Compagno predestinato

Parte I - Capitolo 1

Parte I

Capitolo primo       

Hazel  

Mi accovacciai dietro una cassetta blu arrugginita per la consegna della posta e trattenni il respiro. 

Non era il più promettente dei nascondigli, ma era più vicino al vicolo puzzolente e umido in cui intendevo nascondermi rispetto a tutte le altre opzioni di copertura. 

Feci una smorfia per la grana arrugginita che mi spalmò sulla mano, ma scrutai con attenzione il lato della scatola. 

Gideon della Casa Tellier o, come lo chiamavo io, l'Idiota, stava ancora frugando tra i cespugli dove mi ero inizialmente nascosto fuori dalla banca dall'altra parte della strada. 

Ora o mai più. 

Mi infilai nel vicolo che tagliava tra un popolare caffè, Dream Bean, e quello che era l'edificio di un giornale ormai scomparso. Dovetti farmi strada tra i sacchi di immondizia che spuntavano dal cassonetto del bar, ma non mi dispiacque. La spazzatura aveva un forte odore di fondi di caffè e quasi copriva l'odore di cibo in decomposizione. 

Non era un brutto posto per nascondersi. Ero stato in posti molto peggiori. 

Girai intorno al retro del bar, che doveva essere una zona neutrale. In realtà, tutto il centro era neutrale, ma vallo a dire ai pagliacci della Casa Tellier o agli altri maghi che pensavano di potermi mettere sotto pressione. 

A ventidue anni si pensa che io abbia superato l'età del bullismo, ma la comunità soprannaturale riflette la natura selvaggia, credo. I più forti prosperano mentre gli altri sono tutti a cena. Con la mia minuscola goccia di magia, ero inferiore alla cena. Non ero nemmeno uno spuntino. 

Il mio cellulare esplose in una canzone allegra e rumorosa. Trattenni un'imprecazione mentre lo tiravo fuori dalla tasca della giacca e annaspavo per metterlo a tacere. 

Quando ho intravisto l'ID del chiamante, ho fatto scorrere il dito per rispondere. Raddoppiai il passo, così attraversai il minuscolo parcheggio del Dream Bean e saltai sulla passerella che si estendeva lungo il perimetro del lago che si trovava al centro della città. "Ehi, mamma". 

"Ciao, mio raggio di sole! Come stai?" 

Mi guardai alle spalle, ma non vidi Gideon l'Idiota, quindi era sicuro seguire la passerella lontano dal centro. "Un po' occupato", dissi vagamente. Quando possibile, cercavo di non far sapere ai miei genitori dei miei... scontri con alcuni maghi di altre Case. Questo rendeva mia madre ansiosa e mio padre arrabbiato, ma non potevano fare più di quanto avessero già fatto. Non era colpa loro se avevo una magia così schifosa. "Ti serve qualcosa? Sto tornando alla Casa". 

"Sì. Tuo padre e io abbiamo bisogno di parlarti". 

"Va bene. Vi troverò quando tornerò". 

"No, ci vediamo al Chiostro della Curia", disse, nominando l'unico edificio magico pubblico della città. Serviva come sala riunioni, tribunale e rifugio per tutti i membri della comunità magica, quindi era piuttosto strano che ci incontrassimo lì rispetto alla Casa Medeis, che era molto più riservata. 

Mi guardai alle spalle: ancora nessun Gideon. "Va tutto bene?". 

"Certo!", disse mia madre con una voce allegra che sembrava totalmente falsa. "È solo che... abbiamo capito che dobbiamo fare dei cambiamenti". 

"I cambiamenti possono essere positivi", dissi con cautela. 

"Sì, sarà per il bene della Casa", disse lei. "Anche se non so se a qualcuno piacerà la portata del cambiamento. Ma avremo bisogno del suo aiuto". 

"Ah-ah", dissi dubbioso. 

"Sei l'erede, Hazel", disse mia madre, come se avesse bisogno di ricordarmelo. Non è che non fossi dolorosamente consapevole di essere l'erede Medeis più debole della nostra storia secolare o altro. "Puoi fare molto. Vedrai come la Casa Medeis farà affidamento su di te, e io e tuo padre abbiamo molte cose di cui dobbiamo parlarti". 

"Va bene", dissi, ancora non credendole. 

Lei e papà mi avevano sempre detto che dovevo accettarmi e accogliere le mie debolezze e i miei punti di forza. Perché, a quanto pare, doversi accovacciare dietro cassette della posta arrugginite e fuggire spesso per vicoli maleodoranti era qualcosa da celebrare. 

La passerella scricchiolava mentre avanzavo. "Devo ancora tornare alla Casa per prendere la macchina. I Chiostri della Curia sono troppo lontani perché io possa camminare". 

"Non c'è fretta", disse la mamma. "Tuo padre e io ci stiamo andando adesso: prenoteremo una sala riunioni mentre ti aspettiamo". 

"Capito. Ti chiamo quando sono più vicino". 

"Ok, guida con prudenza". 

"Ti voglio bene, raggio di sole!" Papà gridò, a malapena udibile dall'estremità del telefono della mamma. 

"Vi amo entrambi! Ciao". 

Riattaccai e rimisi il telefono in tasca. Scesi dalla passerella: mi ero lasciata alle spalle il ronzio del traffico del centro ed ero entrata nella periferia più tranquilla. Casa Medeis era ancora a un quarto d'ora di cammino, ma sarebbe stato più veloce fare uno zig zag tra le pittoresche strade piene di vecchie case vittoriane, palazzi in mattoni e case in stile coloniale. 

Tuttavia, mi fermai di botto quando sentii il pizzicore della magia del mago. 

Senza esitare, mi misi a correre - indossavo quasi sempre le scarpe da corsa proprio per questo motivo - prima di azzardare un'occhiata alle mie spalle. 

Niente. 

Mi accigliai e andai a sbattere contro Gideon - che era così massiccio da rivaleggiare con un difensore - facendolo rimbalzare con la forza del mio stesso slancio. 

Mi prese per un braccio e mi riportò a lui. "Vai da qualche parte, Medeis?". 

"Lasciami andare!" 

"Così puoi correre di nuovo? No." Tese la mano libera e raccolse la magia che tremolava come fuoco nel suo palmo. Il suo marchio di mago - che era decisamente appuntito e più marrone che nero - apparve, tagliandogli lo zigomo e facendo un taglio verso la mascella. 

Oh, ragazzo. Non aveva un bell'aspetto. 

Mantenni un'espressione placida e non mi opposi a lui mentre mi agitavo, riaggiustando la mia posizione in modo da fronteggiarlo. "Non è un po' patetico? Non è che picchiarmi ti dia qualche diritto di vanto". 

Gideon teneva il palmo della mano così vicino al mio viso che il ronzio della magia mi crepitava nelle orecchie. "Non si tratta di forza, ma di affermare ciò che dovrebbe essere ovvio", disse. "Non dovresti essere l'erede di Medeis. Sei troppo debole. La tua Casa non potrà mai dipendere da te". 

"Sono affari della Casa Medeis, non tuoi". Appoggiai il peso sulla gamba più vicina a Gideon e tirai indietro l'altra, allineando il mio colpo. 

Lui non sembrò accorgersene. Ma cercai di coprire il mio piano aspirando aria e schioccando le dita, estraendo dall'aria quel poco di magia che riuscivo a incanalare e spingendola attraverso il mio sangue fino alle dita, dove la trasformai in una piccola fiamma che lanciai verso di lui. 

Gideon si schernì quando la fiamma colpì la sua maglietta e si spense facilmente con uno scatto deciso della camicia. "No", si schernì. "Sono tutti affari dei maghi. Permettere che una delle più antiche Case dei maghi del Midwest sia gestita da un mago con il tuo livello di potere ci rende lo zimbello, e siamo già considerati i più deboli della nostra società". Indicò il piccolo lembo di tessuto annerito come prova dei miei deboli poteri: era una candela di compleanno accanto alla palla incandescente che teneva nel palmo aperto. 

Il calore del mio marchio di mago - che sapevo, fissandomi allo specchio, essere nero e costituito da un solo, patetico anello sotto l'occhio destro - svanì lentamente dal mio viso mentre lasciavo andare la mia magia. "Ahhh", dissi. "Ora capisco". 

Gideon mi guardò con gli occhi bassi e scosse la testa confuso. 

"È perché stai compensando", aggiunsi seriamente. 

"Perché tu..." Gideon si mosse per schiacciarmi la sua magia in faccia, il che mi avrebbe procurato almeno ustioni di terzo grado, se non peggio. Ma io ero pronta. Gli schiacciai il piede sulla rotula, calciando più forte che potevo. 

La gamba di Gideon si piegò e lui si ribaltò in avanti, abbastanza sbilanciato da permettermi di strappare il braccio dalla sua presa e di indietreggiare. 

Mi colpì con la sua magia, ma toccò solo una parte dei miei capelli, bruciandoli. 

Fuggii, lasciandomi dietro l'orribile odore di capelli bruciati, mentre Gideon ruggiva. 

"La pagherai per questo, Medeis!". 

Non mi preoccupai nemmeno di vedere se mi stesse seguendo: i suoi passi fragorosi mi inseguirono mentre sfrecciavo attraverso un parco erboso. 

Tre signore e i loro bambini stavano in piedi tra i trucioli che circondavano le attrezzature del parco giochi, con la bocca aperta mentre guardavano Gideon con meraviglia. 

Dovevano essere esseri umani normali: nessun altro avrebbe avuto un'espressione così stupita. 

Alcuni bambini gridarono e batterono le mani per la gioia. "Maghi!" 

Guardai di nuovo Gideon, il cui intero pugno era ora ricoperto di magia. 

Lui fece un sorriso. "L'addestramento è necessario", mentì. 

Sbuffai e saltai su una panchina del parco. 

Anche se i soprannaturali erano "pubblici", e lo erano da quasi vent'anni, non dovevamo comunque mostrare la nostra magia in giro. L'ultima cosa che volevamo fare era spaventare gli umani, che superavano di gran lunga tutte le specie magiche e potevano potenzialmente sterminarci se si fossero sentiti minacciati. 

A quanto pare, però, i capi della nostra comunità erano troppo preoccupati, visto che nessuna delle madri o dei loro figli sembrava sentirsi "minacciata" mentre guardava un gorilla con un pugno di fuoco che mi inseguiva in pieno giorno. 

Quando raggiunsi il marciapiede all'estremità opposta del parco, Gideon lanciò la palla di fuoco. 

Cercai di schivarla, ma non fui abbastanza veloce e mi colpì sulla spalla sinistra. Sfrigolò, bruciando un buco nei miei vestiti, ed era così calda da cuocere la mia pelle. Mi trattenni da un urlo - che avrebbe reso felice il malato - e inspirai l'aria con un sibilo acuto tra i denti stretti. 

La spalla mi pulsava, ma se mi avesse preso, avrebbe significato solo altro dolore. Zoppicai per la strada, prendendo velocità mentre mi scrollavo di dosso il dolore. 

Purtroppo, la mia distrazione per il dolore, per quanto breve, aveva dato a Gideon il tempo di raggiungermi. 

Era quasi addosso a me mentre percorrevo l'isolato a passo spedito. Arrivai a un incrocio a quattro vie e diedi un'occhiata alla strada. 

Un corteo di auto nere e lucide si avvicinava alla strada. Sulle fiancate dell'auto di testa era impresso un emblema di lusso, una limousine, ma gli altri erano tutti SUV non contrassegnati. 

Vidi il drago nero che ruggiva al centro dell'emblema disegnato e il mio cuore ebbe un sussulto. 

Il drago ruggente era qualcosa che tutti nel Midwest temevano, almeno chiunque avesse un minimo senso di autoconservazione. 

Ma Gideon era a meno di mezzo isolato da me. Se avessi aspettato il corteo, mi avrebbe raggiunto, e se avessi fatto di nuovo il giro dell'isolato mi sarebbe stato addosso molto velocemente. 

Mi faceva male la spalla, ma nonostante la paura mi facesse battere il cuore in gola con una forza tale da strangolarmi, attraversai la strada di corsa, evitando per un pelo di essere investito dall'auto di testa. 

Gideon si fermò sulle strisce pedonali mentre l'auto in testa rallentava, ma quando il SUV subito dietro rallentò, imprecò, girò sui tacchi e tornò a correre verso il parco. 

Anch'io non smisi di correre. Gideon non sarebbe riuscito a prendermi, ma io dovevo allontanarmi dal corteo. 

Solo un gruppo magico usava un drago come emblema in questa città: la Famiglia Drake. La famiglia di vampiri più potente del Midwest. E non avrebbero esitato a mutilarci solo per averli irritati. 

Per fortuna le auto proseguirono e io riuscii a tornare a casa senza altri "divertimenti". 

Beh, sono stata quasi investita da un'auto per le consegne di sangue - i vampiri devono essere nutriti in qualche modo - a circa quattro isolati dalla Casa. Ma né Gideon né un membro della famigerata Famiglia Drake mi hanno perseguitato fino a casa, quindi la considero una vittoria. 

Tirai un sospiro di sollievo quando pensai di saltare la recinzione in ferro battuto alta fino al ginocchio che circondava la Casa Medeis. Ma visto che ero l'Erede, pensai che fosse meglio rendere omaggio a me stesso, così salii al trotto sul marciapiede anteriore. 

Anche con le mie piccole capacità, potevo sentire la magia della Casa fiorire intorno a me. 

"Ehilà", dissi con affetto, salutando la Casa come si farebbe con un animale domestico. 

Per fortuna, la Casa non sembrò preoccuparsi dei miei poteri da femminuccia. La sua magia mi accolse con una fusa di soddisfazione, mentre una farfalla danzava tra i fiori che fiancheggiavano il portico. 

L'edificio magico era alto tre piani ed era costituito da tratti di rivestimento blu con rifiniture bianche e blocchi di roccia grigia ricoperti di edera. Tre torrette spuntavano dalla casa: due più piccole sul davanti e la più alta sul retro, più simile a un campanile. Ma al posto della campana ospitava il Faro della Casa, una sfera luminosa che di solito brillava di blu con venature d'oro. 

Il prato era grande - Casa Medeis aveva un lotto gigantesco - e c'era un enorme giardino fiorito che iniziava davanti e si estendeva fino al retro. Nel cortile si trovavano anche un grande stagno koi e una fontana che gorgogliava allegramente, ornata da statue di angeli in pannolino. 

Un po' eclettica nell'aspetto e nell'architettura, il modo migliore per descriverla sarebbe dire che se una casa vittoriana e un castello francese avessero avuto un figlio, la casa Medeis ne sarebbe stata la progenie. 

Nel lungo vialetto di ghiaia c'erano molte auto, il che non era insolito. Sebbene Casa Medeis appartenesse ai miei parenti stretti, avevamo comunque una Casa del Mago piuttosto grande. 

Lasciate che vi spieghi. I vampiri hanno famiglie, i lupi mannari hanno branchi, i Fae hanno corti e i maghi hanno case. 

Sebbene il termine "Casa dei maghi" si riferisca all'edificio fisico, come Casa Medeis, può anche riferirsi ai maghi che vi abitano insieme come una sorta di grande famiglia magica, non legata dal sangue, ma da passioni e desideri simili... e da una grande Casa magica. 

I miei genitori gestivano la Casa Medeis perché la Casa stessa era loro, ma c'erano circa venti maghi adulti che appartenevano alla Casa Medeis che consideravamo come famiglia e che vivevano qui con noi. 

Schiaffeggiai scherzosamente la mano sulla bella ringhiera bianca del portico, trasalendo per la fitta alla spalla. 

"È meglio che la disinfetti prima di uscire", mormorai. "La prozia Marraine dovrebbe essere a casa, ed è la meno propensa a spifferare tutto a papà e mamma. Forse dovrei chiedere a lei". 

Spalancai la porta d'ingresso ed entrai, togliendomi subito le scarpe. (Casa Medeis si arrabbiava se si camminava sui suoi pavimenti con le scarpe. Bastano tante volte in cui ti tirano le scarpe da ginnastica in testa per impararlo, anche da bambino). 

"Sono a casa", chiamai a tutti gli altri membri della Casa Medeis che si trovavano nei paraggi. "Ma non per molto. Mi fermo solo per prendere la macchina, poi...". 

"Hazel?" La prozia Marraine apparve nel corridoio: la striscia blu brillante che tingeva nei suoi capelli bianchi e ricci la rendeva impossibile da confondere. 

"Sì." Scossi il braccio, cercando di togliere il bruciore dalla ferita alla spalla, e mi avvicinai, fermandomi quando vidi i suoi occhi gonfi e rossi. "Cosa c'è che non va?". 

La prozia Marraine si strinse le mani sul suo ampio seno, ma alle mie parole il suo viso si accartocciò e mi tirò in un abbraccio. "Sono i tuoi genitori. C'è stato un incidente". 

Il mondo sembrò rallentare mentre lei premeva il mio viso sulla sua spalla. "Cosa?" Chiesi con le labbra intorpidite. 

"C'è stato un incidente d'auto e... e...". 

Sentii un ronzio nelle orecchie. 

La prozia Marraine singhiozzava. "Hazel... sono morti".

Capitolo 2

Capitolo 2       

Nocciola  

Il funerale e la veglia funebre erano affollati da tutti i membri della Casa Medeis e dai benvenuti della comunità magica: rappresentanti di branchi di lupi mannari, corti di fae, famiglie di vampiri e delle altre Case di maghi con cui eravamo alleati. 

Cercai di sorridere e mi costrinsi ad accettare strette di mano e abbracci, ma l'unica cosa che volevo fare era urlare. 

Che cosa è andato storto? 

Dovevo incontrare i miei genitori per un colloquio e ora mi trovavo davanti alle loro bare. 

Gli agenti di polizia che erano intervenuti mi dissero che era stato un incidente. Un'automobilista ubriaca, in pieno giorno. 

Aveva colpito la loro auto a un incrocio, uccidendo sul colpo i miei genitori, due dei maghi più potenti della città. 

Era così sbagliato. Ma l'incubo era durato abbastanza da farmi capire che era reale. 

Cercai di deglutire e quasi soffocai. La mia bocca era troppo secca. 

Guardai alle spalle le spietate bare nere e rabbrividii. Guardai di nuovo in avanti, incontrando le espressioni di pietra dei capi dei soprannaturali locali. 

Sam, l'Alfa del Branco Whitefrost, si grattava la barba e le rughe sulla fronte si facevano più profonde mentre parlava con Lady Vif, la rappresentante della Corte estiva dei Fae. 

I miei genitori erano stati buoni amici di entrambi, ma non incontrarono il mio sguardo. 

Respira, dovevo ricordarmelo. Respirare! Avrei voluto urlare e chiedere di sapere come fosse potuto accadere, ma dovevo mantenere la calma. 

Io - magia debole e tutto il resto - ero tutto ciò che la Casa Medeis aveva. 

Anche se i miei occhi bruciavano di lacrime non versate e volevo accasciarmi, non potevo. 

Ero stato l'Erede. 

Ora ero l'Adepto della Casa Medeis. Il capo. 

E non solo avevo una vecchia casa magica che dipendeva da me, ma anche tutti coloro che avevano prestato giuramento nella nostra famiglia. 

Per loro, non avrei ceduto. Almeno, non all'esterno. Non potevo fare nulla per impedire al dolore di lacerare il mio cuore da un capo all'altro. 

Per questo guardai gli Alfa licantropi, i nobili Fae, i vampiri in visita e tutti gli altri poteri che erano venuti per il funerale, e seppi la verità. 

Erano predatori, mi stavano accerchiando. Stavano cercando di valutarmi e di capire cosa avrei significato per la Casa Medeis e quale sarebbe stato il suo impatto sulla comunità soprannaturale. 

A giudicare dalle loro espressioni - le labbra arricciate dei vampiri, i ghigni da lupo dei licantropi, i sorrisi compiaciuti degli altri maghi - non si prospettava nulla di buono. 

Non li biasimavo per la bassa opinione che avevano di me. 

Come ultimo Medeis dovevo ereditare la Casa. Se fossi morto, la Casa Medeis avrebbe cambiato nome e avrebbe perso parte del suo rispetto, del suo potere e dei suoi membri. Si sarebbe sciolta e sarebbe rinata o, in realtà, sarebbe stata ridenominata con una nuova immagine. Se non ci si separa completamente dalla vecchia linea di famiglia, la Casata finisce per ribellarsi. Sì, sembra un mucchio di stronzate elitarie - e per la maggior parte lo penso ancora - ma una Casa magica che fa i capricci non è mai una buona cosa. Quindi, anche se ero il mago più debole della Casa, ora ero l'Adepto. 

"Hai bisogno di una pausa, Adepto?". Chiese la prozia Marraine. 

Il mio stomaco si agitò di fronte a quel titolo che, come sapevo, non mi sarebbe dovuto arrivare da decenni. "Va bene". 

La prozia Marraine mi studiò attraverso occhiali a tappo di bottiglia che le rendevano gli occhi grandi e da civetta. "La Casa ha permesso ai ristoratori di entrare, anche se c'è mancato poco. Sarà tutto pronto per il pranzo". 

"Grazie, prozia Marraine". 

"Certo, cara". Mi guardò oltre. A giudicare dal peso del suo sguardo, stava studiando le bare dei miei genitori. "Ci sono stati portati via troppo presto". 

Mi si strinse la gola e riuscii solo a fissare le persone in lutto. 

"Ma", continuò la prozia Marraine, "sarai un ottimo Adepto". 

Non potei evitare il cipiglio che mi fece corrugare la fronte mentre spostavo lo sguardo su di lei. Era finalmente crollata? La prozia Marraine era vecchia quando sono nata, ma era sempre stata arzilla e abbastanza impertinente da sapere che un Adepto che sapeva a malapena accendere un fuoco non era affatto un Adepto. 

Allungò la mano e mi scostò i capelli biondi dal viso. "Il sangue dei maghi Medeis scorre nelle tue vene, Hazel. Crescerai bene. E quando torneremo alla Casa dovrai mangiare. Il ristoratore ha preparato i brownies al triplo cioccolato preferiti da tuo padre. Dovresti mangiarne uno o una dozzina, per mettere un po' di carne in più su queste tue ossa da uccello". 

Cercai di sorriderle, ma il pensiero che io e mio padre non ci saremmo mai divisi un altro brownie era sufficiente a farmi prudere i polmoni. "Lo farò", mentii. 

"Bene". Zia Marraine annuì, poi si allontanò, con il suo insolito vestito di percalle che era una macchia di blu brillante nel mare di nero. 

La guardai finché non notai Mason allontanarsi dai rappresentanti della Casa Tellier e camminare nella mia direzione. 

Mason era uno dei migliori maghi della Casa Medeis ed era un parente molto lontano. Credo che la sua bis, bis, bisnonna fosse stata una Medeis, ma era così lontano che non riuscivo a ricordare i dettagli, e il legame era così diluito che la Casa non considerava il suo sangue parte della mia linea di famiglia. Aveva circa trent'anni, una decina in più di me, quindi non l'avevo frequentato quando eravamo bambini. Ma avevo sempre ammirato il suo talento per la magia. 

Mi offrì un sorriso esperto e mi abbracciò, cosa che non mi aspettavo e che mi mise un po' in imbarazzo. Le sue braccia erano rigide e io sentivo soprattutto un gran caldo a causa della sua vicinanza. "Fai onore alla nostra Casa, Hazel", disse. 

"Grazie". Cominciai a stringere il tessuto della mia gonna nera quando una rapida occhiata in basso confermò che il materiale era già schiacciato e stropicciato. "Comincio a pensare che questa giornata non finirà mai". 

"È stato un terribile incidente", disse Mason. "E una grande perdita per la comunità dei maghi". Sorrise e fece un cenno a una maga della Casa Rothchild vestita di blu pervinca. Rothchild era uno dei nostri alleati, ma dubito che fosse il rapporto con la Casa a far sorridere l'altro mago. 

Ero clinicamente consapevole che Mason era classicamente bello, con un bel sorriso, spalle larghe e un aspetto pulito. Ma, considerando chi erano i miei amici, ne ero immune e mi chiedevo invece come si potesse sorridere in un momento come questo. 

L'aria soffocante della stanza mi faceva sudare. Dovevo andarmene e fare qualcosa, o stavo per soffocare. "Forse dovrei iniziare a impacchettare le foto", mormorai mentre fissavo i cavalletti e i tavoli che esponevano le foto stampate dei miei genitori. 

Non volevo che Mason sentisse, ma lo fece lo stesso. Scosse la testa e ripiegò le braccia sul petto. "Non puoi". 

Ho sbattuto le palpebre. "Cosa?" 

"Non dovresti", ha corretto dolcemente. "Ora sei il nostro Adepto. Che impressione farebbe a tutti gli altri?". 

"Come se stessi piangendo la perdita dei miei genitori?". Dovevo guardarlo dall'alto, ma questo non significava molto. Sono piuttosto bassa, quindi devo scrutare praticamente tutti. 

"Sei il nostro Adepto", ripeté. "Devi essere più consapevole di ciò che significa, e di ciò che significa per la Casa Medeis". 

Probabilmente era per questo che io e Mason non parlavamo molto. Era un fan sfegatato dell'ordine gerarchico nella Casa e dell'osservanza delle tradizioni, due cose che io non amavo, anche se probabilmente avrei dovuto farlo perché era l'unica cosa che lo spingeva ad appoggiarmi come Adepto. 

"Ci stai pensando troppo", dissi, facendo del mio meglio per sembrare piacevole piuttosto che acida. "I miei genitori caricano la lavastoviglie e portano fuori la spazzatura come tutti gli altri della Casa Medeis. Nessuno ci giudicherà se aiuto a smontare qualche quadro, così posso allontanarmi da queste bare". L'ultima parola sembrò colpire il mio riflesso faringeo mentre usciva dalla mia bocca. 

Mason si strinse le labbra, ma prima che potesse scavare e lamentarsi davvero, arrivò la mia salvezza. 

"Caro Adepto", disse Felix con una voce mite come un tramonto sulla spiaggia. "Sei in piedi da ore. Perché non ti siedi un po'?". 

"Sì." Momoko apparve appena dietro le sue spalle e mi guardò dubbiosa. "Sembra che tu possa vomitare". 

Insieme, Felix e Momoko costituivano un'immagine suggestiva. 

Per cominciare, Felix incarnava la bellezza. No, non era bello, ma terribilmente bello. Superava molti vampiri e signori e signore dei Fae con i suoi capelli d'oro brillante, gli occhi di un azzurro insondabile, il corpo snello e il sorriso angelico che funzionava quasi come un incantesimo di persuasione dei Fae. 

Il bambino che gli stava sul fianco e che sbavava sulla sua camicia nera da sera non smorzava la sua generale aura di bellezza, ma sembrava anzi amplificarla. 

Momoko, sebbene anch'essa bellissima, era il suo esatto opposto. Aveva capelli neri come la mezzanotte, occhi così scuri da sembrare neri e, in generale, sembrava che le piacesse appostarsi nei cimiteri per la quantità di nero e grigio che indossava. 

Nonostante l'aspetto, Momoko era più ottimista di Felix, che aveva la personalità di un facocero e passava ore e ore a fare sollevamento pesi ogni settimana nel tentativo, fallito, di ingrassare. Ma entrambi usavano le loro apparenze per mettere in difficoltà le persone e usavano il loro aspetto con la stessa finezza con cui maneggiavano la loro magia. 

Funzionava, anche con chi li conosceva, come Mason. 

"Ahh, Felix e Momoko. Mi chiedevo dove foste scappati". Mason annuì al duo, ma si scostò leggermente da loro. 

Felix sorrise, alzando al massimo il volume del suo sguardo scintillante. "Stavamo occupando Ivy e alcuni altri bambini". Con la disinvoltura della prassi, diede una pacca sulla schiena al bambino assopito. 

"Finché non abbiamo visto l'aspetto terribile di Hazel", disse Momoko senza mezzi termini. "Andiamo, Adepto. Puoi lasciare la tua postazione per un po'". 

Mason indietreggiò sui talloni. "Forse è una buona idea", disse con delicatezza. "Sicuramente io e gli altri membri anziani della Casa Medeis possiamo fare da sostituti per il momento". 

"Grazie, Mason". 

"È un onore per me, Adepto". 

Momoko non aspettò altre chiacchiere. Mi circondò le spalle con un braccio e mi trascinò via, facendo in modo che sembrasse più un abbraccio d'aiuto che un'azione corporea di contenimento. Anche se Momoko aveva un'altezza inferiore alla media, era comunque più alta di me. Questo non era stato frustrante da bambino. No, assolutamente no. 

"Mi dispiace, Hazel", disse Momoko con una voce molto più dolce di quella che aveva rivolto a Mason. "Avremmo dovuto venire prima". 

"No, ora sono Adepto". Feci un sospiro abbastanza grande da far svolazzare la frangia. "Dovevo essere lì per ricevere tutti. E prima o poi dovrò tornare". Offrii alla coppia un sorriso tremante. "Anche se spero che Casa Medeis mi nasconda per qualche minuto quando ci trasferiremo lì per il pranzo". Ci infilammo nell'atrio della camera ardente e scappammo fuori senza che nessuno se ne accorgesse. 

Nell'aria fresca della primavera, il calore sudato che mi avvolgeva finalmente si dissipò e una parte della stretta al petto si attenuò. 

Felix sbirciò sopra le sue spalle le porte chiuse. "Che branco di avvoltoi". 

Momoko mi abbracciò forte, poi si unì al nostro amico d'infanzia per fissare le porte del salotto. "Spero che Casa Medeis si mangi le scarpe se osano venire qui". 

"Se non lo fa, potremmo buttare le loro scarpe nella spazzatura e dare la colpa alla Casa". Il vento arruffò i capelli biondi di Felix. "Non è che qualcuno possa dimostrare che non è stata la Casa". 

"Mi pare che da bambini abbiamo provato questa scusa quando sono venuti in visita alcuni dei maghi più monelli della Casa Rothchild", dissi. "Non credo che sia finita bene per noi". 

"Ora sei l'Adepto", fece notare Felix. "Per una circostanza orribile, sì. Ma questo non significa che non possiamo usarla a nostro vantaggio". 

Sorrisi. "Se non lo facessimo, sarei deluso da tutti e tre". Il sorriso mi cadde dalle labbra mentre mi univo a loro per guardare la camera ardente. "Grazie, ragazzi. Non credevo fosse possibile ridere oggi". 

Felix e Momoko si avvicinarono fino a toccare le mie spalle. 

Rimanemmo così, in piedi sotto il cielo grigio e tempestoso, con il vento che ci scompigliava i capelli e i vestiti, finché non si aprirono le porte della camera ardente. 

"Eccovi qui". Il signor Clark, uno dei maghi più anziani della Casa Medeis e padre di Felix, come testimoniano i suoi occhi azzurri e pieni di anima che Felix aveva ereditato, infilò le mani nelle tasche dei suoi pantaloni neri e ci raggiunse fuori. Si fermò poco lontano da noi e chinò il capo. "Adepto". 

Gli spilli mi tornarono in gola. "La prego, non lo faccia, signor Clark". 

Scosse la testa. "È Ed, adesso". 

Quasi rabbrividii al pensiero. "Lei è stato il signor Clark per tutta la vita". 

"E ora sei l'Adepto", disse. "Chiamerai tutti noi della Casa Medeis per nome". 

Mi strofinai il viso con i palmi delle mani. "Non credo di poterlo fare". 

"Puoi", disse il signor Clark con fermezza. "La Casa Medeis crede in te". Tese le braccia per prendere Ivy, sua nipote e figlia del fratello maggiore di Felix, Franco, anche lui membro della Casa Medeis. "Ma non dovete fare tutto in una volta. È stato uno shock e una tragedia per tutti. Possiamo prenderci cura di te con calma, mentre ti adatti, Hazel". 

La sua voce era così comprensiva che non riuscii a guardarlo. Fissai invece Ivy, che si agitò vagamente quando si rese conto di essere stata ceduta. Quando mi vide, sorrise e si tirò la collana, che sospetto fosse stata fatta da lei stessa, dato che era composta per lo più da maccheroni e filo colorato. "Hazel!", disse con la sua voce carina. 

Io feci un sorriso. "Ciao, Ivy. Hai fatto un bel pisolino?". 

Ivy strattonò la sua collana, facendo sbattere in faccia il cappio di metallo che qualcuno - sospettavo sua madre - aveva infilato nella collana per appesantirla. "Questo è per te!". 

Feci il necessario rumore di oohing. "È molto bella". 

"La mamma ha detto che sei triste". 

Sentii il mio sorriso spezzarsi. "Solo un po'". 

Il signor Clark la stabilizzò quando lei si contorse tra le sue braccia, cercando di togliersi la collana, ma la bambina smise di provarci quando un altro mago uscì dalla camera ardente. 

"Signor Orso!" Ivy chiamò con gioia. 

Il mago, un uomo tanto grosso da rivaleggiare con un lupo mannaro, sorrise. "Ehilà, Ivy-ragazza!". 

"Salve, signor Baree", disse Felix con il suo raro ma vero tono di rispetto, probabilmente perché quell'uomo aveva tutti i muscoli e la massa che Felix desiderava. 

Il signor Baree sorrise a Felix, ma come il signor Clark, chinò il capo verso di me. "Adepto". Piegò le braccia carnose sul petto e mi squadrò. 

"Posso tornare dentro". Non mi presi la briga di tentare un sorriso, ma inspirai profondamente e rovesciai le spalle all'indietro, cosa che probabilmente li convinse di più. 

"Possiamo aspettare", disse il signor Baree. 

"È previsto". 

Il signor Baree sbuffò. "Quello che ci si aspetta può fare un tuffo a cigno da una ripida scogliera. Questo non è uno sprint, Adepto, è uno stile di vita. Puoi prenderti il tuo tempo e ambientarti. Nessuno si aspetta che tu sia perfetto la settimana in cui i tuoi genitori moriranno". 

Il signor Clark mi posò una mano sulla spalla. "Roy ha ragione. Sei l'ultimo della famiglia Medeis. La Casa Medeis ha bisogno di te, quindi è importante che tu sopravviva e non ti esaurisca". 

Il signor Baree annuì. "La Casa viene prima di tutto", disse, ripetendo l'antico adagio che avevo sentito probabilmente il giorno della mia nascita. "Il che significa che ora lei è la nostra massima priorità. Se qualcuno è scontento o la Casa Medeis perde un po' della sua austerità, non importa. Tu sei molto più importante". 

Voleva essere incoraggiante. 

O di sostegno. 

O... qualcosa. 

Ma quelle parole mi fecero tremare lo stomaco. 

Sembrava così sbagliato! Come si poteva dare priorità in quel modo? Certo, era il modo in cui le Case dei maghi dovevano operare, ma non l'avevo mai visto mostrato in modo così brutale per me. 

Tutti nella Casa Medeis davano la priorità al mio benessere su tutto. 

"Bene, allora sto bene. Allora, si parte!". Mi misi in moto: se fossi rimasto lì ad ascoltare ancora, c'era una buona probabilità che avrei vomitato. "Ci sono altri rappresentanti dei nostri stretti alleati che dovrei salutare?". Chiacchierai per riempire il silenzio. 

"Non ce ne sono di importanti", annusò Felix. 

"Ben detto", ringhiò il signor Baree. 

Mi infilai di nuovo nella camera ardente prima che gli altri potessero raggiungermi. 

I miei occhi scivolarono automaticamente verso la sala di osservazione dove si trovavano le bare dei miei genitori, ma distolsi lo sguardo e sbirciai nel foyer. 

Mason era in piedi con qualcuno davanti alla porta della sala di osservazione. 

Perfetto, potevo chiedergli se mi ero persa qualcosa. 

Sgattaiolai tra i luttofili - con la mia altezza venivo scambiata spesso per una liceale, quindi nessuno ci fece caso - mentre sgattaiolavo tra di loro, facendomi raggiungere da frammenti della loro conversazione. 

"Drake ha bocciato una legge che avrebbe dato spazio a un altro branco di lupi nel nord del Minnesota". 

"Sei sorpreso?" 

"No, solo disgustato che possa controllare il nostro Comitato Regionale della Magia". 

"I vampiri governano il Midwest, amico mio...". 

Il resto dello scambio mi è sfuggito mentre mi aggiravo tra le due alte donne mannare, a giudicare dai bagliori dorati dei loro occhi. 

Ugh. Politica. 

Politica di cui presto mi sarei dovuto preoccupare come Adepto della Casa Medeis. 

Chiusi brevemente gli occhi. La mia vita era diventata un incubo da svegli. La perdita dei miei genitori mi aveva lacerato il cuore, ed essere responsabile della Casa Medeis era un altro livello di orrore. Ma la politica, il comando... come avrei fatto a gestirli? Soprattutto quando tutti i membri della mia Casa sarebbero tornati al lavoro. 

Adept era considerata una posizione a tempo pieno, quindi passavo le giornate a scervellarmi sul mio nuovo carico di lavoro. Ma a parte la prozia Marraine, tutti gli altri avevano un lavoro o la scuola (l'unico motivo per cui non avevo ancora l'università era che per fortuna avevo finito la mia laurea in economia con un semestre di anticipo, in inverno). 

Una parte di me era arrabbiata con i miei genitori per non avermi preparato meglio, ma non era colpa loro. Gli eredi ricevono la prima parte della loro formazione quando compiono vent'anni, per poi ricevere maggiori responsabilità e formazione dopo i venticinque anni. 

Non avevo mai messo in discussione questa politica... fino ad ora. 

Un altro respiro e una correzione della mia postura e riuscii ad attraversare la distanza rimanente fino a Mason. Mi sorprese scoprire che stava parlando con un mago della Casa Tellier. Medeis e Tellier non erano nemici, ma nemmeno amici, vista la tendenza di Gideon a infastidirmi e i metodi di vendetta di Momoko, che di solito prevedevano l'uso di fulmini. 

I due parlarono con toni bassi, anche se Mason sorrise quando mi vide. "Ahh, Adepto, stavamo giusto parlando di te". 

"Sì". Il mago della Casa Tellier sorrise, ma sembrava piatto e insincero. "Quando pensi che potremmo osservare la grande occasione della tua Ascensione?". 

L'Ascensione era la vecchia e vistosa cerimonia che in pratica rappresentava il passaggio di consegne della Casa all'Erede divenuto Adepto. C'erano alcuni discorsi da tenere e io avrei giurato ufficialmente come Adepto, ma la parte più importante era che avrei fatto i miei voti alla Casa e l'avrei legata a me. 

La Casa sarebbe poi cambiata fisicamente in base alla mia magia e al tipo di persona che ero. Avrebbe mantenuto l'atmosfera vittoriana di una casa incrociata con uno chateau, ma sarebbe potuta diventare più grande (improbabile) o più piccola (più probabile), avrebbe coltivato nuovi giardini o, come era stato il mio più caro sogno d'infanzia, avrebbe fatto emergere una piscina. 

"Non immagino prima di un paio di settimane", dissi. "Ci sono ancora molte cose da... sistemare". Il mio sguardo si spostò di nuovo verso la sala di osservazione, prima di ricacciarlo indietro. 

Il sorriso di Mason divenne prepotentemente comprensivo, come troppo zucchero nel caffè. "Certo, Adepto. Hai bisogno di tempo per piangere i tuoi genitori". 

"E di avvisare il Consiglio dei Maghi, raccogliere i documenti e trovare l'anello con sigillo della Casa Medeis", ha aggiunto il mago della Casa Tellier. "A meno che non lo abbiate già?". 

"No." Strinsi le mani dietro la schiena per non essere tentato di fare gesti scortesi di cui poi mi sarei pentito. "Vista la tragedia, far leggere il testamento dei miei genitori non è stata una priorità". 

I due maghi si scambiarono uno sguardo indistinguibile. 

"Certo, Adepto", disse Mason senza problemi. "Se posso essere utile nel frattempo, basta chiedere". 

Stavo guardando il mago Tellier, ma quando Mason parlò spostai la mia attenzione su di lui. L'ha già detto. Sta solo facendo uno spettacolo per la Casa Tellier? Sembrava che il mio futuro in politica fosse più fosco di quanto pensassi. "Grazie". 

Mason si inchinò leggermente. "È un onore per me: la Casa viene prima di tutto, dopo tutto".       

* * *  

Passarono tre settimane e l'insopportabile dolore lasciato dalla morte dei miei genitori si trasformò in un dolore sordo. 

Ridere era più facile, ma dormire era difficile. Ogni notte trascorrevo ore e ore a passeggiare per Casa Medeis. 

La Casa magica era confortante e allo stesso tempo mi ricordava che ero meno di quanto un Adepto avrebbe dovuto essere: meno addestrato e meno abile. 

Dovrò trovare un metodo per integrare il mio potere magico, conclusi a malincuore. O la Casa Medeis si sgretolerà anche se sono l'Erede legittimo. Voglio dire, prendere a calci le rotule ed essere schizzinosa come un'anguilla funziona per affrontare gente come Gideon, ma non aiuterà con la politica. Ma cosa potrebbe funzionare? Alleati più forti sarebbero l'ideale, ma chi vorrebbe fare amicizia con noi che non l'ha fatto quando i miei genitori erano vivi? 

Mi grattai sotto l'elastico dei pantaloni del pigiama in pile a forma di gufo. Anche se era primavera inoltrata, le notti erano ancora fresche, e la Casa Medeis era sempre un po' ventilata - una buona cosa, visto che i maghi tendevano a fare caldo per la maggior parte del tempo. 

La Casa brontolò sotto i miei piedi mentre accendeva un lampadario polveroso per me, mentre mi aggiravo per uno dei lunghi corridoi. 

Forse dovrei dare più potere ai maghi Medeis anziani. Sarebbe insolito, ma non del tutto inaudito, né inaspettato. 

Entrai in bagno e tirai la manopola dell'acqua fredda, riempiendo la mia tazza di ceramica. Chiusi il rubinetto prima di bere un sorso, facendo una smorfia all'acqua calda e fumante. 

Sembra che la doccia ghiacciata che ho fatto prima non sia dovuta al fatto che Felix ha usato troppa acqua per i giardini, ma al fatto che la Casa è arrabbiata. Che... meraviglia. 

Posai la tazza sul bancone e mi appoggiai alla parete ricoperta di carta da parati damascata blu. "Mi dispiace", dissi all'edificio scricchiolante. "So che ti stai indebolendo perché non ho ancora avuto la mia Ascensione. Mi occuperò presto di sistemare le cose". 

Le condutture dell'acqua brontolarono minacciosamente e le piastrelle bianche e nere sotto i miei piedi rimbombarono. 

"Domattina chiamerò l'avvocato dei miei genitori", aggiunsi frettolosamente. "Non abbiamo ancora fatto leggere il loro testamento o trasferire l'atto di proprietà, e il sigillo è conservato con tutto ciò. Credo". 

La mia risposta deve aver soddisfatto la Casa, perché finalmente si zittì. Pensai di provare di nuovo a chiedere l'acqua fredda, ma decisi di non insistere. 

Se fossi asceso e fossi diventato un vero Adepto, avrei potuto ordinare alla Casa di darmi qualsiasi tipo di acqua volessi. Si suppone che sarei stato in grado di comunicare con essa piuttosto che indovinare la fonte dei suoi cattivi umori. Ma fino ad allora sembrava che avrei avuto acqua calda da bere e docce fredde. 

Uscii dal bagno e risalii il corridoio. Stavo cercando di decidere se andare in biblioteca a cercare un libro da leggere o in cucina per uno spuntino, quando una porta cigolò. 

Incuriosito, mi girai e saltai quando trovai Mason in piedi proprio dietro di me. "Accidenti, Mason, mi hai spaventato". Feci qualche passo indietro, ma Mason mi afferrò per le spalle, fermandomi. 

Il suo volto era in ombra nella luce tremolante del corridoio. "Dobbiamo parlare". 

"Certo", concordai mentre mi aggiustavo di nuovo i pantaloni del pigiama di pile. "Domani o...?". Mi accigliai quando studiai Mason e vidi che non era vestito in pigiama come me, ma con un completo lindo e pulito con lo stemma della Casa Medeis - che aveva un leopardo rampante e un unicorno bianco che si ergeva su uno scudo - sopra la tasca del petto. 

"Ora", disse Mason. 

Il vento strillava fischiando tra gli alberi appena fuori, e mi sembrò di sentire Casa Medeis fremere. 

"Bene", dissi. "E allora?" Cercai di liberarmi dalla sua presa, ma lui mi conficcò le dita nelle spalle. 

"Sei consapevole che siamo parenti?". Disse Mason. 

"Lontanamente, sì. Non sei, tipo, il mio cugino di terzo grado o qualcosa del genere?". 

Mason si rilassò leggermente. "Sì, ho sangue Medeis nelle vene, anche se è così poco che la legge dei maghi non lo conta. Ma quello che mi manca in termini di pedigree lo compenso in termini di potere". 

Perché c'è qualcosa di inquietante nel modo in cui parla? Cercai di sporgermi per fargli fare un passo in più verso la luce - avrei potuto leggere qualcosa nella sua espressione - ma lui mi tirò indietro. 

Mi leccai le labbra. "È ovvio che sei noto per la tua forza nella magia. È per questo che sei il più giovane mago anziano della Casa Medeis". Mi stava facendo innervosire a tal punto che cercai con nonchalance di tastare la tasca dei pantaloni del pigiama per trovare il cellulare, ma dovevo averlo lasciato in camera mia. 

"Precisamente, mentre tu hai il sangue blu dei Medei, ma sei praticamente un'incapace", disse Mason. 

Sospirai e mi sprimacciai i capelli con una mano. "Si tratta del fatto che non ho molta magia? Perché so già che dovremo trovare un'altra alternativa per mantenere il nostro potere consolidato. Ma è una cosa che dovrei discutere con tutti i maghi anziani...". 

"Ho già pensato all'alternativa che adotteremo". 

Ho stretto gli occhi su di lui. "Lo faremo?" 

"Dovremmo sposarci". 

La mia fronte si aggrottò e la mia bocca si spalancò. "Che cosa hai detto?". 

"È la mossa più logica", disse Mason. "Non puoi gestire Casa Medeis da sola". 

"Mason." La mia voce era calda di frustrazione. "Ammetto di essere un Adepto debole. Ma è un salto pazzesco passare da lì a 'dovremmo sposarci'!". 

"Non sei in grado di proteggere te stesso o la Casa Medeis", disse Mason. 

"Sì", concordai. "Non mi faccio illusioni sul mio potere. Ma ci sono un migliaio di piani diversi che possiamo mettere in atto e che non prevedono che noi due ci sposiamo. Non ti piaccio nemmeno!". 

"La Casa viene prima di tutto". 

"È bello, ma non posso accettare un matrimonio combinato!". La mia voce si stava facendo più forte per l'incredulità. 

"Adepto? Va tutto bene?" Felix sporse la testa dalla sua camera da letto, i suoi capelli dorati brillavano nella luce opaca mentre scrutava Mason con sospetto. 

Strinsi i denti ma sorrisi a forza. "Sì. Stavo solo discutendo con Mason". Mi staccai dalla presa di Mason, che lasciò cadere le braccia. 

Mason mi fece un sorriso. "Non vuoi nemmeno prenderlo in considerazione?". 

Era per questo che era stato così amichevole nelle ultime settimane? Non per la morte dei miei genitori, ma perché sperava di influenzarmi? 

"No", dissi, "non lo prenderò in considerazione perché non è necessario". 

Felix aggrottò le sopracciglia e uscì completamente dalla sua stanza, soffermandosi a prendere a calci alcune porte di altre camere. 

"È il modo più veloce", disse Mason. "E la velocità è vitale in questo caso". 

Mi strinsi acidamente le labbra per non gridare. "Non abbastanza importante da farti fare una proposta nel cuore della notte!". 

Felix fece un rumore soffocato mentre Momoko, la prozia Marraine e Franco, il fratello maggiore di Felix, uscivano dai loro alloggi. 

Momoko sbadigliò e allungò le braccia sopra la testa. "Che succede?" 

"Pare che Mason abbia perso la testa", disse Felix. 

"Forse se dormisse adesso non sarebbe un problema". La prozia Marraine si mise a fatica i suoi spessi occhiali con la montatura blu. I suoi capelli erano raccolti in bigodini e aveva un'aria feroce mentre si allacciava l'accappatoio viola. 

Mason lanciò un'occhiata alla nostra famiglia e io sospirai: non era mia intenzione metterlo pubblicamente in imbarazzo. Chissà, forse era per questo che mi aveva avvicinato di notte? 

"Ho ventidue anni, Mason", gli ricordai. "Sono l'Adepto da tre settimane. Capire il nuovo equilibrio di potere non deve essere una cosa immediata". 

Mason fissò il soffitto. "Sarebbe stato più facile così". 

Aggrottai le sopracciglia. "Di che cosa stai parlando?". 

Un'esplosione scosse la Casa, facendo tremare le luci e gemere le pareti.

Capitolo 3

Capitolo terzo       

Hazel  

"Casa Medeis?" Sbattei una mano tremante sulla parete, cercando di valutare lo stato della Casa, ma non servì a nulla: Non ero ancora asceso e avevo troppa poca magia per poterla valutare bene. 

"Veniva dall'ingresso", gridò la prozia Marraine. 

"Andiamo!" Felix e Franco si precipitarono nel corridoio che portava alla scala principale. 

Feci per seguirli, ma Mason mi afferrò per il polso. "Non ancora, Adepto", disse. 

"Lasciala andare, Mason". Momoko si avvicinò, il suo marchio di mago emergeva mentre incanalava la magia. 

Mason le lanciò un'occhiata, ma qualcosa non quadrava. Quando il suo marchio di mago, che si estendeva fino alla mascella, è emerso, mi sono irrigidito. Fece un movimento di sfarfallamento e colpì Momoko con la magia blu. Lei si schiantò contro il muro con un gemito. 

Mi sono scagliata contro Mason, dandogli un calcio in pancia. "Cosa stai facendo?" 

Tossì, ma mi strattonò più vicino. Il suo errore, anni di bullismo, mi ha fatto anticipare la sua reazione. Non appena gli sbattei contro il petto, mi alzai in punta di piedi e richiamai quel poco di magia che riuscivo a incanalare nelle mie dita, che poi gli conficcai negli occhi. Forse non ne ho molta, ma se la applico nel punto giusto di una persona, funziona lo stesso! 

La magia crepitò e Mason imprecò mentre mi rilasciava, artigliandosi il viso. 

Gli sgattaiolai intorno, correndo al fianco di Momoko. "Svegliatevi tutti!" Cercai di tenere d'occhio Mason mentre ispezionavo Momoko, cercando di valutare quanto fosse ferita. Per fortuna, altri maghi della Casa Medeis uscirono dalle loro stanze. 

"Sto bene". Momoko balzò in piedi e strinse le mani. Il suo marchio di mago era più scuro che mai e fece un gesto di trazione, producendo altra magia prima di avanzare verso Mason con un ringhio. 

Alcuni maghi anziani uscirono dalle loro stanze, mezzi vestiti. 

Tra loro individuai il signor Baree, che richiamò rapidamente la magia sulle sue mani quando notò il modo in cui Momoko si era messa tra me e Mason. "Signor Baree, svegli gli altri nell'altra ala. Sta succedendo qualcosa!". 

Dovevo gridare per farmi sentire al di sopra dello sferragliare, ma la Casa non reagiva molto, a parte lo scricchiolio delle assi del pavimento, quindi non potevo dire cosa stesse succedendo. 

Che cosa aveva fatto Mason? 

Dal piano di sotto risuonarono delle urla, ma Mason si frappose tra le scale e il resto di noi. Quando iniziai ad avvicinarmi con cautela, la prozia Marraine e altri due maghi mi si pararono davanti. 

"Dobbiamo vedere cosa c'è di sotto". Guardai Momoko e la signora Clark - la mamma di Felix - avvicinarsi a Mason. 

"Non possiamo metterti in pericolo, Adepto", disse cupamente la prozia Marraine. 

"Ma..." 

"Siamo sotto attacco!" Felix salì di corsa le scale, voltandosi per lanciare dietro di sé vorticose sfere di magia. "Casa Tellier ha sfondato il cancello d'ingresso! Un fulmine di magia arancione colpì Felix, che cadde con un tonfo minaccioso. 

I maghi della Casa Tellier, guidati da Gideon l'Idiota, si riversarono sulle scale. Non nascondevano la loro Casa: indossavano tutti maglioni o giacche nere con lo stemma arancione e giallo della Casa Tellier sul davanti. 

Il mio cervello faticava a capire. Non c'erano stati scontri fisici seri tra Case magiche dalla Seconda Guerra Mondiale. Che i Tellier ci attaccassero era impensabile... e perché l'avrebbero fatto? Cosa potevano mai guadagnarci? 

"Te l'ho chiesto gentilmente, Hazel". Mason si voltò brevemente indietro e si scambiò un cenno con Gideon mentre i maghi della Casa Tellier trotterellavano lungo il corridoio. "Ora ti ordino: sposami". 

Avevo cercato di contare i maghi della Casa Tellier: sembrava che fossero più numerosi di noi in questo corridoio, anche se chi sapeva se avevano già sottomesso il resto della famiglia nell'altra ala? Mi sentii di nuovo la tasca vuota e maledissi la mia disinvoltura nel lasciare il cellulare in camera, ma le parole di Mason mi strapparono dai miei pensieri. 

"Davvero non sai che anno è?". Sono scattata. "Perché non siamo nel Medioevo. Non puoi comprarmi per una mucca perché vuoi la mia Casa!". 

Non ha nemmeno battuto ciglio di fronte all'accusa di volere la Casa Medeis. 

Invece, ha sorriso gentilmente. "Non si tratta di uno scambio economico, ma di una mossa politica. Io merito di diventare Adepto e di guidare la Casa Medeis. Tu, che sei nato dalla stessa stirpe troppo ottimista e pacifista dei tuoi genitori, ma che non hai il loro ammirevole potere, non lo meriti". 

Le sue parole mi fecero tremare le ginocchia. 

Questo non era solo un attacco, era un colpo di stato. Mason voleva comandare, ma senza il mio sangue a legittimarlo la Casa si sarebbe ribellata e il caos avrebbe regnato. Il suo tentativo di sminuirmi e di usare i miei scarsi poteri era solo uno scudo per coprire la sua fame di potere. Doveva esserlo, nessuno avrebbe chiamato i miei genitori pacifisti. Far parte della Casa Medeis significava aver fatto voto di onorare la vita! 

Cercai di deglutire, ma quasi soffocai mentre il signor Baree e gli altri maghi della Casa Medeis si affollavano intorno a me in un abbraccio protettivo. 

"Ma sembra che tu abbia capito male", continuò Mason. "Se non mi sposerai, inizierò a uccidere i maghi della Casa Medeis uno a uno e la prenderò con la forza. Cominceremo con... il tuo amico". 

Si guardò alle spalle e due maghi della Casa Tellier trascinarono Felix, ancora svenuto, fino a lui. 

"Felix!" Mi slanciai, ma il signor Baree mi afferrò e mi trattenne. 

"Non puoi, Adepto". Il signor Baree dovette rovesciare la testa all'indietro per evitare i miei pugni mentre cercavo di liberarmi. "Se ti prende, è finita". 

"Ha attaccato la Casa... credi davvero che lascerà andare Felix?". Mi sono girato di scatto. 

"Non importa", disse con fermezza il signor Baree. "La Casa viene prima di tutto". 

La Casa! 

Riportai lo sguardo su Mason. Aveva in mano una sfera di magia che crepitava come elettricità mentre mi osservava curioso, con la mano in bilico sul cuore di Felix. 

"Casa Medeis", gridai. "Non potete fare qualcosa?". 

L'edificio si agitò e gemette, ma non accadde nulla. 

"Non può, in effetti". Mason aveva ancora il suo solito sorriso, sembrava gentile e calmo come al funerale dei miei genitori. "Ho aspettato fino a quando non hai portato il suo potere al limite della sua debolezza. Non sei mai asceso e non ti sei legato ad esso, quindi c'è ben poco che possa fare per proteggerti". 

Sentivo il battito del mio cuore nei timpani. 

Come. Come è potuto accadere? Era insondabile. 

"Roy, sei riuscito a contattare gli altri?". Chiese la signora Clark. 

Il signor Baree scosse la testa. 

"Felix!" Momoko gridò. 

"Decidi, Adepto", disse Mason piacevolmente. "Sposami, o Felix morirà". 

Cercai di dimenarmi nella presa del signor Baree, ma lui, che è un po' orso e un po' hulk, non indietreggiò, nemmeno quando gli diedi una gomitata nello stomaco. 

La prozia Marraine si avvicinò con la pretesa di tranquillizzarmi, ma parlò a voce bassa. "Quante probabilità ci sono che, dopo aver costretto Hazel a sposarlo, la costringa ad ascendere e poi la faccia uccidere?". 

"Se accetterò, guadagneremo tempo", mi dissi di getto. "Non può farmi ascendere domani, non abbiamo tutti i documenti dei miei genitori né l'anello con il sigillo della Casa!". 

Il signor Baree mosse appena le labbra mentre parlava, con gli occhi fissi su Mason. "Sei l'ultimo della tua stirpe, Adepto. La tua vita non è qualcosa con cui possiamo giocare d'azzardo". 

"Adepto, ti sto aspettando", avvertì Mason, la cui voce perse il suo tono piacevole. 

Momoko si era girata a guardarci, ma scambiò un'occhiata con la signora Clark, sollevò il mento e si spostò di fronte al piccolo gruppo di maghi della Casa Medeis. "Non la passerai liscia, Mason". 

Mason sollevò un sopracciglio. "Che cosa banale da dire". 

"Quando il Comitato Regionale della Magia lo saprà, ti arresterà!". 

"No, in realtà non lo faranno". Mason fletté le dita, ma non le avvicinò al petto di Felix. "La legge dice chiaramente che l'eredità della Casa deve essere gestita all'interno della Casa: il Comitato Regionale della Magia e il nostro Consiglio dei Maghi locale non possono interferire". 

Momoko aggrottò la fronte. "E i topi della Casa Tellier non stanno 'interferendo'?". 

"Ehi!" Gideon si accigliò. 

Mentre Momoko continuava a sfidare Mason, i maghi anziani continuavano a parlare sottovoce. 

"Dobbiamo far uscire l'Adepto", disse la signora Clark. 

"Infatti", concordò la prozia Marraine. 

"Noi copriremo la tua ritirata, Hazel, mentre tu corri", sussurrò la signora Clark. "Vai dai Rothchild. La mia macchina è parcheggiata alla fine del vialetto. Ecco." Con discrezione mi mise in mano le chiavi dell'auto. 

"Non posso lasciarvi così", sibilai. 

"Devi farlo", disse il signor Baree. "Né tu né la Casa avete la capacità di proteggerci, e la Casa deve sopravvivere". 

Mi irrigidii, ma aveva ragione. Non ero ancora asceso, quindi non potevo appoggiarmi alla Casa per ottenere il potere. Non ero in condizione di combattere Mason. Ma non potevo abbandonarli. "Quanti ne ucciderà?" Chiesi. 

La prozia Marraine fece una risatina ironica. "Senza di te e senza minacce, non ucciderà nessuno. Farà del male, forse, ma non è così stupido da versare il sangue dei maghi della Casa Medeis nella Casa Medeis stessa senza la ricompensa che vuole. Possiamo superarlo". 

Scossi la testa, ma prima che potessi esprimere ostinatamente il mio malcontento, il signor Baree mi interruppe. "Devi lasciarci, Hazel. Per la Casa". 

Per la Casa. 

In quel momento odiai la Casa Medeis. Veniva prima delle persone che erano la mia famiglia, il che mi faceva male al petto. 

Ma mentre guardavo dalla prozia Marraine al signor Baree, potevo vedere la determinazione nei loro occhi. Si sarebbero sacrificati per me. Perché la Casa Medeis sopravvivesse. 

E così come ero impotente a proteggerli, ero altrettanto impotente a fermarli. 

Afferrai le chiavi della signora Clark con tanta forza che mi mordevano il palmo. 

"Ora!" Abbaiò la signora Clark. 

Momoko si lanciò in avanti, sparando la sua magia in nuvole scintillanti. Una colpì Gideon, che cadde in ginocchio con un gemito di dolore. 

Il signor Baree mi trascinò fino alla fine del corridoio, facendomi sedere su un enorme sedile alla finestra. Aprì una delle finestre del sedile a forma di nido d'ape e tirò fuori la zanzariera. 

"Fermatelo!" Gridò Mason. 

"Casa Medeis, non fateli passare!". gridò la signora Clark. 

L'aria crepitò di magia e con un orrore intorpidito mi resi conto di non aver sentito le grida di Momoko tra le altre. 

"Aspetta", obiettai mentre il signor Baree mi metteva sul bordo della finestra. 

Mi ignorò. "Non si fermi finché non avrà raggiunto la Casa Rothchild". 

"Va bene", accettai. Mi voltai indietro, cercando di vedere Momoko attraverso la tempesta di magia alle nostre spalle. "Ma questa è la terza storia..." La mia gola si chiuse per il terrore quando il signor Baree mi spinse fuori dalla Casa, gettandomi nel vuoto. 

Sbattei contro la grondaia decorativa che sporgeva su una finestra di lusso del secondo piano proprio sotto di me. Lo slancio mi ha fatto rotolare giù da lì e sbandare di lato prima ancora che potessi tentare di afferrare una tegola. 

Urtai la ringhiera che racchiudeva un minuscolo balcone al secondo piano. Questo mi ha tolto l'aria, ma mi ha anche rallentato, così quando sono caduto di lato e sono atterrato in un cespuglio di lillà nei giardini sottostanti, sono caduto senza danni, miracolosamente stringendo ancora le chiavi della macchina. 

Per un attimo ho faticato a respirare, terrorizzata e confusa allo stesso tempo. C'era sempre stato un cespuglio di lillà su questo lato della casa? Non credo... 

"Grazie", squittii quando riuscii a respirare a sufficienza. 

La Casa era silenziosa, anche se potevo ancora sentire le grida e il boom esplosivo della magia che proveniva dalle sue mura. 

"Dopo di lei! È arrivata al piano terra!". 

Correre. Dovevo correre. Momoko, Felix e gli altri avevano pagato per la mia fuga. Non avrei lasciato che fosse invano. 

Lottai per uscire dalla boscaglia, graffiando i piedi nudi su alcuni rami. Una volta in piedi, rimasi all'ombra dei pochi alberi piantati sul prato anteriore e mi fermai solo quando vidi il cancello che normalmente bloccava il vialetto di casa Medeis di notte. Era stato strappato dai cardini e gettato di lato, un altro esempio della brutalità di Casa Tellier. 

Non potevo lasciarmi andare a un pianto, non era il momento adatto, ma ebbi un singhiozzo mentre mi lanciavo verso l'auto della signora Clark, una Toyota blu. 

Mi ci vollero alcuni momenti di incertezza prima di capire che la sua auto aveva un avviamento a pulsante, ma riuscii a inserire la retromarcia. Con le gomme che stridono, feci la retromarcia per la breve distanza che mi separava dal vialetto - grazie al cielo la signora Clark aveva parcheggiato proprio all'interno dei cancelli ormai rotti - e poi buttai la macchina in marcia quando finii in strada. 

Maledicendo il fatto di non avere ancora un cellulare, misi il pedale dell'acceleratore e scattai lungo la strada buia mentre alcuni maghi uscivano dalla Casa Medeis. 

Il cuore mi martellava in gola e stringevo il volante con mani tremanti, ancora a malapena in grado di credere a quello che era successo. 

La Casa Medeis era stata invasa e io stavo scappando per la mia vita e per la mia famiglia.       

* * *  

Casa Rothchild era a soli dieci minuti di macchina, ma in quel viaggio mi sembrò che fossero passate ore della mia vita. 

Ho frenato sul marciapiede appena fuori da House Rothchild e ho parcheggiato l'auto prima che si fermasse del tutto. 

Quando aprii la portiera con un calcio, per poco non caddi fuori dall'auto e mi arrampicai fino al cancello d'ingresso, raschiando i piedi nudi sul marciapiede scalpellato. C'era un cicalino su uno dei pali del cancello, che premetti freneticamente. 

Il cancello non si aprì e, sebbene ci fossero tre finestre illuminate al piano principale, non si accese nessun'altra luce. 

"Forza", sussurrai mentre battevo sul cicalino così tante volte da perdere il conto. "Svegliati!" Tesi le orecchie, cercando qualsiasi segno di Mason e House Tellier che mi inseguivano. 

Solo il frinire dei grilli. 

Non c'era nulla in strada, né nella Casa, che si agitasse. 

Casa Rothchild aveva uno stile architettonico coloniale, rettangolare, bianco e con un portico infinito. Tra l'unico lampione e le luci fioche che tremolavano alle finestre di casa Rothchild, riuscii a vedere tre persone sedute sul portico. 

Saltai su e giù e agitai la mano. "Sono Hazel Medeis!" Gridai. 

Non si mossero. 

"Casa Medeis è stata attaccata! Per favore, fatemi entrare!". Afferrai i raggi del cancello e mi guardai alle spalle: ancora nessun segno di altre macchine. Quando sbirciai il portico di Casa Rothchild vidi qualcuno in piedi e lasciai cadere le spalle. 

Finalmente sarei stata al sicuro con House Rothchild. Avrei dovuto spiegare al loro Adepto quello che era successo, ma c'era un'alleanza giurata tra le nostre Case. Mi avrebbero aiutato. 

Mentre guardavo, le tre figure si alzarono, attraversarono il portico ed entrarono. 

Poco dopo, le luci si spensero e, per quanto premessi il cicalino dell'ingresso, nessuno si mosse. 

House Rothchild non mi aiutò. 

Un singhiozzo mi riempì la gola, ma lo respinsi con forza mentre tornavo di corsa alla macchina. "Va tutto bene", sussurrai a me stessa mentre mettevo in moto la macchina. "Abbiamo molti maghi alleati. Qualcuno ci aiuterà". 

Ma non è così.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Compagno predestinato"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️