Kapitel 1
Wie immer stapfte er mit einer verwitterten, abgenutzten Axt in der Hand den vertrauten Pfad entlang in Richtung der nahe gelegenen Karminhorn-Berge. Die Sonne brannte über ihm, ihre feurigen Strahlen versengten alles auf ihrem Weg, während der Himmel strahlend blau blieb - ein Anblick, der ihn oft die Zeit vergessen ließ, wenn er nach oben blickte. Aber für ihn spielten solche Dinge jetzt keine Rolle mehr. Seinen eigenen Namen hatte er längst vergessen. Wenn andere ihn verspotteten, lächelte er nur und sagte: "Der Himmel hat mich aus einem bestimmten Grund auf diese Welt gebracht, und ich habe Freude an meinem Leben." Mit der Zeit schien ihm niemand mehr viel Aufmerksamkeit zu schenken. Er verbrachte seine Tage damit, Holz zu hacken, um es zu verkaufen oder damit zu kochen - genug, um sich durchzuschlagen. Tag für Tag verging in dieser Routine, doch er wurde dessen nie müde. Er schien sogar richtig glücklich zu sein. Er folgte dem ausgetretenen Pfad und atmete die frische Waldluft mit gierigen Atemzügen ein. Jedes Mal, wenn er einen Baum fällte, fand er einen kleinen Schössling, den er an dessen Stelle wieder einpflanzte. Wenn andere ihn nach dem Grund fragten, lächelte er nur und sagte nichts. Nachdem er etwa eine Meile gelaufen war, entdeckte er schließlich einen Baum, der ihm ins Auge fiel. Achselzuckend packte er die Axt fester und begann, sie gegen den Stamm zu schwingen, Schnitt für Schnitt. Doch während er arbeitete, durchdrang ein tiefes Knurren die Luft und ließ ihn aufschrecken. Voller Neugier setzte er die Axt ab und ging auf die Quelle des Geräuschs zu. Awooo... Awooo... Hinter einem Baum kauernd, beobachtete er ehrfürchtig, wie eine atemberaubende Kreatur, ganz in Weiß, heulend auf dem Boden lag. Ein Eldric-Windreiter, der in einer massiven Falle gefangen war, kämpfte schmerzhaft mit einer Pfote, die in seinem Maul gefangen war. Seine tiefen, dunklen Augen starrten ihn mit Unbehagen und Zorn an, während es verzweifelt warnend rief, um ihn zu verscheuchen. Vielleicht war dies das schönste Geschöpf, das er je gesehen hatte, so atemberaubend, dass es ihm den Atem raubte. Zögernd stand er da und haderte mit sich selbst. Nach einer gefühlten Ewigkeit traf er schließlich seine Entscheidung und machte ein paar vorsichtige Schritte vorwärts - jeder einzelne schien sich wie eine Ewigkeit zu ziehen. Der Eldric-Windreiter knurrte, unruhig und misstrauisch, und zerrte an der Falle, die seine Pfote eingeklemmt hatte, wobei karmesinrotes Blut ungehindert aus der Wunde floss und ihn vor Schmerz aufjaulen ließ. Der Junge konnte es nicht ertragen, einfach nur dazustehen. Mit rasendem Herzen eilte er auf die majestätische Bestie zu, bereit, die Konsequenzen zu tragen, die ihn erwarteten. Vielleicht war es dumm von ihm, so zu handeln. Er verringerte den Abstand und war jetzt nur noch wenige Meter entfernt. Er spürte die dicke Spannung in der Luft und wusste, dass er gebissen werden könnte, wenn er noch näher kam. Der Eldric Windrider schien an Kraft verloren zu haben; sein massiger Kopf hing tief und sein Knurren war zu einem bloßen Flüstern verklungen. Er betrachtete die Umgebung und entdeckte eine sternförmige Pflanze, die sich sanft im Wind wiegte. Schnell pflückte er sie und riss den Stängel ab, um ihn als Heilmittel zu verwenden. Er zerdrückte sie in seinen Händen und steckte sie in den Mund, wobei er wegen des bitteren Geschmacks eine leichte Grimasse zog. Nachdem er eine gefühlte Ewigkeit gekaut hatte, spuckte er ihn schließlich aus, wobei sich die Mischung aus Kraut und Spucke in seiner Handfläche sammelte. Zu seiner Überraschung fühlte er sich nicht krank. Er rührte es mit seinem Daumen um und drückte es zusammen, während er sich neben den Eldric Windrider setzte. "Einmal bin ich auf diesen Berg geklettert und schwer gestürzt", begann er und sprach mit dem Wesen, als ob es ihn verstehen könnte. "Ich erinnere mich, dass ich mir das Knie so sehr aufgeschürft habe, dass man den Knochen sehen konnte. Ich benutzte dasselbe Kraut, trug es auf die Wunde auf, und sie heilte wie von Zauberhand. Keine Sorge, wenn ich dich damit einreibe, bist du im Handumdrehen wieder ganz der Alte." Der Eldric Windrider blieb regungslos am Boden liegen, sein leises Knurren war kaum zu hören. Er wurde unruhig, sah die Falle an und murmelte: "Halte durch. Ich werde dir nichts tun, das verspreche ich. Ich werde dir das im Handumdrehen abnehmen. Er atmete tief durch, fasste die Falle fest an und zog mit aller Kraft daran. Dank seiner Tage des Holzhackens und des Kraftaufbaus gelang es ihm, die Falle aufzubrechen.
Kapitel 2
Eldric Windrider hob schwach den Kopf und warf einen Blick auf die kleine Wunde, bevor er ihn wieder sinken ließ. Der Anblick der etwa einen halben Fuß langen Wunde schien ihn zu trösten, und er fühlte einen Anflug von Sorge um seinen Freund. Vorsichtig legte er den Kräuterumschlag an, den er vorbereitet hatte. In diesem Moment zuckte Eldric Windriders Bein, und er ergriff instinktiv den Arm des Jungen und flüsterte: "Nicht bewegen! Wenn die Kräuter abfallen, sind sie weg. Ob aus Erschöpfung oder aus Einsicht, Eldric Windrider gehorchte und blieb still. Als er sich niedergelassen hatte, verschwendete der Junge keine Zeit und riss einen Stoffstreifen ab, wahrscheinlich das letzte Stück seiner wertvollsten Kleidung. Er begann, ihn um die Wunde zu wickeln, umkreiste sie sorgfältig, bevor er sie ein letztes Mal zusammendrückte und lächelte: "So, das war's. Du bist bandagiert. Eldric Windrider stieß ein schwaches Heulen aus und versuchte, sich zu erheben, was ihm jedoch nach mehreren vergeblichen Versuchen nicht gelang. Der Junge, der einen Anflug von Entschlossenheit verspürte, griff nach Eldric Windrider und hob ihn auf seinen Rücken. Obwohl der Wolf sich ein wenig wehrte, blieb der Junge standhaft, ging mit ihm spazieren und beruhigte ihn mit Worten, unabhängig davon, ob Eldric Windrider ihn verstand. Es dauerte nicht lange, bis sie zum Gehöft zurückkehrten, wo sich die beiden Hühner von Matilda Henbane tummelten und unaufhörlich nach Futter gackerten. Behutsam legte er Eldric Windrider auf den kuscheligsten Platz, der ihm zur Verfügung stand, auf die vertraute alte Decke, die ihn schon seit Jahren begleitete. Der Junge spürte, wie ihn die Müdigkeit überkam, als er nach Luft schnappend auf einen nahe gelegenen Hocker sank und die abgenutzten Bänke betrachtete. Es schien, dass er heute Nacht hier schlafen musste. Es war ein langer Tag gewesen, aber sein Herz war leicht. ... Wie üblich begann sich die Außenwelt mit der Morgendämmerung zu regen, und die Matilda Henbane krächzte laut, als wollte sie ihn daran erinnern, dass es Zeit für ihr Frühstück war. Langsam erhob er sich, streckte seinen Rücken und spürte die Schwere in seinen Muskeln. Als er sich umdrehte, um nach Eldric Windrider zu sehen, der immer noch auf der Decke lag, stellte er fest, dass sich die Atmung des Wolfes beruhigt hatte, was darauf hindeutete, dass er sich erholte. Erleichtert ging er nach draußen, um sich um die Hühner zu kümmern; es war an der Zeit, ihr Essen zuzubereiten. Nachdem er die einfache Holztür, die von ein paar Balken zusammengehalten wurde, geschlossen hatte, machte er sich auf den Weg zum Mystwald und ging fröhlich und unbeschwert seinem Tag entgegen. ... Die Zeit verging wie im Fluge; er wischte sich den Schweiß von der Stirn und betrachtete den Holzstapel neben den beiden erwachsenen Kaninchen, die er gefangen hatte, und nickte zufrieden vor sich hin, als er das Holz über die eine und die Kaninchen über die andere Schulter hievte und sich auf den Weg nach unten machte. ... Nachdem er etwa eine Stunde gelaufen war, erreichte er sein Zuhause, wo ihn ein schrecklicher Anblick erwartete: Blut und verstreute Federn bedeckten den Boden. Eine beunruhigende Vorahnung beschlich ihn, als er sich beeilte, die Tür aufzustoßen. Eine tote Matilda Henbane lag auf dem Boden, und gleichzeitig sah er Eldric Windrider, dem noch Blut aus dem Mund tropfte. Schweigend setzte er sich hin, betrachtete die tragische Szene und erkannte, dass dies wahrscheinlich seine Haupteinnahmequelle gewesen war. Eldric Windrider war seltsam ruhig, gab keinen Laut von sich und stand einfach nur still. Nach einer unbestimmten Zeit erhob er sich schließlich und ging zu Eldric Windrider hinüber, der regungslos und unbewegt blieb. Behutsam hob er die leblose Matilda Henbane auf. Er kniete sich hin, streichelte sanft Eldric Windriders Kopf und murmelte: "Vielleicht ist es meine Schuld, dass ich so spät zurückkomme; du musst den ganzen Tag hungrig gewesen sein. Jetzt, wo sie weg ist, kannst du sie genauso gut essen. Mit diesen Worten legte er Matilda Henbane vor Eldric Windrider, doch der Wolf blieb regungslos und schien nicht zu wissen, was er tun sollte. Die Neugierde nagte an ihm, als er Faelan Wieselschwanz in der Ecke bemerkte. Sein Verständnis änderte sich; vielleicht hatte er doch den falschen Schuldigen verurteilt. Sanft streichelte er Eldric Windriders Kopf, um ihn zu beruhigen, und sagte: "Jetzt verstehe ich, dass ich dich falsch eingeschätzt habe. Das war alles das Werk von Faelan Wieselschwanz. Mein Fehler, mein Fehler, ja. Jeder, der Zeuge dieser Szene wurde, wäre sicherlich verblüfft gewesen - ein unbedrohlicher Wolf und ein Junge, der sich bei ihm entschuldigt? Es war in der Tat ein seltsamer Anblick. Der Junge blickte zwischen der gefallenen Matilda Henbane und dem verspielten Faelan Wieselschwanz hin und her, dann zu den Kaninchen hinunter und jubelte: "Lass uns die heute Abend braten! Ich kann es kaum erwarten, dass ihr mein Essen probiert; ich verspreche, es ist köstlich. Eldric Windrider schien zu begreifen, senkte seufzend seinen großen Kopf und wartete geduldig. Mit einem Anflug von Aufregung trug er Faelan Wieselschwanz, Matilda Henbane und die Kaninchen nach draußen. Irgendwie trübte der Tod des Huhns seine Laune nicht; er strahlte vor Glück. Schließlich wehte der wohlschmeckende Duft von gebratenem Fleisch durch die Luft und lockte Eldric Windrider dazu, sich aufzurichten und dem köstlichen Aroma langsam zu folgen. Als er Eldric Windrider auftauchen sah, war er zunächst verblüfft, spürte dann aber einen Anflug von Erregung. 'Gut! Du bist aufgestanden und bewegst dich gut.' Er holte das aufgespießte Kaninchen aus dem Feuer und legte ein großes Bananenblatt auf den Boden, bevor er das Fleisch darauf legte. Eldric Windrider, vielleicht zu hungrig oder einfach nur vom Duft des gebratenen Fleisches angelockt, konnte sich nicht länger zurückhalten und stürzte sich eifrig darauf. Der Junge gluckste, stolz auf sich selbst, und mahnte: "Langsam! Du hast dich gerade erst erholt. Hier ist noch viel mehr! ... Nachdem sie sich satt gegessen hatten, legten sich der Junge und Eldric Windrider ins Gras und betrachteten die leuchtenden Sterne, die den Nachthimmel bedeckten. Der heitere Klang der Zikaden erfüllte die Luft, während eine warme Brise das Haar des Jungen zerzauste und den süßen Duft von Blumen mit sich brachte, der die Sommernacht so zauberhaft machte.
Kapitel 3
Die Zeit vergeht immer wie im Fluge. Es ist schon ein paar Monate her, dass Garrick Stonefist Isolde Frost, die massige Wölfin mit dem auffallend weißen Fell, bei sich aufgenommen hat. Die Beziehung der beiden wurde mit der Zeit immer vertrauter, und die anfängliche Skepsis schwand allmählich. Um die Sache zu erleichtern, hatte Garrick ihr einen Namen gegeben, der zu ihrer Schönheit und Anmut passte. Während Garricks Bein heilte, schien Isolde eine Vorliebe für die Art und Weise zu entwickeln, wie er Fleisch grillte - eine, gelinde gesagt, seltsame Paarung, doch ihr Alltag wurde zu einer herzerwärmenden Routine. Isolde, komm schon! Nach links! Ja, genau da! Nein, nicht auf der anderen Seite des Grases! Wenn jemand im Dickicht zufällig auf die Szene stoßen würde, wäre er wahrscheinlich verblüfft. Das Bild eines Mannes und eines Wolfes, die so harmonisch zusammenwirken, hatte einen ungewöhnlichen Reiz. Wie aufs Stichwort tauchte Isolde aus dem Unterholz auf und hielt ein Reh fest im Maul. Garrick streichelte ihr liebevoll über den massigen Kopf und lobte: "Isolde, das hast du toll gemacht! Heute Abend werde ich wirklich etwas Besonderes für dich kochen. Als Isolde dies hörte, stieß sie ein triumphierendes Heulen aus, als hätte sie es genau verstanden. Garrick nickte zufrieden, warf das Reh über seine Schulter und führte Isolde den Berg hinunter. Die Sonne verbreitete ihre feurigen Farben über den Himmel und malte ihn wie einen Wandteppich aus scharlachroten Rosen. Das Abendlicht verlieh den Bergen einen Hauch von Schönheit, während die Bauern in der Ferne fleißig Weizen ernteten. Eine sanfte Brise wehte über die Felder, ließ goldene Körner aufsteigen und verströmte die süßen Düfte der Saison. Garrick rannte voraus, Isolde dicht hinterher, und beide rangelten in ihrer gemeinsamen Aufregung spielerisch miteinander. Doch während Isolde vorwärts rannte, verschwand sie bald aus seinem Blickfeld. Verärgert rief er: "Isolde! Nicht so schnell! Du weißt doch, dass wir noch auf den anderen warten müssen! Etwa zehn Sekunden später kehrte Isolde zurück, ihre leuchtenden Augen waren auf Garrick gerichtet, der herzhaft lachte und sagte: "Na gut, dann lass uns nach Hause gehen und das Fleisch grillen! Mit ein paar aufgeregten Rufen trabte Isolde neben ihm her, und ihr spielerisches Geplänkel trug sie vorwärts. Es dauerte nicht lange, da erreichten sie ihr Gehöft. Vor der Tür stand Tobias, ein fünfzehnjähriger Junge, der verwirrt dreinschaute. Er trat vor und erkundigte sich: "Bist du bereit? Du sollst übermorgen zum Dienst antreten. Garrick ließ das Reh erschrocken von seiner Schulter fallen. 'Einziehen? Aber ich habe mich nie gemeldet! Ich will nichts weiter als ein einfaches, ruhiges Leben führen - so wie ich es jetzt tue! Ich werde nicht gehen.' Tobias antwortete nonchalant: 'Das ist einfach nur dumm. Keiner will zum Militär! Aber wenn du dich nicht meldest, werden sie hinter deiner ganzen Familie her sein und alles zerstören, was du hast.' Dumm" war zu einem Schimpfwort geworden, mit dem ihn andere hinter seinem Rücken beschimpften, aber das war ihm bis zu diesem Moment egal, denn er spürte ein Aufflackern von Traurigkeit. Es schien das erste Mal zu sein, dass er das Gewicht von etwas Ernstem wirklich verstand. Verloren saß Garrick da, und der einzige Gedanke, der in seinem Kopf kreiste, war "Einberufung". Isolde muss seine Verzweiflung gespürt haben, denn sie lag ruhig neben ihm und beobachtete ihn, als wolle sie sich seine Gesichtszüge einprägen. Garrick saß eine gefühlte Ewigkeit auf der Veranda, die Sonne war bereits untergegangen, und der weite Sternenhimmel zeigte ein wunderschönes Muster. In der Ferne fiel ihm ein einzelner glitzernder Stern ins Auge. Er schwieg und hatte das Gefühl, dass die Zeit stehen geblieben war. Auch Isolde schien nicht stillhalten zu können. Sie watschelte herbei und legte ihren riesigen Wolfskopf sanft auf Garricks Bein, was ihn aus seinen Gedanken riss. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass er noch kein Fleisch für sie gegrillt hatte. Mit einer schwieligen Hand streichelte er liebevoll ihr Fell, das sich auf unerklärliche Weise weich und geschmeidig anfühlte. Er gab Isolde einen spielerischen Klaps, schob die beunruhigenden Gedanken beiseite, stand auf und blickte entschlossen auf sie herab. 'Also gut. Lasst uns das Fleisch grillen. Isolde, geh und sammle etwas Feuerholz, während ich die Gewürze von drinnen hole. In gewohnter Manier bereiteten sich der Mann und sein Wolf eifrig auf ihre gemeinsame Mahlzeit vor, ohne zu ahnen, was für ein schweres Problem auf sie zukommen würde. Vielleicht wird dies die letzte Mahlzeit sein, die ich für sie zubereite", dachte er im Stillen, aber er schob diese Befürchtungen für heute Abend beiseite.
Kapitel 4
Nach einer herzhaften Mahlzeit legte sich Garrick Steinfaust auf den Boden, erschöpft von der Reise des Tages. Eldric Windrider, wie er genannt wurde, hatte sich neben ihm ausgeruht und Isolde Frost in seinen Armen gehalten. Wenn Isolde die Beherrschung verlieren würde, könnte sie ihn leicht mit einem einzigen Biss zerquetschen. Doch er lag da, ohne sich darum zu kümmern. Überraschenderweise zeigte Isolde keine Anzeichen von Aggression, sondern schmiegte ihren riesigen Wolfskopf an Garrick und fand Trost in seiner Gegenwart. Zwei Tage vergingen auf diese Weise, und die Zeit verging so schnell, dass Garrick fast in Panik geriet, als er merkte, dass es Zeit war, sich zu melden. Am frühen Morgen traf Tobias in militärischer Kleidung ein und rief nach Garrick, der die Dringlichkeit nicht so recht wahrnahm. Garrick antwortete: "Ich bin gleich da. Ich brauche nur einen Moment, um meine Sachen zu packen", obwohl er realistischerweise wenig zu packen hatte. Das einzige, was er zögerte, zurückzulassen, war Isolde. Isolde schien die Veränderung in der Luft zu spüren, denn sie folgte Garrick dicht und wich nicht von seiner Seite. Während er eilig das Nötigste zusammenpackte, blieb sie in seiner Nähe, schweigend und düster. Als Garrick auf Isolde hinunterblickte, fühlte er einen Anflug von Traurigkeit, schlang seine Arme um ihren massigen Kopf und lehnte sich sanft gegen ihr Fell, um es liebevoll zu streicheln. Isolde, ich muss in den Krieg ziehen. Dir geht es jetzt besser; dein Bein ist verheilt und du bist so stark geworden. Wenn ich das Glück habe, zurück zu kommen, werde ich dich in den Bergen suchen. Von hier aus kannst du gehen, wohin du willst. Ein leises Winseln kam von Isolde, die daraufhin ein leises Knurren von sich gab und ihren Kopf an Garrick drückte, als wollte sie ihn trösten. Garrick blieb still und starrte in Isoldes Augen, versuchte sich jedes Merkmal einzuprägen, während sanfte Schneeflocken vom Himmel fielen. Es schneite. In dieser herbstlichen Jahreszeit war der Winter zu früh gekommen und hatte eine melancholische Stimmung über das Paar gelegt. Der Mann und der Wolf kauerten zusammen und ließen sich vom Schnee einhüllen. ... Als Tobias ihn schließlich wieder aufforderte, stand Garrick widerwillig auf, sein Herz war schwer. In Tobias' Augen musste er verrückt aussehen, weil er eine solche Bindung mit einem Wolf eingegangen war. Er tätschelte Isolde sanft, ein bittersüßer Abschied, aber sie blieb regungslos und sah ihn mit ihrem seelenvollen Blick an. Schweren Herzens wandte er sich von dem Haus ab, das über ein Jahrzehnt lang sein Zuhause gewesen war, und fragte sich, ob er eines Tages zurückkehren würde oder ob er sein Ende im Kampf finden würde. Er stieg auf sein Pferd und riss unbeholfen an den Zügeln. Er war erleichtert, dass das Tier sanftmütig war und nicht in Panik aufbäumte, als sie sich auf den Weg machten. Nachdem sie eine Weile geritten waren, blickte Garrick zurück und stellte fest, dass Isolde bereits verschwunden war, oder vielleicht hatte sie beschlossen, ihn zurückzulassen. Als er einige Kilometer zurückgelegt hatte, fiel er aufgrund seiner Unerfahrenheit zu Pferde hinter die anderen Soldaten zurück. Dies war seine erste Reise weg von zu Hause, und als er sich umdrehte, um hinter sich zu schauen, wurden Erinnerungen wach. Es dauerte nicht lange, da hielt Garrick sein Pferd an und rief in Richtung der Bäume: "Isolde! Komm heraus, bitte! Der Wald antwortete mit Schweigen, so wie er es immer getan hatte. 'Ich weiß, dass du da bist! Spielen Sie keine Spielchen mit mir - ich habe Sie gesehen!' Nach seinem Schrei tauchte ein massiger, schneeweißer Wolf langsam aus dem Dickicht auf. Wer anders als Isolde konnte das sein? Garricks Zorn entbrannte, er spannte seinen Bogen und schoss einen Pfeil auf Isolde ab. Sie wich mit einem erschrockenen Knurren zurück. 'Wir sind miteinander fertig! Wenn du mir folgst, erwarte nicht, dass ich dich mag! Isolde zögerte, machte einen vorsichtigen Schritt zurück und heulte vor Kummer auf. Garrick wandte sich entschlossen um und ritt auf seinem Pferd davon. Schnee wirbelte um sie herum und landete sanft auf seinen Schultern, während ein eisiger Wind zu beißen begann. Die warme Sonne war verschwunden, und der Winter war nun über ihn gekommen. Er hoffte nur, dass seine einzige Familie ohne ihn überleben würde. In diesem Moment war der Schmerz in seinem Herzen zu tief, um ihn in Worte zu fassen. Er packte die Zügel fester, und das Geräusch der Hufe hallte hinter ihm wider, als er weiter weg ritt. Isolde stand wie erstarrt da und starrte in die Ferne auf die sich entfernende Gestalt von Garrick, während Schneeflocken sanft auf sie fielen und sie in ein Gespenst in der weißen Wunderwelt verwandelten. Schließlich, als Garrick nur noch ein verschwommener Schatten am Horizont war, legte sie sich hin, ihr Körper müde und ihr Geist getrübt. Der Schnee fiel unaufhörlich und überzog den Boden mit einer dicken weißen Decke, die Isolde verdeckte und sie in den Tiefen des Schnees verloren gehen ließ.
Kapitel 5
Die Jahre vergingen, und das Dorf Rustbrook, in dem einst reges Leben herrschte, lag nun in gespenstischer Stille. Laub bedeckte die Höfe, und ein paar verstreute Bänke verblassten in der Düsternis des Hofes. Die Platane, die einst vom Lachen der Kinder umspielt wurde, stand nun einsam und still, ein unbeweglicher Wächter der Vergangenheit. Lerchen zwitscherten laut zwischen den Ästen, als beklagten sie die Ungerechtigkeit der Welt. Blätter fielen herab und erfüllten die einfache Holzhütte mit dem Flüstern von Nostalgie. Felis Schneegeflüster hatte Tobias oft hierher begleitet, um im Gras zu stöbern und in den Sternenhimmel zu blicken. In den nahe gelegenen Wäldern ragten die Klippen des Schicksals auf, die heute von tosendem Donner und wirbelnden dunklen Wolken erfüllt waren. Vögel flohen erschrocken, und Tiere suchten im Unterholz Schutz vor dem Sturm. Am Rande der Schicksalsklippen saß Isolde Frost, ihren durchdringenden Blick auf den stürmischen Himmel gerichtet, als suche sie nach Antworten. Knisternder Donner grollte wie das Knurren einer Bestie, doch sie stand unerschütterlich und trotzig da, unbeeindruckt. 'Heulen! Heulen! Heulen!' Der Ruf von Isolde Frost schallte durch die Hügel, hallte in den Bergen wider und versetzte die Tiere in nervöses Schweigen. Der Fluss schien innezuhalten, gefangen in ihrem wilden Ruf. Plötzlich wurde sie von einem purpurnen Blitz getroffen, aber ihr schneeweißes Fell schimmerte wie eine Rüstung und schützte sie vor dem schlimmsten Zorn der Natur. Selbst als ihr Blut aus dem Mundwinkel tropfte und ihre Glieder zitterten, blieb sie stolz aufrecht - sie würde keinen Zentimeter nachgeben. Die Zeit verschwamm in dem Chaos, aber schließlich legte sich der Sturm. Ein Sonnenstrahl brach durch die Wolken, erhellte langsam die Berge und vertrieb die Dunkelheit, die noch immer herrschte. Eldric Windrider war verschwunden und hatte Lady Elenora zurückgelassen, die regungslos dastand und durch ihre Schönheit bestach. Ihre karmesinroten Lippen und ihre vollkommenen Gesichtszüge konnten selbst das dümmste Herz verzaubern, gekleidet in ein fließendes, silbernes Gewand, das anmutig um ihre Taille fiel. Mit der Haltung einer Göttin - wenn ein Gedicht sie beschreiben könnte, dann wäre es dieses: Eine Schönheit, verhüllt in einen Perlenvorhang, in tiefer, stiller Stimmung. Ihr Antlitz war kühl wie Eis und ihre Figur entsprechend, und ihre tiefliegenden Augen funkelten vor Intelligenz. Ihre zarten, rosafarbenen Lippen, die Blütenblättern glichen, vermittelten einen Hauch von Eleganz, und ihr Haar floss wie ein sanfter Fluss. Die sanfte Brise spielte mit ihren Locken, die leicht auf ihrer Porzellanhaut tanzten - sie war ätherisch. Endlich konnte sie ihn noch einmal aufsuchen. ... General Alaric! General Alaric!' Auf einem verwüsteten Schlachtfeld regnete es unablässig und wusch das Blut weg, das die Erde befleckte - waren es seine Männer oder die des Feindes? Im Angesicht von Tod und Zerstörung wurden solche Details unwichtig; es gab nur Freund und Feind, und ein Gemetzel lag in der Luft. Das Klirren der Waffen und die Kampfschreie erfüllten die Luft, während die Pferde über den Boden donnerten. Leichen lagen wie weggeworfene Puppen verstreut, der Regen war eine unnachgiebige Geißel, die das Grauen nicht beseitigen konnte. Der beißende Geruch von Blut durchtränkte die Atmosphäre, und abgetrennte Gliedmaßen bedeckten den schlammigen Boden, aber inmitten all dessen kümmerte sich niemand um die Gefallenen. Der Krieg war erbarmungslos; entweder fielen sie oder er. Alaric hatte seine jugendliche Naivität abgelegt, die Kampfnarben waren tief in sein Gesicht eingegraben, das nun von unerschütterlicher Entschlossenheit geprägt war. Mit einem Speer in der Hand kämpfte er tapfer, und Blut spritzte über seine Züge, als er mit rücksichtsloser Präzision ein Leben nach dem anderen auslöschte. Doch mit fortschreitender Zeit begann die Müdigkeit auf ihm zu lasten. Seine Bewegungen verlangsamten sich, und die Erschöpfung nagte an seinen Kräften; jeder Atemzug fühlte sich angesichts des Kampfes mühsam an und offenbarte Wunden, die seine Brust verunstalteten. General Alaric, wir sind umzingelt! Die feindlichen Linien sind zu dicht, eine Handvoll von uns wird keine Chance haben! Erlaubt mir, euren Rückzug zu decken. Ich werde dafür sorgen, dass ihr sicher entkommt!' Beim Klang der Stimme seines Soldaten drehte er sich um, das Blut floss ihm in Strömen aus dem Haar und vermischte sich mit dem Regen. 'Ha! Haha! Hahaha! Fliehen? Ihr erwartet von mir, dass ich die verlorenen Leben für mein eigenes aufgeben soll? Die Opfer meiner Männer dürfen nicht umsonst sein! Sie vertrauen mir, und das kann ich nicht verraten. Zeigt mir das Herz eines Kriegers! Schließt Euch mir an, wenn wir in den Kampf ziehen und den Sieg erringen!' 'Vorwärts! Vorwärts! ... Im Handumdrehen überfluteten Erinnerungen seinen Geist - Isolde Frost blieb, stolz und unnachgiebig. ... Szenen aus der Vergangenheit strömten durch sein Bewusstsein, lebhaft und eindringlich, erfüllten ihn mit Schmerz, doch er biss die Zähne dagegen zusammen. In einem uralten Zeitalter, als das Universum noch im Chaos versank, trennte die uralte Gottheit Pangu Himmel und Erde und schuf ein Reich, das Nord-Emberland genannt wurde. Die himmlischen Energien nährten seine Wesen - Menschen, Monster, Elfen und andere. Nach Äonen bildeten sich Hierarchien heraus: vom Pfad zur Erleuchtung, zur Fusion, zur Transformation und zum Aufstieg. Die Kräfte teilten sich in drei Fraktionen auf: die Ebenen der Monster, die Gefrorenen Adern der Elfen und das Reich der Unsterblichen. Doch die Kluft zwischen den Himmlischen und den Weltlichen brachte große Schande mit sich; einige wünschten sich nichts sehnlicher als den Tod. Aus Mitleid brachte ein Gott diese Wesen auf die Erde und versiegelte sie in einer parallelen Dimension. Dann kam der große Krieg der Götter, und in einer einzigen Nacht verschwanden die Götter spurlos. Die Siegel wurden geschwächt und erlaubten es den Menschen mit geringer Kultivierung, die Reiche zu durchqueren wie jeder Sterbliche, der sich nach einem Hauch von Leben sehnt. ... Bist du verletzt? Von nun an soll dein Name Isolde Frost sein. Egal wie schnell du rennst, es gibt immer noch nichts zu essen, Isolde Frost. ... Verstehst du? Es wird keine Überlebenden geben.' Wir alle sind bereit, General Alaric in die Feuer der Hölle zu folgen, ihm den Weg zu ebnen und mit ihm den Weg in die Unterwelt zu bezwingen. ... Heute gebe ich euch dies - nutzt es weise. Diese Schlacht können wir nicht überleben. Ihr müsst das Leben eurer Kameraden schützen, ohne leichtsinnig zu sein.' ... Sobald ihr das Reich der Leere betretet, wird es keine hundert Jahre der Wiedergeburt mehr geben. Wenn du umkommst, ist es nicht mehr als Asche. Ich flehe euch an, darüber nachzudenken, meine Freunde.' Ohne einen Moment zu zögern, sprachen sie unisono: "Wir werden General Alaric folgen. Wenn hundert Jahre vergangen sind und General Alaric zu uns zurückkehrt, werden wir das Reich der Leere wiederherstellen und General Alaric standhaft zur Seite stehen.
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