PROLOG
PROLOG Mówią, że w dniu, w którym miał stać się mężczyzną, rozpłakał się i zmoczył ze strachu, gdy tylko byk uroko wyszedł z klatki w szale. Mówią, że uciekł z zakurzonej zagrody, podczas gdy jego dzielni rówieśnicy zostali, by pokonać bydlęce monstrum przy użyciu jedynie gołych pięści. Ich twarze były pokryte białą ziemią, a knykcie owinięte włóknem trzcinowym. Mieli na sobie tylko czerwone jak księżyc przepaski na biodrach i przewieszone przez plecy skóry. Byli tam dla chwały i męskości. A co może być bardziej chwalebne dla mężczyzny Yerezi niż udowodnienie, że jest godny miejsca wśród strażników Ajaha, najprawdziwszych wojowników swojego ludu, których kości są pobłogosławione mocą ich klanowych mistyków? Co może być bardziej waleczne niż zwycięstwo nad straszliwym uroko, którego kopyta mogą miażdżyć czaszki, którego mięśnie falują jak prądy w oleistej, czarnej rzece, którego rogi błyszczą jak szable w świetle zachodzących słońc? Co może być godniejsze niż zmierzenie się z tym najbardziej niebezpiecznym testem męskości przed widownią złożoną z czterech tysięcy zaprawionych w bojach Ajaha, których głośne okrzyki sprawiają, że powietrze samo drży ze strachu? Z pewnością nic na ziemi, ale Musalodi pobiegł tego dnia. Pobiegł i nie oglądał się za siebie, a oni nazwali go tchórzem, a on im uwierzył.
CZĘŚĆ 1
CZĘŚĆ 1 MUSALODI ILAPARA SŁUŻĄCA
"Aago, czy my...
"Aago, czy nie jesteśmy częścią Redlands?" "Oczywiście, że jesteśmy". "Ale nie jesteśmy jak inne plemiona, prawda? Zamknęliśmy się w sobie i nie rozmawiamy z nikim innym." "Tam są hieny, moje dziecko. Kiedy widzisz hieny grasujące za twoją bramą, zamykasz je, aby nie weszły i nie zjadły twoich dzieci."
1: Musalodi (1)
1: Musalodi Równiny Khaya-Siningwe-Yerezi "Może powinniśmy skierować się z powrotem". W pobliżu tryskającego strumienia w centralnych lowvelds Równiny Yerezi, Salo wciąż wybiera drogę przez kurtynę wysokich traw. Binarne słońca są wysokimi punktami światła na czystym, porannym niebie. Dwie komety noworoczne rozbłysły na niebie od czasu incydentu z bykiem uroko. "Słyszałeś mnie, Bra Salo?" mówi Monti, gdy wlecze się kilka kroków za nami. "Jestem zmęczony, a mój aba mówi, że tak daleko na południe od kraalu są hieny. Co jeśli nas znajdą?" Nagana na krótko porusza język Salo, ale tłumi ją, przypominając sobie, że Monti jest jeszcze tylko dzieckiem. Niezwykle mądrym jak na swój wiek i czasem irytująco ciekawskim, ale wciąż dzieckiem. Jego strach jest zrozumiały. "Dlatego właśnie przyniosłem swój łuk", mówi Salo, "i na szczęście dla ciebie, wiem jak go używać". Strumyk pojawia się w zasięgu wzroku, gdy wyłaniają się z traw. Salo przeskakuje na drugą stronę i idzie dalej, nie czekając, czy Monti podąży za nim. "A jeśli to hiena tronowa?" mówi za nim Monti. "Co byś wtedy zrobił?" "Jestem szybkim biegaczem." "Ale co ze mną? Nie mogę biegać tak szybko jak ty". "Przyniosłeś też swój łuk, prawda? Więc możesz się bronić." "Ale co jeśli to będzie cała ich paczka?" mówi Monti. "Albo gorzej, co jeśli redhawk zejdzie i nas zobaczy?". Salo kontynuuje spacer, jego kroki cichną pod jego zużytymi skórzanymi sandałami. "W takim razie powinieneś był o tym pomyśleć, zanim poszedłeś tu za mną." Zostawił kraal w spokoju, a przynajmniej tak mu się wydawało, i zanim zauważył, że wyrósł mu ogon w postaci przedwczesnego dziewięcioletniego chłopca, zaszedł już za daleko, by zawrócić. "Proszę, Bra Salo", jęczy Monti. "Chcę wrócić do domu". Salo nie przestaje chodzić. "Pleeease?" Salo wzdycha głęboko i w końcu zatrzymuje się, wpychając swoje okulary w miedzianej oprawie dalej do nosa. Odwraca się, zamierzając zbesztać chłopca, ale w chwili, gdy widzi jego twarz, śmiech wybucha z jego piersi. Zachodzące oczy Montiego, normalnie błyszczące od złośliwości, mrugają do niego ze zdradą. "Co jest takie zabawne?" "Wyraz twojej twarzy", mówi Salo. "Następnym razem nie podążaj za ludźmi, jeśli nie możesz nadążyć". Monti pouts i patrzy w dal. "Myślałem, że będziesz polował na kamienie umysłu". "Cóż, nie do końca," mówi Salo. "I wiedziałbyś o tym, gdybyś pofatygował się, żeby zapytać". "Wróciłeś z kamieniem umysłu, kiedy ostatnio wyszedłeś," mówi Monti z łoskotem. "Szczęśliwy zbieg okoliczności. Prawie dosłownie się na niego natknąłem." Uznając, że wystarczająco udręczył chłopca, Salo kucnął, by zrównać się z małą klatką Montiego i położył delikatną dłoń na jego karku. "Rozchmurz się, mały człowieku. Mam sekret, w który zamierzam cię wtajemniczyć, ale musisz obiecać, że nikomu nie powiesz. Czy możesz to dla mnie zrobić?" "Sekret?" Monti mówi, jego oczy rozszerzają się nieco. "Co to jest?" "Najpierw obiecujesz; potem ci pokażę." Monti oblizuje wargi, zdając się ważyć swoje pragnienie powrotu do domu z perspektywą poznania nowego sekretu. Przewidywalnie, jego ciekawość zwycięża. "Obiecuję." Salo obdarza go szczerbatym uśmiechem i podnosi się z powrotem. "Chodź za mną, a następnie. To tylko za tym wzgórzem." Kontynuują marsz na południe, aż do wzniesienia, a następnie zapuszczają się w zalany słońcem gaj drzew musuku rosnących na południowych zboczach. Słyszą go, zanim go zobaczą: najpierw stłumiony szmer w drzewach, potem wysoki pisk i błysk koloru, gdy stworzenie wychyla głowę z kępy gałęzi na wprost. Jego gadzie oczy przyglądają się im sceptycznie, zwracając szczególną uwagę na przybysza, ale musi uznać, że jest niegroźny, bo w końcu ślizga się po drzewie sinym ruchem, trzymając się kory swoimi szponiastymi, krępymi nogami. Widząc go, Monti zatrzymuje się i wydaje z siebie okrzyk zaskoczenia. "Imbulu! Bra Salo, to nas atakuje!" "Nie, nie atakuje", mówi Salo. "Ona po prostu przychodzi nas przywitać". Imbulu - tronowa jaszczurka monitorująca - jest tak długa, jak wysoki jest dorosły człowiek. Jego zakrzywione małe rogi mienią się jak czyste srebro; jego metaliczne łuski zmieniają kolor w zależności od kąta patrzenia. Gdy powoli przesuwa się do przodu, smakuje powietrze rozwidlonym językiem, kołysząc grubym ogonem z boku na bok. Monti zaczyna się cofać, nawet gdy się zbliża. "Nie znam się na tym." "Spokojnie," mówi mu Salo. "Ona jest przyjazna." Rusza naprzód, aby spotkać się ze stworzeniem, schodząc na jedno kolano, aby mógł podrapać potarganą skórę pod jego szczęką. Imbulu odpowiada podnosząc głowę, aby dać mu lepszy dostęp, co wywołuje uśmiech na jego twarzy. Spogląda z powrotem na Montiego przez ramię. "Widzisz, co ci mówiłem?" Monti wciąż podejrzliwie przygląda się jaszczurce. "Więc to jest twój sekret? Czy to teraz twoje zwierzątko?" "Ha! Możesz sobie wyobrazić? Zwierzę domowe imbulu." Salo potrząsa głową. "Nie, ja jej tylko pomagam. Była ciężko ranna, kiedy ją znalazłem, a kamień umysłu wewnątrz jej głowy został uszkodzony. Próbowałem go jednak naprawić. Teraz wydaje się, że jest lepiej. Jest całkiem młoda, jeśli chcesz uwierzyć - prawie dziecko, nawet." "Dziecko? Ale jest taka duża!" "Och, one stają się większe." Podczas gdy Monti się gapi, Salo odwraca się, by zbadać okrągłe odbarwienie na głowie imbulu i z zadowoleniem stwierdza, że nadal się zmniejsza. Kiedy po raz pierwszy natknął się na to stworzenie zaledwie tydzień temu, to przebarwienie było przerażającą raną, która bez jego interwencji z pewnością okazałaby się śmiertelna. "Muszę jeszcze raz przyjrzeć się jej kamieniowi umysłu," powiedział, wstając. "W międzyczasie możesz ją nakarmić, jeśli chcesz. Poluje głównie na gryzonie, ale uwielbia też smak mleka." "A co jeśli mnie ugryzie?" mówi Monti. "Mógłbym się rozchorować. Moja aba mówi, że ich ugryzienia mogą zarazić chorobą całe stado." "Nie zrobi tego. Ona wie, że jej pomagam. A jeśli jesteś ze mną, to wie, że jesteś moim przyjacielem." Monti wciąż wpatruje się w bestię, ciekawość i strach znów otwarcie wojują na jego twarzy. "Masz mleko?"
1: Musalodi (2)
"Tak." Kołczan na plecach Salo jest częścią skórzanej uprzęży obwiązanej wokół jego nagiej klatki piersiowej, do której przymocowany jest łuk, bukłak z wodą i sakiewki z narzędziami. Odczepia bukłak z wodą i oferuje go Montiemu, który ostrożnie podchodzi, by go przyjąć. "Zaufaj mi - będziecie najlepszymi przyjaciółmi do czasu, gdy ta skóra będzie pusta". "Skoro tak mówisz," mówi Monti. Gdy przykucnął i powoli przyłożył skórę do pyska jaszczurki, Salo pomyślał o małej bransoletce z wężem, wykonanej z zaczarowanej czerwonej stali, owiniętej wokół jego własnego lewego nadgarstka: jego talizmanie. Posłuszny jego cichemu rozkazowi, talizman porusza się, jego krystaliczne oczy emitują wiązki pryzmatycznego światła, które omiatają ciało jaszczurki. Nad talizmanem pojawia się miraż nakładających się na siebie fal, ukazujący stan energetyczny kamienia umysłu w głowie imbulu. Iluzje wyglądają nieco eterycznie przez okrągłe soczewki jego odblaskowych okularów. Nikt nie wie dlaczego, ale w dzikich rejonach Redlands, magiczna esencja księżyca może czasami wpleść się w pewne formy życia, dając początek tronowym bestiom - egzotycznym hybrydom maszynowo-organicznym o metaloidalnych cechach i kamieniach umysłu w ich mózgach. Ludzie już dawno temu zorientowali się, że przy odpowiedniej finezji można manipulować tymi kamieniami, aby kontrolować bestie, a jeśli zostaną odzyskane w nienaruszonym stanie, można je wykorzystać jako źródła energii magicznej wystarczająco silnej, aby ożywić maszyny, a nawet rzucać zaklęcia. Salo szukał sygnatur energetycznych emitowanych przez martwe bestie tronowe, gdy jego talizman wykrył słaby, ale żywy sygnał. Na końcu tego sygnału znajdował się imbulu umierający obok strumienia, jego kamień umysłowy został wytrącony z równowagi tak bardzo, że większość jego tronicznych zdolności, takich jak samoleczenie, została uszkodzona. Spędził wiele godzin na szukaniu błędów w prozie szyfrującej rządzącej kamieniem umysłu, próbując naprawić to, co mógł za pomocą swojego talizmanu, by utrzymać imbulu przy życiu. Udało mu się to, choć nigdy wcześniej nie naprawiał kamienia umysłu żywego zwierzęcia. Faktycznie, fale energii widoczne w mirażu nadal są nieco niezsynchronizowane. Ale to nic, czego stworzenie nie przetrwa. Odwraca wzrok od mirażu i spogląda na Montiego, który teraz grucha do imbulu, głaszcząc go po szyi. Po wypiciu całej skórki krowiego mleka z jego ręki, jest mu to obojętne. "Więc," mówi Salo, starając się nie uśmiechać, "co sądzisz o moim sekrecie?" "Myślę, że jest piękna", Monti tryska, i to jest tak, jakby był zupełnie inną osobą. Minął przestraszony chłopiec z minut wcześniej; to mądry i irytująco ciekawy chłopiec, który ogonił Salo z kraalu. "Kochana Ama, chciałbym, żebyśmy mogli ją zabrać ze sobą z powrotem". Salo uśmiecha się, widząc w Monti tę samą przemianę, którą czuł, gdy po raz pierwszy odkrył to stworzenie. Z początku był wobec niego nieufny, ale prosty akt karmienia go szybko zmienił jego perspektywę. "Dlatego nie możesz nikomu o niej powiedzieć. Jeśli to zrobisz, zabiją ją". "Nikomu nie powiem, przysięgam" - obiecuje Monti, a Salo mu wierzy. Pęknięcie. Głośny trzask gałązki gdzieś w oddali. Monti podrywa się na nogi. Salo prawie dostaje bicza, kiedy szarpie głową, żeby spojrzeć, a to, co widzi, sprawia, że chwilowo zapomina, żeby nie przeklinać przy dzieciach. "Cholera." Szerokie oczy Montiego wpatrują się w niego, pełne paniki. "Co robimy?" "Jest już za późno. On ją widział." "Mogłaby uciec." "Tylko by ją złapał, a wtedy by umarła". Imbulu nie wykazuje żadnego niepokoju, tylko z ciekawością wysuwa język w powietrzu, być może uznając, że kolejny z przyjaciół Salo oznacza więcej mleka dla jego brzucha. Fala ochrony ogarnia go, więc myślami usypia swój talizman, usuwając iluzje. Kucnął obok jaszczurki i zaczepił delikatne ramię na jej szyi. "Jak on mnie ciągle znajduje?" skarży się Montiemu. "Czy zostawiam ślad feromonów i brokatu, gdzie chodzę, czy coś takiego?". "To strażnik," mówi Monti wzruszając ramionami. "Mój aba mówi, że strażnik mógłby śledzić muchę przez lowvelds, gdyby nastawił się na to." "Jak cudownie." Salo głaszcze imbulu zmartwiony, modląc się do księżyca o zachowanie biednego zwierzęcia. Czy nie ucierpiało już wystarczająco? Księżyc chyba jednak nie słucha, bo Aneniko nadal kłusuje w dół wzgórza w ich kierunku na tronowym ogierze quagga, którego schwytał i ujarzmił krótko po tym, jak został strażnikiem dwie komety temu. Wokół jego nagich ramion rozciąga się gęste futro. Zbroje z polerowanej, czerwonej stali zdobią jego ręce i nogi, a na każdej z nich wyryte są magiczne szyfry. Jego szlafrok - na tyle długi, że owija się luźnymi fałdami wokół i między udami, sięgając do kolan, jak to jest w zwyczaju - nie jest zwykłą bielą noszoną przez Salo i większość innych mężczyzn z Yerezi, lecz głębokim odcieniem krwi zarezerwowanym dla wojowników najwyższego kalibru, tych, którzy noszą w swoich kościach błogosławieństwo mistyka. W prawej ręce trzyma również długą włócznię, wypaloną na oślepiający blask, wykonaną w całości z arkanowego metalu Yerezi. Bo jaki szanujący się strażnik Ajaha pokazałby się poza swoim kraalem bez swojego warmounta, włóczni i całej czerwonej stali, którą ma prawo nosić? Salo może i jest krępy, a Niko jest o kilka odcieni ciemniejszy od miedzianej karnacji Salo, ale obaj nie są całkowicie pozbawieni podobieństw. Na przykład urodzili się w odstępie zaledwie dziesięciu dni i obaj widzieli osiemnaście komet. Jako młodzi chłopcy zajmowali się hodowlą zwierząt swoich ojców i obaj byli wyżsi niż większość mężczyzn w ich klanie. Obaj przeszli szkolenie Ajaha i zostali obrzezani w górach w roku swoich szesnastych urodzin - w tym samym roku, w którym się poznali. Podobnie obcinali swoje włosy - ścinali je nisko po bokach, a na górze pozostawiali nieco dłuższe. Podobieństwa rzeczywiście, a jednak, patrząc na nich teraz, nikt nie domyśliłby się, że Salo urodził się jako wódz wojowników, a Niko jako skromny robotnik w górniczej wiosce.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Machinacje magii"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️