Az ő First Ladyje

Első fejezet (1)

Noah

Ha meghallja a Tennessee szót, mire gondol?

Talán az első gondolatod a country zene. Talán még látod is azokat a fényes nashville-i fényeket, hallod a különböző zenekarokat, ahogy hangjaik kiáradnak a bárokból, és szimfóniában keverednek az utcákon. Talán Elvisre, Gracelandre, Dollywoodra és számtalan más zenei nevezetességre gondolsz. Talán érzi a Grand Ole Opry tekintélyét, vagy a Country Music Hall of Fame csodáját. Talán érzi a memphisi Beale Streetről sugárzó történelmet.

Vagy talán a Great Smoky Mountains jut eszébe, a friss levegő és a túrázás, a fenséges látnivalók és a hosszú hétvégék a faházakban. Talán behunyja a szemét, és látja a hegyek fehérre mázolt csúcsait, hallja a Tennessee Warbler hívását, érzi a friss fenyő és tölgy illatát.

Talán, amikor Tennessee-re gondol, mindez és még annál is több jut eszébe.

Nekem azonban csak egyetlen, két szótagú szót idézett fel.

Whisky.

A borostyánszínű folyékony aranyat láttam, valahányszor becsuktam a szemem. Minden egyes lélegzetvételemmel éreztem a tölgyes utóízét. Az ízlelőbimbóimat fiatal koromban arra képezték ki, hogy minden apró jegyet felismerjenek az üvegben, és a szívemet már jóval azelőtt a whisky szeretetére képezték ki, hogy megtanult volna szeretni egy nőt.

A Tennessee whisky a részem volt. A véremben volt. Ezen születtem és ezen nőttem fel, és huszonnyolc évesen nem volt meglepetés számomra, hogy most már tagja vagyok annak a csapatnak, amely a világ leghíresebb Tennessee whiskyjét tenyésztette és nevelte.

Mindig is benne volt a pakliban. És ez volt minden, amit valaha is akartam.

Legalábbis én ezt gondoltam.

Egészen addig a napig, amíg Ruby Grace vissza nem jött a városba.

A fülemet fényes, neon narancssárga szivacsok tömték el, de még mindig hallottam Chris Stapleton reszelős hangját, ahogy a gépek hangos zúgása mögött dúdolt. Letöröltem az izzadságot a homlokomról, miközben a fémgyűrűt egy újabb whiskey-hordóra szorítottam, és továbbküldtem a soron, mielőtt a következővel kezdtem volna. A nyár már csak hetekre volt, és a szeszfőzde duzzadt a Tennessee-i hőségtől.

Kiváltság volt a Scooter Whiskey lepárló üzemben hordókészítőnek lenni. Csak négyen voltunk, egy összetartó csapat, és jól megfizettek minket egy olyan munkáért, amire még nem találták ki, hogyan lehet gépeket betanítani. Minden hordó kézzel készült, és én naponta több száz hordót emeltem. A hordóink voltak a whisky felismerhetősége, a folyamatunk egyedisége és a Scooter közismert neve.

A nagyapám is hordókészítőként kezdte, amikor még csak tizennégy éves volt. Ő volt az, aki megszabta a mércét, aki megalapozta a folyamatot, és olyanná tette, amilyen ma. Így figyelt fel rá először az alapító, Robert J. Scooter. Ez volt a barátságuk, a partnerségük, az örökségük kezdete.

De ez az örökség a nagyapám és a családom számára megszakadt. Még ha el is költöztem volna ebből a városból, a szeszfőzdéből, amely éppúgy áldás volt a családom számára, mint átok, ezt soha nem felejteném el.

"Hé, Noah - szólt Marty egy újabb hordó tetejének éles vágása fölött. Szikrák szálltak a védőszemüvege körül, a tekintete a fa helyett rám szegeződött, de a keze egyenletes, tudatos ritmusban mozgott. "Hallottam, hogy ma reggel bejöttél a munkahelyedre."

A legénység többi tagja kuncogott, néhány macskahívás és füttyszó hangzott el, miközben elnyomtam egy vigyort.

"Mi közöd hozzá?"

Marty megvonta a vállát, és végigsimított a kezével a dús szakállán. Sűrű és sötét volt, a végeit szürkeséggel borsozta, akárcsak hosszú haját, amely keretbe foglalta nagy arcát. "Csak azt mondom, legközelebb legalább zuhanyozhatnál. Reggel öt óta szexszaga van."

"Ez lenne az?" PJ megkérdezte, megállt, hogy megigazítsa a valódi szemüvegét a védőszemüvege alatt. Az arca elcsavarodott, vastag fekete keretei felemelkedtek a ráncos orrán, ahogy megrázta a fejét. "Azt hittem, megint halrudacskákat szolgálnak fel nekünk a büfében."

Erre a srácok felhorkantak, én pedig karon vágtam a legfiatalabb legénységi tagunkat. Huszonegy évesen PJ volt az újonc, a fiatal bak, és messze ő volt a legkisebb közülünk. A karja nem volt tónusos attól, hogy évek óta nap mint nap hordókat emelgetett, bár a keze végre kezdett bőrkeményedni a munkakesztyűje alatt.

"Nem, az csak az anyád bugyija, PJ. Szuvenírként adta nekem. Tessék" - mondtam, és a jobb kezem a zsebembe merült. Előhúztam a zsebkendőmet, és az orra alá vágtam, mielőtt elhúzódhatott volna. "Szagold meg jobban."

"Baszd meg, Noah." Grimaszolva ellökött magától, miközben a srácok újabb röhögőgörcsben törtek ki.

Újra a feje fölött rázogattam a zsebkendőt, mielőtt eltettem volna, és a kezem újabb fahasábokért indult a következő hordó építéséhez. Harmincegy-harminchárom deszka kellett ahhoz, hogy egy hordó életre keljen, és én tudományosan csináltam - kevertem és illesztettem a méreteket, a szélességet, amíg meg nem épült a tökéletes hordó. Több mint hét éve nem volt olyan hordó, amelyik szivárgott volna, mióta huszonegy évesen elkezdtem készíteni őket. Mindössze hat hónapba telt, mire elsajátítottam a folyamatot, és a huszonkettedik születésnapomra már én voltam a leggyorsabb hordógyártó a csapatunkban, annak ellenére, hogy akkoriban én voltam a legfiatalabb.

Anya mindig azt mondta, hogy apa büszke lett volna rám, de ezt sosem tudtam biztosan.

"De most komolyan - folytatta Marty. "Ez már a harmadik alkalom, hogy úgy kúsztál ki Daphne Swan házából, hogy a kakasok mögötted ébresztették a napot. Ez rekord lehet nálad."

"Nemsokára gyűrűt vesz" - dudorászott bele csapatunk utolsó tagja. Eli csak néhány évvel volt idősebb nálam, és mindenkinél jobban tudta, hogy nem szoktam kapcsolatokat kötni. De itt véget ért a rólam való tudása, mert mint mindenki más, ő is azt feltételezte, hogy azért, mert playboy vagyok.

Mindannyian azt feltételezték, hogy az idők végezetéig szingli leszek, ágyról ágyra ugrálok, nem törődve azzal, kinek a szívét törik össze közben.

De én meg akartam állapodni, egy lánynak a Becker nevet adni, és néhány gyereket kergetni - talán jobban, mint bárki más Stratfordban. Csakhogy, ellentétben az összes barátommal, én nem csak az első lánnyal akartam ezt megtenni, aki sütött nekem egy pitét. Rengeteg gyönyörű lány volt a kisvárosunkban, de én többre vágytam, olyan szerelemre, mint amilyen az anyámé és az apámé volt.

Első fejezet (2)

Bárki, aki ismerte a szüleimet, tudta, hogy valószínűleg egy ideig keresni fogom.

"Daphne és én barátok vagyunk - magyaráztam, miközben a következő hordót pakoltam. "És van egy megállapodásunk. Ő azt akarja, hogy éjszakánként fogva tartsák, engem pedig meg akarnak lovagolni, mint egy rodeóbikát." Megvonta a vállamat. "Gondolj rá úgy, mint egy modernkori cserekereskedelemre."

"Szükségem van egy ilyen barátra" - motyogta PJ, és mindannyian felnevettünk, amikor a bolt ajtaja kinyílt.

"Jön a túra" - szólt az üzletvezetőnk, Gus. A szemét a papírokon tartotta, amiket átlapozott, miközben a lába az irodája felé vitte. "Noah, gyere el hozzám, miután elmentek".

"Igen, uram" - válaszoltam, és bár a srácok mind baljós oooh-kat vágtak a fejemhez, nem voltam ideges. Gus csak tisztelt engem, ahogy én is őt, és talán túlságosan is magabiztosan tudtam, hogy nem vagyok bajban. Volt egy munkája, amit el kellett intézni, és én mindig is a segítségére voltam.

Az ajtó ismét kinyílt, és a kötekedés azonnal elhalt, mindannyian a feladatra koncentráltunk, miközben a bátyám egy turistacsoportot vezetett befelé.

"Rendben, most ne feledjétek, ez egy másik terület, ahol tilos fényképezni. Kérem, tegyék el a telefonjaikat, amíg vissza nem merészkedünk kifelé. Mivel mi vagyunk az egyik utolsó sörfőzde, amely még mindig saját hordókat készít, nem akarjuk, hogy kitudódjanak a titkaink. Tudjuk, hogy legalább a felüket Kentuckyból küldték ide, hogy kémkedjenek utánunk."

A csoport halkan felnevetett, mindannyiuk szeme tágra nyílt, ahogy beszűrődtek, hogy jobban megnézzenek minket. Marty utálta a túrákat, és már hallottam is a rosszalló morgását, mintha a csoportot csak azzal a céllal küldték volna, hogy tönkretegye a napját. De én? Imádtam őket, nemcsak azért, mert ez azt jelentette, hogy Scooter Whiskey még mindig ismert név, és ezért - biztos állás -, hanem azért is, mert ez egy lehetőség volt arra, hogy a kisöcsémet szapuljam.

Három bátyám volt - Logan, Michael és Jordan.

Jordan volt a legidősebb - négy évvel idősebb nálam. Anya és apa még a születésem előtt örökbe fogadták, és bár nem úgy nézett ki, mint a Becker-klán többi tagja, mégis közülünk való volt, ízig-vérig.

Michael volt a legfiatalabb közülünk, mindössze tizenhét éves volt, és csak egy nyár választotta el a gimnázium utolsó évétől.

Logan pedig, aki épp most lépett be az ajtón a túrával, a második legfiatalabb volt. Két évvel fiatalabb volt nálam, ami azt jelentette, hogy ő volt a kedvencem, akit piszkálhattam.

Elvégre ő volt az első kistestvérem.

Miután az egész csoport bent volt, Logan széles mosollyal intett nekünk.

"Ők itt a mi hordóhordóinknak nevezett derék úriemberek. Talán emlékeztek rá, hogy a korábbi videóból tanultatok róluk. Ahogy az is említette, minden egyes hordónkat kézzel készíti, mindössze négy derék úriember - Marty, Eli, Noah és PJ".

Mindannyian integettünk, amikor Logan bemutatott minket, én pedig egy vigyort csaltam a túra legdögösebb lánya felé. Idősebb volt, talán a harmincas évei közepén járhatott, és úgy nézett ki, mint valakinek az anyukája. De a mellei olyan virgoncok voltak, mint amilyennek a huszonegyedik születésnapján képzeltem őket, és úgy nézett rám, mint egy forró kenyérdarabra egy hónap szénhidrátmentes diéta után.

Viszonozta a mosolyomat, miközben az ujja köré csavarta egy szál világos szőke haját, és valamit suttogott a lányok csoportjának, akikkel együtt volt, mielőtt mindannyian felkacagtak.

Logan folytatta, és arról beszélt, hogy mi négyen, mint egy csapat, több mint ötszáz hordót készítettünk minden egyes nap, mielőtt elküldtük volna őket a soron, hogy elszenesedjenek és megpiruljanak. Elmagyarázta, hogy a Scooter Whiskey valójában tiszta, amikor először kerül a hordóinkba, és a tölgyfa és a szenesedés az a folyamat, amely kihozza a borostyánszínű és édes ízt, amit ma már megszokhattak.

Bár a kezem robotpilótával dolgozott, a mellkasomban duzzadó büszkeség léggömbjével figyeltem a bátyámat. A haja homokos dióbarna volt, akárcsak az enyém, bár az övé a golyós sapkája széle fölé göndörödött, az enyém pedig rövidre volt vágva, fazonra. Néhány centivel magasabb volt nálam, ami gyerekkoromban mindig is bosszantott, és ő sovány volt a baseballos évektől, míg én zömök voltam a futballos évektől, mielőtt hordóhúzó lettem.

Ha Stratfordban nőttél fel fiúként, legalább egy sportot űztél. Ennyi volt az egész.

Bár voltak nézeteltéréseink, bárki, aki egy szobában állt velünk, testvérekként tudott ránk mutatni. Logan olyan volt, mint a legjobb barátom, de olyan is volt, mint a saját fiam. Legalábbis így láttam, miután apa meghalt.

Ahogyan csak egy maroknyi hordóhordó volt, ugyanez volt a helyzet az idegenvezetőkkel is. Ők voltak a szeszfőzdénk arca, és amellett, hogy jól megfizették őket tudásukért és karizmájukért, a városon átutazó turisták magas borravalót is adtak nekik. Ez volt az egyik legkeresettebb állás, és Logan tizennyolc évesen kapta meg - miután apa meghalt, ami azt jelentette, hogy nem kapott segítséget az állás megszerzéséhez.

Azért kapta meg a munkát, mert ő volt a legjobb benne, és ezért büszke voltam rá, ahogyan tudtam, hogy apánk is az lett volna.

Nem volt meglepetés a családunk számára, amikor megkapta a pozíciót, tekintve, hogy nagyon odafigyelt a részletekre. Már gyerekkorunk óta ilyen volt - a szobájában soha semmi nem volt a helyén, az ételt meghatározott sorrendben ette, és mindig megcsinálta a házi feladatát, amint kijött az iskolából, pontosan úgy, ahogyan azt kellett, és utána elvégezte a házimunkát, mielőtt még eszébe jutott volna kint játszani.

Ahhoz, hogy Logan jól érezze magát, mindennek rendben kellett lennie.

Szegény srác már majdnem végigmondta a teljes beszédét, amikor belerúgtam a hordóba, amin éppen dolgoztam, és a fémgyűrűt a padlóra ejtettem, hangos felfordulást okozva.

"Á! Az ujjam!"

Erősen megmarkoltam a jobb középső ujjamat, és grimaszoltam a fájdalomtól, miközben a személyzet többi tagja az oldalamra repült. A turisták rémülten kapkodták a levegőt, tehetetlenül figyelték, ahogy nyögve és káromkodva nyomást gyakoroltam.

"Mi történt?"

"Jól van?"

"Ó, Istenem, ha véres lesz, elájulok."

Erőlködnöm kellett, hogy ne nevessek az utolsón, amit szinte biztos voltam benne, hogy a dögös, nagy mellekkel rendelkező anyuka mondott.

Első fejezet (3)

Logan odasprintelt, sápadt arccal, ahogy félrelökte PJ-t az útból, hogy hozzám érjen.

"A francba, Noah. Mit csináltál? Jól vagy?" Megpaskolta PJ vállát. "Hozd ide Gust!"

"Várj!" Kiáltottam, még mindig grimaszolva, miközben feltartottam a kezem. Szorosan ökölbe szorítottam, és miközben mindenki rá szegezte a tekintetét, lassan tekergettem mellette a szabad kezem ujjait, mintha egy Jack in the Boxot akarnék kinyitni, és egy szarevő vigyorral rávágtam a kisöcsémre.

A srácok mind röhögtek, miközben a bátyám frusztráltan sóhajtott egyet, és a szemét forgatta, mielőtt fojtogatóan megragadta a nyakamat. Ellöktem magamtól, elloptam a sapkáját, és a saját fejemre dobtam hátrafelé, miközben a túracsoportja felé rohantam.

"Elnézést az ijedtségért, emberek" - mondtam, kijátszva a bájos vonós beszédet, amit természetesen kaptam, mivel Stratfordban születtem és nőttem fel. "Nem hagyhattam ki az alkalmat, hogy megnehezítsem a kisöcsém dolgát."

Néhányan még mindig zavartan néztek felénk, de lassan mindannyian elmosolyodtak, ahogy a megkönnyebbülés elöntötte őket.

"Szóval, jól vagy?" Hallottam egy halk hangot kérdezni. "Nem sérültél meg?"

Az anya volt az, és én az egyik gépnek támaszkodtam az egyik karomon, miközben mosolyt ferdítettem rá.

"Csak attól, hogy egész életemben nem ismertelek, édesem."

A barátnői mind kuncogtak, az egyikükön egy BRIDE TO BE gomb volt, amit eddig nem vettem észre. Az anya még mindig pironkodott, amikor Logan letépte a fejemről a kalapját, és visszalökött a hordó felé, amit elhagytam.

"Jól van, Casanova. Hagyd békén a csoportomat."

"Csak olyan túrát csinálok nekik a Scooter Whiskey Distilleryben, amit sosem fognak elfelejteni, kistesó" - szidtam, és még egyszer rákacsintottam az anyára, mielőtt visszatértem a munkához.

Logan már folytatta a túra következő részét, amikor kikísérte a csoportot, én pedig végig az anyuka tekintetét fogtam, amíg ki nem lépett az ajtón.

Elképzeltem, hogy ma este a város egyetlen bárjában találom majd.

Marty megragadott, hogy hülye voltam, miközben PJ és Eli finoman pacsiztak velem. Mindannyian hozzászoktak a csínytevéseimhez, különösen a bátyáim kárára. Ha az ember ugyanabban a városban nő fel, ugyanazokkal az emberekkel, akik mind ugyanott dolgoznak, és ugyanazt az átkozott munkát végzik, megtanulja, hogyan hozza ki a legtöbbet abból a kis mókából, amit a mindennapi rutinba bele lehet csempészni.

"Noé."

Gus hangja kijózanított, és én elhagytam a pimasz vigyoromat, kiegyenesedtem a hívására.

"Az irodámba. Most."

Még fel sem kelt a székéből, de tudtam, hogy hallotta a csínytevésből fakadó felfordulást. A magabiztosságom, hogy Scooter alkalmazottként érinthetetlen vagyok, egy kicsit megcsappant, amikor lehúztam a munkakesztyűmet, és elindultam az irodája felé.

"Csukja be maga mögött az ajtót - mondta anélkül, hogy felnézett volna.

A fülem kissé csengett a hirtelen beállt csendtől, és hagytam, hogy az ajtó becsukódjon, mielőtt helyet foglaltam a vele szemben lévő két szék egyikében.

Gus a még mindig a kezén átfutó papírok fölött szemlélt engem, egyik szemöldöke ívelt, mielőtt felsóhajtott, és az asztalára ejtette a papírokat. "Először is, bár értékelem, hogy egy kis nevetést hozol ide, ne szórakozz, ha a munkabiztonságról van szó, oké?"

"Igen, uram."

"Tudom, hogy Logan a bátyád, és nem bánom, ha időnként megtréfálsz. De egy ujj levágása nem nevetséges dolog. Az alapítónk a bizonyíték erre."

Az alapítónk egy kisebb ujjsérülés következtében elhunyt történetét mindig elmeséltük az erre járó túráknak. Itt volt ez az egészséges, idős, de nem szenvedett semmilyen betegségben, és végül a büszkesége volt az, ami elvette. Megvágta a középső ujját ott, ahol az a kézfejénél összekapcsolódott, de ahelyett, hogy szólt volna valakinek, inkább becsomagolta, és folytatta a szokásos rutinját.

A fertőzés jóval idő előtt elvitte az életét.

"Megértem, uram. Többé nem fordul elő."

"Jó." Hátrarúgott a székében, és végigsimított a kopasz fején, miközben a tekintete ismét a papírra esett. "Van itt egy potenciális vevőnk, aki szeretné az egyik egycsövesünket. De a helyzet egy kicsit bizonytalan."

"Hogyhogy?"

Nem volt furcsa, hogy Gus megkért, mutassam meg az egyik ritka hordónkat a potenciális vevőknek, többnyire idősebb uraknak, akiknek túl sok pénzük volt ahhoz, hogy már ne tudjanak mit kezdeni vele. Egy-egy hordó több mint tizenötezer dollárért kelt el, a pénz nagy része a jó öreg Samu bácsinak ment.

"Nos, a vevő csak tizenkilenc éves."

"Ez illegális."

"Kösz, hogy kimondtad a nyilvánvalót." Gus a kezével rácsapott a papírhalomra, amit eddig bámult. "Ő egy Barnett."

Füttyentettem. "Ah. Szóval nem mondhatunk nemet."

"Nem mondhatunk nemet."

"De azt sem hagyhatjuk, hogy kitudódjon, főleg, hogy Briar megye csak egy okot keres, hogy újra bezárasson minket."

"Gyorsan felfogtad."

Bólintottam, és megvakartam az állkapcsomat. Barnették a város egyik legbefolyásosabb családja voltak, közvetlenül a Scooterek és egy időben a Beckerek mellett. A Barnették családjában hosszú sor polgármester volt, és ha egy hordó Scooter whiskey-t akartak, nem lehetett nemet mondani - függetlenül a kortól.

"Mikor jön be ez a lány?"

"Tulajdonképpen most van itt. Ezért is hívtalak be. Szeretném, ha megmutatnád neki a hordót, de csak visszafogottan. A biztonság kedvéért ne a szokásos kóstolást csináld, csak a biztonság kedvéért. Mutasd meg neki a szobát, mondd el neki, hogy mit kap a pénzéért, és vidd el innen."

"A szülei eljönnek a hordóért az ünnepségen?"

Minden évben egy nagy ünnepséget rendeztünk - amit inkább egy háztáji partinak neveznék -, hogy bejelentsük a különböző hordókat, a különböző jegyeiket és ízeiket, valamint az új tulajdonosaikat. Az egyik hordót fel is bontottuk, hogy az egész város megkóstolhassa. Ez volt az egyetlen hordó, amelyet nem adtak el a legtöbbet ajánlónak.

"Úgy tűnik, a vőlegénye az. Huszonnégy éves, tehát legális."

"Akkor miért nem lehet ő az, aki ellenőrzi?"

Gus összevonta a szemöldökét. "Nem tudom, a lány azt akarja neki adni nászajándékba, gondolom. Egyébként vár, és én csak azt akarom, hogy ezt elintézzük. Meg tudod oldani?"

"Rajta vagyok."

Gus újabb szó nélkül elbocsátott, több mint boldogan hagyta, hogy elvégezzem a piszkos munkát.

Beosontam a szeszfőzde kis részének egyetlen fürdőszobájába, és megmostam a kezem és az arcom, ahogy csak tudtam rövid idő alatt. Nem mintha számított volna. Azok az emberek, akik megengedhették maguknak, hogy annyit költsenek egy hordó whiskyre, amennyit én egy jó autóért fizetnék, leszarták, hogy hogy nézek ki, amikor elmondtam nekik. Csak a benne lévő folyékony arany érdekelte őket.

Megszárítottam az arcomat és a kezemet, és elpróbáltam a szavakat, amelyeket már több száz gazdag férfinak és nőnek mondtam előtte, miközben Gus érzései igaznak tűntek a saját fejemben.

"Essünk túl rajta."

Második fejezet (1)

Noah

Bármikor, amikor a fogadóközpontba kellett mennem, mindig több kíváncsi pillantást kaptam.

A fogadóközpontban több kisebb turistacsoport is tolongott, fényképezkedtek az alapítónk szobrával és olvastak a palackjaink átalakulásáról az évek során, miközben vártak a túraidőpontjukra. Ahogy utamat jártam, a fejek elfordultak, szemöldöküket felhúzták, ahogy szemügyre vették a megjelenésemet. Érthető volt, hiszen mindig koszos voltam, és egy kicsit büdös is. Anyám azt állította, hogy azért álltak meg bámulni, mert "elég jóképű voltam ahhoz, hogy egy templomi kórus is dadogni kezdjen".

Azt mondta, ezt is apámtól örököltem.

Én még mindig azt mondtam, hogy ez az egész büdös dolog miatt volt.

Rámosolyogtam egy idősebb nőpárra a jegypénztár mellett, akik a legkevésbé sem szégyellték magukat, miközben engem bámultak. A férjeik viszont úgy bámultak rám, mintha egy bogár lennék, akit el kell taposni. Én is csak mosolyogtam rájuk, és lehajtottam a fejem.

"Noah Becker" - köszönt egy hangos, harsány és ismerős hang, amikor a jegypénztárhoz közeledtem. "Minek köszönhetem a megtiszteltetést?"

"Természetesen azért jöttem, hogy randevút kérjek tőled." Lazán áthajoltam a pult fölött, pimasz vigyorral a helyén. "Mit szólsz hozzá, Lucy? Hadd pörgetjelek meg a táncparketten pénteken?"

Felkacagott, ragyogó szemei megráncosodtak kipirult arca alatt. A bőre sötét umbra színű volt, de mindig elkaptam a vöröses árnyalatát, amikor Lucyval flörtöltem. Anyámmal egyidős volt, egy kedves nő, akinek az volt a híre, hogy házi készítésű édesburgonyás pitéjével mindannyiunkat felhizlalt a szeszfőzdében.

"Nem tudtál velem mit kezdeni."

"Ó, hát nem tudom." Megkocogtattam az egyik ujjamat az asztalon, és körülnéztem az ülőhelyen. "A potenciális hordóvásárlót keresem. Úgy volt, hogy itt fent várakozik."

"Áh" - mondta Lucy, ajkát kidüllesztve, miközben az arcát csipkedte. "A Barnett."

"Ilyen rossz, mi?"

Lucy a bejárati ajtók felé biccentett. "Túl szép az illemhez, gondolom. De aztán megint, nem igazán hibáztathatom, tekintve, hogy ki az anyja."

Lucy tovább beszélt, de a tekintetem a kint járkáló, tüzes hajú lányra tévedt. A napfény úgy tükröződött vörösesbarna hajáról, mintha a vörös tenger lenne, szemét az arcához túl nagy napszemüveg védte, miközben teljesen fehér tűsarkú cipője a járda egyik széléről a másikra vitte. Egyik karját keresztbe fonta karcsú derekán, amelyet a ropogós fehér ruhát körülvevő arany öv hangsúlyozott, a másikkal pedig egy mobiltelefont tartott a füléhez. Az ajkai ugyanolyan gyorsan mozogtak, mint a lábai, a duzzanatok ugyanolyan bíborvörösre festettek, mint a haja.

Tizenkilenc éves volt, úgy öltözött, mintha legalább harmincéves lenne, és a járása elárulta, hogy nem tűr szart sem.

"Pár perce kilépett, hogy telefonáljon - mondta Lucy, és visszahívta a figyelmemet. "Akarod, hogy szóljak neki, hogy készen állsz?"

"Nem, nem" - mondtam gyorsan, miközben a tekintetem visszavándorolt a lányra. "Majd én elintézem. Köszönöm, Lucy."

Amikor kilöktem a Tennessee-i hőségbe, hunyorogva a vakító napsütés ellen, az első dolog, amit észrevettem, a lány lábai voltak.

Persze már belülről is láttam őket, de csak akkor vettem észre a karcsú meghatározottságukat, amikor már egészen közel voltam hozzá. Egy-egy izomvonal szabdalta őket, amely minden egyes karcsú vádliját meghatározta, amit még jobban kihangsúlyozott a hegyes sarkú cipő, amit viselt. Meglepően napbarnított volt, figyelembe véve a hajszínét és az orrát és az arcát tarkító szeplők mennyiségét, és ez a bronzos bőr olyan kontrasztot alkotott a fehér ruhájával, hogy nehéz volt nem bámulni. A ruha szoknyája omlós és szerény volt, de csak egy kis szeletet mutatott a combjából, és gondolatban fel kellett pofoznom magam, amiért egy kibaszott tinédzsert néztem meg.

"Mama, nem érdekel, hogy a virágok por- vagy pirosító rózsaszínűek. Nekem pontosan ugyanolyan árnyalatúnak tűnik." Megállt, és fél sarkon fordult, amikor a járda túlsó végéhez ért.

Továbbra is a lábát figyeltem.

"Hát, én nem vagyok Mary Anne." Újabb szünet. "Akkor miért nem hívod fel? Biztos vagyok benne, hogy szívesen vitatkozna veled arról, hogy a rózsaszín melyik árnyalata a jobb."

"Ms. Barnett?"

Félúton megállt, lecsúsztatta az orráról a napszemüvegét, csak annyira, hogy rám villantsa kísérteties, mogyoróbarna szemeit, mielőtt a napszemüveg újra a helyére került.

"Mennem kell, mama. Azt hiszem, a..." Tétovázott, felmérte a megjelenésemet. "Azt hiszem, itt van a derék úriember, aki megmutatja nekem a hordót."

Elvigyorodtam, és keresztbe tettem a karomat a mellkasom előtt. Ha azt hitte, hogy meghátrálok az "én vagyok a jobb nálad" hozzáállásából, akkor tévedett.

"Igen, utána rögtön hazajövök. Rendben. Oké, oké." Sóhajtott, és a lábával kopogtatott, mielőtt elhúzta a fülétől a telefont. "Oké, mennem kell, Viszlát."

Amikor a hívás véget ért, még egy nagy levegőt vett, egyenesre húzta a vállát, mintha ez a lélegzetvétel adta volna meg a nyugalmát. Mosolyt erőltetett az irányomba, a telefont a nagy táskájába csúsztatta, ahogy felém lépett.

"Szia - köszönt, és kinyújtotta a bal kezét. A keze petyhüdten lógott kecses csuklójáról, a gyűrűsujján egy ötcentes nagyságú gyémántgyűrű csillogott a napfényben, miközben köztünk lógott. "Ruby Grace Barnett vagyok. Ma megmutatja nekem a hordómat?"

"Igen." A saját kezembe fogtam a kezét, puha bőre olyan volt, mint a selyem a bőrkeményedő, piszkos tenyeremben.

Az orra megráncosodott, amikor visszahúzta a kezét, és megvizsgálta, hogy nincs-e rajta kosz, miközben a táskájába nyúlt, és elővett egy kis tubus kézfertőtlenítőt.

"Örökkévalóság óta várok." Egy cseppet spriccelt a tisztítószerből a kezébe, és a másikkal összedörzsölte. "Folytathatnánk?"

Szipogtam, és a zsebembe dugtam a kezem. "Persze. Elnézést kérek, asszonyom."

Elindultam a raktár irányába, ahol az egyes hordóinkat tárolták, és nem néztem meg, hogy követ-e. Hallottam a sarkai kattogását a hátam mögött, a léptei felgyorsultak, hogy utolérjen.

"Asszonyom" - ismételte meg hitetlenkedve. "Így hívják az emberek az anyámat."

Második fejezet (2)

"Sajnálom" - mondtam, a hangomban egy cseppnyi valódi bocsánatkérés sem volt. "Inkább a kisasszonyt szeretné?"

"Igen" - mondta, és mellém lépett. A bokája kissé megingott, amikor a kavicsos útra értünk. "Van... gyalog megyünk végig?"

Szemügyre vettem a lábbelijét. "Igen. Meg fogod csinálni?"

Az igazság az volt, hogy volt egy golfkocsink, amelyet kifejezetten arra tartogattunk, hogy megmutassuk az ügyfeleinknek az egyhordósokat. Az elmém mélyén tudtam, hogy meg kellene ragadnom. Miss Barnett potenciális vevő volt. De ahogy Lucy reagált arra, hogy megemlítettem a nevét, és ahogyan gyakorlatilag begörbítette az ajkát a látványomra, elég volt ahhoz, hogy kényelmesen megfeledkezzek a kocsiról.

A kis Miss Ruby Grace tudott járni azokban a magassarkú cipőkben, amelyeket annyira szeretett kopogtatni.

Összeszűkítette a szemét a feltételezésemre. "Majd én megcsinálom. Csak meglep, hogy nincsenek... lehetőségei az ügyfelei számára. Főleg, ha figyelembe vesszük a termék árát, ami után érdeklődni jöttem."

A szavak furcsán hangzottak, ahogy kimondta őket, tartalmaztak egyfajta arroganciát, de Tennessee-i bőgője lágyította őket. Olyan volt, mintha még mindig kislány lenne, aki az anyja magassarkújában öltözködik, és megpróbál idősebbnek látszani, mint amilyen valójában.

Hirtelen megálltam, és Ruby Grace majdnem belém rohant, mielőtt a sarka beleásta magát a kavicsba.

"Elvihetnélek - ajánlottam fel, és kinyújtottam a karomat.

A kis szája tátva maradt, a tekintete végigsiklott a koszos pólómon. Bár úgy nézett rám, mint egy sártócsára, amit meg kell kerülnie, észrevettem az enyhe rózsaszín árnyalatot az arcán, a torkának biccentését, ahogy nyelt.

"Nincs szükségem arra, hogy cipeljen, uram." Megigazította a vállán lévő táskát. "Egyébként mi a neve?"

"Számít ez?"

Újra elindultam, ő pedig szuszogva sietett, hogy utolérjen.

"Mit akar ez jelenteni?"

Azt jelenti, hogy tudom, hogy leszarod, hogy mi a nevem, és elfelejted, amint kisétálsz ebből a szeszfőzdéből, és visszamész a kis ezüstkanalas világodba.

Sóhajtottam, és a nyelvembe haraptam a késztetés ellen, hogy seggfej legyek.

"Noé."

"Noah" - ismételte meg, és utána összedörzsölte az ajkait, mintha a nevem minden egyes szótagját megkóstolná. "Örülök, hogy megismerhetlek."

Nem válaszoltam, helyette előrenyúltam, hogy kinyissam a raktár ajtaját. Miután kattant a zár, kirántottam, és intettem Ruby Grace-nek, hogy lépjen be.

Átlépett az ajtókereten, feljebb tolta a szemüvegét, hogy a feje tetején pihenjen, miközben a szeme alkalmazkodott a félhomályos világításhoz. A tölgyfa és az élesztő jellegzetes illata terjengett körülöttünk, és amikor az ajtó becsukódott, Ruby Grace tekintete rám meredt, tágra nyílt és kíváncsi volt.

"Várj - mondta, miközben felkapcsoltam még néhány lámpát. "Te vagy Noah Becker, ugye?"

A nyakamon bizsergett a bőr, ahogy kimondta a vezetéknevemet, mintha ez többet mondana rólam, mint a koszos ruháim a fejében.

"És mi van vele?" Ráfordultam, és olyan közel volt hozzám, hogy a mellkasa majdnem az enyémet súrolta. Még mindig néhány centivel alacsonyabb volt nálam, még a magassarkú cipőjében is, de a tekintete magabiztosan találkozott az enyémmel.

"Ó, sajnálom" - mondta, és egy óvatos lépést hátrált. "Semmiképpen sem akartam ezt. Csak hát, a templomban mindig mögötted ültem. Amikor még kicsi voltam." Az arca lángolt. "Játszottuk ezt a játékot... jaj, mindegy. Olyan bután érzem magam."

Intett nekem, és még távolabb lépett, miközben a feje lehajtotta a fejét. Összekulcsolta a kezét a derekán, várva, hogy megszólaljak, hogy átvezessek minket a hordók tornyosuló sorain, de én csak bámultam őt.

Mintha most láttam volna először.

Az az egy bocsánatkérés, az a tudatosság önmagáról, őszinte és igaz volt. Ez volt az a fiatal lány, aki valójában volt, átcsúszott a homlokzaton, amit olyan jól lefestett.

És én mosolyogtam.

Mert tényleg emlékeztem.

Nem voltam benne biztos, hogy nem tettem össze kettőt és kettőt, de aztán megint csak, hogyan ismerhettem volna fel az előttem álló lenyűgöző, előkelő nőt ugyanabban a szeplős arcú kölyökben, aki a padsorom hátulját rugdosta? Ő akkor még csak egy lány volt, én pedig tizennyolc éves voltam, frissen kijöttem a gimnáziumból, és ugyanúgy unatkoztam a templomban, mint ő. Arra sem emlékeztem, hogy mi volt az a játék, amit játszottunk, csak arra, hogy mindig úgy vihogott, hogy az anyja a csuklójára csapott a feltekert programmal.

Elmosolyodtam az emléken, és aztán eszembe jutott.

Épp most néztem ki egy nőt, aki az idegesítő kisgyerek volt mögöttem a templomban.

Új mélypont, Becker.

"Egy kis szar voltál - mondtam végül.

A szemei tágra nyíltak, egy apró mosoly festett az ajkára. "Mondja a Becker. Ti fiúk hírhedtek vagytok a bajkeverésről."

"Szeretünk szórakozni."

Nevetett. "Így is lehet mondani."

A szeme kissé csillogott a gyenge megvilágítás alatt, ahogy új módon értékelt engem. Nem úgy nézett rám, mintha mocskos és alárendelt lennék, hanem mintha egy régi barát lennék, aki a fiatalságára emlékezteti.

Még csak tizenkilenc éves volt, de a szomorúság a szemében abban a pillanatban azt mondta, hogy már régen elvesztette az ártatlanságát.

Észre sem vettem, hogy őt bámulom, hogy csak egy kicsit közeledtünk egymáshoz, amíg meg nem köszörülte a torkát, és egy centivel hátrébb nem lépett.

"Szóval" - mondta, szemével a hordókat fürkészve. Harminc magasra voltak halmozva, százzal hátrébb, mindegyik a tökéletes ízig-vérig érlelődött. "Melyik az enyém ezek közül a szépségek közül?"

"Az egyes hordók itt hátul vannak" - mondtam, és végigkísértem minket a hosszú hordósorok egyikén.

Ruby Grace szemei séta közben végigpásztázták a fából készült bestiákat, én pedig kinyitottam a számat, hogy elmondjam az egyes hordók szokásos értékesítési pontjait - hogy milyen korlátozott számban vannak, hogy senki másnak nincs olyan whiskey-hordója, amelynek olyan íze van, mint az övének, hogy minden hordót másképp érleltek, más-más ideig és más-más hőmérsékleten. De a szavak elhaltak a számban, mielőtt kimondhattam volna őket, helyette egy kérdés alakult ki.

"Szóval, veszel egy hordót a vőlegényednek, mi?"

A tekintete még mindig a hordókon volt, a sarkai kissé megráncosodtak, ahogy egy lélegzet kiszökött az elválasztott ajkai közül.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ő First Ladyje"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️