Aspirazioni celestiali nella vita ordinaria

Capitolo 1

Elias Brightwood emise un sospiro frustrato, strofinandosi le tempie. Chi avrebbe mai pensato che io, un tempo potente saggio celeste, mi sarei ritrovato a barare a un esame?". Solo tre giorni fa era stato venerato come maestro del vino nel Regno dei Celestiali e ora, privato dei suoi poteri, era tornato a essere un diciottenne bloccato nello snervante periodo degli esami di maturità, un destino che non aveva mai desiderato.

Maledetto demone interiore! Se non fosse stato per te, sarei già asceso ai ranghi degli esseri celestiali! Invece sono bloccato qui, a copiare goffamente le risposte di qualcun altro", pensò, con la mente che andava alla deriva ai ricordi dei suoi giorni spensierati nel Regno. Nonostante avesse conservato un po' della sua essenza celeste dalla rinascita, materie come inglese e matematica erano troppo scoraggianti per essere affrontate in così poco tempo.

Ehi, tu! Concentrati sul tuo compito e smetti di sbirciare in giro. Questo è un esame ad alto rischio e copiare ti farà squalificare. Se continui così, dovrò accompagnarti fuori", avvertì Lady Althea, la severa invigilatrice, avvicinandosi al suo banco. Tra la folla di studiosi, Elias spiccava come un pollice dolente, con la testa che sbatteva dappertutto. Anche se non poteva provare che stesse imbrogliando, Lady Althea riteneva che fosse meglio stroncare questo comportamento sul nascere.

All'improvviso, le piacevoli fantasticherie di Elias si infransero. Perse ogni interesse a continuare il test. Con l'orologio che scorreva verso le quattro, si rivolse con calma a Lady Althea: "Professoressa, visto che mi ha fatto intendere che dovrei smettere di scrivere, lo prenderò come spunto per consegnare il mio compito".

Il suo atteggiamento calmo attirò l'attenzione di tutta l'aula; molti lo guardarono confusi, mentre alcuni altri sembravano fare il tifo per lui, con l'eccitazione che ballava nei loro occhi. Il regolamento prevedeva che nessuno potesse consegnare il proprio compito prima dello scadere dell'ora, ed eccolo qui, a soli cinquantuno minuti dall'esame di inglese.

Lady Althea si avvicinò al banco di Elias e diede un'occhiata al foglio compilato. I suoi precedenti sospetti svanirono quando vide che lui era effettivamente riuscito a completarlo. Un'ora per completare l'esame significava che il ragazzo era davvero preparato. Inoltre, un compito completo lasciava poco spazio a qualsiasi inganno. Con questo, i suoi dubbi svanirono.

Studente, non intendevo insinuare nulla di negativo; ho solo pensato che dovresti ricontrollare le tue risposte. Hai ancora tempo per rivedere il tuo lavoro", rispose, sentendosi un po' in colpa per il fatto che il suo avvertimento potesse averlo spaventato.

La reazione di Elias fu più intensa di quanto lei avesse previsto. L'esame di ammissione alla scuola superiore era noto per essere estremamente competitivo: ogni punto contava, era un ponte verso innumerevoli opportunità. Se un sorvegliante influenzava l'umore dei candidati, poteva portare a conseguenze disastrose, ed era una grave offesa per gli insegnanti.

Cosa sta succedendo qui?" si avvicinarono altri due controllori, incuriositi dal trambusto.

Signore, vorrei consegnare il mio esame", dichiarò Elias con decisione.

Ci sono ancora nove minuti prima che tu possa consegnarlo. Rimanga seduto e riveda le sue risposte", rispose Sir Cedric, il cui tono non ammetteva discussioni.
Ma la professoressa ha appena accettato che io possa presentarlo. Chiedetelo a lei se non mi credete", disse Elias, sistemando i fogli dell'esame sulla scrivania, prendendo la cartella e preparandosi a lasciare il suo posto.

Sir Cedric gli bloccò immediatamente la strada. Per tutta risposta, Elias lo spinse da parte con uno spintone deciso, indicando con rabbia Lady Althea - che lo aveva precedentemente avvertito - e infilò il foglio nelle mani di Sir Cedric prima di uscire spavaldo dall'aula.

Capitolo 2

Al suono della campanella dell'esame finale, la scuola era quasi deserta. Elias Brightwood si avviò verso l'ingresso, fece cenno a un taxi e tornò al suo piccolo appartamento. Dopo due estenuanti giorni di esami finali, la pressione era finalmente diminuita. Con il peso degli esami rimosso, Elias aveva finalmente il tempo di concentrarsi sull'allenamento e di ritrovare l'orientamento. Essendo abituato a esercitare un potere immenso, sentirsi debole e impotente era incredibilmente frustrante.

Proprio in quel momento, il suono di una vecchia suoneria Nokia ruppe il silenzio delle 19:00, interrompendo la sua meditazione. Dall'altro capo giunse una voce eccitata.

'Figliolo, come sono andati gli esami? Se sono andati male, non c'è problema! Se ne hai bisogno, prenditi un altro anno. Anche solo entrare nell'università ci renderebbe orgogliosi!".

Un rapido flusso di parole scorreva dal telefono.

Elias si prese un momento per calmare il suo cuore che batteva forte. Quella voce familiare era stata una presenza confortante nella sua vita per quasi mille anni, e ora risuonava ancora una volta. Con voce tremante, rispose: "Papà, non preoccuparti. Gli esami sono andati bene. Ho ottenuto un buon punteggio e non dovrei avere problemi a entrare in una buona università. Starò a casa per qualche giorno per ultimare le mie domande prima di tornare".

Ricordando la sua vita precedente, in cui la mancanza di impegno lo aveva portato a racimolare un po' di soldi in un'università mediocre, per poi passare anni senza meta a casa, finché non si era imbattuto in un manufatto magico che lo aveva trasportato nel mondo della coltivazione, Elias era determinato. Non era mai riuscito a ripagare i suoi genitori per i loro sforzi. Questa volta, decise di onorarli; anche se non fosse riuscito ad ascendere al Regno dei Celestiali, si sarebbe preso cura di loro con tutto se stesso.

Elias, ora un essere trascendente, fu scioccato nel trovare l'energia spirituale della Terra così straordinariamente scarsa. Non aveva nulla a che vedere con i rigogliosi e vibranti regni dei Celestiali. Anche i mondi più desolati che aveva incontrato durante i suoi due secoli di viaggio nel regno della coltivazione, traboccavano di energia spirituale più di quella che si trovava sulla Terra. Allenarsi in un ambiente così scarno sembrava lento come guardare una tartaruga che striscia.

Al termine degli esami, la maggior parte degli studenti del quartiere fece le valigie e tornò a casa, lasciando Elias da solo nel tranquillo cortile. Apprezzando questa pace, si chiuse nella sua stanza ogni giorno, dedicandosi all'allenamento con solo i tre pasti obbligatori che lo allontanavano.

I giorni divennero settimane e, dopo aver dedicato innumerevoli ore alla pratica, Elias manifestò finalmente un accenno di potere spirituale. Sebbene fosse appena una frazione di un capello, segnò il suo primo passo significativo verso la padronanza del primo stadio della coltivazione.

Presto arrivò il giorno dell'annuncio dei risultati dell'esame. Piuttosto che perdere tempo nel laboratorio di informatica, Elias scelse di andare direttamente all'Accademia Middlevale per vedere il risultato dell'esame, eliminando l'interminabile ritardo.

La mattina del 26 giugno, Elias non si alzò presto per la sua solita meditazione, ma si precipitò a scuola.
"Cosa? Elias ha totalizzato 651 punti? Non è possibile! Con quel punteggio potrebbe entrare a Greenhaven! Com'è possibile?!"

Mentre si avvicinava all'ufficio del maestro Gregory, risuonò una voce piena di incredulità. Elias non poté fare a meno di sentirsi preso alla sprovvista. Pensava di ottenere un punteggio compreso tra 570 e 590, ma in qualche modo il suo punteggio finale era balzato a uno stupefacente 651, con un aumento di quasi 80 punti. Era assolutamente incredibile.

Potrebbe aver imbrogliato quella ragazza? Ha ottenuto un punteggio eccezionale". Elias si chiese. La graziosa ragazzina che presentava sempre esami perfetti sembrava più concentrata a uscire in fretta che a mostrare brillantezza negli studi.

All'interno dell'ufficio, un ragazzino grassottello di nome Jasper stringeva un foglio di valutazione pieno di caratteri minuscoli, che elencava tutti i risultati degli esami dei maturandi. Elias si trovava in cima alla classifica con un punteggio di 651.

Non è possibile che se lo sia guadagnato da solo", sogghignò Jasper, scuotendo furiosamente il foglio.

Anche se ha imbrogliato, non importa. È ancora in pista per Greenhaven. Se ne hai il coraggio, vai avanti e copialo per entrare! Vediamo se ci riesci!", interloquì uno studente presuntuoso con i capelli biondi a spillo, strappando il foglio dei voti dalla presa di Jasper con una risata sprezzante.

Capitolo 3

Toc, toc, toc". Il bussare deliberato di Elias Brightwood fece tacere il gruppo che discuteva all'interno dell'ufficio.

Lo sguardo di tutti si spostò sulla porta, dove si trovava un Elias vestito con disinvoltura. L'atmosfera era densa di tensione; sebbene tutti dubitassero segretamente del suo inaspettato risultato di secondo classificato in città all'esame di ammissione alle arti liberali, dovevano sorridere e fare le congratulazioni.

Ha! Elias, ce l'hai fatta! Congratulazioni! Con 651 punti sei al decimo posto in tutto lo Stato. L'ingresso a Greenhaven è ormai cosa fatta", disse il maestro Gregory raggiante mentre accompagnava Elias nell'ufficio.

Non era la prima volta che uno studente della Middlevale Academy aveva la possibilità di entrare a Greenhaven, ma per Gregory era la prima nella sua decennale carriera di insegnante. Uno studente accettato a Greenhaven significava non solo un sostanzioso bonus di duemila dollari per l'insegnante di classe, ma anche il prestigio che derivava dall'aver insegnato a un futuro studente di Greenhaven. Questo tipo di onore poteva consolidare la sua posizione di insegnante di punta a Middlevale.

Rompendo il pesante silenzio, Gregory fu rapidamente raggiunto da alcuni studenti che prima si erano stretti intorno alla cattedra e che ora riempivano Elias di complimenti.

Elias, sei stato così silenzioso e senza pretese. Non posso credere che tu sia stato così bravo!", lodò Anabel Fairchild con occhi scintillanti.

Ce l'hai fatta, Elias! Domani sarai sicuramente sulla prima pagina del giornale della città come cavallo nero!", commentò Roland Stark, un ragazzo che Elias conosceva appena.

Elias rimase in silenzio, con lo sguardo freddo fisso sul ragazzino paffuto, Jasper the Round. Quest'ultimo, sentendo il peso di quello sguardo, si allontanò rapidamente, optando per il silenzio.

Il vero nome di Jasper era Roland Stark e il suo rendimento scolastico era paragonabile a quello di Elias, anche se di poco inferiore. Era noto per aver ostentato la posizione del padre come vice funzionario della contea. Sebbene non avesse oltrepassato alcun limite, la sua arroganza dava fastidio a tutti. Rispetto all'educato Elias, Roland era particolarmente antipatico; senza l'influenza del padre, difficilmente sarebbe stato notato da qualcuno.

Va bene, tutti quanti, tagliamo la tensione! Siamo compagni di classe da due anni, non c'è bisogno di animosità. Roland, so che sei invidioso del punteggio impressionante di Elias, ma manteniamo i commenti civili", interviene Gregory, desideroso di stemperare la situazione tra il suo studente modello e il figlio del vicepresidente.

A Elias non poteva importare di meno della facciata che tutti stavano mettendo in piedi. L'unica cosa che voleva era completare la domanda di ammissione all'università e tornare a casa. Dopo mille anni senza vedere i suoi genitori, desiderava tornare da loro.

Ora che aveva inaspettatamente ottenuto un punteggio così alto, non poteva accontentarsi di un'università di Richmond poco brillante. Con il Maestro Gregory che gli assicurava che i suoi punteggi garantivano l'ammissione a Greenhaven, scelse con fiducia di dedicarsi alla Business Administration, la sua passione, presso la sua istituzione preferita.

Passarono due giorni d'ansia nel suo piccolo appartamento vicino alla scuola prima di ricevere la telefonata del Preside accademico. Era stato ammesso con successo alla Greenhaven University. Il responsabile delle ammissioni per la regione centrale sarebbe arrivato la sera stessa, chiedendo a Elias di incontrarlo in albergo il giorno seguente per ricevere un po' di letteratura sull'università. La lettera di accettazione ufficiale avrebbe tardato ad arrivare a casa della sua famiglia.
Con la conferma della sua accettazione in mano, Elias si è affrettato a condividere la notizia con i suoi genitori.

Cosa? Elias, sei stato ammesso a Greenhaven? Sei serio? Tesoro, vieni subito! Nostro figlio dice che andrà a Greenhaven!".

Capitolo 4

La madre di Elias Brightwood, Milo Ashworth, era in estasi mentre condivideva l'entusiasmante notizia con il padre di Elias, Alaric Brightwood. Dall'altro capo del filo, Elias non dovette aspettare a lungo; ben presto la voce esultante di Milo riecheggiò in tutto il loro condominio, assicurando che l'intero quartiere sapesse che Elias era stato accettato alla Greenhaven University.

Alaric riuscì a malapena a dire una parola prima che i vicini impiccioni gli strappassero il telefono, chiacchierando come un branco di galline pettegole. Le loro voci, affilate da anni di prese in giro e chiacchiere, bombardavano Elias dall'altro capo.

"Certo, sapevo che l'avrebbe fatto!". Elias fece il broncio, combattendo le lacrime. Si guardò intorno a casa, notando i volti sorridenti delle amiche di sua madre al telefono. Non volendo offendere nessuno di loro, accettò docilmente, sopportando l'incessante eccitazione che sembrava più un fuoco di fila che una festa.

Richmond, immersa nella storia da oltre duemila anni, era stata un centro militare vitale per le dinastie precedenti, con un'importanza strategica che le aveva fatto guadagnare i titoli di "Perno del Sud" e "Cuore delle Pianure Centrali". È stata la capitale provinciale della regione natale di Elias.

Il responsabile delle ammissioni della Greenhaven University alloggiava in un hotel di lusso a Richmond. Dopo un breve incontro introduttivo, Elias e altri quattro candidati seppero di essere stati ammessi all'università. Quest'anno la Greenhaven aveva selezionato solo cinque studenti della sua provincia, tre ragazze e due ragazzi. I tre candidati selezionati per le scienze erano due ragazze e un ragazzo, mentre Elias e Anabel Fairchild erano stati accettati per le arti liberali: Elias era entrato nella School of Economic Management e Anabel nella School of Languages.

Anabel Fairchild era l'affascinante bellezza che sedeva accanto a Elias durante l'esame di ammissione. Quando si incontrarono, entrambi rimasero piacevolmente sorpresi; Elias non si aspettava che Anabel lo raggiungesse a Greenhaven e Anabel era altrettanto scioccata dal fatto che Elias fosse stato ammesso in un'istituzione così prestigiosa e nota per la sua solida reputazione accademica.

La responsabile delle ammissioni, Mistress Beatrice, era una donna raffinata sulla cinquantina, con lineamenti distinti incorniciati da capelli elegantemente acconciati. Il suo entusiasmo ha contribuito a mettere a proprio agio tutti gli studenti, che si sono presentati per un attimo. I due ragazzi attirarono la sua attenzione, ma uno di loro era un ragazzo basso dall'aspetto piuttosto ripugnante, con gli occhi cadenti e lo sguardo distante, che lo facevano sembrare più un partecipante riluttante che uno studente speranzoso. Le tre ragazze si posizionarono sottilmente lontano da lui, creando una piccola bolla di cameratismo tra loro.

Tra le due ragazze di scienze, pur non avendo il fiato corto, erano molto coinvolgenti nella conversazione e chiesero rapidamente i dati di contatto di Elias. Se non fosse stato per il suo cortese rifiuto, avrebbero potuto insistere per invitarlo a cena fuori.

Anabel, invece, sembrava turbata. Ieri aveva piovuto tutto il giorno e il malanno di cui soffriva da tempo suo padre si era riacutizzato. Non poteva fare a meno di riflettere su come suo padre, più di vent'anni prima, avesse lottato instancabilmente dalle circostanze in cui viveva in una casa fatiscente e mangiava verdure in salamoia per costruire in pochi anni una vita stabile per lei e sua madre a Richmond; la fitta di sollievo al momento del suo ingresso a Greenhaven fu rapidamente affogata dal dolore.
Anabel, perché questo cipiglio? Entrare a Greenhaven dovrebbe essere motivo di festa!". Chiese Elias, notando il suo umore cupo in mezzo all'esultanza della folla. Provava un affetto crescente per lei, riconoscente per il suo aiuto durante gli studi.

Oh, non è niente. È solo la vecchia malattia di mio padre che fa i capricci", rispose Anabel, forzando un sorriso e asciugandosi una lacrima con la coda dell'occhio. Avendo condiviso solo sottilmente questioni personali con Elias, non voleva approfondire.

Elias si fece serio: "Dall'espressione del tuo viso, sembra che questa vecchia malattia di tuo padre sia grave e si protragga da tempo. Si dà il caso che io conosca un po' di medicina. Se ti fidi di me, posso dare un'occhiata".

Può davvero aiutarmi? La malattia cronica di mio padre esiste da oltre vent'anni. Abbiamo consultato tanti specialisti, ma nessuno è stato in grado di risolverla", rispose lei, esitando mentre guardava Elias, il cui volto giovane rispecchiava la sua incertezza.

Capitolo 5

Poiché non si trattava di un inizio ufficiale del semestre, non ci furono lunghi discorsi o cose del genere. Dopo aver distribuito il materiale, il personale dell'Ufficio Ammissioni della Greenhaven University ha chiesto a Elias Brightwood e agli altri quattro studenti appena ammessi di presentarsi. Si è trattato di una sessione interattiva in cui tutti hanno raccontato i preparativi per l'inizio del college. Dopo alcune ore di conversazione e chiacchiere, il personale dell'ufficio ammissioni ha annunciato che l'incontro era terminato. Elias trovò Anabel Fairchild e insieme lasciarono l'albergo.

"Elias, sei davvero bravo a gestire i reumatismi", disse Anabel nervosamente mentre salivano su un taxi.

"Sì, non preoccuparti. Ho studiato parecchio al riguardo", rispose Elias, guardando fuori dal finestrino, con un tono neutro.

Anabel guardò Elias seduto accanto a lei, il suo bel viso giovane e innocente. Le risultava difficile associarlo alla professione di medico.

"Forse sta solo cercando di avvicinarsi a me?". Anabel rifletteva, sentendosi molto sicura del proprio aspetto. Fin dalle scuole medie era stata acclamata come la bellezza della scuola e, durante il secondo e il terzo anno di liceo, aveva attirato l'attenzione di diversi pezzi grossi del campus. Molti avevano fatto di tutto per conquistare il suo favore. Tuttavia, Elias la guardava con occhi puri, senza alcuna traccia di lussuria o di ossessione per la bellezza.

Elias continuò ad ammirare le scene fugaci fuori dal finestrino del taxi, senza pensarci più di tanto. Per lui, aiutare il padre di Anabel con la sua malattia era solo un modo per ripagarla dell'aiuto involontario che gli aveva offerto.

Quando lasciarono il centro della città, il taxi attraversò senza problemi il primo, il secondo, il terzo e il quarto anello, dirigendosi verso Northgate. Arrivarono in un'area avvolta dalla nebbia: Richmond-Northgate, dove si trovava il lago artificiale Grand Yin, incastonato accanto al monte Young William e al parco North Marsh. Il paesaggio era pittoresco, una miscela di montagne e acqua.

La casa di Anabel si trovava a Hilltop Retreat, un noto quartiere di lusso di Richmond. Elias si rese conto di quanto dovesse essere ricca la famiglia di Anabel; le case in questa zona di solito avevano prezzi superiori a 800 dollari al metro quadro, quasi il doppio dei prezzi medi degli immobili di Richmond. Non aveva previsto quanto fosse ricco il background di Anabel.

Il taxi si fermò dolcemente all'ingresso della comunità. Lo sguardo di Elias si posò sull'impressionante collezione di grandi ville in stile europeo. Cominciò a capire che le condizioni del padre di Anabel potevano essere più gravi di quanto avesse pensato all'inizio. Vedendola da vicino, era chiaro che i residenti qui erano indubbiamente ricchi, probabilmente con un patrimonio superiore ai dieci milioni di dollari. In genere, le persone di questo livello si facevano curare solo per malattie gravi: cancro, HIV o altre malattie rare e difficili da trattare. I reumatismi erano in genere un problema gestibile che spesso poteva essere migliorato con alcune pratiche di alimentazione e benessere.

All'uscita del taxi, il primo a scendere fu un giovane dai capelli dorati, con la pelle chiara, gli occhi luminosi e i lineamenti marcati. Elias, con la sua struttura piuttosto esile, sembrava sorprendentemente robusto sotto la camicia, rivelando una corporatura che alludeva alla forza. Fu lui a uscire accanto all'accigliata Anabel.
Schermando gli occhi dal sole abbagliante, Elias notò che l'energia di questa zona era più ricca e vibrante di quella della maggior parte dei luoghi; non poté fare a meno di apprezzare i genitori di Anabel per aver scelto un posto così bello in cui vivere.

Nel vasto cosmo, pieno di innumerevoli corpi celesti e di vita fiorente, alcune specie erano state abbandonate dall'universo. Tuttavia, tra la maggior parte delle razze, c'era sempre chi mostrava un potenziale di talento straordinario. I praticanti delle arti mistiche potevano vivere a lungo; i loro poteri erano abbastanza feroci da cancellare interi pianeti con un semplice pugno. L'energia dell'universo era la fonte della loro forza. Vivendo in un ambiente ricco di questa energia, anche senza un addestramento formale, si poteva guadagnare salute e longevità.

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