A párzási kötelék

Első fejezet

ELSŐ FEJEZET

Rheia Bradley ide-oda járkált a családi szobája nagyméretű képablakai előtt. A tegnap esti álom annyira megrémítette, hogy megkérte Radek Carsont, az egyik legrégebbi barátját, hogy ugorjon be a házba. Ő vette át a seriffi posztot, amikor az apja nyugdíjba vonult, és mindig tudta, hogyan kell felvidítani.

Megkönnyebbülten felsóhajtott, amikor meglátta, hogy fényszórók árasztják el a felhajtóját. Odasétált az ajtóhoz, és várt, tudta, hogy ha egyszerűen csak kinyitja, anélkül, hogy megnézné, ki van ott, Radek soha nem hagyná, hogy a végét hallja. Egy perccel később kopogtak, és a lány megnézte a kémlelőnyílást. Az biztos, hogy a szemétláda eltakarta a hüvelykujjával.

"Ne vesztegesd az időt, Radek - kiabálta az ajtón keresztül.

"Csak ellenőrzöm" - hangzott a férfi tompa válasza. Kinyitotta az ajtót, és elvigyorodott; Radek nem egyedül jött. Mellette ott állt a paranormális osztag többi tagja is, amely a kisvárosukban, Jeffersonban járőrözött. A négy paranormális pillérváros határain kívül a Vanguard-osztagok emberi elsősegélynyújtó csapatokba olvadtak. Hogy elkerüljék a kortalannak tűnés problémáját, a Vanguard-tagok városról városra váltották egymást, és időnként visszatértek aktív szolgálatba, mint egységharcosok a négy pillérváros valamelyikében.

Szélesre tárta az ajtót; Radek belépett, és felborzolta a haját. Gyerekkora óta mindig is az állatához hasonlította. A medvemódváltó hatalmas volt és hordóhasú. Amikor nem a seriff egyenruhájában volt, farmerben és kedvenc, kopott motoros dzsekijében maradt. Mindig azzal viccelődött vele, hogy ha a városlakók látnák, hogy a motorján közlekedik, kevesebb lenne a bűnözés. Megráncolta az orrát, amikor a férfi lehajolt, hogy megcsókolja az arcát, a kócos szakálla karcos volt. Nevetve ment tovább, hogy helyet csináljon a többieknek. Mögötte a tűzoltóparancsnok, Marco Rodriguez, egy jaguárváltó, kacsintott, és a lány elpirult. A férfi kuncogott, és tovább sétált a családi szoba felé. Marco még a bingóterem öregasszonyait is képes volt megszépíteni. Megtestesítette a latin jó megjelenést, és mindig felháborítóan flörtölt vele. A mai napig, annak ellenére, hogy már évek óta csinálta, képes volt megégetni az arcát. Levi Sorrel átlépte a küszöböt, és megölelte a nőt. A város egyik rendőrnyomozója volt, és kiválóan értett az összetett rejtvények megoldásához. A boszorkány mosolyogva átnyújtott neki egy kis tasak levendulát és kamillát. Felnőttként tanította őt a különböző gyógynövényekről és azok felhasználásáról; tudta, hogy különösen ez a két gyógynövény segít megnyugtatni az őrjöngő idegeket. Megszorította a férfi kezét köszönetképpen. Dax Vi'Eaereson követte Levit, hatalmas teste kitöltötte az ajtókeretet. Dax Marcóval együtt dolgozott a tűzoltóságon. Nem egy nőt hallott már a városban azzal fenyegetőzni, hogy felgyújtja a házát, hogy a két férfi megmentse őket. Ahol Marco sötét szemű és sovány izmokkal rendelkezett, ott Dax magas volt, mint minden tündér, hosszú, aranyszínű hajjal, borostyánszínű szemmel és olyan testalkattal, mint egy linebacker. Szó nélkül Dax lehajolt, és megcsókolta a lány homlokát, mielőtt előrement volna. Az utolsó a csapatukból, Athan Durant, egy vámpír és a lánykori szerelme, belépett, becsukva maga mögött az ajtót. Ő volt az osztag egyetlen mentőorvosa. Vámpír érzékei és a vérre való ráhangolódása sok emberi sérülést és betegséget segítettek neki kezelni. Athan egy úriember méltóságával viselte a lánykori rajongását, nem törte össze a szívét, és nem is bátorította. Királykék szemei melegen mosolyogtak rá, miközben ölelésbe húzta. A lány egy pillanatra hagyta magát megereszkedni, magába szívta a férfi erejét és támogatását.

"Most már itt vagyunk, drágám. Gyere be a családi szobába, hogy meglátogathassam az unokahúgomat, és elmondhatod, mitől félsz ennyire. Aztán megölhetjük, és hazamehetünk." A férfi hátrahúzódott, és megcsókolta a lány orra hegyét. Mosolyogva hagyta, hogy a férfi megfogja a kezét, és elvezesse a családi szobába.

Radek már felkapta a lányát, Pennyt, és a kislány szilárdan elhelyezkedett az ölében. Penny kedvenc rejtett tárgyakkal foglalkozó könyvével játszottak. Majdnem napra pontosan egy éve volt, hogy Penny belépett az életébe. Radek és csapata egy brutális kettős gyilkosság helyszínére érkezett, és legnagyobb megdöbbenésükre a pici lányt a fal és az ágy közé szorítva találták. A takarók nemcsak az illatát takarták el, de nem is látták. Radek összepakolta a lányt, és átadta Athannak, hogy az elvihesse hozzá a gyermeket. Athan a házához érve a karjába nyomta a kislányt, és azt mondta: "Nem mehet be a rendszerbe, ő közénk tartozik".

Radek azt mondta Levinek, hogy manipulálja a számítógépes rendszereket, hogy Penny hivatalosan is az övé legyen, de hamarosan mindannyian rájöttek, hogy az örökbefogadási papírok meghamisítása volt a könnyebbik része. Penny, amikor megtalálták, az első hat hónapban, amíg vele élt, szinte katatón állapotban volt. Rheia megpróbálta összeegyeztetni egy traumatizált gyermek szükségleteit a helyi kórházban betöltött orvosi karrierjével. Amikor nyilvánvalóvá vált, hogy Pennynek több gondoskodásra van szüksége, mint amennyit nyújtott, szabadságot vett ki. A szülei halála után kapott örökséget a lánya felnevelésére fordította. Elszomorította, hogy a szülei soha nem találkozhattak Pennyvel, de úgy vélte, hogy bizonyos értelemben a ráhagyott pénzzel az unokájukat segítik.

"Penny, drágám, miért nem mész fel a szobádba, és rendezed el a babáidat, hogy a nagybátyád láthassa, milyen jól megtanultál takarítani?". Javasolta Rheia. Penny még csak négyéves volt; nem akarta, hogy halljon a rémálomról. Penny felnézett rá Radek öléből, és bámult rá. A kislány arckifejezésváltás nélkül leugrott, és a lépcső felé indult.

Rheia megrázta a fejét, kinyújtotta a kezét, és szorosan magához húzta. "Tudom, hogy úgy bánok veled, mint egy kislánnyal, de tudod mit, kislány? Az is vagy. Hadd védjelek meg, ameddig csak tudlak, jó?"

Amikor Penny felnézett, a szemei megenyhültek, és kis karjai Rheia dereka köré szorultak. Ennél közelebb nem jutott a mosolyhoz. Nem volt sok, de drámai előrelépés volt ahhoz képest, hogy milyen érzéketlen volt, amikor először költözött be.

Penny elengedte, és elindult felfelé a lépcsőn. Amikor Rheia megfordult a szoba felé, a férfiak igyekeztek nem vigyorogni. "Tudom, tudom! Ugyanolyan koraéretten és mogorván viselkedik, mint én gyerekkoromban". Besétált, és helyet foglalt Radek mellett, meglepve ezzel a fogadott testvéreit. Csak akkor fordult Radek vagy Dax felé, ha félelmet vagy fenyegetettséget érzett. Mindkét férfi olyan impozáns volt, hogy mindig megnyugtatta a jelenlétük. Levi volt a kedvenc filmnéző cimborája. Tudta, hogyan fogyasztotta a kávéját, és milyen édességet hozott neki egy-egy látogatás alkalmával. Marco specialitása a hidegen tálalt bosszú volt. Mestere volt a macska-egér játéknak. Minél tovább szenvedett a zsákmánya lelkileg, annál jobb. Napfényes természete gonosz természetet rejtett. Állatához hűen vagy dorombolt, vagy ostorozott. Athan azonban nem hitt a hosszan elhúzódó bosszúhadjáratban. Mosolygott, bólintott, aztán elindult, és boldogan meggyilkolt mindenkit, aki bántotta. A kötelék, ami összekötötte őket, mély volt, és a lány tudta, nem sok minden van, amit az idősebb vámpír ne tenne meg érte.

Radek egy izmos karral átkarolta a vállát, és magához húzta. "Jól van, tökmag, mondd el Radek bátyónak, mi bánt ennyire".

A lány nagyot szusszant és remegő lélegzetet vett. "Valószínűleg semmi, csak nem tudok szabadulni ettől a rémálomtól. A csontig hatoló rémület most is ugyanolyan friss bennem, mint az álmomban. Nem tudom abbahagyni a remegést." Felemelte remegő kezét.

"Mi történt az álomban?" Levi aggodalommal az arcán kérdezte.

"Itt vagyok a családi szobában, és járkálok. Mintha tudnám, hogy valami rossz fog történni. Hirtelen berúgják a bejárati ajtót, és ezek a vad kinézetű férfiak berohannak. Az egyik férfi mosolyogva közeledik felém; látom rajta, hogy őrült. Épp amikor felemeli a kést, hallom, hogy egy férfihang kiabál, és aztán... - elakad a szava.

Radek elkezdett fel-alá dörzsölgetni a karján. "Tudod mit, tökfej, mielőtt elmegyünk, minden ablakot és ajtót ellenőrizni fogunk. Van egy rúgórúd is a csomagtartómban, amit használhatsz a bejárati ajtóra, hogy megakadályozd, hogy berúgják. Jövő héten beszerelünk egy riasztórendszert, ami nemcsak azonnal riasztja a rendőrséget, hanem ki is csipogtat minket. Ettől jobban érzed magad?"

A nő mély levegőt vett, és bólintott. "Azt hiszem, igen." Körülnézett a szobában, és a férfiak mosolyogtak rá. Tudta, hogy bármit megtennének azért, hogy biztonságban érezze magát a gyerekkori otthonában. Már több mint húsz éve ő volt az örökbefogadott kishúguk. Az volt az érzése, hogy még akkor is úgy bánnak majd vele, mint egy gyerekkel, amikor már öreg és ősz lesz.

Felállt, és odasétált a családi szoba és a konyha közé. "Hadd tegyek be egy fagyasztott lasagnát a sütőbe, bár nem tudom, hogy ki fogom-e bírni a szagát. A rémálmomban a támadóknak olyan szaga volt, mint a rohadt sajtnak, úgy ébredtem fel, hogy öklendeztem." Nagyot nyelt az emléktől, és megfordult, hogy a konyha felé vegye az irányt, amikor hirtelen Athan keze megragadta a felkarját. Amikor felnézett, a férfi szeme kissé vadnak tűnt.

"Mit is mondtál arról, milyen szaguk van?" A hangja komoly volt. Körülnézett a többi férfira, mindannyian aggódónak tűntek.

"Olyan szaguk volt, mint a halálnak és a régi sajtnak. Undorító volt. Miért?"

Athan a karjába húzta a lányt. A lány elfordította a fejét, hogy lássa, a férfiak már elindultak. Levi keze izzott, miközben halkan beszélt. A latinból, amit az orvosin tanult, arra következtetett, hogy védelmet kért. Az együtt töltött évek alatt egyszer sem varázsolt előtte. Dax elhagyta a szobát, és kiment a bejárati ajtón.

Radek elé lépett. "Rheia, ez nagyon fontos. Van még valami, amire emlékszel az álmodból? Bármire, bármilyen apróságra is?"

A lány megrázta a fejét, majd szünetet tartott. "Csak a férfi hangjára. Olyan kétségbeesettnek hangzott, amikor kiabált. Azt mondta: 'Fuss! Hívjatok segítséget! Gyertek Lycaoniába!".

Marco olajbogyószínű bőre elvesztette a színét. Radek az orra alatt káromkodva előhúzta a zsebéből a telefonját. Rheia hallotta, ahogy a bejárati ajtó kinyílik és becsukódik. Dax egy nagy zsákmánnyal tért vissza, amit a dohányzóasztalra tett. Amikor kinyitotta a cipzárt, Rheia látta, hogy egy arzenált visz magával.

"Ezt nem tarthatod magadnál Penny! Az ott ..." - nézett közelebb. "Az egy gránátvető?" - gyakorlatilag felsikoltott.

Marco Athan felé fordult. "Rád bízom őt." Odasétált, ahol Dax már töltötte a fegyvereket. Felvett egy puskát, és elfoglalta helyét a képablak előtt.

Felnézett Athanra. "Mi folyik itt?" Eddig a rémálmától félt, de most rettegett.

A férfi végigsimított a haján. "Annak ellenére, hogy életed nagy részében tudtál a paranormálisokról, megpróbáltuk eltitkolni előled a világunk ijesztőbb részleteit. Tudsz a négy pillérvárosról és arról, hogyan működnek a társak, de azt nem mondtuk el neked, hogy a népünk régóta háborút folytat valami ellen, amit vadállatoknak hívunk. Ők olyan paranormálisok, akik elvesztették a lelküket. Az a szörnyű szag, amit az álmodból leírtál, az egy ember testének bomlása, belülről kifelé rothadása."

A lány rábámult a férfira. "Azt mondod, hogy ezek a lények odakint vannak, most is? Hogy amit álmodtam, az valóságos?"

A férfi bólintott. "A férfi, akit az álmodban hallottál, azt a szót mondta, hogy 'Lycaonia'. Ez a neve az alakváltó paranormális városnak. Körülbelül nyolc órányira délre van innen. Néhány hónappal ezelőtt varázslatot mondtak, hogy az összes egységharcos elhozza a párját. Nem sokkal ezután az egység parancsnoka, Aiden McKenzie álmodni kezdett a párjáról. Elég nagy az esélye, hogy a férfi hangja, amit az álmodban hallottál, a társadé volt - magyarázta.

Rheia megdöbbent. Egész életében titokban arról álmodozott, hogy egy saját paranormális párját találja meg. A legutóbbi barátja sajnálatosan elmaradt azoktól az elvárásoktól, amelyeket a testvéreit használva állított fel a férfiasság példájaként. Amellett, hogy önző volt, a férfi azon az éjszakán, amikor hazahozta Pennyt, elment, és soha többé nem tért vissza, mondván, nem akar gyereket az életében.

"Talán vámpír lesz belőle - mondta Athan halkan. Amikor a lány felnézett, a férfi szeme csillogott.

"Minden istenre remélem, hogy tényleg lesz párja. Én a magam részéről nem akartam elveszíteni őt az öregség miatt" - mondta Dax, és odalépett, hogy átadja Athannak a fegyvert.

"Aiden, van itt egy kis probléma - hallotta, ahogy Radek mondja, egyik kezében a telefonját tartva, a másikban a fegyverét.

Marco odasétált hozzá. "Felmegyek az emeletre, hogy összepakoljak Pennynek. Akarod, hogy neked is csomagoljak?" - kérdezte.

"Csomagolni?" A lány feje úszott.

"Drágám, nem maradhatsz itt. El kell menned Lycaoniába" - magyarázta a férfi gyengéden.

"De az én házam! A dolgaim!" - tiltakozott a lány.

"Összepakolhatjuk az összes holmidat, és elküldhetjük neked" - ajánlotta fel Dax.

"És mi lesz a házammal? Ez csak ideiglenes, igaz? Később hazajöhetek, amikor megölitek ezeket a dolgokat, ugye?" - kérdezte kétségbeesetten.

Marco megrázta a fejét, szomorúsággal a szemében. "Töki, ha a párod Lycaoniában van, akkor ott a helyed."

"Ez volt a szülői házam. Itt nőttem fel! Miért történik ez most? Penny már majdnem egy éve itt van?"

Marco halkan morgott. "Az a rohadék Bruce Johnson a Heraldnál épp most adott ki egy leleplező cikket a közelmúltbeli gyilkosságokról, és összekapcsolta őket Penny szüleivel. Kiengedte a macskát a zsákból, hogy túlélte őket egy kislány, aki szemtanúja lehetett a gyilkosságnak. Azt is megemlíti, hogy a szegény árvát egy helyi emberbarát és sebész fogadta örökbe. Biztos meghekkelte a nyilvántartást, mert az nem volt nyilvános".

"Csak vigyünk téged és Pennyt biztonságba, aztán majd kitaláljuk a dolgokat" - mondta Athan, és megszorította a lány kezét.

Marco felé fordult. "A bőröndjeink a szekrényemben vannak. Csomagolj össze annyi holmit, amennyit csak tudsz, szüksége lesz ismerős dolgokra maga körül. Én mindjárt jövök, hogy összepakoljam a ruháimat." Felkocogott a lépcsőn, és eltűnt a szemünk elől.

"Parancsnok, magához kell küldenem őt. Már este tíz óra van, reggel hat körül kellene megérkeznie, tudna rá valakit küldeni, aki vigyáz rá? Igen, uram, igen, uram. Megadom neki az útbaigazítást. Az ötleted, hogy a négy városon kívül is legyenek harcosok, kezd kifizetődni, nem igaz? Ha csak egy társunkat is meg tudjuk menteni... Igen, uram. Később jelentkezem a részletekkel. Viszontlátásra, uram." Radek befejezte a hívást, és a nőhöz fordult. "Aiden McKenzie várni fog önre valaki, aki bekíséri a városba. Menned kell pakolni, tökmag." A lépcső felé mutatott.

Zsibbadtan megfordult, és felment a lépcsőn. Először Penny szobájába ment. Marco éppen a babáit járatta, majd beugrott a bőröndbe. Penny feszülten figyelt, komoly arckifejezéssel. A kislánynak nem sok minden jutott. Minden játékát visszautasította a szülői házból, kivéve egy kis, kézzel készített szövetbabát. Rheia úgy vélte, hogy Penny édesanyja készítette neki. Penny minden mást elutasított, még a régi ruháit is.

Penny még később sem mutatott túl nagy érdeklődést, amikor vásárolni mentek, így a lányának csomagolandó mennyiség fájdalmasan kevés volt. Mivel nem akarta megzavarni őket, megfordult, és a fő hálószoba felé vette az irányt. A szülei halálos autóbalesete után két évbe telt, mire beköltözött a fő hálószobába. Marco nyitva hagyta neki a nagy és közepes méretű bőröndöket az ágyon. Kritikus szemmel körülnézett a szobában, és úgy döntött, hogy a ruháit és a piperecikkeket a nagy bőröndbe pakolja, az érzelmi tárgyait pedig a közepes bőröndbe.

Kicsi szekrényét és éjjeliszekrényét a nagy bőröndbe ürítette, és a homlokát ráncolta. Rengeteg hely maradt neki. Ironikus módon ugyanúgy utált ruhavásárlást, mint Penny. Többnyire a műtősruhájában élt, váltogatva ugyanazt a hét párat. A ruhatárának többi részét néhány póló, néhány farmer, pulóver, néhány hálóing és alsónemű alkotta. A ruhaválasztéka ugyanolyan siralmas volt, mint a lányáé. A ruhákat és a piperecikkeket átpakolta a közepes méretű bőröndbe, és becsukta a cipzárját. A nagyobb bőröndbe pakolta a kis mesekönyvsorozatot, amelyet az apja olvasott neki gyerekkorában, az anyja összes ékszerét, a saját kedvenc könyveit, egy kis cipősdoboznyi emléktárgyat, három fényképalbumot és a harmonikamappát, amelyben az összes jogi papírja volt. Lenézve a majdnem teli bőröndre, rájött, hogy már csak egy dolog van, amit magával kell vinnie. Megfordult, és lerohant a konyhába. Szeretettel becsomagolta az édesanyja porcelán teáskészletét, amely egy teáskannát, egy teáskannát, egy teafőzőt, egy cukortartót és négy csészét csészealjakkal együtt tartalmazott, a konyharuhába, és egy szennyeskosárban visszament velük az emeletre.

Amikor először került ebbe az otthonba, nem volt sokkal idősebb, mint Penny most. Tisztán emlékezett arra, hogy az anyja leültette az asztalhoz, és készített neki egy kanna édes kamillateát. A múltjának minden csúfsága elillant, ahogy ott ült, kezében a finom teáscsészével. Gondosan becsomagolta a kis teáskészletet a bőröndbe, a konyhai és fürdőszobai törölközőit használva, hogy biztonságban tartsa. Becipzározta a bőröndöt, és hátrébb állt.

"Készen állsz, drágám?" Marco megkérdezte. Penny kikukucskált az oldala mögül, a kezét fogva.

Rheia bólintott. "Igen. Meglepő módon a személyes dolgaim nagy részét sikerült két bőröndbe pakolnom. Minden más csak háztartási cikk, de a fontos dolgok velünk tartanak." Odasétált, és felkapta Pennyt, a kislány a vállára hajtotta a fejét.

"Nagyon szép helyre megyünk, Penny. Lycaoniának hívják. Az egy olyan város, ahol minden ember olyan, mint Radek bácsi és Marco bácsi" - mondta, és lesétált a lépcsőn. Mögötte Marco könnyedén kezelte a három bőröndöt.

Penny felnézett, és hüvelykujjával a mellkasára mutatott. Rheia bólintott. "Igen, drágám, olyan emberek, mint te, egy egész városnyi alakváltó. Ugye milyen szép lesz?"

Penny egy másodpercig elgondolkodva ráncolta az arcát, aztán bólintott.

"Oké, itt vannak az útbaigazítások. A dolgok elég normálisak, amíg le nem fordulsz az autópályáról. Bármennyire is eltévedtél, maradj a földúton. Valaki várni fog rád" - magyarázta Radek, és átnyújtott neki egy darab papírt, mielőtt kitépte Pennyt a karjából. Végigpuszilta a kisgyerek arcát. Penny vonaglott, próbálta elkerülni a bajuszát. Radek visszahúzódott, és rámosolygott a lányra. Penny arckifejezésváltás nélkül megcsóválta az orrát. Hosszú, dübörgő nevetést adott ki.

"Nem jössz velünk?" Rheia nyugtalanítóan kérdezte. A nadrágja zsebébe dugta az útbaigazítást.

"A kocsi tele van, főnök." Mondta Marco, miközben visszatért a garázsból. Átadta a kulcsokat Rheiának.

Radek megrázta a fejét. "Lycaoniában biztonságban leszel. Én a fiúkkal maradok, és megpróbálom megtalálni és kiiktatni ezt a fenyegetést. Túl sokan voltak már..." - tétovázott. "incidens az utóbbi időben. Meg akarom találni, hol vannak ezek a fickók, és elintézni őket."

Rheia gondolatban lefordította: Túl sok gyilkosság történt az utóbbi időben, és meg akarták találni a felelősöket, és meg akarták ölni mindannyiukat.

Rheia mély levegőt vett. "Mi lenne, ha... - nem akart gyerekesen hangzani. Felnőtt nő volt, sőt, orvos. Nem kellene ezekre az emberekre hagyatkoznia, hogy minden rendben lesz.

"Mi az, drágám?" Athan megkérdezte. A férfiak köré gyűltek, hogy elbúcsúzzanak.

"Mi van, ha nem tetszik nekem? Mi van, ha nem olyan, mint te, egyikőtök sem? Mi van, ha nem akar engem?" - mondta a lány, hangot adva legnagyobb félelmének.

"Ó, drágám, összetöröd a szívem" - motyogta Levi, és közel húzta a fejét, hogy megcsókolja a tetejét.

"Szeretsz minket, Tökmag, de a párod olyan módon fog kiteljesíteni téged, ahogy mi soha nem fogunk. Te vagy a kishúgunk. De te leszel a párja, a társa, az egyenrangú társa. Olyan oldaladat fogja látni, amit mi, és javítsatok ki, ha tévedek, uraim, soha nem akarunk látni. A kishúgunk vagy, az isten szerelmére!" Mondta Radek, miközben a füle hegye vörösre változott.

"Ahh, úgy érted, a szexre." Rheia elvigyorodott.

Levi zihált, és befogta Penny fülét. Rheia megforgatta a szemét. "Ez az élet természetes része, Levi."

"Neked nem" - morogta Marco.

"Ha bánt téged, csak hívj minket. Nekünk nem okoz gondot, hogy nagyon alaposan elmagyarázzuk neki, hogyan bánjon a kishúgunkkal" - mondta Athan, kék szemei elsötétültek.

Rheia Penny felé fordult. "Vajon milyenek lesznek, ha megtalálod a párodat?" Egy pillanatra Rheia úgy vélte, hogy egy mosolyra utaló jelet lát Penny arcán.

"Az soha nem fog megtörténni! A mi Penny Babánknak nem szabad párosodnia. Soha" - mondta Marco morogva.

Penny megforgatta a szemét. Rheia szíve megdagadt a büszkeségtől. Penny talán nem a vér szerinti lánya, de ez az aprócska kölyök pontosan olyan lett, mint ő.

"Oké, elég az őrült beszédből. Elmész Lycaoniába, megkeresed a párodat, megmondod neki, hogy ha bánt, élve megnyúzzuk, Penny pedig örökre kislány marad. Megértetted?" Radek követelte.

"Igenis, uram!" Rheia nevetett, és kivette Pennyt a karjából.

Éppen a garázs felé indult volna, amikor hangos csattanást és szilánkoló fa hangját hallotta.

"Futás!" Radek kiáltott. A férfiak megfordultak, és a családi szoba felé rohantak, elzárva a veszélyt, hogy ő és Penny elmenekülhessenek.

A szíve a torkában, Rheia szorosan átölelte Pennyt, és berohant a garázsba. Kinyitotta a vezetőoldali ajtót, és beszállt. Penny átmászott az anyósülésre, és megnyomta a gombot, hogy bezárja az ajtókat.

"Ügyes kislány! Most kapcsold be a biztonsági övet, és kapaszkodj erősen. Nincs időnk beültetni téged az autósülésedbe" - mondta, és beindította a kocsit. Megnyomta a garázsajtó gombját. Lassabban, mint ahogy emlékezett volna, hogy valaha is megmozdult volna a múltban, az ajtó felemelkedett. Mielőtt az ajtó teljesen felhúzódott volna, a kocsija mögött megjelent ugyanaz a vadállat a rémálmából, aki a visszapillantó tükörben vigyorgott rá.

"Nem hiszem!" - mormolta, és hátramenetbe vágta a kocsit. Lábát a gázpedálra nyomva egy másodperce volt, hogy értékelje a férfi meglepett arckifejezését, mielőtt eltűnt a kocsija alatt. Ő és Penny is fel-le ugráltak, ahogy elgázolták a férfit.

A kocsi csikorogva állt meg a felhajtó alján, mielőtt a lány egy olyan K-pontos kanyart hajtott volna végre, amire az apja büszke lett volna. Rátaposott a gázpedálra, és elhajtott.

Néhány perc múlva egy apró, meleg kéz fogta meg az övét. Odanézett, és látta, hogy Penny figyelmesen figyeli őt. Az arcán nem volt sem félelem, sem pánik. Bátor angyala próbálta megvigasztalni.

"Ó, kicsim, minden rendben lesz, és a nagybátyáid is rendben lesznek. Majd berendezkedünk Lycaoniában, és meglátogatnak majd, és ez az egész csak egy nagyon rossz álomnak fog tűnni. Majd meglátod." Penny bólintott, felhúzta a kezét, és édesen megcsókolta.

"Én is szeretlek, kislányom. Egy dolgot tudok, a páromnak pokolian sok mindent kell elviselnie." Mondta Rheia, és próbált nem arra gondolni, hogy mi történhet a hátrahagyott férfiakkal.

Penny komolyan nézett, és ismét bólintott. Elengedte a kezét, és a bal hüvelykujját a szájába dugta.

"Aludj egy kicsit, kicsim. Egy darabig vezetek, hogy egy kis távolságot tegyek közénk és a ház közé. Aztán megállunk valahol egy kis harapnivalóra, és beteszlek az autósülésedbe, jó?"

Penny ismét bólintott.

Radek, Athan, Dax, Marco, Levi... remélem, jól vagytok.

Második fejezet

KETTEDIK FEJEZET

Colton a terepjárónak támaszkodott, és felsóhajtott. Végignézett a hosszú, sötét földúton, amely Lycaonia külvárosát kerülgette. Váratlan látogatójuknak még mindig semmi nyoma nem volt. Amikor Aiden előző este bekopogott az ajtaján, hogy megkérje, vállalja el ezt a kora reggeli őrjáratot, megragadta a lehetőséget. Bármit megtett volna, hogy elkerüljön egy újabb álmatlan éjszakát. A hajnal előtti égboltra pillantva be kellett ismernie, még ha csak magának is, hogy kicsi az esélye annak, hogy ez a párja, aki úton van hozzá, de jobb volt itt kint várakozni a fagyos hidegben, mint álmában végignézni, ahogy a párját megölik.

A távolban halvány fényt látott. Ahogy közeledett, rájött, hogy egy autó közeledik felé. Ellökte magát a terepjárótól, és addig sétált, amíg az út közepére nem ért. A nap éppen csak felkelt, elég fényt biztosítva ahhoz, hogy ne kelljen attól tartania, hogy elgázolják. Az autó lassan megállt egy jó darabon, másodpercekkel később a vezetőoldali ajtó kinyílt, és egy apró alak szállt ki belőle.

"Helló!" - szólította meg. "A nevem Colton Albright; én vagyok a kísérőjük Lycaoniába."

"Honnan tudjam?" - kiáltotta egy női hang.

Hm?

"Van nálad igazolvány?" - kérdezte a nő.

A férfi elkomorult. "A hivatalos Lycaonia-i igazolványra gondolsz, amiben az áll, hogy farkasváltó vagyok egy titkos paranormális városból? Nem, azt a másik nadrágomban hagytam."

"Nem kell gúnyolódnod emiatt" - figyelmeztette a lány.

A férfi hunyorogva próbálta megállapítani, hogy a lány viccel-e. A lány testének körvonalait látta, de nem sok mást. "Bíznod kell bennem. Beülök a kocsimba, és elviszlek az Alfa-telepre, ahol találkozol az egységparancsnokkal. Ő a felelős azért, hogy egy biztonságos házban helyezzen el téged. Javaslom, hogy figyelj, a leágazás jól el van rejtve." Választ meg sem várva, megfordult, és beszállt a kocsiba. Morogva becsatolta a biztonsági övét. "Fájdalmas nőszemély."

Amikor elkezdett elhúzódni, észrevette, hogy a nő pont a fenekén maradt. Arra gondolt, hogy megkocogtatja a féket, de nem volt kedve elmagyarázni Aidennek, hogy miért kell a terepjárót javítani, nem akkor, amikor Aiden saját autóját még mindig újjáépítették, miután a haverja felgyújtotta. Elmosolyodott ezen a bizonyos emléken, és felpörgette az iPodját. A Supernatural című filmből összeállított dalaiból álló összeállítása bömbölt a terepjáróban. Amint a birtokra értek, Aiden ölébe ejtette az őrült nőt, és addig nézte az ismétléseket, amíg el nem ájult. Mindig meglepődött, hogy mennyi mindent eltaláltak.

Amikor megérkeztek a birtokra, nem tehetett róla, beletaposott a fékbe, csikorogva megállította a terepjárót. Az biztos, hogy a mögötte haladó autó nekiment a kocsija hátuljának. Mivel ekkor már nem mentek túl gyorsan, nem keletkezett nagy kár.

Nem kellett volna ilyen szorosan követnie.

Vigyorogva felkapta az iPodját, és kiszállt a kocsiból. Éppen a bejárati ajtó felé tartott, amikor egy dühös női hangot hallott a háta mögött.

"Mi a fene volt ez?" - követelte a nő.

Megfordulva figyelte, ahogy a nő a biztonsági övével küzd, amely még mindig az egyik karja köré volt tekeredve. Dührohamában félredobta, és becsapta az autó ajtaját. A nő felé menetelt, és ahogy közelebb ért, Colton érezte, hogy a gyomra összeszorul. Ismerte a nőt. Ugyanolyan szív alakú arca volt, amelyet napcsókolta világosbarna haj keretezett, mint az álmai nőjének. A szeme a kék és a szürke tökéletes keveréke volt. Ezeket a szemeket eddig csak aggódónak, együttérzőnek vagy félőnek látta, de soha nem dühösnek. A nő az életben is ugyanolyan gyönyörű volt, mint az álmaiban.

Feltaposott a veranda lépcsőjén, és elkezdte bökdösni a mellkasát.

"Miféle éretlen mutatvány volt ez? Életem egyik legrosszabb éjszakáján vagyok túl, és te ilyen szarságot húzol elő? Szerencséd, hogy a bátyáim nincsenek itt, ők ..."

Figyelte, ahogy a lány megállt, és rájött, mit mondott. Könnyek töltötték meg a szemét, a családja említésére, bár az arckifejezése dacos maradt. Remegő kézzel kinyújtotta a kezét, és megölelte az arcát.

"Hála az isteneknek - suttogta. Nem tudta visszatartani a remegést a hangjából.

A nő először értetlenül nézett, aztán a szeme kitágult.

"Te vagy a hang az álmomból, ugye? Azt mondták, hogy a hang a társamé lehet" - suttogta, és megállt mozdulatlanul.

A férfi bólintott, mielőtt magához húzta, egyszerűen magához szorította.

A lány mindkét kezével a férfi mellkasához nyomódott, és hátralépett. "Álmomban nem voltál seggfej" - mondta nyersen.

A férfi elvigyorodott. A lány tökös volt. "És te sem voltál tüskés ribanc az álmaimban."

A lány szája leesett, és csak bámulta a férfit. Másodpercek teltek el, mire mosolyogni kezdett. "Nem hiszem el, hogy ezt mondtad. Nem próbálsz meg udvarolni nekem, vagy levenni a lábamról?"

Megvonta a vállát. "Valami azt súgja nekem, hogy te nem az a fajta nő vagy, aki le akarja venni magát a lábáról. Sőt, hajlandó vagyok pénzt tenni rá, hogy az a fajta nő vagy, aki szereti, ha ő irányít."

A nő összerezzent. "Valójában igen." A lány felhunyorított a férfira. "És ez neked megfelel? A legtöbb férfi a szelíd nőket szereti."

A férfi farkasos vigyorral nézett rá. Örült, amikor látta, hogy a lány szeme tágra nyílt a kifejezésére. "Nem kell, hogy én irányítsak, de ez nem jelenti azt, hogy nem vagyok domináns." Közelebb hajolt, és az orrát ott temette el, ahol a lány nyaka és válla találkozott. Mélyen beszívta a levegőt, és megborzongott a lány illatától. Enyhén beleharapott, és hallotta, ahogy a lány zihál. Szinte azonnal érezte a lány izgalmát. "Csak azért, mert nem mindig én vagyok a főnök, még nem jelenti azt, hogy nem vagyok Alfa" - suttogta, és hagyta, hogy ajkai a lány bőrén táncoljanak.

"Colton hagyd, hogy szegény nő levegőhöz jusson - dörmögte Aiden a háta mögött.

Colton hátralépett, és szembefordult a nyitott ajtóban álló gyerekkori barátjával. Az arckifejezése lenyűgöző lehetett, mert Aiden láthatóan nyelt egyet. Az egységének többi tagja Aiden mellett állt az előcsarnokban, és mosolygott rá.

"Ő a társad, ugye?" Aiden megkérdezte.

Colton bólintott. "Igen, ő az." A nő felé fordult. "Ő itt Aiden McKenize, az egység parancsnoka. Aiden ő itt ..." Megállt. "Egyébként mi a neve?"

Aiden nevetésben tört ki, és Colton kissé elpirult. Morogva ráncolta a homlokát a barátjára. "Ennyire még nem jutottunk el."

Aiden vigyorgott rá, a mellkasán keresztbe tett karokkal. "Pontosan mire jutottatok?" - cikázott.

Colton egy pillanatig elgondolkodott. "Felbosszantottuk egymást, sértéseket váltottunk, és megrongálta a kocsimat".

"Szóval nagyjából az Alfa egységhez méltóan" - szólalt meg Sascha hangja balról. Colton odanézett, és a többi egység emberei vigyorogva álltak fel rá a tornácon túlról. "Har har har srácok. Legalább nem gyújtotta fel a kocsimat."

"Hé!" Aiden tiltakozott.

"Felgyújtották a kocsiját? Itt biztonságban van?" - kérdezte a társa.

Colton érezte, hogy a mosolya azzal fenyeget, hogy kettéhasad az arcán. "Igen. Meryn, a haverja, felrobbantotta a kocsiját, mert egy pöcs volt, teljesen megérdemelte. Ami a biztonságot illeti, nézz körül, édesem, ezek az emberek a paranormális világ legjobbjait képviselik, nincs biztonságosabb hely." A férfi átkarolta a lány vállát. "Gyere, drágám, menjünk be, elmondhatod a neved, és hogy miért vagy menekülőben."

"Várj! Nekem muszáj..." Visszafordult a kocsi felé.

A férfi nevetve visszarántotta. "Majd később elhozzuk a táskáidat."

A lány kihúzta magát, és megrázta a fejét. "Te ezt nem érted." Visszakocogott a kocsijához, és kinyitotta a hátsó ajtót az anyósülés mögött.

Colton és a legtöbb férfi homlokráncolva gyűlt a kocsi köré. Amikor a társa egy kis batyut emelt ki a kocsiból, az agya nem tudta értelmezni. Úgy nézett ki, mint egy aprócska testpárna kabátban. A társa letette a batyut, és lenyúlt, hogy megfogja egy kis kezét. Kezet? Colton pislogva lefelé bámult.

"Colton, a nevem Rheia Bradley, ő pedig a lányom, Penelope Carmichael. Ő szereti, ha Pennynek hívják."

Colton addig bámult, amíg többszínű pöttyök nem jelentek meg a szeme előtt. Egy szolid ütés a hátára visszarántotta a jelenbe, és élesen belélegezte a levegőt, megfulladva a saját nyálától.

"Lélegezz, te átkozott bolond!" Sascha szidott.

Levegő után kapkodva lehajolt, és a kezét a térdére tette. "Azt hiszem. Haldoklom!" - zihálta.

Felnézett, és látta, hogy a társa forgatja a szemét. "Nem haldokolsz, de szerintem pánikrohamod van. Csak lélegezz, Penny nem fog harapni, ígérem."

Colton mély lélegzeteket vett, és a földet bámulta. Amikor két kis lila cipőt látott megjelenni, felnézett. Sötét szempillákkal körülvett, élénkzöld szemek néztek rá. Gazdag barna gyűrűs fürtök csordultak ki a kabát csuklyáján kívülről. Apró, rózsaszín, masni alakú ajkai voltak, és komoly arckifejezést viselt. Felemelte a kezét, és a férfi arcára tette. Meleg volt, nagyon meleg, túl meleg ahhoz, hogy ember legyen. Ez az apró gyermek alakváltó volt, és most már a lánya volt!

A lába megadta magát, és térdre rogyott Penny előtt, miközben a szemébe nézett. Az univerzum csikorogva megállt körülötte, és elmozdult. Tudta, hogy előbb-utóbb beleszeret a társába, de a szerelem, amit Rheia iránt érez majd, más lesz, mint amit már most is érzett e gyermek iránt. Azonnal beleszeretett a lányába, és az istenek segítsék azokat, akik a lányt üldözték, mert nem volt semmi, amit ne tett volna meg, hogy biztonságban tartsa.

Öt perccel ezelőtt még agglegény volt, most pedig párja és kislánya van. A világa örökre megváltozott. A férfi rámosolygott a lányra, ő pedig megcsóválta a fejét. Lassan, időt hagyva a lánynak, hogy elhúzódjon, odanyúlt hozzá, majd felkapta, amikor a lány nem tiltakozott. Felállva megfordult, és szembefordult a férfiakkal.

"Apa vagyok!" - jelentette ki, elfelejtve, hogy a körülötte álló férfiak egész idő alatt ott voltak.

A férfiak ujjongtak, ahogy köréjük tolongtak, hogy találkozzanak Rheiával és Pennyvel.

"Ő a társam, Rheia, és a lányom, Penny. Hát nem gyönyörűek?" - kérdezte sugárzóan.

"Apának lenni nem játék" - szidta Rheia, kezét a csípőjére téve, és ismét ráncolta a homlokát.

"Én nem játszom. Te vagy a párom, ő pedig a lányod, ettől a lányom" - cáfolta.

A lány pislogott egyet. "Csak úgy? Puff! Csak így, csak úgy hajlandó vagy feláldozni mindent, és szülő leszel?" - követelte.

Colton zavartan ráncolta a homlokát. "Hát persze. Nem így működik ez az embereknél?"

"Nem egészen így" - vallotta be a lány.

"Nos, velem így működik. Ő már az enyém, nem igaz, hercegnő?" Colton megkérdezte Pennyt.

A lány ásítva bólintott, a hüvelykujját a szájába dugta, és a vállára hajtotta a fejét.

Colton elolvadt. "Menjünk befelé. A kislányom biztosan fázik. Darian, Keelan, be tudnátok hozni a bőröndjeiket?" - kérdezte.

"Persze" - mondta Darian. Ő és Keelan kinyitották a vezetőoldali ajtót, és felnyitották a csomagtartót.

"Most várjatok egy percet. Nem várhatod el tőlem, hogy hagyjam, hogy elsétálj a lányommal. Hé, gyere vissza!" Rheia kiáltott, miközben a ház felé tartott.

"Anyukád mindig ilyen mogorva?" - kérdezte Penny. A kislány megrázta a fejét.

"Csak velem?" A lány ismét bólintott.

"Tökéletes" - sóhajtott fel a férfi.

"Colton!" Rheia elé szaladt, és kitárta a karját. "Add ide a lányomat" - mondta veszélyes hangon.

"Persze. Csak gondoltam, biztos kimerült vagy az egész éjszakai vezetéstől, segíteni akartam" - helyezte óvatosan Pennyt az anyja karjába. "Ha csak egy dolgot fogadsz el azonnal és kérdés nélkül, az legyen ez. Nincs olyan, amit ne tennék meg érte. A szívemben ő ugyanolyan, mint a saját húsom és vérem, meghalnék érte, mindkettőtökért." Utálta a határozatlanságot és a fájdalmat, amit a lány arcán látott. Mosolyogva kinyújtotta a kezét, és a szeme közé csapta a társát. Rákacsintott a lány döbbent arckifejezésére.

Lassan a lány arcvonásai kezdtek megnyugodni. "Csak adj nekem időt. Ma elvesztettem az otthonom. Nem tudom, hogy a testvéreim életben vannak-e. Találkoztam veled, és az egész világ a feje tetejére állt. Ő a mindenem" - mondta Rheia, szorosan megragadva Pennyt.

"Most már a tiéd vagyok. Ó, és ők." Colton megrántotta a hüvelykujját maga mögött, ahol közel harminc ember kezdett el máshová nézni, csak rájuk nem, és igyekeztek elfoglaltnak látszani.

"Máris jobban érzem magam" - viccelődött. A férfiak elmosolyodtak.

"Gyere, tüskéskörte, bemutatlak a lakótársaidnak, aztán mehetünk aludni."

Rheia megbotlott a férfi szavaira, és a férfi elkapta a könyökét, hogy egyenesen tartsa, és ne ejtse le Pennyt.

"Nem megyek veled az ágyba" - tiltakozott a lány.

Colton megdörzsölte az állát. "Lefogadom, hogy igen. Mit gondolsz, Penny?"

Penny kinyújtotta a kezét, és felemelte a hüvelykujját.

"Ó, Penny, te nem tudod, mit beszél." Rheia elsétált mellette a házba. Colton becsukta mögöttük az ajtót.

"Talán tudja" - mondta Colton, és körülnézett. "Tudom, hogy korán van, de Meryn és Beth már fent vannak?"

Gavriel bólintott, és Aiden kifújta magát. "Meryn pár perc múlva lejön. Azt mondta, túl korán van még ahhoz, hogy éljen, de meg akarta ismerni Lycaonia legújabb polgárát, szerintem már unatkozik."

A férfiak összerezzentek.

Ryuu besétált az étkezőből, és meghajolt Rheia előtt. "Úrnőm. A nevem Ryuu, én vagyok ennek az otthonnak a földesura. Ha bármire szükséged van, kérlek, ne habozz, hogy a tudomásomra hozd". Penny felé fordult, arca jelentősen megenyhült. "És ki ez a kincs?"

Penny Rheia nyakába rejtette az arcát; kikukucskált, és Ryuu-t bámulta az egyik élénkzöld szemével.

Rheia megsimogatta a lány hátát. "A nevem Rheia Bradley, ő pedig a lányom, Penny."

Ryuu fehér kesztyűs kezét a szíve fölé tette, és meghajolt a kislány előtt. Penny az ujjait csóválta a férfi felé. Colton meglepődött, hogy Ryuu nyugati stílusú ruhát visel; a földesurat a hagyományos japán stílusú ruházathoz szokta kötni, amit általában viselt. Megdöbbentő volt látni, hogy úgy néz ki, mint egy századfordulós viktoriánus komornyik.

Mögöttük Beth és Meryn karonfogva sétáltak lefelé a lépcsőn. Beth szokás szerint makulátlanul nézett ki, szőke haját fonottan feltűzte. Ma szénszürke üzleti öltönyt viselt. Mellette Meryn akkor sem tudott volna jobban hasonlítani Beth ellentétére, ha próbálta volna. Rövid barna haja minden irányba kilógott, ahogy ő nevezte, "vad" kinézetben. Colton úgy gondolta, hogy ez tökéletesen illik hozzá. Mint mindig, most is farmerben volt, és a mai pólóján egy nagy kék doboz volt. Bár ébren volt, Meryn elégedetlenül és dühösen nézett ki. Ásítva toporzékolt minden egyes lépcsőfokot, míg Beth kecsesen siklott lefelé. Beth megállt, és kíváncsi arckifejezéssel szemlélte Ryuu öltözékét, mielőtt Rheia felé fordult.

"Rheia, hallottuk a bemutatkozásodat Ryuu-nak, amikor lefelé sétáltunk. Üdvözöllek az Alfa birtokon. A nevem Elizabeth Monroe, ő pedig Meryn McKenzie" - üdvözölte Beth szívélyesen a társát. "A lányod gyönyörű." Beth mosolya kedves volt, ahogy intett Pennynek.

Penny azonban Merynt bámulta, aki enyhén ringatózott Beth mellett, és álmosan pislogott. Meryn odanézett, rajtakapta Penny bámulását, és elkezdett visszabámulni. A tekintetük összezárult, egyikük sem nézett el. Ahogy a csend egyre nőtt, mindenki kényelmetlenül kezdett körülnézni. Végül Penny kinyújtotta a karját. Meryn ingére mutatott, és felemelte a hüvelykujját.

Meryn szemöldöke felszaladt, és elmosolyodott. Ritka volt, hogy Meryn mosolygott kávé előtt. Colton észrevette, hogy Keelan idegesen húzódik Darian mögött. Nem volt titok, hogy Meryn kávé előtt halálra rémítette szegény boszorkányt.

"Király kölyök. Gyere ide, kölyök." Meryn egyszerűen kirántotta Pennyt Rheia karjából, és elindult az étkező felé. "Éhes vagyok, és tudom, hogy a földesuramnak van valahol ennivalója. Ha már itt tartunk..." Megállt, majd hátrafordult, hogy a háta mögé nézzen, és megdöntötte a fejét. "Igen, igazam volt. Ryuu, tényleg nagyszerű segged van." Újabb szó nélkül bement az ebédlőbe. Aiden úgy fröcsögött és morgott, mint egy medve, akinek tüske van a mancsában, miközben követte őt.

"Ki az a furcsa nő, akinél a gyermekem van?" Rheia Coltonhoz fordulva kérdezte, a tekintete kissé vad volt.

"Ő Meryn, Aiden párja" - magyarázta Colton.

"Az, aki felgyújtotta a kocsit?"

Mindenki bólintott.

Rheia megfordult, és az ebédlőbe sietett.

Colton körülnézett, és küzdött, hogy ne vigyorogjon az arcán. "Szóval. Ki éhes?" A feje mögé cérnázta az ujjait, és fütyörészve lépett be az ebédlőbe.

*****

Rheia keze viszketett, hogy elvegye Pennyt a furcsa, alacsony nőtől, de Penny tökéletesen elégedettnek tűnt azzal, hogy az ölében ülve nézte a nő ingét. Bízott benne, hogy a lánya talál egy másik Whovian-t a házban. Nem hibáztathatott senkit, csak saját magát; ő nevelte be Pennyt a Doctor Who lenyűgöző világába, amikor kétségbeesetten keresett valamit, ami tetszett a gyereknek. Egy nap belebotlott egy régi DVD-be, és Penny rögtön rákattant.

Figyelmesen figyelte Merynt. "Szóval ti ketten alakváltók vagytok?" - kérdezte Merynre és Bethre mutatva.

Beth bólintott. "Én egy lepus curpaeums vagyok..."

"Beth egy nyuszi" - szakította félbe Meryn.

"Meryn, hagyd abba Beth csalogatását" - dorgálta Aiden, majd rámosolygott. "Én egy medve alakváltó vagyok."

"Ki más lenne morgós és makacs, mint az én mackóm" - suttogta Meryn hangosan Pennynek.

Rheia körülnézett az asztalnál. A Beth mellett ülő sötét hajú férfi szólalt meg legközelebb. "Gavriel Ambrosis, vámpír. Én is Beth párja vagyok."

"Uuber vámpír. Sőt, sötét herceg." Meryn folytatta a kommentárját. Gavriel mosolyogva rázta meg a fejét a lány bohóckodásán.

A hosszú aranyhajú férfi körülnézett, mielőtt folytatta. "Azt hiszem, én következem. Darian Vi'Ailean vagyok, tünde."

"Szuper magas. Nem mond sokat, de nagyon aranyos. Mindig hajlandó lehozni neked a magasabb polcokról az elrejtett doboznyi rágcsálnivalót" - mosolygott Meryn Darianra, aki visszakacsintott.

Minden tekintet a vörös hajú férfira siklott, aki dühösen elpirult Darian mellett.

"Keelan Ashwood vagyok, boszorkány - mondta, majd aggódva Merynre nézett.

"Keelan nagyon figyelmes és udvarias. Mindig mindent megtesz azért, hogy reggel megkapjam a kávémat." Meryn rámosolygott Keelanra, aki idegesen felnevetett.

Rheia Merynhez fordult: "Mi vagy te?"

"Erre még nem jöttünk rá" - viccelődött Colton.

Meryn tőrrel meredt rá, de ő csak nevetett. Nem törődve vele, visszafordult Rheia felé. "Ember vagyok."

Rheia észrevette, hogy Meryn párja szelíd mosollyal az arcán figyeli, ahogy Meryn interakcióba lép Pennyvel. Minden blöffölése és harsánysága ellenére ő is puhány volt, akárcsak Radek. Rheia zihált, és a telefonjáért kotorászott. Hogy felejthette el?

"Édesem, mi az?" Colton kérdezte, arcán aggodalommal.

"Haza kell telefonálnom; tudnom kell, hogy jól vannak-e a testvéreim". Lenézett, és majdnem hangosan káromkodott. A telefonja lemerült. A nagy káoszban elfelejtette bedugni, miközben vezetett.

Aiden megköszörülte a torkát. "Rheia, Radek felhívott ma kora reggel. Azt mondta, mondjam meg neked, hogy mindenki jól van. Azt is mondta, hogy gyanítja, hogy a társad itt van Lycaoniában." Fura pillantást vetett Coltonra, aki visszavigyorgott rá. "Azt mondta, mondjam meg a párjának, hogy ha valaha is bántani fogja, akkor a Vanguard osztaga eljön, és személyesen távolítja el a bőrét centiről centire. Nagyon komolyan hangzott." Aiden szája megrándult.

Colton felé fordult, komoly arckifejezéssel az arcán. "Hány testvéred van?"

A lány kedvesen rámosolygott a férfira. Most, hogy tudta, hogy a családja biztonságban van, úgy érezte, mintha egy hatalmas súlyt levettek volna a válláról. "Öt."

Hangosan kifújta a levegőt. "Tökéletes."

"Szóval, ki a kedvenc orvosod?" - hallotta, ahogy Meryn megkérdezi. Penny négy ujját tartotta fel.

"A negyedik doktor, mi? Az enyém holtversenyben a Tízes és a Tizenegyes. Ten, mert olyan fájdalmasan magányos volt, és Eleven, mert nem félt fenékbe rúgni" - magyarázta Meryn.

"Gratulálok, hogy egy jól képzett lányt neveltél. Én személy szerint imádom a Classic Who-t, nem sok fiatalabb ember nézi vissza a régebbi évadokat" - mondta Beth Meryn és Penny elől elfordulva.

Rheia elmosolyodott. "Köszönöm, Beth, igaz?" Beth bólintott. Rheia szünetet tartott. "Hadd kérdezzek valamit. Ez a párzási dolog valódi?"

Rheia észrevette, hogy Colton összerezzent a kérdésére, de nem törődött vele. Szerelem első látásra csak a nyálas nyolcvanas évekbeli powerballadákban és tündérmesékben történt.

Beth elmosolyodott. "Az. Tudom, hogy ember lévén furcsának tűnhet számodra, de szerintem már azelőtt tudtad a választ erre a kérdésre, mielőtt feltetted volna. Csak hogy tudd, Colton az egyik legönzetlenebb férfi, akivel valaha találkoztam. Szerintem jó párost fog alkotni veled."

Rheia felhorkant. "Még csak nem is ismersz engem."

Beth felvonta a szemöldökét, és hátradőlt a székében, hogy fel-alá nézzen a lányra. "Professzionális fertőtlenítő szappanszag, istenek réme poliészter műtősruha, Naturalizer cipő és a hajlandóság, hogy örökbe fogadj egy gyereket, aki még csak nem is a saját fajtádból való? RN?" - kérdezte.

Rheia megrázta a fejét. "Sebész. Éjszakánként a sürgősségin dolgoztam, amikor Penny belépett az életembe. És a műtősruha nem istentelen, kényelmes, és soha nem kell azon aggódnom, hogy mit vegyek fel" - cáfolta Rheia.

"A párom gyönyörű és okos." Colton rákacsintott a lányra.

Rheia drámaian felsóhajtott. "Kár, hogy nem szeretem a szőkéket."

Colton feje felkapta a fejét, hogy lazán bámulja. A nő továbbra is mosoly nélkül nézte a férfit. Látszott rajta, hogy a férfi nem tudja, viccel-e vagy sem.

"Komolyan?" - kérdezte.

A lány közömbösen megvonta a vállát, és felmosolygott Ryuu-ra, amikor a férfi egy tányér ételt tett elé. "Nem kell kiszolgálnod, csak szólj, hogy hol van az étel. El tudom készíteni Penny tányérját" - ajánlotta fel.

"Látod! Nem csak én vagyok az." Meryn Rheiára mutatott.

Rheia körülnézett. "Mi az?"

Beth válaszolt. "Rheia, Ryuu a ház földesura. Emberi nyelven, azt hiszem, a legközelebbi dolog, ami nektek van, az egy komornyik, de a paranormális világban ez túlmutat ezen. Itt mi tisztelettel bánunk a földesurakkal. Nagy tisztelet övezi őket, hiszen ők azok, akik a magas rangú családok házait vezetik."

"Magas rangúak? Ki itt a magas rangú? Várj, nem azt mondta, hogy Ryuu a földesura?" - kérdezte Merynre mutatva.

Beth leküzdött egy mosolyt, és bólintott. "Aiden, amikor átveszi az apja helyét, mint az összes alakváltó Vénje, a világ legmagasabb rangú paranormálisa lesz, Meryn, mint a párja, szintén nagy tekintélynek örvend majd."

Mindannyian figyelték, ahogy Meryn tejszínhabbal és csokoládéval rajzfilmszerű arccá változtatja a gofriját.

Rheia hátradőlt. "Ez nekem nem tűnik helyesnek."

Ryuu egy csésze kávét nyújtott neki a csészealj mellé. "Segítene megérteni, ha azt mondanám, hogy Meryn egymaga átstrukturálja a legrégebbi paranormális hagyományok közül néhányat a jobbik irányba? Friss szemmel néz a világra. A változások, amelyeket végrehajtott, életek ezreit mentik meg."

Meryn egy gofrival megrakott villával hadonászott. "Tudom, tudom. Úgy nézek ki és úgy hangzik, mint egy éretlen tinédzser. Nem arról van szó, hogy nem ismerem a társadalmi normákat, egyszerűen csak leszarom..." Lenézett Pennyre. "Figyi. A társadalom nagy része seggfej, miért érdekelne, mit gondolnak?"

"Egyetértek veled" - mondta Rheia a kávéját kortyolgatva. Szünetet tartott, és lenézett a csészére. "Szűzanyám" - mondta lélegzetvisszafojtva. Megfordult, és felnézett a jóképű földesúrra.

Meryn és Beth kuncogott. Beth rákacsintott. "Pontosan tudom, mire gondolsz. Kifogástalan modorú, gyönyörű, képes vezetni egy házat, hihetetlen ételeket főzni és az istenek nektárját főzni, ez a férfi valódi?"

Rheia megkönnyebbülten sóhajtott fel. "Hála Istennek, azt hittem, hogy csak én vagyok az."

Meryn megrázta a fejét. "Nem, mindannyian belezúgtunk Ryuu-ba. Ráadásul elkényeztet minket." Meryn csókot fújt a földesurának. Az asztal körül Aiden és Gavriel halkan morgott. Rheia észrevette, hogy a társa nem viselkedik különösebben birtoklóan. Nem tudta, hogy tetszett-e neki, hogy a férfi nem viselkedik úgy, mint egy ősember, vagy feldúlt volt, mert nem így van.

Colton rajtakapta a bámulását, és összekacsintott. "Egy. Te vagy a társam, ha egyszer magamévá teszlek, más férfi nem is fog hasonlítani rád" - mondta magabiztosan. "Kettő: ő is etet engem. Férfiasan belezúgtam, úgyhogy nem tudok megharagudni rá." Megvonta a vállát.

Rheia olyan nevetésbe kezdett, hogy le kellett tennie a poharát. "Uramisten, azt hiszem, puncsrészeg vagyok, mert nem is olyan vicces" - mondta a szemét törölgetve. Az asztal körül a férfiak kuncogtak.

Colton felállt, és a férfiakra bámult. "Annyira vicces vagyok. De kimerült vagy, gyere édesem. Ideje lefeküdni."

Rheia abbahagyta a nevetést, és fintorogva nézett fel rá. "Mondtam, hogy nem megyek veled az ágyba."

Colton odasétált Merynhez, és felkapta Pennyt. "Pedig fogadtam a kislányommal, hogy te fogsz. Menjünk, nézzük meg, ki nyer. Aki utolsóként megy fel, annak kell beágyaznia!" - kiabálta, és kisprintelt a szobából.

Rheia körülnézett. "Ez most komolyan mondja?"

Aiden bólintott. "Igen. Soha nem ágyaz be."

Rheia sóhajtva kisétált az ebédlőből. Coltont és Pennyt az előszobában találta, akik már vártak rá. Felvonta a szemöldökét. "Azt hittem, versenyzünk."

A férfi megvonta a vállát. "Eszembe jutott, hogy még nem voltál fent, és így tisztességtelen előnyöm lenne." Könnyedén vitte Pennyt a jobb oldalán. A lánya kényelmesen ült az izmos alkarján. A férfi felajánlotta neki a bal könyökét, és elmosolyodott. "Gyere, kicsim."

"Nem fogok veled aludni" - mondta a lány a könyökére téve a kezét.

"Fogadjunk egy dollárba" - ellenkezett a férfi.

"Áll az alku" - fogadta el a lány. Kizárt dolog, hogy hagyta volna, hogy lefeküdjön vele és Pennyvel.

Harmadik fejezet

HARMADIK FEJEZET

Rheia belépett a szobába, és kellemesen meglepődött. Colton hálószobája takaros és rendezett volt, kivéve az ágyat, amely úgy nézett ki, mintha a takarókat véletlenszerűen dobták volna rá. A krém, a fehér és a sötétbarna különböző árnyalatait használva dekorált. A bútorok drágának tűntek, de betörtnek és kényelmesnek. Colton letette Pennyt az ágyra, és a lány azonnal bebújt a takaró alá, mint egy vakond.

"Penny, édesem, át kell öltöznöd". Rheia az ágy felé indult.

Colton elkapta a dereka körül. "Hagyd őt békén. Pár óra múlva úgyis felkelünk; nem akarunk egész éjjel fennmaradni". A férfi odahajolt, és a fülébe súgott. "Vagy mégis?"

A lány reszketve elhúzódott, és savanyú pillantást vetett rá. Nézték, ahogy Penny feje kibukkan a takaró alól a fejtámla mellett. A lány a királyméretű ágy közepén volt, és ettől még kisebbnek tűnt. Tökéletesen kényelmesnek tűnt.

Rheia Colton felé fordult. "Ő egy ágyevő; nem lesz hely hármunknak." Keresztbe fonta a karját a mellkasán.

"Ó? Szerintem bőven lesz helyük." Colton hátrébb állt, és a feje fölött levetkőztette az ingét. Rheia majdnem lenyelte a nyelvét. Ideges pillantást vetett Pennyre, aki a szokásos, komoly arckifejezésével figyelte őket.

"Mit csinálsz?" - suttogta. Minden egyes definiált izmot végigmustrált, határozottan látszott egy hatos csomag, vagy az volt...

"Nyolc" - mondta Colton, és a szeme nevetett.

"Tessék?" - dadogta a lány.

"Nyolcas csomag." Colton szégyentelenül meghajolt.

Rheia érezte, hogy felgyorsul a szívverése. Amikor a légzése megváltozott, Colton abbahagyta a flexelést, és felé fordult, zöld szemei égtek.

"Abbahagyom az ugratást, hiszen itt van a kislány." Mély levegőt vett, és egy zárt ajtó felé fordult. "Átöltözöm a fürdőszobában, mindjárt jövök." Izmos hátának látványa nem kevésbé volt veszélyes, mint mosható hasizmai; Rheia megdöbbent, amikor enyhe nyöszörgés tört ki belőle.

Amikor Colton visszafordult, hogy szembeforduljon vele, egyik kezét az ajtókilincsen tartva, a legnagyobb vigyor ült ki az arcára. Másodpercekkel később eltűnt a fürdőszobában, Rheia pedig remegő lélegzetet vett. Az első dolog, amit tett, hogy elővette a telefontöltőjét, és bedugta a telefonját. Levette a cipőjét, és csak egy másodpercig gondolkodott azon, hogy pizsamát vegyen-e. Gyorsan elvetette az ötletet, inkább úgy döntött, hogy felkészülten várja a vészhelyzetet. Felemelte a takarót, és bebújt Penny mellé.

"Ne mondd meg neki, hogy tényleg szeretem a szőkéket" - suttogta.

Penny arcán koncentráló pillantás futott át, mielőtt tökéletesen kacsintott volna. Rheia felnevetett, és a teste köré húzta Pennyt. Amióta örökbe fogadta Pennyt, az ölelkezéseiknek élt. Pislogott néhányat, szemhéjai elnehezültek. Hol volt Colton? Hallotta az ajtó nyikorgását, és felnézett. Nem látta sehol. Amikor egy nehéz súly megdobta a lábát az ágy alján, lenézett, és majdnem felsikoltott. Egy nagydarab farkas ült az ágy lábánál, nyelvét kilógatva, mint a családi kutya. Penny felült, és mindkét kezével a farkas után nyúlt. A farkas előrement, és lefeküdt Penny másik oldalára. A kislány a farkas nyaka köré fonta apró karjait, és elégedetten sóhajtva odabújt.

"Colton?" Rheia suttogta.

A farkas felemelte hatalmas fejét, és a lány felé lendítette. Ugyanúgy megcsóválta a nyakát, mint Colton, mielőtt az állától a hajkoronájáig megnyalta.

"Fúj! Colton, ez undorító." Rheia megtörölte az arcát az ujjával.

A farkas fújtató hangot adott ki, és letelepedett Penny mellé.

A fenébe! Úgy tűnik, egy dollárral kevesebbet kaptam.

Rheia az oldalára fordult, és figyelte a hatalmas farkast az apró lányával, a kontraszt még hihetetlenebbé tette a jelenetet. Ásítozva átkarolta Pennyt, és a kezét Colton bundájába temette. A férfi elégedettnek tűnő sóhajtott. Rheia nem küzdött tovább az alvás iránti vágy ellen; tudta, hogy ha bárki utánuk jönne, legalább egy hatalmas farkassal kell megküzdenie. Ez elég volt ahhoz, hogy aggodalom nélkül elaludjon.

*****

Amikor Rheia felébredt, egy pillanatra pánikba esett. Hol volt Penny? Körülnézett, és üresen találta az ágyat és a szobát.

"Oké Rei, semmi ok a pánikra, valószínűleg azokkal a furcsa emberekkel van, akikkel pár órája találkoztál". Rheia megpróbálta kinyitni a szemét, de feladta; úgy érezte, mintha homokkal és Elmersszel ragasztották volna össze. Magában morgolódva kilendült az ágyból, és a cipőjét tapogatta. Odasétált az ajtóhoz, ahová Colton átöltözni ment, és kinyitotta. A fürdőszoba tiszta volt, és a ragyogó fehér felületek gúnyosan csillogtak vissza rá. A férfival kapcsolatban a fürdőszobáig minden világos és vidám volt.

Megmosta az arcát, és a tükörképét nézte. Úgy nézett ki, mint egy dühös ribanc. Sóhajtott; tényleg utálta az ébredés folyamatát. Megfordult, és kilépett a szobából a nyitott lépcsőház felé tartva. Csodálkozott magán, hogy nem esett le fejjel előre a lépcsőn. A látás és a koordináció még nem volt teljesen online. Hangokat hallott, és követte őket az étkezőbe. Amikor belépett, mindenki elcsendesedett és felnézett. Colton Pennyvel az ölében ült. Mandarinokat hámozott, és egyesével nyújtotta át a lánynak a darabokat. A férfiak mind felálltak, amikor a lány belépett.

"Nem voltatok itt mindannyian, amikor elmentünk?" - kérdezte még mindig fáradtan pislogva.

Meryn bólintott. "Igen, de az majdnem hat órája volt, már ebédidő van."

Rheia morgott, és az egyetlen üres szék felé botorkált, ami természetesen Colton mellett volt. A férfiak akkor ültek le, amikor ő is.

"Jó reggelt, napsugaram!" Colton gyakorlatilag elénekelte magát.

A lány a férfi irányába lendítette a fejét, és félig lehunyt szemmel bámult rá. "Miért vagy ilyen hangos?"

"Ó, istenek, már megint" - hallotta, ahogy Keelan nyöszörög.

Colton láthatóan felszisszent. Penny felemelt egy üres kávéscsészét, és Colton arca előtt rázta.

A férfi megragadta a csészét. "Ryuu!" - kiáltotta.

Rheia a karjára hajtotta a fejét. "Ugye tudod, hogy orvosilag képzett vagyok arra, hogy úgy távolítsam el a tested darabjait, hogy ne halj meg?" - kérdezte.

Ryuu gyorsan sétálva lépett be az ebédlőbe, egy tálcát cipelve, rajta három gőzölgő csészével. Letett egyet Meryn elé, majd Beth elé, mielőtt letett egyet a lány elé.

"Tekintettel a foglalkozásodra, a tiédet rendkívül erősre készítettem. Kérem, szóljon, ha ízlik" - mondta, és hátralépett.

A lány felemelte a csészét, és belekortyolt. A szeme tágra nyílt, és lenézett a tartalmára. Újabb kortyot ivott, és felsóhajtott. Forró volt, sötét és keserű. Szinte érezte, ahogy a koffein hatni kezd. Hátradőlt, és nem engedte el a csészét. Ryuu-ra nézett. "Mi ez? Olyan az íze, mint a kávénak, de nagyon erős, majdnem túl erős, de csodálatos."

Ryuu elmosolyodott és meghajolt a bókra. "Tanulmányoztam a különböző italokat, amelyeket kávéból és eszpresszóból lehet készíteni. Amit te iszol, azt Fekete szemnek hívják. Egy csésze erős kávé két adag eszpresszóval. A kávéhoz sötét pörkölésűt használtam, de az eszpresszóhoz enyhébb pörkölésűt. Azt reméltem, hogy a kettő egyensúlyban lesz egymással" - magyarázta.

"Csodálatos. Kaphatnék ilyet minden nap?" - kérdezte reménykedve.

"Természetesen, örömmel."

"Éljen a kávéisten" - suttogta Colton. Mellette Keelan egy szimbólumot rajzolt a levegőbe, és mormogott. "Úgy legyen."

Meryn felemelte a csészéjét. "Ryuu, átvertél! Hiányzik egy gramm kávé."

Ryuu szemöldöke felszaladt. "Nem is akarom tudni, honnan tudtad, hogy megváltoztattam a kávészintedet, de ez nem változtat azon a tényen, hogy korlátozzuk a koffeinbeviteledet. Ez lesz az új keveréked."

Rheia a homlokát ráncolta. "Miért korlátozzák a kávéját?"

Aiden rávigyorgott. "Terhes, gyerekünk lesz" - mondta büszkén.

Rheia visszamosolygott. "Gratulálok." Meryn felé fordult. "Igazuk van; a tanulmányok szerint azok a nők, akik naponta kétszáz milligrammnál több koffeint fogyasztanak, megduplázzák a vetélés kockázatát".

Aiden Ryuu felé fordult. "Mit csinált le?" - követelte.

"Éppen most megy napi kétszáz alá, de mi csak a kávét mértük. Más formákat is korlátoznom kell, például a teákat és a csokoládét."

Meryn Aidenhez fordult. "Ne akard, hogy megszúrjanak! Szükségem van a koffeinre! Nekem csokoládéra van szükségem!" Aiden elsápadt.

Ryuu finoman megkocogtatta az orrát. "Amire szükséged van, az az, hogy később menj el a találkozódra Ádámmal. A legutóbbi jelentése szerint még mindig vérszegény vagy, úgyhogy több spenótot és kelkáposztát fogsz kapni vacsorára."

Meryn Ryuu-ra pillantott. "Szeretlek, Ryuu, ne akard, hogy bántsalak".

Ryuu elmosolyodott. "Bízz bennem, denka. Észre sem fogod venni, hogy valami egészségeset eszel."

"Meryn? Kicsim? Hogy érted azt, hogy szúrós?" Aiden megkérdezte, hogy Merynt szembefordítva vele.

Meryn megvonta a vállát. "Elvetted a pisztolyomat, ezért 'találtam' egy kést."

Aiden a homlokát ráncolta. "Hol van?"

Meryn megrázta a fejét. "Nem árulom el."

"Meryn!"

"Nem! Mindenféle kibaszott őrült szarság történik errefelé, meg akarom tudni védeni magam. Az, hogy véletlenül meglőttelek, nem elég jó kifogás arra, hogy elvegyék az egyetlen védelmi forrásomat!" Meryn visszaüvöltött.

Rheia odanézett, hogy megbizonyosodjon róla, Penny nem akadt ki a kiabálástól, de jobban kellett volna tudnia. Penny és Colton egyforma elbűvölő tekintetet viseltek, miközben lassan ették a mandarinjukat, és figyelték az asztalnál kibontakozó drámát.

"Baleset? Baleset! Hogy nevezheted ezt balesetnek, amikor azt mondtad: "Ne idegesíts fel, vagy lelövöm!". Aztán meg lelőttél!" Aiden követelőzött.

Meryn alsó ajka dacosan kidülledt. "Csak vicceltem! Tényleg nem akartalak lelőni. De ha már itt tartunk, nem tudom, miért csinálsz ekkora ügyet belőle, hiszen egy nap alatt meggyógyultál." Drámaian szipogott. "Szerintem szeretsz felidegesíteni."

Aiden hangulata drámaian megváltozott. Társa kezéért nyúlt, és az ajkához emelte. "Nem akarlak felzaklatni, kicsim, csak aggódom érted, ez minden. Nem akarom, hogy valaha is olyan helyzetbe kerülj, hogy le kelljen szúrnod valakit... engem különösen."

"Jobban érezném magam, ha megtartanám a késemet. Kérlek?" - kérdezte a lány.

Aiden felsóhajtott. "Ha ettől jobban érzed magad, akkor rendben."

Rheia kénytelen volt elfordítani a fejét. Aiden nagyobb mályvacukor volt, mint Radek. Talán minden medveátváltónak ez volt a tulajdonsága, hogy puhányok, ha a nőkről volt szó az életükben. Lenyomta a honvágy hullámát, amely azzal fenyegetett, hogy elönti.

Colton közelebb hajolt, hogy Pennyvel közel legyenek egymáshoz. "Jól vagy?" - kérdezte.

Rheia rájuk nézett, ahogy ők is rá néztek. Pennyre, majd Coltonra nézett. "Mindkettőtöknek ugyanolyan színű a szeme" - mondta.

Colton az ölébe fordította Pennyt, hogy láthassa az arcát. Egymásra meredtek. Visszafordult Rheia felé. "Tényleg az! Az én szemem van neki. Pont, mint neki..." Homlokát ráncolva fordult Penny felé. "Hogy akarsz hívni engem? Tudod, hogy anyád párja vagyok, vagyis az apád. De elég idős vagy már ahhoz, hogy eldöntsd, hogyan szeretnél hívni."

Penny bólintott.

"És apa?" Megrázta a fejét.

"Apa?" Megint megrázta a fejét.

"Apa?" Ismét megrázta a fejét, és a fürtjei az arcába szálltak.

Rheia észrevette Colton levert tekintetét. Egy nagy része érzelmileg nem állt készen arra, hogy megossza a lányát, de egy másik, gyorsan növekvő része máris beleszeretett Colton pajkos módszereibe. Úgy tűnt neki, hogy mindig mosolyognia kellene.

Penny felé fordult. "Mi a helyzet a papával?"

Penny szünetet tartott. Elgondolkodott, majd bólintott.

Colton arca azonnal felderült. "Én vagyok a papád!" Megcsiklandozta, és Penny arcán kitört az első mosoly, amit Rheia valaha látott.

"Ó!" Mindkét kezével eltakarta a száját, és figyelte, ahogy Penny mosolyogva fetreng Colton karjaiban, soha nem nézett ki boldogabbnak.

Colton észrevette a lány kétségbeesését, és megállt. "Mi az?"

Rheia megrázta a fejét, és ölelésre az ölébe húzta Pennyt. "Ez az első alkalom, hogy mosolyogni látom." Amikor Rheia visszahúzta Pennyt, szinte félt ránézni, félt, hogy a mosoly eltűnik. De nem volt, még mindig ott volt, Penny sugárzott rá.

"Olyan szép vagy, amikor mosolyogsz, gombóc" - mondta, megcsókolva a lánya homlokát.

Penny odahajolt, és megcsókolta az arcát, mielőtt lecsoszogott volna. Miután talpra állt, kirohant az étkezőből. Rheia fel akart állni, de egy kéz a vállán megállította.

Ryuu meghajolt. "Majd én vigyázok rá, hogy te megehesd az ebédedet." Letett egy törölközőt a büféasztalra, és követte a kislányt.

"Nekem jó tanácsnak tűnik" - mondta Colton, és három kis ujjnyi szendvicset tett a lány tányérjára.

"Mik a terveid a nap hátralévő részére, Rheia?" Beth megkérdezte.

Rheia megvonta a vállát. "Nem tudom. Alig huszonnégy órája még a saját otthonomban voltam, és a legnagyobb gondom az volt, hogy segítsek Pennynek újra beszélni. Most pedig messze vagyok az otthonomtól, nincsenek itt a testvéreim, és nincs munkám sem. De Penny soha nem tűnt boldogabbnak. Mintha egy másik gyerek lenne."

"El tudod mondani, mi történt vele?" Colton megkérdezte, átkarolva a székét.

Rheia szaggatottan vette a levegőt. "Nincs sok mondanivaló. Körülbelül egy évvel ezelőtt Radeket elküldték, hogy ellenőrizzen egy házat, mert egy aggódó szomszéd jelentette, hogy az ott lakó házaspárt néhány napja nem látták. Amikor odaért, látta, hogy az ajtót berúgták, de aztán újra becsukták, hogy az útról senki ne lássa. Azt mondta, hogy Penny apját a folyosón találta. Radek látta, hogy a férfi a hálószoba ajtaját próbálta megvédeni; szegényt darabokra tépték. Azt mondta, amilyen szörnyű volt az előszoba, a fő hálószobában százszor rosszabb volt a jelenet, vér és húsdarabok voltak mindenütt. Éppen megfordult volna, hogy elhagyja a szobát, és friss levegőre menjen, amikor egy apró zajt hallott. Pennyt az ágy és a fal közé ékelődve, valósággal beszorulva találta, hároméves volt akkor. Azt mondta, hogy a takarót ráterítették, és ha nem hallja a hangot, nem is tudta volna, hogy ott van. A vér szaga teljesen elfedte az illatát."

"Amikor kiemelte a lányt, vizelet és ürülék borította. Annyira meg volt rémülve, hogy napok óta nem mozdult onnan. A lábai begörcsöltek, majdnem megfulladt a takarórétegek alatt, és körülvette a vér és a halál bűze, ami a saját anyjából maradt." Rheiának mély levegőt kellett vennie.

"Édes Istenek - suttogta Beth. Gavriel magához húzta a lányt, a keze vigasztalóan simogatta a haját.

"Nem kell folytatnod - mondta Colton, és megfogta a kezét.

Rheia megrázta a fejét. "Folytathatom. Penny átélte, én csak mesélek róla. Nem lehetek kevésbé bátor, mint ő."

Colton felemelte a kezét, és gyengéden megcsókolta az ujjait. A lány megnyugvást érzett ebben az apró cselekedetben.

"Radek tudta, hogy a pár paranormális volt, ezért felhívta Athant, hogy menjen el Pennyért. Ők hozták el hozzám, mert tudták, hogy soha nem utasítanám el." Szünetet tartott, és körülnézett. "Tudod, engem is örökbe fogadtak, amikor kislány voltam. Apám akkoriban a város seriffje volt; ő talált rám, nagyjából úgy, ahogy Radek talált Pennyre, csakhogy mindkét szülőm élt, csak túl magasan voltak ahhoz, hogy etessenek és gondoskodjanak rólam. Apu hazavitt, ugyanabba az otthonba, ahol akkor éltem, amikor Penny hozzám jött". Elmosolyodott. "Nem kellett semmilyen papírt hamisítania, mint nekünk, egyszerűen csak makacsul nem volt hajlandó lemondani rólam. Végül a bíró megítélte nekik a felügyeleti jogot. Ilyesmit azonban már nem lehet megtenni."

"Az első hat hónapban, amikor Penny velem volt, gyakorlatilag katatón állapotban volt, egyáltalán nem reagált. Majdnem egy évembe telt, mire eljutottam arra a pontra, hogy bólogatással, fejrázással és hüvelykujj felfelé mutató jelekkel kommunikáljon. A mai mosolya volt a legszebb dolog, amit valaha láttam." Nagyot nyelt, és letörölte a könnyeket a szeméből.

"Ez az!" Colton azt mondta, a szeme lángolt. Felállt, és mindkét kezével az asztalra csapott.

Mindenki döbbenten bámult rá.

"Mi a fene?" Rheia megkérdezte.

A férfi felé fordult, a szeme gyanúsan nedves volt. "Elmegyünk a kibaszott Disney Worldbe! Te és Penny a poklot éltétek át. Mindent meg akarok tenni, hogy mosolyt csaljak az arcotokra. Megérdemled, hogy életed hátralévő részét mosolyogva töltsd."

Rheia nem tudta levenni róla a szemét. Ott állt, zöld szemei ragyogtak, szőke haja ragyogott a délutáni napsütésben, és Rheia számára pontosan úgy nézett ki, mint amilyennek a szőke herceget álmodta.

Mosolyogva bólintott a férfira. "Oké, menjünk Disney Worldbe".

A férfi mosolya boldogító volt. Visszaült a székébe, és megfogta a lány kezét. "Az életemre esküszöm, hogy mindent megteszek, hogy boldoggá tegyelek."

"Ó, ez egyszerűen gyönyörű volt" - sóhajtott fel Beth boldogan.

Rheia elpirult; nem volt hozzászokva az érzelmek ilyen nyílt kimutatásához.

"Én is el akarok menni Disney Worldbe." Meryn azt mondta, kiskutyaszemekkel nézett fel Aidenre.

Aiden csúnya pillantást vetett Coltonra. Colton felemelte a kezét, és vállat vont.

"Rémálom lesz a biztonságiak megszervezése." Aiden morgott.

"Megéri" - mondta Colton, elhessegetve barátja aggodalmát.

"A testvéreim szívesen segítenének" - jelentkezett Rheia. Valójában tudta, hogy ugranának a lehetőségre, hogy lássák Pennyt játszani.

"Folyton azt mondod, hogy testvérek, de téged örökbe fogadtak. Ők a biológiai testvéreid?" Beth megkérdezte.

Rheia megrázta a fejét. "Az ég szerelmére, dehogy. Azt hiszem, említettem, hogy apám seriff volt, amikor rám talált. A helyettese Radek Carson volt. Radek egy kis csapat paranormálishoz tartozik, akik Jeffersont, a várost, ahonnan származom, felügyelik. Apám, anyám és én véletlenül fedeztük fel, hogy ők paranormálisok, amikor apám visszatért az őrsre, hogy leszidja Radeket, amiért nem ment kórházba, miután meglőtték, miközben egy bevetésen volt. Anyám ragaszkodott hozzá, hogy vele menjen, mivel ő ápolónő volt, és megnézhette a sebet. Velük mentem, mivel nem akartak egyedül hagyni, és mert szerettem segíteni anyámnak az emberek kezelésében. Apu pont akkor sétált be Radek irodájába, amikor Levi éppen gyógyította egy varázsigével. Az ajtó tárva-nyitva állt, így anyám és én is láttuk; akkoriban körülbelül nyolcéves lehettem. Leültettek minket, és elmagyarázták, hogy az egész országban léteznek olyan osztagok, mint az övék, hogy segítsenek az embereken. Úgy hívták magukat, hogy az Előőrs."

"A Jeffersonban a csapatot Radek Carson mint seriff, Levi Sorrel mint rendőrnyomozó, Marco Rodriguez mint tűzoltóparancsnok, Dax Vi'Eaereson mint tűzoltó és Athan Durant mint vezető mentős alkotja. Ők voltak a legjobb barátaim, amikor felnőttem, és mindig gondoskodtak rólam; ők az egyetlen családom, ami megmaradt."

"Ai-DEN! Mi a faszom!" Meryn felsikoltott.

Aiden értetlenül nézett rá. "Micsoda?"

"Mit? Hogy érted, hogy mit?" - kérdezte a lány felállva.

Másodpercekkel később Ryuu rohant be Pennyvel a csípőjén. "Denka, mi a baj? Ezúttal mit csinált?" - kérdezte, miközben Pennyt a lábára tette. A lány odaszaladt Coltonhoz, és az ölébe mászott.

Aiden rávillantott a férfira. "Miért feltételezed mindig, hogy én vagyok az?"

Ryuu egyenesen rávillantott. "Mert általában az vagyok." Meryn mellé sietett, és a csuklóját a kezébe fogta. Rheia csodálkozva figyelte, ahogy a Meryn karján lévő elektromos kék sárkánytetoválás izzani kezdett. Meryn mély levegőt vett, de továbbra is halálos pillantásokat küldött a társának.

Aiden körülnézett; a férfiak mind megrázták a fejüket, és vállat vontak. Rheia látta, hogy bármi is indította be Merynt, a férfiak nem tudták, mi az.

Ryuu visszamanőverezte Merynt a székébe. "Most pedig mondd el, pontosan mi is bosszantott fel ennyire?"

Meryn ujjával Aidenre mutatott. "Ő! Titkokat tartogat! Titkokat, amelyek hónapokkal ezelőtt segíthettek volna rajtam!"

"Ó, te jó ég!" Beth szemei kitágultak.

Meryn felé fordult. "Pontosan!"

Aiden az asztalra hajtotta a fejét. "Sosem értelek meg téged" - tompította a hangját az asztal.

"Megértesz engem? Megértesz engem!" Meryn újra felkiáltott, és felugrott a lábára.

Rheia felé fordult. "Azt mondtad, hogy a testvéreid ennek a Vanguard osztagnak a tagjai?" - kérdezte.

Rheia bólintott. "Igen."

"Azt mondod, hogy az egész országban vannak?" Meryn kérdezte.

"Igen, sok különböző városról hallottam őket beszélni."

"Szóval talán, nem is tudom, öt vagy tíz osztag?" Meryn megkérdezte.

Rheia megrázta a fejét. "Ennél több, legalább egy-egy államonként, az biztos."

"Aiden!" Meryn visszafordult Aidenhez, és felkapott egy villát. "Leszúrlak, baszd meg!"

Aiden hátraugrott, amikor Ryuu felemelte a karját Meryn alá, hogy megakadályozza, hogy a nő megszúrja a társát.

"Meryn, le kell nyugodnod, és el kell mondanod, miért vagy ennyire feldúlt!" mondta Aiden, arcának minden porcikájára aggodalom volt vésve.

"Ennyire nem lehettek hülyék?" Beth követelőzött, és dühös pillantást vetett a társára.

Gavriel megrázta a fejét. "Soha nem bántanánk meg tudatosan egyikőtöket sem, szerelmem".

"Hadd szúrjam le én. Csak egyszer!" Meryn felkiáltott. "Csak négy apró lyukat!"

"Megmagyarázná valaki, kérem?" Aiden dörmögte.

"Magyarázatot akarsz? Rendben! Mit szólnál ehhez a magyarázathoz? Lycaoniát lassan megszállják a vadállatok; nem egyszer, hanem kétszer támadtak meg minket. Olyannyira kevés az ember, hogy át kellett alakítanom az egész kiképzési rendszerüket, csak azért, hogy újonc gyakornokokat osszanak szét, hogy felgyorsítsák a kiképzési folyamatot, és azt akarja mondani, hogy több száz, kibaszott száz kiképzett egységharcosuk van szerte az országban, akikről nem szólt nekem?". Meryn levegő után kapkodott. Két másodpercig bámult rá, mielőtt könnyekben tört ki.

Aiden előrébb lépett, és a kezével hadonászott a párja körül, nem tudta, mit tegyen. "Kicsim, kérlek, nyugodj meg, még rosszul leszel." Ryuu elengedte a lányt, és Meryn Aiden karjaiba omlott. "Nem szándékosan titkoltam el előled, hogy őszinte legyek, teljesen megfeledkeztem róluk. A Vanguard projektet sosem hagyta jóvá a tanács, így az egész önkéntes alapon működött. Ahelyett, hogy az aktív szolgálatból a nyugdíjba vonulásig cikáztunk volna, az egység harcosai Lycaonián kívül hoztak létre identitásokat, hogy gyorsabb segítséget nyújtsanak a négy pillérvároson kívül élő családoknak. Nyugdíjazás helyett inaktív állapotba helyeztük őket, amíg vissza nem térnek. Már nem is szerepelnek a beosztásunkban. Minden értelemben a saját idejükben végzik ezt a munkát".

"Kérlek, mondd, hogy van valahol egy listád. Kérlek, mondd, hogy számon tartottad a nevüket és a tartózkodási helyüket" - könyörgött Beth.

Aiden Coltonra és Gavrielre nézett. Mindkét férfi megrázta a fejét.

"Hihetetlen." Beth lehunyta a szemét, és hátradőlt a székében.

Aiden az ölébe húzta Merynt; a lány már annyira megnyugodott, hogy csak szipogott. "Ne feledd, ezt a projektet soha nem hagyták jóvá, és technikailag nem is létezik. Ahogy az egyik harcos visszatérne, egy másik kimenne. Ha egy harcos pihenésre és kikapcsolódásra vágyott, akkor egy alacsony bűnözéssel járó területen tette ki az érzékelőit. Ha napos időre és tengerpartra vágyott, akkor a tengerparti osztagoknál érdeklődött, hogy van-e szabad helyük. Ezek az emberek inaktív státuszba kerülnek, amikor távoznak. Nagyjából maguk irányítják a dolgokat, Radek a kapcsolattartó pont velem az összes osztaggal. Ő talán több információval rendelkezik, de aztán megint csak Lycaonián kívül él, és nem kell aggódnia amiatt, hogy a papírokat megtalálják egy ellenőrzés során."

"Ne fújd a füstöt, Aiden." Mondta Beth, és kinyílt a szeme. Egy apró vigyor húzódott a szája sarkára. "Láttam, milyen állapotban volt az irodád, mielőtt átrendeztük, nem aggódtál az audit miatt."

Aiden volt olyan tisztességes, hogy elpirult.

Colton hátradőlt a székében, és a feje mögé fonta az ujjait. "Radek még mindig a Vanguardnál van, mi? Az a sunyi szemétláda, tartozik nekem öt dolcsival."

Mindenki szembefordult vele. Rheia tudta, hogy a félvállról jövő megjegyzése azt a látszatot keltette, mintha a hiányzó öt dollár lenne Colton egyetlen gondja, de ő ezt annak tekintette, ami volt, komikus feloldásnak. Az biztos, hogy amikor körülnézett, mindenki mosolygott.

"Felhívhatom neked. Biztos vagyok benne, hogy nagyon érdekelné, hogy a társam vagy." Rheia kötekedett.

Colton négykézláb landolt a székén, és szemrebbenés nélkül nézett a nőre. "Bassza meg! Radek Carson kishúgával párosodtam."

"Valójában ő a kishúgának hív. Bár ez valószínűleg nem számít." Rheia felnevetett Colton morózus arckifejezésén, csiklandozta.

"Úgy beszélsz róla, mintha ismernéd" - mondta Beth.

A férfiak mind bólintottak.

"Elég jó ahhoz, hogy az Alfába kerüljön, az én pozíciómat is megkaphatta volna, ha akarja. De túl csábító volt az ötlet, hogy elhagyja Lycaoniát" - magyarázta Colton.

"Szükségünk van az összes előőrségi harcos pontos számbavételére és a tartózkodási helyükre. Aztán képesnek kell lennünk kapcsolatba lépni velük, és szükség esetén mozgósítani őket. Aztán meg kell bizonyosodnunk arról, hogy vagy fel vannak vértezve a jelenlegi emberi technológiával, vagy ki kell küldenünk hozzájuk egy hatodik embert, aki irányítja a parancsnoki központjaikat." Meryn elkezdte felsorolni mindazt, amit meg kell tenni.

Beth felállt. "Először is, az egészségügyi vizsgálat. Biztos vagyok benne, hogy Rheia szívesen megnézné a nemrég felújított klinikánkat."

Meryn felállt, a szeme és az orra vörös volt. "Rendben." Úgy tűnt, hogy a kirohanása alatt minden lendület kiszivárgott belőle.

"Sajnálom, kicsim, ha eszembe jutott volna, hamarabb szóltam volna." Aiden gyengéden megsimogatta az arcát.

Meryn felsóhajtott. "Csak arról van szó, hogy Beth és én állandóan aggódunk értetek. Mindig túlerőben vagytok, úgy tűnik, a vadállatok úgy szaporodnak, mint a nyulak." - Beth felé fordult - "Ne vedd sértésnek". Beth megforgatta a szemét. Meryn folytatta. "Mindent megtettünk, ami csak eszünkbe jutott, hogy segítsünk nektek. Ha akár csak a Vanguard fele is visszatérne, könnyedén megháromszorozhatnánk a létszámunkat. Sosem tudhatjuk, melyik rutinszerű őrjárat lesz az, amikor egyikőtök sem tér vissza, és ez belülről felemészt minket."

A férfiak elhallgattak.

Rheia felállt és nyújtózkodott. "Az életben semmi sem garantált, még a holnap sem. Ezt már korán megtanultam. Azt kell tenned, amit tudsz, amikor tudsz, mint a wellness-rendelések vagy a Disney World." Rámosolygott Coltonra. "Amit nem tehetsz, az az, hogy félelemben élsz. Ez minden örömöt kiszív az idődből, ami van, és az nem is élet." Penny felé fordult. "Mit csinálunk, ha félünk valamitől?" - kérdezte a kislánytól.

Penny kidugta a nyelvét, és hangosan málnát fújt. Rheia bólintott. "Így van, kislányom. Megmutatod az öreg kétujjas tisztelgést, és továbbmész előre, mert a hátrafelé nem jöhet szóba".

Gavriel bűnbánóan megrázta a fejét. "Az emberek élete olyan rövid, de az a bölcsesség, amire szert teszel, néha megdöbbent."

Rheia ránézett. "Azért, mert az életünk olyan rövid, gyorsan kell tanulnunk." Beth felé fordult. "Készen állsz, ha készen állsz, csak ki fog vigyázni Pennyre?"

Colton gyorsan megszólalt. "Mi vigyázhatunk rá" - mondta, a férfiakra mutatva.

Rheia körülnézett, a férfiak különböző arckifejezéseket viseltek, a semlegességtől az aggodalomig. "Biztos vagy benne?"

Colton bólintott. "Abszolút! Megoldjuk."

Beth és Meryn megkerülte az asztalt az ajtó felé tartva, Ryuu követte őket.

Rheia homlokon csókolta Pennyt. "Ugyanazok a szabályok vonatkoznak a papára, mint amikor Radek bácsi és a többi nagybátyád vigyáz rád, oké?"

Penny bólintott, és benyúlt a kis hátizsákjába, hogy elővegyen egy mobiltelefont.

Rheia elmosolyodott. "Jó kislány."

"Várj, milyen szabályok?" Colton megkérdezte, amikor a lány kisétált a szobából.

"Ne törődj vele. Jó szórakozást." A lány búcsút intett.

Az előcsarnokban Beth szemügyre vette a műtősruháját. "Biztos, hogy nem akarsz átöltözni?"

Rheia fel-alá nézett Bethre, szemügyre véve a ruháját. "Maga a ruhák híve, ugye?"

Meryn kuncogott. "Fogalmad sincs róla."

Rheia a műtősruhájára mutatott, és megrázta a fejét. "Nem, köszönöm, szeretem a műtősruhámat."

Beth megborzongott.

"Hölgyeim, a kabátjaikat." Ryuu három kabátot tartott az egyik karján, egyesével osztotta ki őket.

Meryn elrendezte a sálját, és Rheia megesküdött volna rá, hogy az magától mozdult. Pislogva újra megnézte, és az mozdulatlan volt.

"Oké, fújjuk fel ezt a pukkancsos standot" - mondta Meryn az ajtó felé tartva.

Rheia követte, alig várta, hogy ismerős helyre kerüljön.

Alig várom, hogy eljussak a klinikára és a normalitásba.

Negyedik fejezet

NEGYEDIK FEJEZET

Colton összepakolta Pennyt, mielőtt kivitték volna. A gyakornokok új barakkját építő építőbrigád tegnap elszállította a kukákat, így visszakapták a füves területet, amelyet a gyakorlatokhoz használtak. Penny nyugodtan állt mellette, a kezét fogva.

"Biztos vagy benne, hogy ez jó ötlet? Hogy kint legyen a kiképzés alatt?" Colton megkérdezte Aident. A férfiak mind úgy bámulták a kislányt, mintha még sosem láttak volna gyereket.

A barátja felé fordult. "Miért ne? Nem lehet bent egyedül, megbotolhat és eleshet, megfulladhat vagy belefulladhat a fürdőkádba. Hallottad a társadat; ő tudja, hogyan vágjon le darabokat anélkül, hogy megölne minket. Tényleg meg akarod kockáztatni, hogy valami történjen a mi kis angyalunkkal itt?"

Colton összevonta a szemöldökét. "Miért lenne a fürdőkádban?"

Aiden végigdörzsölte a kezét az arcán. "Nem tudom, de emlékszem, hogy kölyökkorunkban sok mindent csináltunk, aminek semmi értelme nem volt."

"Jó érv." Colton lenézett Pennyre. "Nincs fürdőkád, oké?" Penny bólintott, és felemelte a hüvelykujját, apró kezét kesztyűbe zárva. Colton szíve egy megolvadt ragacskupac volt a mellkasában. Felkapta a lányt, és megcsókolta az arcát. "Olyan átkozottul aranyos vagy!"

"Ahh, uram? Mi van a gyerekkel?" Graham, a Delta egység vezetője kérdezte.

Aiden egy másodpercig gondolkodott, majd elmosolyodott. "Annyira örülök, hogy megkérdezte." Odasétált Coltonhoz és Pennyhez. "Penny, jól tudsz rejtőzködni?" A lány bólintott. "Gyors vagy?" A lány ismét bólintott.

Colton érezte, hogy morgás kúszik fel a torkán. Úgy fordította a testét, hogy Penny távolabb legyen Aidentől. "Mi a fenét képzelsz?" - követelte.

Aiden egy pillanatig sértődötten nézett, mielőtt kinyújtotta a kezét, és tarkón bilincselte Coltont.

"A francba!"

"Tényleg azt hiszed, hogy bármit megtennék, amivel veszélybe sodornám őt vagy bármelyik gyereket? Olyan vagy nekem, mintha a testvérem lennél, Colton; soha nem bántanám a saját unokahúgomat" - morogta Aiden.

Colton azonnal bűnbánóvá vált. "Sajnálom, Aiden. A farkasom tényleg a felszínen van, bármilyen vélt fenyegetés, és elveszti az eszét".

"Bocsánatkérés elfogadva." Aiden bólintott, és megfordult, hogy a csoport felé sétáljon.

"Főleg, hogy meg akartalak kérni, hogy legyél az Athairja" - kiáltott Colton Aiden háta mögé.

Colton egész életében tudta, hogy ha lesznek gyerekei, Aiden lesz az Athairjük.

Aiden hátrafordult, hogy szembenézzen vele, és elképedve nézett rá. Colton Penny felé fordult. "Penny, tudod, hogy mi az az Athair?" A lány megrázta a fejét. "Az Athair valaki nagyon különleges egy gyermek életében. Ha bármi történne velem vagy az anyukáddal, Aiden venné át a nevelésedet, és ő gondoskodna a védelmedről és a gondoskodásodról." Penny karja a férfi nyaka köré szorult. "Semmi sem fog történni, ígérem."

"Komolyan mondtad?" Aiden halkan megkérdezte.

"Persze, hogy komolyan gondoltam, te idióta. Téged választottalak a gyerekeim Athairjának, amikor kölyökkorunkban voltunk."

"Köszönöm a megtiszteltetést, az életemmel is segítek megvédeni őt" - mondta Aiden, fojtott hangon. Az átkozott medve mindig is szentimentális volt.

"Gratulálunk Aiden, tudjuk, hogy csodálatos Athair leszel." Sascha hátba veregette Aident.

Aiden kacsintott Pennyre, és biccentett Coltonnak, mielőtt a férfiak felé fordult. "Ma egy új kis kadét van velünk. Biztosított róla, hogy remekül rejtőzködik, és nagyon gyors. Egységekre fogunk osztódni; a gyakorlat célja, hogy megvédjük a harangtornyotokat ettől a lopakodó bérgyilkostól" - mondta Aiden Pennyre mutatva. Colton meglepődve látta, hogy a lány elég ijesztő "játékarcot" öltött, de még jobban meglepődött, amikor látta, hogy a harcosok közül ketten hátralépnek tőle. Közelebb hajolt. "Ezt Radek bácsikád tanította neked?" - suttogta. A lány bólintott. "Nem rossz kölyök." Felemelte a kesztyűs kezét, Colton megpacsizott vele.

"Minden egység, amelyik nem tudja megvédeni a tornyát, extra köröket kap, és egy délutánra felkerül a listára, mint elérhető bébiszitter." Aiden a táblájára nézett. "Gyakornokok, a ti feladatotok az lesz, hogy eltereljétek az egységetek figyelmét, lehetőséget adva az angyalunknak, hogy megkongassa azokat a harangokat. Alfa gyakornokok, az lesz a feladatotok, hogy feljegyezzétek, hányszor szólaltak meg az egyes harangok. Van kérdés?" kérdezte Aiden felnézve.

"Mit fog csinálni az Alfa egység?" Sascha megkérdezte, rámutatva, hogy csak három harangtornyuk van, egy-egy a Gamma, Delta és Béta számára. A hiányzó két egység járőrözött.

"Biztosítjuk, hogy Pennyvel ne történjen semmi baj. Tisztázzunk valamit, férfiak, mindannyiótokat testvérként szeretlek, de ha bármi történik az unokahúgommal, boldogan átadlak titeket az anyjának, és higgyétek el, nem olyan nő, akivel szórakozni lehet, megértettétek?" - mondta. Aiden sötét pillantásokat vetett a férfiakra.

"Igenis, uram!" Férfihangok csendültek fel.

Aiden odasétált. "Oké, Penny, most már rajtad múlik. Gondolod, hogy le tudod győzni ezeket a felfuvalkodott harcosokat egy-két lépéssel?" - kérdezte.

Penny bólintott és megingott. Colton letette a lányt, és hátralépett. Penny levette a kabátját és a kesztyűjét. Mint minden alakváltó gyereknek, neki is melege volt. Általában bebugyolálták magukat, ha nem mozogtak sokat, de mivel Penny sokat fog mozogni, a farmernadrágja és a gyapjúpólója tökéletesen megtette.

"Csak óvatosan, kislányom" - szólt Quinn a pályáról, a hangja már-már kötekedő volt.

Penny megfordult, és a szemébe nézett, arckifejezését nem változtatva. Szótlanul lenyúlt, felszedett egy kis sarat, és betakarta az arcát.

"Ó, bassza meg!" Quinn és a többi férfi a lányt bámulta.

"Mire vártok ti két idióta? Emeljétek fel azokat a szénahordókat, hogy elzárják a tornyot" - ugatott Sascha. Hirtelen a férfiak sokkal komolyabban vették ezt a gyakorlatot.

Colton letérdelt Penny mellé. "Csak nyugodtan. Sokkal szórakoztatóbb lesz nézni, ahogy pánikba esnek, ha nem látnak téged, mintha sikerül megkongatnod a harangot, de látták, hogy jössz". Penny bólintott, és széttárta a lábát, hogy kinyújtózzon.

Colton felállt, és fintorogva nézett le a lányára. "Emlékeztess, hogy hívjam fel Radeket, és kérdezzem meg tőle, mit tanított a lányomnak."

Aiden bólintott. "Ne viccelj." Penny felé fordult. "Hé, angyalom, ha sikerül mindhárom harangtornyot megszerezned, akkor egy egész héten át bármilyen desszertet megveszek neked vacsora után."

Penny abbahagyta a nyújtózkodást, és feltartotta két ujját.

Aiden nevetett. "Két hét, mi? Keményen alkudozol, de megvan az alku."

Colton megrázta a fejét. "Nekem van a legjobb gyerekem a gyerekek történetében, beleértve azt is, amikor mi voltunk gyerekek."

Aiden ismét bólintott. "Egyetértek. Oké, férfiak, csukjátok be a szemeteket, adjunk neki harminc másodperc előnyt".

Amikor Colton megfordult, hogy megnézze, mit fog tenni Penny, már el is tűnt.

A legjobb. Kölyök. Ever

*****

"Adam, Aiden bátyja vezeti a klinikát. Épp most fejeznek be néhány nagyon szükséges felújítást, úgyhogy elnézést a rendetlenségért" - magyarázta Beth, miközben kiszálltak a kocsiból.

"Valószínűleg láttam már rosszabbat is" - biztosította Rheia.

Beléptek egy nehéz, fémből készült dupla ajtón, és végigmentek egy hosszú folyosón. Az egész épület tetőtől talpig vadonatújnak tűnt. A festék és a vágott faanyag szaga sűrűn terjengett a levegőben. Rheia Meryn és Beth mögött sétált, és bekukucskált a szobákba. Egymásra halmozott, műanyaggal borított dobozokat látott. Úgy tűnt, mintha még egyik képalkotó gépet sem pakolták volna ki. Befordultak egy másik folyosóra, amely egy nagy várótermi részre nyílt. Beth elővette a mobiltelefonját. Néhány másodperc múlva megszólalt.

"Itt vagyunk. Oké, mindjárt találkozunk." Beth rámosolygott Rheiára, és eltette a telefont.

Egy perccel később egy magas, sötét hajú férfi lépett ki a folyosó végén lévő dupla ajtó mögül. Rheia anélkül, hogy megkérdezte volna, tudta, hogy ez Adam; pont úgy nézett ki, mint a bátyja.

"Adam, szeretném, ha megismernéd Rheiát. Csak ma délután érkezett, és úgy tűnik, egy darabig itt lesz. Ő Colton párja és orvos" - tájékoztatta Beth.

Adam arca mosolyra húzódott. "Isten hozott! Nagyon jól jönne a segítséged itt a klinikán. A váratlan bababoom és az elvadult támadások között nincs elég személyzetünk, hogy mindent elintézzünk."

Rheia rámosolygott a férfira. "Igazából megkönnyebbültem. Nem gondoltam volna, hogy egy paranormális városban egyáltalán vannak orvosok, tekintve, milyen gyorsan gyógyulsz."

Adam szemöldöke felszaladt: "Van tapasztalatod paranormálisok kezelésében?" - kérdezte lelkesen.

Bólintott. "Gyerekkoromban segítettem anyámnak kezelni a városunkban élő paranormálisok csapatát. Miután orvos lettem, folytattam a kezelésüket."

"Valamit biztosan jól csináltam; az istenek rám mosolyognak. Először a csodálatos nővérem, Meryn ráveszi a tanácstagokat, hogy felújítsák és korszerűsítsék a klinikát, most pedig maga a Sors küldött nekem egy olyan orvost, akinek van tapasztalata a paranormálisok kezelésében. Lehet, hogy a héten mégiscsak lesz néhány órám aludni."

"Mikor lenne rám szükséged?" - kérdezte a lány.

"A holnapi kezdés túl korai lenne?" - kérdezte reménykedve.

"Az nem jelenthet gondot; csak arról kell gondoskodnom, hogy valaki tudjon vigyázni a lányomra."

Adam pislogott. "Van egy lányod?"

"Igen, ez probléma lesz?" - kérdezte homlokát ráncolva. A férfi nem tűnt olyan embernek, akit elítélhetne.

Adam szélesen mosolyogva megrázta a fejét. "Nem, egyáltalán nem. Ez azt jelenti, hogy Colton apa lett. Alig várom, hogy gratulálhassak neki."

"Még mindig találgatjuk a dolgokat, de úgy tűnik, jó apa lesz belőle" - ismerte el.

"Aki Aiden mellett tud felnőni, és megtartja a humorérzékét, az nem lehet olyan rossz" - cukkolta Adam.

Meryn Adam felé fordult. "Ha már a bátyádról beszélünk, a testén hol lenne biztonságos hely, ahol egy villával megszúrhatnád? Ahol fájdalmas lenne, de nem tartana sokáig begyógyulni?"

Adam az állához emelte a kezét, és az ajkára koppintott az ujjával, miközben a válaszon gondolkodott. "Miért nem mondod el nekem, Adairnek és Bennek, hogy mit tett, és mi majd elintézzük, elvégre erre valók a testvérek" - ajánlotta fel.

Rheiának el kellett ismernie, elég jól kezelte Merynt. Nagyon valószínűtlen volt, hogy a testvérei leszúrnák Aident.

"Elfelejtett beszélni arról a több mint kétszáz harcosról, akik kint élnek az emberek között inaktív státuszban - mondta Meryn savanyúan.

Adam hitetlenkedve meredt Merynre. Pislogott, majd megrázta a fejét. "Külső comb."

Ennyit a testvéri szeretetről.

"Oké, elég a kisöcsémről, inkább a kis unokahúgomról vagy unokaöcsémről szeretnék beszélni. Menjünk az irodámba, ott kényelmesebb lesz."

Adam egy kis irodába vezetett, amelyet vajkrémszínűre festettek. Rheia és Beth leültek az iroda kanapéjára, míg Ryuu az ajtó előtt állt. Meryn elfoglalta az Adam íróasztala előtti széket.

Előhúzott egy mappát, és olvasni kezdte a tartalmát. Rheia tapasztalatból tudta, hogy a hírek nem lesznek jók. Az orvosok mindig tudták azoknak a mappáknak a tartalmát, tetőtől talpig, még mielőtt a beteg belépett volna a szobába. Úgy tett, mintha átnézné a mappa tartalmát, hogy összeszedje a gondolatait.

"Szabadon beszélhetek mindenki előtt ebben a szobában?" - kérdezte.

Meryn a homlokát ráncolta, és bólintott.

"Rendben, akkor őszintén szólva Meryn, a vizsgálati eredményei aggasztanak. A vérszegénységed nem javult, és ha nem Ryuu vigyázna rád, komolyan kételkednék abban, hogy szeded a vitaminokat." Becsukta a mappát, és az asztalára tette.

"De a kávéfogyasztást csökkentettem!" Meryn aggodalmasan forgatta a kezét.

Rheia észrevette, hogy Beth épp fel akart állni, hogy a barátnőjéhez menjen, amikor kinyílt az ajtó. Ryuu belépett, és vigasztaló kezet tett Meryn hátára.

"Mit tehetünk még?" - kérdezte Adamet. Rheia észrevette, hogy meg sem próbálta leplezni, hogy hallgatózott.

Adam elővett egy jegyzettömböt, és írni kezdett. "Vaspótlást javaslok a szülés előtti vitaminok mellé, amelyeket a legutóbbi látogatásod során írtam fel. Ahogy már mondtam, embereknek és alakváltóknak is lehet gyerekük, de lehet, hogy ez egy nehéz terhesség lesz. Semmi koffein, semmilyen formában, és a sovány húsokat és sok sötétzöld leveles zöldséget tartalmazó étrend segíthet. Nincs több hosszú, alvás nélküli éjszaka. El kell kezdened gondolni a babádra, Meryn." A hangja szelíd volt, de határozott.

"Megteszek bármit, amire szükségem van. Jó anya leszek" - mondta Meryn remegő hangon.

Beth felpattant a kanapéról, és támogató karral átkarolta Meryn vállát. "Hát persze, hogy az leszel. Bármire is van szükséged, meg fogjuk szerezni."

Ryuu már a telefonján volt. Ahogy az ujja gyorsan mozgott a felületén, Rheia hajlandó volt fogadni, hogy már megrendelte a vaspótlást, és új menüt tervezett.

Adam felállt, és az íróasztala körül sétált, hogy letérdeljen Meryn elé. "Nem hagyom, hogy bármi történjen az unokahúgommal vagy az unokaöcsémmel."

"Ez egy lány. Folyton azt mondom Aidennek, hogy Meryn 2.0 lesz" - mondta Meryn mosolyogva.

Adam szemei mosolyogva megráncosodtak a sarkában. "Akkor én segítek Meryn 2.0-nak a világra jönni, mert már most rengetegen várják, hogy találkozhassanak vele". Adam felállt. "Oké, három hét múlva beírom további vérvételre, aztán visszajöhet a három hónapos kontrollvizsgálatra". Visszasétált a székéhez, és leült.

Rheia a homlokát ráncolta. "Nem akarja megvizsgálni a medencéjét?" Négy szempár fordult felé.

Adam elvörösödött. "Normális esetben igen, de a körülményekre való tekintettel..."

Rheia elkeseredetten felállt. "Férfiak! Meryn, nem lenne kényelmesebb, ha én tenném?"

Meryn gyorsan bólintott. Adam hátradőlt a székében, megkönnyebbülés áradt belőle. "Köszönöm, istenek!"

Rheia felé fordult. "Van egy szobátok, amit használhatnánk? Nem tarthat túl sokáig."

Adam gyakorlatilag felugrott a székéből. "Majd én megmutatom."

"Ryuu és én itt várunk" - mondta Beth.

"Mindjárt jövök." Meryn intett.

Rheia és Meryn követte Ádámot. Kinyitott egy ajtót az egyik kisebb szobába, és megállt az egyik oldalon. "Mindennek, amire szükséged van, itt kell lennie. Én megyek, és Beth-szel és Ryuu-val várok." Becsukta az ajtót, és hallották, ahogy gyakorlatilag elrohan.

Meryn felé fordult. "Annyira örülök, hogy itt vagy."

Rheia nevetve a papírral borított asztalra mutatott. "Voltál már valaha medencevizsgálaton?" Kinyitotta az első szekrényt, és kellemesen meglepődött, amikor megtalálta a vizsgálóköpenyeket.

"A főiskolán kezdtem el kapni őket, az évfolyamvizsgálatok részeként."

"Jó, akkor tudja, mi a dolga. Normális esetben kilépnék a szobából, amíg ön levetkőzik, de hogy időt spóroljak, én csak itt leszek, és összeszerelem a szükséges felszerelést, mármint ha ez önnek megfelel?" Rheia átnyújtotta neki a papírruhát.

"Nekem megfelel, csak örülök, hogy te nézed meg a ki-ha-mat, és nem Adam. El tudod képzelni, milyen kínossá tette volna a családi ünnepeket?" Meryn megkérdezte.

Rheia felhorkant, és elkezdte kinyitni a többi szekrényt. Talált egy spekulátort és a síkosítót, és egymás mellé sorakoztatta őket a fémtálcán. Körülnézve a mosdókagyló mellett talált egy válogatott nem latexkesztyűt. Felvett egy párat, és megfordult, hogy Meryn a vérnyomásmérő mandzsettával játszadozzon.

"Készen állsz?" - kérdezte a tálcát a lány felé csúsztatva.

Meryn bólintott, és megpróbált felállni az asztalra, de túl magasan volt. Megtalálták a kis fém lépcsősszéket, és felugrott az asztalra.

"Amúgy is, mire figyeltek, amikor azt az izét használjátok?" Meryn megkérdezte, a mandzsettára mutatva.

"A szívverésedet, most dőlj hátra, és helyezd magad kényelembe."

Meryn hátradőlt.

Rheia kihúzta a kengyelt az ágy két oldaláról. "Oké, guggolj le az asztal szélére."

Meryn lecsoszogott, és Rheia segített a sarkát a kengyelbe helyezni.

"Oké, amíg ezt csinálom, mesélhetsz nekem a párosításokról, mert hogy őszinte legyek, úgy érzem, minden túl gyorsan halad számomra" - kezdte Rheia a vizsgálatot.

"Nos. Egy paranormálissal párosodni egészen más, mint egy emberrel. Olyan, mintha beadnád ezt a nagyon jó kis boldogságdrogot, amitől minden védekezésed leesik, és bumm, már ki is vagy szolgáltatva. De rájössz, hogy ez nem baj, mert nem számít, mennyire őrültnek, megtörtnek vagy méltatlannak tartod magad, a párod úgy szeret és akar téged, ahogy vagy. És amikor már majdnem kiborulsz, hogy ez az idegen belelát a szívedbe, rájössz, hogy az ő falai is leomlottak. Mielőtt észrevennéd, a lelketek egymás után nyúl, és nélküle hiányosnak érzed magad. Ránézel erre az emberre, akit most ismertél meg, és tudod, hogy soha senki más nem fog ehhez foghatót találni. Ráadásul a szex is nagyon dögös, innen a jelenlegi állapotom".

Rheia befejezte a vizsgálatot, és segített Merynnek felülni. "Te egy őrült vagy, ugye tudod?"

Meryn bólintott. "Igen, de lehetek dilis és őrült, éretlen és zseniális, és ez nem számít, mert Aiden szeret engem, bármi is történik, még azután is, hogy véletlenül lelőttem, szóval mindenki más, aki nem bírja a viccet, elhúzhat a picsába."

Rheia levette a kesztyűjét, és megmosta a kezét. "Kimegyek, hogy meg tudj mosakodni, kint megvárlak."

"Okie dokie."

Rheia átnyújtott Merynnek egy doboz zsebkendőt, és kinyitotta az ajtót, hogy kilépjen a folyosóra. Pár perccel később egy felöltözött Meryn lépett elő. "Szóval minden kóser odalent a hölgyvárosban?"

Rheia felnevetett. "Igen, minden rendben van."

"Remek. Épp elég gondom van azzal, hogy koffein nélkül és alacsony vassal is működőképes vagyok."

"A táplálékkiegészítőknek sokat kell segíteniük."

"Köszönöm. Hé, kérdezhetek valamit?" Meryn megállt.

"Persze."

"Miért nem beszél Penny?"

Rheia megrázta a fejét. "Nem tudom. Fizikailag nem sérült meg a támadás során, amely megölte a szüleit, szóval ennek pszichológiai oka lehet. Amikor körbekérdeztem a kórházban, hogy mit javasolnak, mind azt mondták, hogy intézetbe kell helyezni. Kizárt dolog, hogy ezt tenném vele, ezért úgy döntöttem, hogy hagyom, hogy a saját tempójában menjen. Amikor készen áll beszélni, akkor beszélni fog."

"Ez rendben van; csak nem akartam belekötni, hátha valami konkrét dologról van szó. Sokszor csinálok ilyet" - ismerte el Meryn.

"Te?" Rheia megkérdezte, színlelt meglepetéssel.

"Olyan vicces vagy." Meryn elmosolyodott. "Ő egy igazán rendes gyerek; még sosem találkoztam ilyen fiatal Whovian-nal."

"Ez volt az egyetlen dolog, ami felkeltette az érdeklődését, miután megkaptam."

Meryn arcot vágott. "Nem ítélkezem, mert szerintem ez egy pöcs dolog, de bármennyire is szeretem a Doktort, szerinted ez helyénvaló egy kisgyerek számára?"

"Hidd el, pontosan tudom, miről beszélsz. Minden létező rajzfilmet kipróbáltam, még az idegesítően éneklőseket is, de ő csak bámult rám, aztán kikapcsolta a tévét."

"Néhány rosszfiú elég ijesztő tud lenni."

"Látott már igazi szörnyeket. Szerintem már nem sok mindentől fél."

"Én is láttam már őket" - mondta Meryn halkan.

"Meryn, légy őszinte velem. Mennyire biztonságos itt? Azok a dolgok, amik megtámadták a házamat, olyanok voltak, mint a veszett kutyák." Rheia megborzongott az emléktől.

"Biztonságos, de nem az."

"Ez hasznos."

"Biztonságos, mert egységharcosok vesznek körül minket. Minden órában járőröznek, hogy őrizzék a város határát. Nem biztonságos, mert a vadállatok tudják, hol találnak meg minket."

"Nincs mód arra, hogy távol tartsuk őket?" Rheia megkérdezte.

"Az emberek dolgoznak rajta." Meryn folytatta a sétát, visszaindult Adam irodája felé.

Rheia kinyitotta az iroda ajtaját, és beléptek.

Adam felállt. "Szóval, minden rendben?"

"Jól van. Ha átadod a kórlapját, feljegyzéseket készítek." Rheia kinyújtotta a kezét.

"Jó hallani." Adam odasétált, és átadta neki a mappát.

Rheia jegyzetelt, és visszaadta neki. "Milyen órákra gondoltál nekem?"

"Hogy hangzik egy tipikus kilenctől ötig? Az éjszakai ügyeletet felváltva tarthatjuk" - ajánlotta fel Adam.

"Mennyeiül hangzik a régi beosztásomhoz képest. Segítségre volt szükséged a gépek beállításában?"

"Igen, kérem. Beth próbált segíteni, de nem tudta, mit csinálnak a gépek, így néhány szoba beállítása nem túl logikus."

Beth grimaszolt. "Sajnálom, Adam. Bár igazad van, ha tudnád, mik a gépek, és mit csinálnak, az sokat számítana."

"Ne sajnáld, a betegállományok és az adatbevitel megszervezésével hetek munkáját spóroltad meg nekem, nem a te hibád, hogy nem tudod, mit csinálnak a gépek." Rheia felé fordult. "A gépek nehezek, úgyhogy megnézem, találok-e néhány önkéntest, aki segít a nehéz munkában."

"Ha nem találsz senkit, szólj Aidennek. Ő meg tudja nézni, hogy az egyik egység tud-e segíteni" - ajánlotta fel Meryn.

"Köszönöm, Meryn." Adam megcsókolta a lány arcát.

Meryn Ryuu és Beth felé fordult. "Készen álltok az indulásra?"

"Igen, készen állok." Beth felállt, és mindenki az ajtóhoz sétált.

"Szia, Adam!" Meryn integetett.

"Szia, drágám." Megfordult, és visszament az irodájába.

"Menjünk, nézzük meg a férfiakat" - mondta Rheia.

Beth a homlokát ráncolta. "Csak nem úgy érted, hogy nézzünk utána Pennynek?"

Rheia elvigyorodott. "Nem."

Beth felsóhajtott. "Ó, kedvesem."

*****

Bing!

Colton nevetve esett össze Aidennek.

"A kurva anyád!" Quinn felkiáltott.

Aiden felpattant. "Quinn! Nyelvesebben! Tudom, hogy nehéz elhinni, mert szétrúgja a segged, de egy kisgyerek van a pályán."

Quinn elpirult. "Bocsánat Aiden, Colton." Visszafordult a Gamma harangtorony előtti védekező pozíciójába.

Bing!

A pálya közepén a Delta harangtorony megszólalt.

Graham megrázta az ujját Aiden és Colton felé. "Csaljátok a mágia használatával!"

Szélesen vigyorogva Colton megrázta a fejét. "Sajnálom, de a kislányom egyszerűen ennyire jó."

Aiden felé fordult. "Megütötte már a Béta-tornyot?"

Colton megrázta a fejét. A Béta kiváló munkát végzett a magas válaszfalak kialakításával, hogy távol tartsa a kis négyéves gyereket.

Aiden lenézett az órájára. "Kétperces figyelmeztetés!" - harsogta.

A mező egyre hangosabb lett, ahogy a gyakornokok toporzékoltak, kiabáltak és hadonásztak a karjukkal, hogy megpróbálják elterelni a nekik kijelölt egységek figyelmét. Colton Aidenre nézett, hogy észrevett-e valamit. Aiden bólintott. A kétperces figyelmeztetés után nem szólaltak meg a csengők.

"A Bétára megy." Colton suttogta.

"Ha megkapja őket, veszek neki egy egész tortát." Suttogta vissza Aiden. Mindketten a Béta harangtornyát bámulták.

Aiden lenézett az órájára. "Harminc másodperc!"

Lorcan Ariav, a Béta-egység vezetője önelégült arccal hajolt meg előttük.

"Tíz másodperce van." Aiden az órájára meredt.

"Öt, négy, három, kettő..."

Bing!

"A kurva anyját! Lehetetlen!" Lorcan megfordult, és látta, hogy a harangja ide-oda leng.

Aiden és Colton felhördült és felkiáltott, táncra perdültek és felnevettek.

"Penny, gyere elő, gyere elő, bárhol is vagy" - énekelte Keelan.

"Ó, a francba!" Colton hallotta Dariant kiabálni.

Colton megfordult, és Penny ott ült a harangtorony tetején. Ahelyett, hogy a jól védett kötél után ment volna, magának a harangnak ment neki. Éppen lefelé próbált jutni, de úgy tűnt, elakadt.

"Penny!" A férfiak mind a harangtorony körül rohantak.

"Keelan, csinálj valamit! Lebegtesd le!" Colton utasította.

"Próbálkozom, de ő egy élő tárgy, kicsit trükkös a dolog" - vágott vissza Keelan, miközben az arcán végigfutott az izzadság.

Az egyik pillanatban még megpróbálta átlendíteni a lábát a korláton, a következőben pedig már zuhant is.

"Darian! Lábat fel!" Colton felkiáltott, és a tündék harcosa felé rohant. Darian letérdelt, és összekulcsolta a kezét. Colton belelépett az ujjaiba, Darian pedig a levegőbe hajította. Colton felrepült, és átkarolta Penny testét. Megfordult, de nem volt elég ideje, hogy talpra álljon. A lányt szorosan átölelve értek földet, és a férfi megforgatta őket. Amikor megálltak, Colton felült a lánnyal az ölében.

"Vérzik? Eltört? Nem tudom megmondani! Keelan, tudnál valamit tenni a sárral!" Colton kétségbeesetten kiabált.

Keelan és Quinn között Penny arca és ruhája makulátlan lett, a haját pedig tökéletes lófarokba fogta vissza.

Penny felsugárzott rá, a szeme felcsillant az izgalomtól.

"Ó, Istenek, azt hiszem, jól van." Colton elgyengült a megkönnyebbüléstől. Keze felsegítette, és visszasétált vele az edzőpálya elejére. Penny izgatottan mutatott harangtoronytól harangtoronyig, és mutatta nekik az utat, amelyen végigment. A végén kidugta a nyelvét Lorcan felé, és meghajlította a karját.

A férfiak féktelen nevetésben törtek ki. Colton volt az első, aki az aggodalomtól és a megkönnyebbüléstől egyenlő mértékben kimerülten a földre rogyott. Körülötte a többi férfi is lehuppant, és egymásnak dőltek, hosszú délután volt.

Penny odament Aidenhez, és feltartotta két ujját. A férfi kinyitotta az egyik szemét, és bólintott. "Megígértem, nem igaz? Holnap kezdjük a két hetedet. Ma este választhatsz a nassolnivalóim közül." Rákacsintott a lányra. Penny fel-alá ugrálva a levegőbe dobta apró karjait.

A kavicsot ropogó gumiabroncsok hangjára az összes férfi megfordult, hogy lássa, Meryn, Beth és Rheia visszatértek a klinikáról.

"Férfiak! Egy szót se!" - morogta Aiden.

"Hülyén nézünk ki?" Sascha hitetlenkedve kérdezte.

A nők homlokukat ráncolva léptek oda. Penny boldogan ugrándozva szaladt az anyjához. Rheia arca aggodalomból puszta örömre változott a lánya túláradó jókedve láttán.

"Mit csináltál, amíg nem voltunk itthon?" Rheia megkérdezte Pennyt. Penny abbahagyta az ugrálást, és a válla fölött a férfiakra nézett. Meryn, Beth, Rheia és Ryuu rájuk meredt. Colton tudta, hogy a férfiak összetörtnek tűnnek. Penny a földet nézte, majd vállat vont.

"Áldott legyen a baba szíve" - suttogta Quinn. Körülötte a férfiak mind bólintottak.

Rheia figyelmesen szemügyre vette mindannyiukat. "Tudjátok mit? Nem akarom tudni. Gyere, Tökmag, azt hiszem, maradt egy kis Teddy Grahams a táskámban, menjünk be egy kis harapnivalóért." Rheia megfogta Penny kezét, és a nők elindultak a ház felé.

Rheia megállt az ajtóban, és hagyta, hogy Ryuu kinyissa. Felemelte Pennyt, és megcsókolta a fejét, majd elkomorult. "Ez olyan furcsa, még sosem voltál ilyen tiszta, miután kint játszottál. Még az illatod is tiszta. Hogy maradtál ilyen tiszta?"

Colton visszatartotta a lélegzetét. A hölgyek beléptek, és Ryuu ravaszul mosolyogva feléjük fordult. "Biztos varázslat" - mondta egyszerűen, és bement utánuk, becsukva az ajtót.

Colton, Aiden, Keelan és a többiek nagy levegőt véve feküdtek a földön.

"Hány éves a lány?" Graham megkérdezte.

"Négy. Négyéves" - válaszolta Colton.

"Még kilencvenhat év, amíg felnőttnek számít, és nem kell aggódnod miatta" - mondta.

Colton elfordította a fejét. "Tényleg azt hiszed, hogy valaha is abbahagyom az aggódást miatta?

Graham megrázta a fejét. "Valószínűleg én sem fogom abbahagyni. Pokoli jó gyereked van, Colton".

"Igen, igen, az van."

"Hé Aiden, ugye nem gondoltad komolyan a bébiszitterkedést?" Quinn idegesen kérdezte.

Aiden csak mosolygott.

"Aiden? Uhh, uram?" Quinn könyörgött.

"Annyira el vagyunk baszva" - mondta Sascha lehangoltan. Körös-körül a pályán a férfiak felnyögtek.

Penny, az egyik. Béta, Delta és Gamma egységek, nulla.

Colton kuncogott, és felbámult a kék égre.

"Micsoda csodálatos nap!" Felült, és Aidenre nézett. "Úgy érzem magam, mint egy kis Teddy Grahams."

Aiden intett neki, hogy menjen tovább.

Felállt, és fütyörészve elindult a bejárati ajtó felé. Kinyitotta az ajtót, majd elindult megkeresni a családját.

Ötödik fejezet

ÖTÖDIK FEJEZET

Rheia figyelte, ahogy Colton és Penny az asztalnál játszik.

"Látod ezt a mackót? Ez itt Sascha; éppen azt a mackócsoportot támadja, amelyik a Béta-egység. Ő is bevonul." Colton egy látszatcsatát állított fel a papírtányérjukon.

"Ezt pedig elfogtuk" - mondta, átnyújtva a kis harapnivalót Pennynek. A lány a szájába pattintotta.

"Nem ejtünk foglyokat, mi? Nem ejtünk foglyokat, ugye? Jaj, ne!" Megbotlott. Buta Sascha!" Colton azt mondta, hogy az egyik mackó megpördült a papírtányéron. Penny eltakarta a száját, a szeme nevetett.

"Oké, már megint áll. Nézd, mindenkit átvert, az egész Béta egységet elfogta. Hurrá!" Colton táncra perdítette a mackót. Penny ugrált a székében.

Rheiát megdöbbentette a drámai különbség a Jeffersonban élő, ünnepélyes kislány és ez a boldog gyermek között.

"Oké, anya, az összes macit megettük - jelentette be Colton.

Rheia elmosolyodott, és felvette Penny tanuló hátizsákját. "Jól van, Penny, csönd legyen." Penny leugrott, és megfogta a kezét. Rheia a családi szobába vezette, és leült a dohányzóasztal mellé. Letette Penny összes kedvenc könyvét a pauszpapírral és a betűkönyvvel együtt.

"Gyakorold a betűket, amíg a nagy mutató lefelé mutat" - mondta Rheia a kandalló fölötti órára mutatva. "Ha végeztél a betűkkel, vacsoraidőig nézheted a Doctor Who-t. Meryn úgy állította be itt a tévét, hogy amikor bekapcsolod, már a Netflixen megy." Penny bólintott. Rheia állt és figyelte, ahogy a kislány elővette a kedvenc ceruzáját, és aprólékosan elkezdte lekövetni a betűit.

"Az ebédlőben leszek, ha szükséged van rám, kicsim, oké?" Rheia megkérdezte, és szinte azt kívánta, bárcsak szükség lenne rá.

Penny csak bólintott, anélkül, hogy felnézett volna.

Sóhajtva Rheia megfordult, és visszasétált Coltonnal az étkezőbe. Colton becsukta az ajtót.

"Oké, mi a baj?" - kérdezte, lazán átkarolva a lány derekát. A férfi nem volt rámenős, és nem is próbálkozott a szexszel; ha így tett volna, a lány könnyen lelőhette volna. Az aggódó tekintet az arcán őszinte volt, a karja pedig megnyugtató.

"Néhány hónappal ezelőtt Radek megkérdezte, hogy még mindig szívesen nevelem-e Pennyt. Tudta, milyen nehéz egyedülálló anyának lenni. Felajánlotta, hogy elhozza ide Lycaoniába, hogy alakváltó szülők fogadják örökbe. Mondtam neki, hogy ő az enyém, és nem akarok lemondani róla. De látva őt itt, veled, ebben a környezetben, óráról órára jobban van. Nem tehetek róla, de azt hiszem, önző voltam, hogy magamnál tartottam - vallotta be Rheia a félelmét.

Colton magához húzta, és Rheia a fejét a férfi széles mellkasára hajtotta. Olyan régen érezte már, hogy nyugodtan elengedheti, hogy ha összeomlik, valaki ott lesz, aki nemcsak vigyáz Pennyre, hanem segít összeszedni a darabokat.

"Nem lehet bizonyítani, hogy Penny gyógyulása összefügg azzal, hogy Lycaoniába jött. Valószínűleg az a sok hónapnyi munka, amit vele töltöttél, meghozta a gyümölcsét, és te csak úgy véletlenül itt vagy. Lehet, hogy biztonságban érzi magát. Tudja, hogy az egység harcosai között él. Minden alakváltó fiatal korától kezdve arra tanítja a gyermekeit, hogy az egység harcosaiban meg kell bízni, és ha valaha is bajba kerülnek, keressenek meg minket. Lehet, hogy nem emlékszik rá, hogy a szülei ezt tanították neki, de fogadok, hogy igen. Az, hogy veled akarod tartani, nem önzőség, hanem jó anya akarsz lenni. Ha ettől jobban érzed magad, megkértem Aident, hogy legyen Penny Athaire, a mi világunkban van még egy réteg védelem - mondta Colton, és hátrébb húzódott, hogy a lány láthassa az őszinteséget a szemében.

"Mi az az Athair?"

Colton szünetet tartott. "Olyasmi, mint egy nagybácsi, csak több. Ha bármi történik velünk, ő ott lesz, hogy megvédje őt, és gondoskodjon róla, hogy semmi baja ne történjen. A paranormálisok között a gyermek apja választja ki az Athairt, valakit, akiben mindenki másnál jobban megbízik" - magyarázta.

"Az emberek világában ezt keresztapának hívjuk. Bárcsak engem kérdeztél volna meg előbb erről, tudod, vannak nagybátyjai az én oldalamon."

"Aidennél jobb Athairt nem is kívánhatnál. Nem régóta ismeri, és máris széttépné érte a világot, persze, ő egy hatalmas mályvacukor, ha a lágyabbik nemről van szó, de ezt ne mondd meg neki, hogy ezt mondtam."

Rheia elmosolyodott. "A titkod biztonságban van nálam. Szóval, mit csináltatok ma?" - kérdezte.

Colton figyelmesen szemügyre vette a nőt. "Azt hittem, nem akarod tudni."

"Nem is akartam, amíg nem láttam, mennyire megkönnyebbült mindenki, hogy nem akarom tudni. Szóval most már tudni akarom."

"Elmondom, ígérem, de mit szólnál hat hónap múlva?" - próbált alkudozni.

"Miért hat hónap múlva?"

"Mert addigra fülig szerelmes leszel belém, és kevésbé leszel hajlamos levágni belőlem olyan darabokat, amelyekre később mindkettőnknek szüksége lehet."

Rheia felsóhajtott; tudta, hogy ez veszélyes volt. "Jól érezte magát?"

Colton bólintott, hatalmas mosolyra törve. "Ő valami más! Három egységet is túljárt az eszén! Olyan, mint egy apró mester ninja. Remekül tud rejtőzködni és lopakodni."

"Így maradt életben, emlékszel?" - kérdezte finoman.

Figyelte, ahogy minden szín eltűnik a férfi arcáról. "Ó, istenek! Ugye nem gondolod, hogy traumát okoztunk neki? Mekkora egy idióta vagyok!" A hangja egyre pánikolóbb lett.

"Jól van. Boldog volt, mosolygott és táncolt. Bármit is tettél, segített." Mindkét kezét a férfi mellkasára tette; érezte, hogy vadul ver a szíve. Ezt nem lehetett megjátszani. Őszintén feldúlt volt, hogy talán bántotta Pennyt.

"Meryn azt mondta, hogy amikor megtalálod a társadat, olyan, mintha a védelmed leomlana, de ez nem baj, mert a társad védelme is leomlik, és ez segít abban, hogy a lelketek találkozzon. Azt mondta, ezért olyan könnyű olyan gyorsan szerelembe esni, mert már nincs mit rejtegetni."

Colton lassan bólintott. "Nagyjából így hangzik."

"Szerinted milyen lehet?"

"Ugyanezt kérdeztem apámtól, amikor fiatalabb voltam. Megszállottan kerestem a társamat. Nevetett, és azt mondta, hogy majd megtalálom, ha készen állok rá. De még mindig emlékszem, mit mondott. Azt mondta, hogy a társad megtalálása olyan, mintha új cipőt vennél."

Rheia összeráncolta az orrát. "Cipő?"

Colton közelebb hajolt, és megcsókolta az orra hegyét. A lány elpirult, a férfi pedig felnevetett. "Igen, most pedig csitt. Azt mondta, ez olyan, mintha új cipőt vennél, olyan izgalmat érzel, hogy valami újdonságot kapsz, valamit, amire mindig is vágytál. Általában, amikor veszel egy pár cipőt, az keserédes. Újak, de be kell őket törni, és ez fájdalmas lehet. Azt mondta, a párzás olyan, mintha találnál egy pár új cipőt, ami mindenhez passzol, és nem kell betörnöd. Ezek a legkényelmesebb dolgok, amiket valaha is viseltél, tökéletesen illeszkednek, és mivel mindenhez passzolnak, soha többé nem kell másik cipőt keresned."

"Jól hangzik. Utálom az új cipőket" - vallotta be Rheia.

"Én is. Ezért védik annyira a paranormális hímek a párjukat; nekünk csak egy tökéletesen illő van. Ez az oka annak is, hogy a párosodások általában gyorsan alakulnak. Ha már megvan a tökéletes pár cipő, miért vesztegetnénk az időt egy másik párra?" Lehajolt, és az orra hegyével végigsimított a lány nyakán.

"Mert néha a változás ijesztő. Továbbra is a régi pár cipődet akarod viselni, mert még ha nem is áll jól, tudod, mire számíthatsz. Mert nincs annál rosszabb, mint amikor reményeket és álmokat építesz magadban, azt gondolva, hogy megtaláltad a tökéletes cipőt, csakhogy aztán hólyagot kapsz tőle." Rheia mindkét kezében ökölbe szorította Colton ingét.

Colton hátralépett, és mindkét kezével átölelte a lány arcát. "Nem ígérhetem meg, hogy soha nem okozok neked hólyagot, de ha rosszul dörzsöllek, szólj, és abbahagyom, mielőtt még több fájdalmat okoznék. Aztán addig cipellek, amíg jobban nem leszel."

Rheia érezte, hogy könnyek futnak végig az arcán, és rájött, hogy azért, mert sír. Merynnek igaza volt, voltak pillanatok, amikor a lelketek tényleg összeért.

Colton letörölte a könnyeit a hüvelykujjával, és lassan előrehajolt. Tudta, hogy a férfi minden lehetőséget megad neki, hogy elforduljon, de nem tudott. Ha a férfi nem csókolja meg a következő másodpercekben, a tüdeje elfelejt lélegezni.

Amikor a férfi ajka végül az övéhez ért, arra számított, hogy a férfi felfalja, de nem így történt. Egészen gyengéden megcsípte, megcsócsálta és megcsókolta az alsó ajkát, egyik oldalról a másikra. Aztán a felső ajkához nyúlt. Mindig incselkedve, de soha nem követelve, a lány hamarosan frusztráltnak érezte magát. Többet akart. Felnyúlt, mindkét kezét a férfi hajába temette, és közelebb húzta az arcát. Kényszerítette, hogy kinyissa a száját, és elvette, amit akart. Megtalálta a férfi nyelvét, és a sajátját végigcsúsztatta mellette.

A férfi nyögve átkarolta a lányt, és összeforrasztotta a testüket. Érezte a férfi izgalmát, és a térdei majdnem megadták magukat. Olyan régen volt már, hogy csak úgy átadhatta magát, túl régen volt már olyasvalakivel, akiben teljesen megbízott. Abban a pillanatban rájött, hogy valóban megbízik benne. Talán nem ismerte teljesen, de bízott benne, a lányával, a testével, sőt a szívével is.

A nő ellépett tőle, megszakítva a csókjukat, mindketten nehezen lélegzettek. Amikor felnézett, megdöbbenve látta, hogy a férfi általában zöld szemei sárgák. Amikor a férfi elvigyorodott, az agyarai kikukucskáltak az ajka alól, és ördögi tekintetet kölcsönöztek neki.

"Veszélyt jelentesz minden nőre" - mondta, és próbálta kordában tartani a légzését. A lánya a szomszéd szobában volt, az isten szerelmére!

"Nem, csak te - javította ki a férfi. Lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a feje hátraessen a vállára. Amikor újra kinyitotta, a szemei ismét zöldek voltak.

Megrázta a fejét. A férfi a halálát okozná.

"Kár, hogy nem szereted a szőkéket, mi?" - kérdezte vágyakozva.

A lány szája leesett. Fütyörészve a feje mögé fonta az ujjait. "Vajon Penny végzett-e már a leveleivel?" "Kíváncsi vagyok, hogy megnézhetnék-e még egy kis Doctor Who-t". Kisétált az ebédlőből, a lányt zavartan és izgatottan hagyva maga után.

"Átkozott szőke farkascipő!" - motyogta összefüggéstelenül.

A folyosóról hallotta a férfi kuncogását. Mosolyogva követte a férfit, hogy együtt nézhessék a Doktort.

*****

"Ryuu, annyira sajnálom. Elfelejtettem megemlíteni, hogy milyen válogatós." Colton figyelte, ahogy Rheia harmadszorra is bocsánatot kér.

"Ne aggódj emiatt. Bárcsak tudnám, mit szeret, hogy elkészíthessem neki" - nyugtatta meg Ryuu.

Rheia felkapott egy villát, rajta egy darab sült csirkével. "Gyere, kicsim. Csak egy falatot."

Penny megrázta a fejét, és keresztbe fonta a karját a mellkasán.

Colton felállt. "Tarts ki, angyalom, mindjárt jövök." Kisétált az étkezőből a konyhába. Nem tartott sokáig, mire összeszedte a különleges szendvicsének összes hozzávalóját. Kettőt készített, tudván, hogy Penny mennyit rohangált aznap délután, majd egyet magának. Mindent elpakolt, kivitte a tányért az asztalhoz, és Penny elé tette. A lány kérdőn nézett rá, mielőtt odahajolt, és beleszagolt a szendvicsbe. A szeme meglepetten tágra nyílt, mielőtt felvette a szendvicset, és egy hatalmasat harapott belőle.

Rheia hitetlenkedve fordult felé. "Ez meg mi a fene?"

"A specialitásom; marhahúsos szendvics, savanyúság, mogyoróvaj, majonéz és sajt" - jelentette ki Colton büszkén.

Mindenki őt bámulta, a csend kellemetlen volt.

"Ahh, egy régimódi, de aranyos. Imádom ezt a szendvicset" - mondta Aiden, miközben beleharapott a csirkéjébe.

"Minden, amire egy növésben lévő kölyöknek szüksége van. Gyerekkoromban ez volt a kedvencem" - mondta Colton, miközben felvette a villáját.

Minden róla Aidenre nézett, majd vissza.

Darian megrázta a fejét. "Amikor gyerek voltál? Csak úgy véletlenül minden hozzávaló kéznél volt, és tudtad, hol vannak?" - cukkolta.

"Oké, oké, megfogtál. Tegnap ettem egyet" - ismerte be Colton.

Aiden sértett arckifejezéssel nézett fel. "Nélkülem?"

"Tetszik?" Meryn kérdezte, nagyot nyelve.

"Ne kritizáld, amíg ki nem próbáltad, rövidke cucc." Colton meglengette a villáját.

Aiden megvonta a vállát. "Egy nap, amikor még kölykök voltunk, átjátszottam hozzá, és az anyja elment meglátogatni a nagymamáját. Megéheztünk, ezért Colton azt mondta, csinál nekünk szendvicseket. Mivel minden hozzávalót külön-külön szerettünk, úgy gondoltuk, hogy vegyesen is szeretjük majd. Igazunk lett."

Penny felvette a második szendvicsét, és belemélyedt.

Rheia megrázta a fejét, és a saját étele felé fordult. "Nem érdekel, hogy milyen őrültség, ha tetszik neki, és hajlandó megenni, akkor megkaphatja."

"Meg kell majd tanulnom a "gyerekkajákat" - ismerte el Ryuu, és figyelmesen figyelte Pennyt.

Meryn mosolyogva hátradőlt. "Az én kedvencem mindig is a sajtos makaróni volt feldarabolt hot dogokkal, barbecue-szósszal leöntve."

Beth megnyalta az ajkát. "Az enyém a tonhalas hal volt, majonézzel és tavaszi zöldséges tejfölös keverékkel, Andy's Hot Fries-sel tálalva."

Meryn szeme tágra nyílt. "Ez elképesztően hangzik."

Beth bólintott: "Tudom, igaz."

Egy apró elégedett sóhajjal mindenki Pennyre nézett. Visszaült a székébe, és megsimogatta a hasát, mint egy öregember. Mindenki nevetésben tört ki.

"Örülök, hogy tetszett, angyalom" - mondta Colton, mielőtt felborzolta a haját.

Ásítozva meglepte a férfit, amikor bemászott az ölébe, a szájába dugta a hüvelykujját, és odabújt a mellkasához. Colton lesütötte a szemét.

"Mit csináljak?" - mormogta Rheiának.

A nő nevetve mutatott a teli tányérra. "Sok szerencsét, és üdvözöllek a szülőségben."

Colton óvatosan manőverezett a villájával, apró falatokkal, hogy semmi ne essen a lánya fejére.

Aiden kuncogott a kellemetlenségén. Colton elhessegette a szemét.

A barátja hatalmasat harapott a csirkéből, és cikázva megnyalta az ajkát. Colton majdnem felébresztette Pennyt, amikor Meryn rákönyökölt a társára, amitől Aiden kissé megfulladt a hatalmas falatotól, amit bekapott. Meryn rákacsintott.

Aiden megköszörülte a torkát. "A kivitelezők azt mondták, holnapra végeznek a bővítéssel. Meryn, mit szólt Jaxon és Noah a kiköltözéshez?"

"Itt akarnak maradni, közel a parancsnoki központhoz. Jaxon is felhozott egy jó érvet. Azt mondta, hogy ahogy haladok előre a terhességgel, jó ötlet lenne, ha a közelben lennének. Lehet, hogy szükségem lesz a segítségükre a járásban és a felkelésben, meg ilyesmi."

Aiden a homlokát ráncolta. "Ugye csak viccelsz?"

Meryn megdörzsölte a hasát. "Nézz rám, aztán nézz magadra. Szerencsés leszek, ha nem leszek ágynyugalomban a terhességem utolsó hónapjaiban. Már most is gondjaim vannak a vérszegénységgel."

Colton a homlokát ráncolta, aggódott a barátaiért. Bármennyire is Aiden a testvére volt neki, Meryn a szemtelen kishúga lett, aki sosem volt neki; nem akarta, hogy bármi történjen vele.

Aiden a társára meredt. "Azt hittem, az embereknek mindig vannak gyerekeik?"

Rheia megszólalt. "Így van, Aiden. Van egy olyan érzésem, hogy a mai nap után én leszek Meryn kezelőorvosa, és elmondhatom, hogy ha a babád olyan nagy lesz, mint amilyennek gondolom, akkor Merynt magas kockázatú terhességnek fogom minősíteni."

Colton odanyúlt, és támogató kezet tett Rheia vállára. A lány hálásan mosolygott rá.

Aiden elsápadt, és az ölébe húzta Merynt. "Ez pontosan mit jelent?"

"Azt jelenti, hogy biztosan császármetszésre lesz szükségem. Innentől - mutatott az egyik oldalra, majd vízszintesen végighúzta az ujját a középső részén -, "idáig vágnak majd fel".

"Szegény párom" - mondta Aiden kissé rosszul hangzóan.

"Így van, haver, lehet, hogy nem ehetek csokoládét, de tartozol nekem desszertekkel, méghozzá rengeteggel." Mondta Meryn szorosan hozzábújva.

Colton észrevette, hogy Rheiának el kellett fordítania a tekintetét, hogy elrejtse a mosolyát. Szegény Aiden.

Colton a homlokát ráncolta, amikor hirtelen valami nagyon meleg ömlött az ölébe és a lábára. Lenézett, és Penny arcán boldogságos kifejezés ült. Megrázkódott, kinyitotta a szemét, és pislogott. Pontosan tudta a másodpercet, amikor rájött, mit tett. Apró arca néma könnyekbe torzult, és Rheia után nyúlt.

"Mi történt?" Rheia követelte.

Colton összerezzent, miközben lenézett. "Azt hiszem, baleset történhetett."

Penny apró termete megremegett a zokogástól, miközben zavartan elrejtette az arcát.

"Pszt, kicsim, minden rendben. Nézd, Colton nem bánja, ugye?" - kérdezte a lány a férfira pillantva.

Colton arrébb csúszott, amíg Penny régi helyére nem került Rheia mellé.

"Persze, hogy nem bánom. Nézd így, kicsim, te jelöltél meg engem, most már meg kell tartanod" - mondta, miközben megsimogatta a hátát.

Amikor Penny felnézett, megremegett az alsó ajka. A férfi megfogta a lány apró kezét, és megcsókolta. "Balesetek történnek; semmi olyan, amit egy kis víz ne hozna helyre. Egyáltalán nem vagyok mérges, és senkit sem zavar. Mindenkinek voltak már balesetei, nem igaz, srácok?" Kérdezte Colton, mindenkinek ugyanolyan pillantást vetve rá, mint amilyet az imént kapott Rheiától.

Egyetértések kórusa hangzott fel az asztal körül. Penny szipogott, de nem rejtette el újra az arcát.

Rheia Coltonhoz fordult. "Megtennél nekem egy hatalmas szívességet, és elszaladnál a boltba, hogy vegyél neki éjszakára egy kis pulóvert? Sok izgalmas és ijesztő dolog történt az elmúlt napokban, ráadásul ismeretlen helyen van, úgyhogy inkább biztosra megyek, minthogy megbánja. Szerintem, miután alkalmazkodik, visszaáll a normális kerékvágásba."

"Persze, tudok szerezni, nem probléma" - mondta Colton.

Megkönnyebbülés töltötte el a társa szemét. Látszott rajta, hogy ez az első alkalom, hogy van valaki a közelében, akitől segítséget kérhet. El sem tudta képzelni, milyen nehézségekkel kellett szembenéznie az elmúlt évben, amikor egyedül nevelte Pennyt.

Rheia felállt. "Gyere, piszlicsáré, mosakodjunk meg, és készüljünk fel az ágyra."

Penny megfordult, és Aidenre meredt. A férfi bólintott. "Nem felejtettem el. Elmegyek a boltba Coltonnal, és veszek neked valami különlegeset. Készülj fel az ágyba, és ha anyukád azt mondja, talán reggelire is ehetsz belőle" - ígérte.

Penny bólintott, és Rheia vállára hajtotta a fejét. Rheia Aiden felé fordult. "Ha édességet ígértél neki, akkor reggelire kaphat kis porcukros fánkot. Milyen az a tök?"

Penny bólintott, és visszadugta a hüvelykujját a szájába. Rheia elment Colton mellett, majd megállt. Lehajolt, és szájon csókolta a férfit. "Köszönöm" - suttogta, és elment Pennyvel.

Aiden felállt. "Gyerünk, emberek, ezúttal Coltonnak szüksége van a segítségünkre."

"Istenek, remélem, Bart ma este dolgozik" - motyogta Darian.

Colton felállt, és követte a férfiakat az előcsarnokba.

"Colton, gondoltam, ezekre szükséged lehet - mondta Ryuu, és egy nedves mosdókendőt és egy tiszta melegítőnadrágot nyújtott át.

"Életmentő vagy!" Colton már ott az előszobában ledobta a nadrágját, és gyorsan megmosakodott a mosdókendővel.

"Látod, mondtam, hogy nagyszerű segge van." Colton hallotta, ahogy Meryn mondja.

Lassan megfordult, és látta, hogy Meryn és Beth hatalmas mosollyal az arcukon figyelik őket. Vigyorogva strázsált egy kicsit. Csak másodpercek morgásukat hallotta, mielőtt Aiden és Gavriel mezítláb és alsónadrágban kirángatta őt hátrafelé a hidegbe. Bedobták a terepjáróba, és a fejére dobták a cipőjét és a nadrágját, mielőtt becsukták az ajtót. Colton gyorsan felöltözött és beült a helyére.

Amikor már mindenki bent volt, megszólalt. "Oké, hazudtam. Fogalmam sincs, mi a fene az a húzódzkodás."

Aiden beindította a terepjárót. "Oké, Keelan, nézz utána a Google-ban."

Keelan nagyot nyelt. "Muszáj ezt tennem? Az emberi dolgok ijesztőek. Még mindig rémálmaim vannak arról, hogy báránygyomrok robbannak szét az egész..." A férfiak megfordultak, hogy ránézzenek. "Ne törődj vele."

"Kérlek, Keelan? Ez a kislányért van" - mondta Colton, nem húzva az időt.

Keelan felsóhajtott, és elővette a telefonját. Körülbelül egy perccel később már mosolygott. "Srácok, azt hiszem, ezúttal biztonságban vagyunk, úgy néznek ki, mintha embereknek való pelenkák lennének."

Darian hátradőlt a székében. "Hála az isteneknek."

Gavriel elmosolyodott. "A pelenkázás nem hangzik túl rosszul."

Colton a barátaira vigyorgott. "Pelenkát veszünk a kislányomnak. Van egy lányom."

A férfiak kuncogtak.

Keelan kikapcsolta a telefonját, és körülnézett. "Ki gondolta volna néhány hónapja, hogy pelenkát veszünk? Vicces, hogy a társak megtalálása mindent szórakoztatóbbá tett."

Colton magabiztosnak érezve magát, egész úton a Duck Inig viccelődött a férfiakkal. Amikor megérkeztek, mindenki kimászott. Ezúttal Aiden volt az, aki a fegyverért nyúlt.

Coltonra nézett. "Te álltál a hátam mögött, amikor azokat a fontos dolgokat kellett megszereznem Merynnek; én sem tehetek kevesebbet érted."

Colton bólintott. "Köszönöm, öreg barátom."

Aiden felemelte a puskát, majd az AR-15-öst. "Én az AR-15 felé hajlok, te mit gondolsz?"

A férfiak bólintottak.

"Jó." Aiden a hátára csúsztatta a fegyvert, és lezárta a terepjárót.

"Induljunk."

Amikor beléptek az ajtón, szinte azonnal egy ismerős hangot hallottak.

"Uram irgalmazz, fiúk, visszatértetek. Már majdnem félek megkérdezni." Bart kuncogott.

A férfiak az idősebb férfi kasszája köré gyűltek.

"Ma este húzódzkodás után vagyunk - mondta lassan Colton.

Bart pislogott egyet. "Mondd még egyszer."

"Húzódzkodás" - ismételte meg Colton.

Bart a homlokát ráncolta. "Igen, azt hittem, ezt mondtad. Fiam, tudod te, mi az a húzódzkodás?"

Colton bólintott. "Azt hiszem, igen. Olyanok, mint a pelenkák."

Bart alaposan szemügyre vette. "Miért van szükségetek pelenkára, fiúk?"

Colton kidüllesztette a mellkasát. "Nekem most van egy kislányom. Még óvszert sem kellett használnom, hogy legyen egy" - mondta, és összeesküvésszerűen könyökölt az idősebb férfi felé.

"Hát, ha nem használnál óvszert, akkor gondolom, neked is lenne egy gyereked. Egy lányt mondtál?" Bart arca megenyhült. "A kislányok Isten csodái, fiam; jobb, ha jól teszed, amit teszel vele. Mióta találkozgatsz az anyukájával?"

Colton egy pillanatra elgondolkodott, és körülnézett a férfiak között. "Körülbelül tizenkét órája, plusz-mínusz?" A férfiak mind bólintottak.

"Biztos, hogy a kislány a tiéd?" Bart komoly hangon kérdezte.

Colton bólintott. "Igen, ő az enyém. Még a szeme is az enyém."

"De csak most találkoztál az anyukájával?" Bart megkérdezte.

"Igen, uram." Colton bólintott.

"Fiam, azt hiszem, nem érted, hogyan működnek bizonyos dolgok." Bart aggodalmasan ráncolta a homlokát.

"Én sem tudom, hogyan dől el minden, de én vagyok a világ legszerencsésebb fattyúja, hogy ez a két angyal az életem része." Colton elmosolyodott.

Bart megrázta a fejét. "Azt hiszem, csak ez számít, bár meg kell mondanom, aggódom értetek, fiúk."

Aiden megveregette az idősebb férfi vállát. "Köszönöm az aggodalmadat, de mindent kézben tartunk." Megveregette a hátán lévő fegyvert. Colton meghatónak találta, hogy Bart aggódik a biztonságukért.

Bart szeme tágra nyílt, amikor észrevette a fegyvert Aiden széles hátán. "Ugye, fiúk, távol tartjátok magatokat a bajtól?"

"Igen, uram." Keelan bólintott.

"Rendben. Oké, nos, fiúk, a pulóverek annak a folyosónak a közelében vannak, ahol a női termékeket találtátok, az utolsó előtti alkalommal." Bart a bolt közepe felé biccentett.

"Köszönöm szépen, barátom" - mondta Colton, és elindultak a folyosó felé.

"Oké, emberek, fogjunk egy dobozt, és menjünk" - utasította Aiden.

Megfordultak, és megnézték az előttük álló hatalmas dobozfalat.

"Nézzétek! Apró üvegek és játékok!" Keelan a kirakatra mutatott, amely babának látszó tárgyakat tartalmazott. "Ez nem is olyan ijesztő."

"Aiden, melyik doboz?" Colton kérdezte, miközben a padlótól a plafonig nézett.

"Doboz? Melyik fal?" Darian rámutatott, hogy a pelenkaválaszték majdnem az üzlet teljes hosszában végignyúlt.

"A babák ezen a csomagon elég boldognak tűnnek" - mondta Gavriel, és egy bal oldali dobozra mutatott.

"Igen, de ezek is azok." Darian a jobb oldalira mutatott.

Colton a homlokát ráncolta. "Mindegyik boldognak tűnik."

Mindannyian tovább bámultak.

"Oké, ezen csillagok vannak. Rheia azt mondta, hogy éjszakára való" - mondta Keelan, és egy lila dobozra mutatott.

"Szép munka, Keelan!" Colton azt mondta, hogy a dobozért nyúlt. Megállt, amikor meglátott valamit, amit nem értett. Alaposan elolvasta a dobozt, és visszatette.

"Mi volt a baj ezzel?" kérdezte Aiden.

"Van benne valami, amit úgy hívnak, hogy 'Cool Touch'. Ha a baba bepisil a pelenkába, van benne ez a gél, ami hideggé válik, ez arra szolgál, hogy figyelmeztesse a gyereket, hogy elment a mosdóba. Kényelmetlenül hangzik, nem akarom, hogy bármi hideg legyen Pennyn" - mondta Colton összerezzenve.

"Szerintem csoda, hogy az emberek ilyen sokáig fennmaradtak - suttogta Darian.

Mindannyian bólintottak.

"Oké, mit szóltok ehhez?" Darian egy másik lila dobozra mutatott, de ezen nem volt a "Cool Touch" funkció.

"Jól néz ki." Colton elment, hogy felvegyen egy dobozt, és észrevette, hogy némelyiknek más-más mérete van.

A férfiakhoz fordult. "Ezek a dolgok méretben is léteznek!"

"Honnan tudjuk, hogy Penny melyik méretet veszi?" Kérdezte Aiden.

Colton megvonta a vállát, és ránézett a mérettáblázatra. A súlyok használhatatlanok voltak, mert nem tudta, mennyit nyom a lány; neki olyan könnyűnek tűnt, mint egy tollpihe.

"Colton, ezen az áll, hogy háromtól háromig. Ez rendben lesz, ugye?" Keelan megkérdezte.

Colton a homlokát ráncolta. "Mi van, ha nem jó rá? Mi van, ha túl szoros, és fáj neki? Ez a dolog fogja eltakarni a kislány fontos részeit; nem ronthatjuk el, uraim!"

A férfiak elsápadtak, és megfordultak, hogy ismét a dobozokat tanulmányozzák. Hirtelen Coltonnak zseniális ötlete támadt. Fogta a dobozt, amit Keelan talált, és kinyitotta. Egy felhúzhatót tartott Keelannak. "Vedd fel!"

Keelan pislogott. "Tessék?"

"Te vagy itt a legkisebb; a te keretedet használhatjuk viszonyítási pontként. Most pedig vedd fel" - parancsolta Colton.

"A pokolba is, nem!" Keelan hátrálni kezdett, és nekiment Dariannak, aki megvonta a vállát, mielőtt rögzítette volna a boszorkány karját.

"Bocs, Kee, de ez Pennyért van."

Keelan prüszkölni kezdett.

Colton letérdelt, és leoldotta a ragacsos füleket. "Ne mozogj Keelan, megnehezíted a helyzetet."

"Még szép, hogy így van!" Keelan azt mondta, bíborvörösre váltva.

Coltonnak sikerült a pelenkát Keelan lábai közé tenni és rögzíteni. A felhúzás valóban elég messzire nyúlt.

"Te jó ég!" - hallották egy női hangot zihálni. Megfordultak, hogy meglássák az egyik csinos pénztárosnőt, aki a folyosó végén állt. "Nagyon sajnálom, nem akartam félbeszakítani, nem ítélem meg az életmódot, én... jaj!" - hadarta a nő. Elpirulva sietett el. A férfiak egymásra néztek, és rájöttek, hogy a jelenet, aminek a tanúja volt, hogyan nézhet ki másnak.

"Ó, Istenek! Azt hiszi, hogy fétisjátékokban utazunk, és Keelan a mi gyerekünk" - suttogta Darian elborzadva.

Keelan térdre rogyott. "Ez volt a társam" - nyögte fel.

Colton a földre zuhant Keelan mellé. "Annyira sajnálom, megyek és megmagyarázom."

Keelan megrázta a fejét. "Majd én megteszem." Felállt, és lenézett, mielőtt levette volna a húzódzkodót. "Elég kényelmesek, Pennynek azt választanám, amelyiken hercegnők vannak." Ledobta a pulóvert, és az üzlet bejárata felé sprintelt.

Colton azt kívánta, bárcsak kinyílna a padló, és egészben elnyelné. Épp most alázta meg az osztagtársát a párja előtt! Aiden, Colton és Darian egymásra pillantottak. Colton éppen követni akarta Keelant, amikor ziháló hangot hallott. Mindannyian megfordultak, hogy Gavrielt találják a földön, a karjait a hasa köré kulcsolva, egész testében remegett és reszketett.

"Megmérgezték?" követelte Aiden. Térdre ereszkedett, és maga mellé fordította a helyettesét. A vámpír, akiről most már tudták, hogy ő a Sötét Herceg, úgy nevetett, hogy könnyek folytak végig az arcán. A szemei enyhén kidülledtek, és úgy tűnt, nem kap levegőt. Aiden néhányszor hátba vágta. Gavriel egyszerűen az oldalára gurult, és hangosan nevetni kezdett.

"Ó, Istenek! Soha az életben nem láttam még ilyet!" Gavriel felszabadultan nevetett.

Aiden hátradőlt a sarkára, és felnézett Coltonra. Colton Darianra nézett. Aztán Darian szája megrándult. Csak ennyi kellett hozzá. Colton megtörölte a szemét. "El tudod képzelni, hogy nézhettünk ki?" - kérdezte. A kérdése újabb nevetést váltott ki.

Gavriel Aidenhez nyúlt, és nyávogó hangokat adott ki. "Változtass át, apa, vizes vagyok" - viccelődött.

"Perverzek!"

A férfiak megdermedtek, és végignéztek a folyosón. Ethel, az elítélő, idősebb nő, akivel az előző Duck In-ben tett kirándulásuk alkalmával találkoztak, rosszallóan nézett rájuk, mielőtt az üzlet elejére csoszogott, és Bartot hívta. Újabb percek teltek el, mire bármelyikük is fellélegezhetett.

Colton vigyorogva nézett fel a fluoreszkáló fényekre. Rheia és Penny előtt, bármelyik társuk előtt soha nem nevettek még így. Léptek hangját hallották, mielőtt Bart homlokráncolva jelent meg felettük.

"Oké fiúk, gyertek fel. Azért mondom ezt, mert nyilvánvalóan most már van egy baba a házban. A drogok, mint az a bolondos dohány, nem tesznek jót a testnek. Távol kell maradnotok tőle" - figyelmeztetett.

A férfiak igyekeztek elrejteni a mosolyukat, miközben felálltak és lesöpörték egymást.

"Biztosíthatlak, hogy nem hódolunk annak az undorító erkölcstelenségnek - mondta Aiden, és Bart mellett sétált.

Colton megragadta a kibontott dobozt, majd a biztonság kedvéért felkapott egy másodikat is. Amíg Aiden meggyőzte Bartot, hogy nem drogfüggők, Colton a kasszához ment, ahol Keelan egy csinos barnával állt. A lány elpirult, amikor a férfi odalépett hozzá.

"Sajnálom, hogy azt hittem, rosszban sántikáltok." A lány szégyenlősen rámosolygott a férfira.

"Én pedig sajnálom, hogy zavarba hoztalak. Általában nem vagyunk ennyire túlbuzgóak. Nagy szerencsém volt, hogy Keelan hajlandó volt segíteni nekem. Még soha nem vásároltam a lányomnak" - mondta Colton, és megpróbálta az egész epizódért az ő vállára kenni a felelősséget.

A barna hajú nő felvonta a szemöldökét. "Nem tűnt éppen készségesnek - szidta meg a lány.

Colton ránézett a névtáblájára. Anne. "Nem, nem úgy nézett ki, ugye Anne? De elképesztően sportszerű, és egyáltalán nem haragudott rám, amiért megaláztam. Jobb barátot nem is kívánhatnék." Colton biccentett Keelannek, aki visszabiccentett.

Anne összecsengette a dobozait. "Hány éves a lánya?"

Colton elmosolyodott. "Négyéves. Az anyja úgy gondolja, hogy a közelmúltbeli izgalmak okozták a ma esti kis balesetet, ezért a biztonság kedvéért ezeket is elhozzuk".

Anne bólintott, és elmondta neki a végösszeget. "A kisgyerekeknél gyakran előfordul a visszaesés, különösen egy stresszes esemény után. A kis unokatestvéremet majdnem elütötte egy autó; utána egy teljes hónapig ágyba vizelt."

Átadta Anne-nek a pénzt, és Keelan felé fordult. Mindketten tudták, hogy szegény kislányának az elmúlt huszonnégy órában csak stressz érte.

Keelan megköszörülte a torkát. "Anne ápolónő. Most végzett osztályelsőként."

"Gratulálok" - mondta Colton.

A lány ismét elpirult. "Köszönöm, itt a visszajáró." Átadta neki az aprót és a blokkot.

"Talán még találkozunk - mondta Colton.

"Az jó lenne - vágott közbe Keelan, amitől a lány ismét elpirult.

Keelan még mindig integetett, amikor kisétáltak a boltból. Amikor mindenki bemászott a terepjáróba, és az ajtók becsukódtak, a férfiak egy emberként sóhajtottak fel.

"Csak én látom így, vagy ezek a bolti fuvarok egyre bonyolultabbnak tűnnek?" Darian megkérdezte.

Aiden hátranyúlt, és átnyújtott neki egy táskát. "Nem is tudnék jobban egyetérteni."

Colton szemügyre vette a táskát. "Mi ez?"

Aiden elindította a kocsit. "Penny fánkjai. Bart különösen aggódónak tűnt, amikor mondtam neki, hogy a lányodnak veszem, mert kitűnően teljesített a kiképzőgyakorlatainkon, a fegyveremről folyton a te dobozodra nézett. Vajon mire gondolhatott?"

Gavriel megrázta a fejét. "Nem tudom megmondani, az emberek furcsa teremtmények."

Darian bólintott. "Mondhatod ezt még egyszer."

Colton kinézett az ablakon. Alig várta, hogy visszatérjen a saját, zavaros emberéhez.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A párzási kötelék"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️