Prolog (1)
======================== Prolog ======================== Dr. Horace Croft tog med sig sin svarta väska och gick ner på den ojämna trottoaren. Trots eftermiddagssolen var det tyst på gatan och luften var tjock av rädsla. Butiksdörrarna var stängda och låsta, och alltför många oroliga ansikten tittade ut genom fönstren. I femton år hade London fruktat koleran. Nu hade den kommit. Croft hade försökt förbereda sig och studerat de första rapporterna om epidemin från Indien, Ryssland och Japan. Han var en oreligiös man, men han bad stilla böner av lättnad när utbrottet 1827 dog i Kaukasus innan det nådde Europa. Det var dumt av honom. Fyra år senare avancerade den dödliga sjukdomen från österns mörka skogar till det skuggiga Balkan. Året därpå bröt den igenom Englands klippiga stränder. Mirakulöst nog kunde utbrottet begränsas i Sunderland, men det var en paus, inte en frist. Tre månader senare bröt sjukdomen ut i London. Han hade redan gjort tio besök i dag, alla inom en mils avstånd från varandra. Han rynkade pannan, fortfarande bekymrad över det sista. Jemmy Watt hade först skickat efter honom i går för att ta hand om sin febriga hustru. I dag var hon död. Det var hennes barn också, och Jemmy var på väg att försvinna snabbt. Det skulle vara ett mirakel om Croft hittade honom levande i morgon. Sjukdomen var för stark för att bekämpas. Ännu värre var att pojkarna i församlingen var fega och ovilliga att hämta kropparna av Jemmys familj. Croft hade skrikit och svurit och varnat dem för att lämna kvar lik som bar på smitta tills de till slut hade rensat bort dem, men inte innan de bundit linne runt deras ansikten som en sköld mot sjukdomens miasma. Allt skrikande lämnade Crofts hals torr som en papperstork. Ett stopp till innan han kunde åka hem. Med den här patienten hade han åtminstone lite hopp. Francis Beady, en skrivare, var redan borta, begravd i bränd kalk för en vecka sedan, men hustrun Margaret ignorerade sorgen med en järnvilja. I går hade hon, även om hon var kortfattad och tunnslipad, varit fast besluten att hålla sin sjuka svärmor vid liv. Ännu bättre var att hennes barn och baby fortfarande var friska. Han hade lämnat Margaret Beady med en tinktur av pilbark mot feber och instruktioner om att skaffa hjälp med sin svärmor, även om de visste att ingen skulle komma. "Jag ska försöka, doktorn", sa Margaret och skänkte vatten mellan sin svärmoders torra läppar, medan den lilla flickan - bara åtta eller nio år gammal - hoppade upp barnet på sitt knä. Den gamla kvinnan tycktes vara på väg att vända uppåt. Ja, han förväntade sig att se förbättringar i Beady-huset. Butiken var naturligtvis stängd, så han knackade högt på dörren. Inget svar. Han tittade på sin klocka. Mrs Beady visste att hon väntade honom. "Mrs Beady!" Fortfarande inget ljud. Han var orolig och skramlade med handtaget. Det rörde sig under hans hand. Det var upplåst. Horace rynkade pannan. Det var inte likt mrs Beady, men risken för invasion var liten. Grannarna kände alla till deras lidande. Croft steg in, förbi de svagt upplysta hyllorna med anteckningsböcker och papper. På bara en vecka hade diskarna fått en film av damm. Det var en liten affär, men familjen Beadys tjänade bättre än Jemmy Watt. Inte för att pengar avskräckte kolera eller gjorde den mindre dödlig. Han tog sig uppför trapporna till familjens rum på andra våningen. "Mrs Beady?" Det var för tyst, och den avslöjande stanken svävade på trappavsatsen. Croft var inställd på vad han skulle finna, gick in och trampade över leksaksklossarna som låg övergivna på golvet. Han hittade svärmorens förslitna kropp i sovrummet, men mrs Beady hade då varit tillräckligt frisk för att täcka henne med ett lakan. Mrs Beady låg ihoprullad på vardagsrumsgolvet, håret fortfarande fuktigt och läpparna spruckna. Barnet låg bredvid henne. Det måste ha dött efteråt, för det låg utan täckning i en smutsig pöl, och Croft visste att Margaret inte var en kvinna som lämnade sitt barn oskött. Han suckade och rätade upp sig och ryckte i sin kappa. När det gäller det äldre barnet... Croft såg sig omkring. Han kunde inte se henne. "Miss Beady?" Han visste inte vad flickan hette. "Miss Beady!" Han kände mer än hörde en svag utandning. Hon var bakom honom, djupt hopkrupen i en sliten fåtölj. Han lutade tillbaka hennes haka - hon levde fortfarande, hennes hud var varm, hennes ögon var ofokuserade. Han sträckte sig för att ta hennes puls, rynkade pannan när han räknade de långsamma, tröga slagen och noterade darret i hennes fingrar. I sin andra hand, som låg mot hennes mage, höll hon en vattenpipa. Bäckenet bredvid henne var tomt. Hennes läppar rörde sig, och även om hon inte gav ifrån sig något ljud kunde han nästan höra knastret från hennes flagnande hud. Vatten, sa hon. Det fanns inget i rummet. "Jag kommer strax tillbaka", sa han och gick till köket. Det fanns inget vatten, men i tekannan på bordet fanns en centimeter kallbrygd som blivit slamig i botten. Det skulle duga. Han försökte droppa det på hennes läppar, men vätskan rullade iväg innan hon hann fånga den. Orolig nu, han sugit upp den med sin näsduk. När han lade det våta tygstycket på hennes mun sög hon. Hennes fingrar, som redan var skelettliknande tunna - kolera var fruktansvärt aggressivt - kom upp för att greppa om tyget. Han lät henne arbeta på den, men var sedan tvungen att ta bort den för att blöta igen. Hennes grepp var starkare än han hade förväntat sig, men han varnade sig själv för att hoppas. Det var lätt, deprimerande lätt, att föreställa sig att patienterna såg bättre ut. Hade han inte trott att den gamla kvinnan skulle klara sig? Det här barnet såg lika ömtåligt ut som en maskrosspuff. Hon kunde inte stanna här ensam. Hon måste badas och få rena kläder. Någon måste blötlägga näsduken åt henne och, med största sannolikhet, se på tills hon gav upp och dog. Ah. Det fanns gardiner. Bra nog, och förmodligen det renaste linnet i huset. Med två händer greppade Croft tag i barnets smutsiga nattlinne och slet sönder den framtill. Hon ryckte till, men om det var hans händer eller ljudet som störde henne kunde han inte säga. Hon var för blå, för tunn. Med de sparsamma, effektiva rörelser som en kirurg på slagfältet hade, drog han bort det smutsiga plagget och drog i gardinerna. Stången gick sönder, ringarna slets sönder och kraschade till golvet i en virvel av damm och gips när solljuset knivskarvade in i rummet. Han tryckte ihop ögonen och hostade. Flickan gav ifrån sig ett ljud. Han lutade sig nära och katalogiserade flimret i hennes ihåliga ögon, darrandet på hennes läppar.
Prolog (2)
"Tyst. Vi ska täcka dig. De här gardinerna räcker." Han lyfte upp henne och svepte in henne i de många meter tjocka tygstyckena. Även med inpackningen kändes hon inte tyngre än en god storlek på en border collie. Croft var robust och van vid att släpa runt på dödvikt, men det extra tyget var en fara och trasslade in hans armar. Han slingade det runt hennes slappa ben och bar henne nedför trappan. Ingen stoppade honom på vägen ut, men han tvingade sig själv att knacka på grannens dörr. "Ni måste skicka efter någon som bär bort kropparna", sade han till den tröttögögda kvinnan som misstänksamt tittade in genom titthålet. Hon blinkade. Croft motstod lusten att skjuta henne. Den dumma kvinnan måste ha vetat att Beadys var sjuka men hade inte rört sig en tum för att hjälpa dem. "Och den där?" frågade hon. "Jag tar henne." Kvinnan argumenterade inte, blind eller likgiltig inför hans förakt. På gatan svängde ögonen som upptäckte honom och hans börda bort. När han kom hem andades han hårt och kunde inte hantera sin nyckel. Han var tvungen att knacka på och vänta på sin hushållerska. "Vad är det här?", frågade hon. "Man kan inte ta in lik genom ytterdörren." Hans regelbundna leveranser kom alltid mitt i natten, på baksidan, för att visa upp att han köpte stulna kroppar var ett bra sätt att få sina fönster krossade. "Den här lever. Ni blockerar min väg, mrs Phipps." Hennes ansikte bleknade. "Ni kan inte ta hit kolera!" Men hon gick åt sidan. Croft marscherade uppför trappan med mrs Phipps som var orolig bakom honom. "Hon är sjuk! Vad ska jag göra med henne?" "Ge henne lite vatten. Nej, sött te. Vi ska försöka med det. Och hämta något att ha på sig. Det räcker med en av mina skjortor. Jag behöver din hjälp för att bada henne." Inget svar. Han tittade tillbaka och fixerade sin hushållerska med en sträng blick. "Alla i hennes familj är döda." Mrs Phipps suckade av uppgivenhet. "Och du tror att du kan rädda henne." Horace lyfte på ena sidan av munnen. Med flickan i sina armar var det omöjligt att rycka på axlarna. "Förmodligen inte. Men jag ska försöka." När han nådde nästa våningsplan ropade hon efter honom. "Inte det blå gästrummet! Det är de bästa lakanen!" * * * Till skillnad från sin arbetsgivare var fru Phipps religiös. När hon kom med en svamp och ett vattenfat glömde hon sin önskan att skydda det bästa hushållslinne. "Gud i himlen", mumlade hon. Flickans hud var nästan genomskinlig, hennes ögon sjönk ner i hålor av plommonmörka blåmärken. Hennes mörkt blonda hår rann i en trasslig massa mot kuddfodralet. "Försök inte tala." Mrs Phipps gick fram med sin våta svamp. "Spara dina krafter, barn." Flickan förbättrades först, men försvagades sedan i flera dagar tills hon var tunn som ett äggskal. Teet och buljongen som skeddes i henne så mödosamt passerade genom henne utan att ens ändra färg. När hon blev grå som aska och torr som papper gnuggade dr Croft sig på hakan och mrs Phipps gick till skafferiet för att obevakat vrida sina händer. Sedan satte hon käken på plats och marscherade tillbaka upp för att dosera, lägga omslag och bada, beslutsam som en soldat som står inför en hopplös strid. När febern gick ner och den naturliga sömnen föll över flickan, grät mrs Phipps. Detta fick en skymfande blick från doktorn. "Bli inte sentimental", sa han. Han avslutade mätningen av barnets puls och gick till stolen vid fönstret för att anteckna sina noteringar. Det var för sent. Mrs Phipps var över fyrtio år och hade ingen make. "Mr Phipps" var ett nödvändigt påhitt på grund av att hon för tjugo år sedan befordrats från hembiträde till hushållerska. För mrs Phipps var den tysta flickan som rörde sig i sömnen inte längre en patient. Hon var ett mirakel, ett barn som fördes med en flod i en korg av säv. Och mrs Phipps visste inte ens barnets förnamn. Så snart den lilla återfick sitt tal, tog hushållerskan upp ämnet mellan skedarna med buljong. "Nu när du är på bättringsvägen skulle jag vilja kalla dig något annat än miss Beady", sade hon och tittade på flickans hals. "Bra. Svälj ner det. Ta en sked till." Hon torkade bort ett dropp av buljong med en mjuk servett. "Vad kallade dina föräldrar dig?" Barnet blinkade, men en ensam tår rymde och lämnade efter sig ett glittrande silverspår som de sniglar som var så skadliga för de rosenbuskar som mrs Phipps gav näring åt i jordplätten bakom huset. "Är de borta?" Hennes mörka ögon gick runt i rummets skuggor och sökte. Mrs Phipps nickade, oförmögen att tala. "Alla? Peter?" "Alla utom du." Mrs Phipps överväldigades av sitt misslyckande med orden och tryckte barnet nära sig. Hon blev förvånad när små fingrar klamrade sig fast vid henne. Barnet slöt ögonen mot smärtan och viskade: "Jag heter Eleanor." "Det är ett vackert namn." Mrs Phipps smekte flickans hand, förvånad över att gesten kom utan att hon tänkte. Hon hade ingen erfarenhet av barn. "De kallade mig Nora." "Och det ska jag också göra. Bara två skedar till." När hon ställde undan den tomma koppen slätade mrs Phipps ut Noras hår, men tänkte sedan på annat och gick efter en kam. Hon plockade upp trasslet och skulle ha bundit tillbaka de slappa strängarna med ett band, men Nora sov. * * * Första gången Nora mådde tillräckligt bra för att lämna sin säng och äta gröt i en stol vid elden stängde mrs Phipps Noras sovrumsdörr, gick på tå nerför trappan och konfronterade doktorn i hans arbetsrum. Hon försäkrade sig om att även hans dörr var stängd. "Eh?" Dr Croft såg upp. "Det går fortfarande bättre." "Bra, bra." Han tittade ner på sin anteckningsbok, men mrs Phipps ignorerade denna signal om avsked. "Sir, jag skulle vilja veta vad ni tänker göra med Nora." "Vem?" Han tittade förvirrat upp. Mrs Phipps gillade och respekterade sin arbetsgivare. Vanligtvis. "Miss Eleanor Beady, flickan du tog hem för att jag skulle dra tillbaka henne från graven." "Jag antar att vi måste ta reda på om hon har någon familj." Mrs Phipps hade redan gjort efterforskningar och konstaterat att det inte fanns någon. Med händerna snyggt vikta (även om hennes näsborrar blossade upp) förklarade hon detta för doktorn. "Kanske är det så att församlingen..." Han uppfattade hennes stränga blick och avbröt tanken. "Jag skulle kunna hitta en skola för henne, antar jag." "Hon är ingen fisk. Du kan inte kasta tillbaka henne." Hon hade aldrig använt en så syrlig röst mot honom tidigare. "Jag vill behålla henne." "Var?" "I det blå rummet, naturligtvis. Jag tänker inte förvara henne i något skåp." "Men varför?" Den skarpa frågan förvirrade henne. Hon kunde inte förklara. Mrs Phipps visste bara att hon behövde flickan, att hon skulle gråta i dagar och dagar om hon förlorade henne. Oförmögen att tala pressade hon ihop läpparna, och dr Croft, som regelbundet var tvungen att fånga upp vad människor var hjälplösa att säga, förstod plötsligt att detta var en känslomässig fråga. Han tyckte inte om att i onödan reta upp sin hushållerska. Hon var den enda kvinna i England som tolererade att damma runt avhuggna kroppsdelar. Han nickade en gång och återgick till sitt skrivande. "Det gör inget. Utmärkt idé. Det är lika bra att behålla flickan. Om ett år eller två, när koleran återvänder till London, kan jag observera om hon har fått någon immunitet." Mrs Phipps blev mållös, men bestämde sig för att bortse från hans hjärtlösa ord. Hon hade vunnit.
Kapitel 1 (1)
======================== Kapitel 1 ======================== Tretton år senare. 1845. Nora sköt bort en vildvuxen lock från sin fuktiga panna. Morgondimman på Themsen vägrade att lyfta och samlade sommarvärmen som en våt trasa som spreds över staden. Fetidiga lukter dröjde sig kvar på gatorna och insinuerade sin väg in i huset. Till och med Noras toleranta näsa rynkade på näsan. Hon tryckte en doftande näsduk mot ansiktet och skyndade sig att öppna ytterdörren. En annan kandidat. De behövde en ny hallboy, en med sällsynta och dyra egenskaper: Dr Crofts hushåll behövde tjänare som var tysta och diskreta. Hittills hade Noras intervjuer inte varit framgångsrika. Hon snubblade över den skrynkliga mattan i hallen och förbannade tyst, halvt för mattan och halvt för en pojke som inte visste att han skulle använda bakdörren. Med en irriterad rynka på pannan ryckte hon upp dörren. "Jag väntade dig på baksidan", meddelade hon. "Ursäkta?" Noras ögon anpassade sig till det starka utomhusljuset. Åh nej. Absolut inte en hallboy. Detta var en man, en lång man, med ett prydligt skägg som inte lyckades dölja hans ungdom. Han bar en dyr bäverhatt i sina händer. Nora dammade händerna mot sin skrynkliga kjol och ordnade om sitt ansikte till ett upprört leende. "Jag är hemskt ledsen. Kan jag hjälpa er?" Han tvekade. "Var det meningen att jag skulle gå till baksidan? Är det där kliniken ligger?" Ah. En ny patient, en Mayfair-patient som han såg ut att vara. Nora rodnade och undrade varför han hade kommit hit i stället för att skicka efter dr Croft. Kanske led han av en privat åkomma, den sortens sjukdom som kom från rabalderande klubbar och fria kvinnor. Den här mannen var stilig - stilig nog för att hamna i den sortens problem. Folk reste längre bort för att dölja sådana saker för sina grannar. Eller fruar. Nora röjde sig. "Jag är så ledsen. Jag är rädd att dr Croft var tvungen att gå ut. De behövde honom på sjukhuset för att täcka en annan läkares föreläsning. Om ni kommer tillbaka om en timme ... Eller så kan ni komma in och vänta." Snälla, låt honom inte komma in och vänta. Hon hade varit alltför upptagen med intervjuer i morse för att undersöka tillståndet i salongen. "Jag väntar gärna. Jag kanske kan titta på konsultrummen?" Nora blinkade. Hade hon förolämpat honom? Efter att ha kommit hela vägen till Great Queen Street, tyckte han då att deras klinik var undermålig? Visserligen var kvarteret blekt och huset slarvigt, men kliniken var ljus och ren. "Eller om mitt rum är klart kan jag packa upp mina väskor", sade han. "Väskor?" Först i det ögonblicket såg Nora bagaget som stod bredvid honom på trappan. Hade han för avsikt att stanna? Det fanns inga operationer inplanerade för dagen, men det betydde inte att dr Croft inte hade lovat något och glömt att informera Nora. "Jag är rädd att jag har blivit överrumplad", erkände Nora. "Jag visste inte att dr Croft väntade en patient över natten, men jag förbereder gärna ett rum." "Jag är ledsen", svarade mannen som inte alls lät ursäktande. "Jag tror att vi är förvirrade. Låt mig göra en ordentlig introduktion. Jag är dr Daniel Gibson, den nya underkirurgin." Hennes mun föll upp. "Underkirurg för vad?" lyckades hon till slut fråga. Han drog tillbaka den utsträckta handen som hon inte hade lagt märke till. "På det här etablissemanget. Dr Croft anställde mig. Han talade säkert om mig ..." Dr Gibsons röst avstannade när han såg hennes chockade ansikte. Dagen hade kommit - varm och monoton och som alla andra morgnar, förutom att hon idag fann sig själv stirra in i ansiktet på sin egen ersättare. Han log. Försökte han charma henne? Han utnyttjade hennes överraskning, tog upp sina väskor och gick in i hallen. Hans skor var omöjligt blanka efter att ha navigerat på deras livliga gata, som om damm vägrade att klamra sig fast vid honom. Mrs Phipps dök upp vid Noras armbåge. Bra. En allierad. "Är det något problem här?" "Den här mannen säger att han anställdes av doktorn som underkirurg. Här!" "Aldrig!" Mrs Phipps puffade och drog upp sina små axlar. Hon var knappt lika hög som en vägponny och sparsam som stolparna de band dem till, men den långa mannen svalde obekvämt under hennes granskning. "Ska vi någonsin lära oss att inte bli chockade?" frågade hon och riktade ögonen mot taket. "Ja, jag erkänner gärna att jag är det." Nora korsade armarna och placerade sig framför mannen för att stoppa ytterligare intrång. "Dr Croft kan inte ha anlitat dig. Inte utan att konsultera mig - resten av hushållet, menar jag. Det är omöjligt. Under tiden ..." "Under tiden kanske någon kan ta min kappa? Det är onaturligt varmt i dag." Han ställde ner båda väskorna och började knäppa upp sin storrock. Nora började argumentera, men mrs Phipps gav honom en sträng blick. "Jag är säker på att dr Croft kommer att förklara", viskade hon till Nora. "Vad sa ni att ni hette, herr ...?" "Dr Gibson. Daniel Gibson." Han lutade på huvudet. "Tack för att ni är så tillmötesgående", sade han. Mrs Phipps gav tillbaka hans leende och erbjöd: "Jag får be Cook göra en smörgås eftersom ni har kommit hela vägen hit." "Det vore underbart. Kanske efter att jag har sett kliniken." "Självklart", sade fru Phipps. Hon ledde honom genom hallen och lämnade Nora övergiven med sitt bagage i entrén. Den borttappade lockan, som kände av Noras förlorande strimma, sprang loss och landade mitt i pannan på henne. Hon sköt bort den och skyndade sig efter dem. Hon rundade hörnet och kolliderade nästan med mannen. Han hade stannat upp och rynkat pannan åt en särskilt överdriven målning av ett stormtorkat skepp, som tyvärr hängde snett. Han sträckte ut en hand och rättade till den och tittade på henne. Nora undertryckte ett grymtande, smärtsamt medveten om den slitna mattan i hallen, hennes tjänliga klänning, krocken av sliten storslagenhet och användbarhet i armaturerna. Gibson (hon skulle inte tänka på honom som läkare förrän han bevisat sin skicklighet) hörde inte hemma här. Hans oklanderliga uppträdande och Mayfair-manér var lika slipande för Nora som grus på tungan. Om han fick en ärlig titt på huset skulle han kanske bestämma sig för att inte stanna. Nora påskyndade sina steg och höll jämna steg med honom när han skyndade efter mrs Phipps till kliniken.
Kapitel 1 (2)
* * * Det här var väldigt besvärligt. Daniel rynkade pannan och förbannade Crofts frånvaro. Det kanske var ett misstag att komma hit. Hans familj tyckte säkert det, men han hade insisterat. Han hade tur, sa han till dem, att få chansen att studera med en så respekterad kirurg som dr Croft. Naturligtvis förstod ingen av dem - far, mor, Lillian, Mae - varför han ville studera kirurgi överhuvudtaget. Han hade försökt förklara: kirurgi var den vetenskapliga upptäcktens förtrupp, en utmaning, en prövning av hans mod, en uppsättning färdigheter som räddade liv. Mamma hade mjuknat vid tanken på berömmelse och framgång, men den här striden om hans ankomst fick Daniel att tvivla på det kloka i hans val. Kirurgi? Ja, varför inte. Hushållerskan såg ut som en riktig martinett, hon gick före honom, hennes kjolar svängde med nästan matematisk precision. Och den andra... Hon var grinig, klagande och uppenbart olämplig för rollen som kirurgens hustru. Inte undra på att Croft aldrig nämnde henne. Om han tog itu med detta hemma, kanske det förklarade hans disträda mumlande och långa timmar vid dissektionsbordet. En ung hustru var ett bra byte för en grånad, medelålders man, men Croft betalade dyrt för den här. Du behöver åtminstone inte bekymra dig om henne. Att stå ut med en del kvinnligt missnöje - och excentricitet, tänkte Daniel när han såg en bunt anteckningar som tyngdes av ett enormt kranium - var ett litet pris. Horace Croft var en prisvärd kirurg. Hans föreläsningar på St. Bartholomew's Hospital var alltid omöjligt överfulla, och han hade inte tagit emot någon assistent på sin privata klinik på flera år. Många män avundade Daniel denna position. Han skulle helt enkelt behöva ha tålamod med Crofts distraherade sätt och försöka ge ett mer gynnsamt intryck hos kvinnorna i huset. Det var inte deras fel att de inte visste att de kunde vänta sig honom. "Jag är ledsen att min ankomst har orsakat så mycket olägenheter. En plötslig husgäst är en riktig överraskning." Hushållerskan suckade. "Jag är van vid överraskningar efter nästan tjugo år hos doktorn." Hennes mun knäppte till som en cigarrlåda på fasta gångjärn. Den unga damen som gick bredvid honom sade ingenting. De behövde inte gilla honom på en gång. Om det tog tid att förtjäna sin väg till deras gunst, så var det så. Hushållerskan erkände åtminstone hans ursäkt. Vad folk än sa, i stora bostäder var hushållerskan husets kvinna. När han väl hade fått henne på sin sida skulle han försöka få mrs Croft på sin sida, men om det misslyckades fanns det alltid kocken. Daniel hade en svaghet för karamellgodis. Namn skulle dock vara trevligt. De hade sina, och han kände sig obekväm med att inte veta vad han skulle kalla dem. Hushållerskan stannade i slutet av korridoren. "Kliniken ligger den här vägen." Den unga damen vid hans sida stelnade till. "Vi vet inte-" Daniel tog till orda, tankarna på vänliga öppningar glömda. Det var dags att insistera - bestämt, men gentlemannamässigt. "Jag är här på inbjudan av doktor Croft, madam. Jag är ingen lögnare." Hon stirrade mulfullt på honom och utmanade honom praktiskt taget att gå förbi. Hushållerskan ingrep. "Jag ska visa honom kliniken." Hon talade till flickan och tittade förbi honom. "Om ni bestämmer er för ett rum åt dr Gibson?" Hon nickade en gång, skarpt. "Ja, mrs Phipps." Hon gick utan ett ord till. Daniel bestämde sig för att han definitivt skulle komma bättre överens med hushållerskan. "Den här vägen", vinkade den äldre damen. Daniel höll jämna steg bredvid henne. "Jag hoppas att mrs Croft kommer att förbise vår obekväma start." "Vem?" frågade hon skarpt och hennes insisterande steg förlorade sin jämna takt. "Damen, mrs Croft." Hon var förmodligen inte en dag över tjugo, vilket gjorde att hon var trettio år efter sin make. Hon hade en vacker hudfärg som var helt opåverkad av smittkoppor. Hon skulle säkert vara en av de vaccinerade. Dr Croft var en uttalad förespråkare för ingreppet. "Det finns ingen mrs Croft." Ett motvilligt leende skar sig genom de rynkade rynkorna på hushållerskan kinder. "Såvida han inte gick och tog sig en fru i morse, liksom du. Man vet aldrig." Daniel rynkade pannan och gjorde en paus för att fråga ut detta nya pussel. "Men damen vid dörren? Förlåt mig. Jag trodde att hon var doktorns fru. Han sa uttryckligen att han inte hade några barn." "Det har han inte heller." Husmorens tålamod höll på att ta slut. Hon snyftade som om hon ville säga att en främling som dök upp på Londons gator och meddelade att han skulle bo i hennes hus nästan kunde tolereras, men en nyfiken man var outhärdlig. "Ni har träffat hans skyddsling, miss Eleanor Beady. Hon driver hemmet och hjälper till att sköta kliniken. Doktorn kanske inte har nämnt henne, men jag föreslår att ni visar henne största respekt." Den stränga pressningen av hennes läppar gav besked om att det var långt mer än ett förslag. Han undrade om den vackra sköterskan var ett oäkta barn eller en släktings föräldralösa barn. "Självklart. Jag ber om ursäkt." Daniel räknade hur många gånger han hade bett om ursäkt de senaste fem minuterna och brydde sig inte om räkningen. Särskilt när hans enda brott var att komma på utsatt tid, väl presenterad och punktlig. Hushållerskan ledde honom nerför trappan till ett rum som var kantad av bokhyllor och märkta lådor samt ett sönderslaget skrivbord. "Doktorn konsulterar här. Han har en operationssal där atriet brukade vara. Bästa ljuset." Hon viftade med huvudet mot dörren. "Han planerar att förvandla tjänarnas hall till fler konvalescentrum när han expanderar, vilket får en att undra var tjänarna ska äta." Daniel nickade som om han var enormt intresserad, även om han inte undrade något sådant. Han funderade över hur dr Croft hindrade nyfikna åskådare från att beskåda blodiga operationer i ett atrium av glas. Det måste säkert vara kokande på somrarna, och på St Bartholomew's Hospital förespråkade Croft alltid att patienterna skulle hållas kalla. Hushållerskan fortsatte och kom in på ämnet om sina inhemska svårigheter. "Naturligtvis är det bara jag och Cook som bor här, och vi har båda rum på övervåningen. De andra tjänstefolket bor ute och kommer under dagen. Märkligt, men så är det." Hon klämde ihop händerna till en knut och utmanade honom att argumentera.
Kapitel 1 (3)
"Jag är säker på att du sköter allting på ett utmärkt sätt." Hon skulle inte få några klagomål från honom så länge det fanns starkt kaffe på morgonen och många patienter att ta hand om. "Var vill doktorn att jag ska bo?" Hon suckade och gnuggade sig i pannan. "Jag är inte säker än. Vi har några tomma rum på hans sida av huset, även om det är en gräslig utsikt eftersom de är fulla av hans exemplar. Tredje våningen är trevligare, men jag kan inte ha dig i närheten av mina eller Eleanors rum." "Absolut inte", instämde han snabbt. Tanken på att stöta på hushållerskan i sin morgonrock på väg till badet gav honom en inre rysning. Han log lite fånigt. "Jag är rädd att jag inte uppfattade ditt namn." "Tack. Vad tänker jag på? Jag är mrs Phipps, hushållerskan, och trots vad ni har sett är jag i allmänhet van vid uppståndelse." Hennes ögon blev snäva. "Fast jag hoppas att ni är mindre glömsk än doktor Croft. Det räcker med en av honom. Och jag bryr mig inte om herrar som lämnar bitar liggande." "Jag tillbringade flera år på läkarutbildningen utan en betjänt. Jag är van vid att städa upp efter mig själv", försäkrade Daniel henne. Hon stirrade på honom ett ögonblick och bröt sedan ut i ett skratt. "Lord love you, doktorn, jag tänkte inte på strumpor eller slipsar. Jag menade ben och sånt. Så sent som i går eftermiddag hittade jag en näsduk lindad runt en avhuggen tumme. Dr Croft hade glömt att lägga undan den." "Så hemskt," mumlade han. "Jag gör mitt bästa för att mina patienter ska vara helskinnade." Hon nickade godkänt. "Ja, det är något. Den här vägen, doktorn. Jag är säker på att ni vill få en titt på operationen." Hon ledde honom uppför ett halvt dussin trappor. De var nyare än resten av huset och öppnade sig till en svart grotta. "Ge mig bara ett ögonblick med fönstergardinerna", sade hon. Han hörde hur hon fumlade med något, sedan blinkade han, träffad mitt i ansiktet av en lans av solljus. "Låt mig hjälpa dig." Daniel korsade rummet och tog tag i en annan sladd. Han drog den hårt, drog upp persiennerna så långt som möjligt och fördubblade ljuset i det glasade rummet. Han vred snöret runt en klyka så att persiennen skulle stanna uppe och gick tillbaka. Huset må vara slitet, tänkte han, men operationen är otrolig. Stenväggarna kom bara upp till midjehöjd, och glasrutor fyllde de återstående väggarna och hela taket. De täcktes nu av en rad tjocka fönstergardiner, utom de två paneler som de hade lyft upp, och ljuset från enbart det segmentet fyllde hela rummet. "Persiennerna är lite otympliga", sade mrs Phipps i hans armbåge. "Nej, de är perfekta", sade Daniel. De var mörka och tjocka på utsidan och skyddade rummet från solens värme när de var nedfällda. Skiffergolvet höll rummet behagligt svalt. På natten eller under varma dagar, när persiennerna var nedfällda, reflekterade och förstärkte det vita canvasfodret varje lampljus som kom in i rummet. Skrubbade bordsskivor lyste vitare än de helgjutna plankorna på en marinfregat, och glänsande handfat satt upp och ner för att torka i en prydlig rad på skåpen som kantar två av väggarna. En bricka med instrument väntade under ett lager blekt linnehandduk. Under doften av lutande lut upptäckte han lukten av blod, men tillräckligt svagt för att han inte skulle kunna vara säker. Det fanns inga tecken på damm, än mindre fläckar. Fyra höga speglar i träramar stod längs en av de tomma väggarna, och ett system av remskivor hängde från metallstöden som omgärdade taket - för lampor? Eller för att använda dragkraft? Och där, bredvid dörren... "Varför finns det ett staffli?" Daniel frågade. Mrs Phipps hostade. "Ibland låter dr Croft en konstnär komma och göra teckningar av olika exemplar." "Naturligtvis." Daniel borde ha insett det. Dr Croft var känd för kvaliteten på de illustrationer som så ofta följde med hans rapporter. "Jag ser fram emot att få träffa killen." "Vi borde se till att skaffa den där smörgåsen till dig", sa mrs Phipps. "Självklart." Han gick med på det av artighet och intalade sig själv att han snart skulle få en chans att se över detta underverk av en operation, inspektera innehållet i de många inpassade lådorna och lära sig hur remskivorna i taket fungerar. "Det här rummet är fantastiskt inrett. Jag är förvånad över att han inte erbjuder demonstrationer-" "Han släpper in några ibland, men sjukhusets teatrar är bättre utrustade för det", sa fru Phipps snabbt. "Det här utrymmet är alldeles för litet." Det var inte stort, men Daniel kände många män som skulle vara villiga att stå axel mot axel och bröst mot rygg för att se dr Croft arbeta i den här miljön. Han var dock inte dum nog att säga emot mrs Phipps och följde henne ödmjukt tillbaka in i huset, uppför trapporna och in i den främre hallen. "Nej, oroa dig inte för dina fall", sa hon till honom. "Jag ska låta föra upp dem så fort rummet är klart. Du kan vänta i dr Crofts konsultrum så skickar jag in din bricka. Jag ska låta doktorn veta att du är här så snart han kommer in." Hon vinkade in honom i ett svagt upplyst rum fyllt av dansande dammöglor och mammutstolar med trötthet. Den tunga dörren stängdes bakom henne. För att fördriva tiden skannade Daniel böckerna som var hopträngda på hyllorna och ryggade tillbaka vid upptäckten av ett missbildat mänskligt öra som flöt i en glasburk. Naturligtvis hade Daniel sett mycket värre saker på läkarutbildningen, men man förväntade sig att se exemplar där. Han gav sin jacka en smart dragning och slog sig ner i dr Crofts stol, nynnade för att undvika nervositet och vänta på sin lunch. Förhoppningsvis hade den grälsjuka flickan och det svävande örat inte förstört hans aptit. För tio minuter sedan hade han varit utsvulten.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Förbli osynlig"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️