In quel momento, tutti capirono la dura realtà. Il Ritornatore Edmund non sarebbe sopravvissuto tre giorni... Sicuramente non avrebbe resistito così a lungo. Tre giorni dopo, l'ossigeno nella capsula del rifugio si sarebbe esaurito e lui sarebbe morto per asfissia. Anche se avesse resistito in qualche modo, il povero ragazzo non avrebbe consumato molto ossigeno. Tuttavia, sarebbe morto di fame... sarebbe morto di sete. In ogni caso, non sarebbe durato tre giorni. Il Gran Comandante sospirò profondamente e chiese: "Se è ancora vivo, possiamo costruire un razzo per riportarlo indietro?". Il gruppo tornò a tacere... Ricordate che stiamo parlando di Marsford. Marsford! Al momento, a parte i Cinque Regni, nessun altro Paese poteva ottenere un biglietto di sola andata per Marsford, per non parlare dell'invio di una missione di soccorso che richiedeva un razzo di andata e ritorno. Ciò significava che avrebbero dovuto costruire un'imbarcazione in grado di effettuare un atterraggio e un ritorno sicuri. Le sfide tecniche da affrontare erano monumentali. Non si trattava semplicemente di lanciare un razzo e dire una preghiera. La sicurezza dell'atterraggio su Marsford ha richiesto un progetto che ha richiesto cinque anni e una coalizione delle cinque nazioni più importanti per essere messo a punto. Inoltre, la parte più difficile era garantire il viaggio di ritorno. Certo, si riusciva ad atterrare in sicurezza, ma poi? Il razzo doveva tornare indietro, il che comportava un secondo lancio. Le cinque nazioni avevano dedicato quindici anni alla preparazione dell'Iniziativa Esperimento Marsford, spendendo centinaia di miliardi di dollari e mobilitando innumerevoli risorse umane e tecnologiche, causando molti grattacapi. Anche se i Cinque Regni fossero stati disposti a riunirsi di nuovo e a mettere sul piatto altre centinaia di miliardi per salvarlo, la sola costruzione del razzo avrebbe richiesto almeno altri cinque anni. A quel punto, il mondo sarebbe andato avanti e i resti di Edmund Returner sarebbero rimasti polvere su quel pianeta. Date queste circostanze, chi sarebbe disposto a spendere miliardi per un colpo di fortuna? Era assolutamente impraticabile... Il Gran Commendatore emise un pesante sospiro. Che tragedia... Prepariamoci ad annunciare le nostre scoperte al pubblico". Capito. Mentre il tecnico si allontanava, l'espressione del Gran Commendatore divenne cupa. Si preparò ad affrontare l'indignazione pubblica. Preparatevi a sopportare il peso dell'opinione pubblica. D'ora in poi, gli astronauti di tutto il mondo avranno probabilmente delle ombre persistenti nei loro cuori. Dopo oggi, chi oserebbe più avventurarsi nello spazio? La giornata di oggi sarà iscritta negli annali della storia dell'esplorazione spaziale come uno dei giorni di disastro più oscuri mai registrati.
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