Erstes Kapitel
======================== KAPITEL 1 ======================== Camilla "Nur du kannst nach dem Tod so attraktiv sein", murmle ich, "und vielleicht dein böser Bruder." Verdammt, ist es falsch, dass ich einen Mann bewundere, der in einem Sarg liegt? Tot mit dreiunddreißig Jahren. Das ist verrückt, und was ist passiert, dass du so jung gestorben bist? Ich muss das zu Ende bringen, bevor man mich bemerkt. Die drei Autos auf dem Parkplatz gehören doch sicher dem Beerdigungspersonal. Ich meine, es sind nur noch fünf Minuten bis zur Beerdigung und es liegt ein Meter Schnee auf dem Boden. Nachdem ich mich vergewissert habe, dass ich allein im Raum bin, greife ich in meine Handtasche und hole das kleine Foto von meinem Kleinen heraus. Ich betrachte seine süßen Pausbäckchen und schiebe das Bild unter Tonys Arm, der friedlich auf seinem Bauch ruht. Dieser süße Junge ist die Unschuld, die Liebe und die Hoffnung zu all der dunklen Perversion, die ich jeden Abend bei meiner Arbeit erlebe. Es gibt kein größeres Geschenk als die Liebe, die er mir zurückgibt. "Vielleicht hätte ich dir sagen sollen, dass Liam dein Sohn ist", murmle ich, "aber was wäre gewesen, wenn du ihn mir weggenommen hättest? Ich verstehe, dass er auch einen Vater braucht, aber er verdient einen, der nicht auf dubiosen, gefährlichen Scheiß steht. Du Arschloch. "Warum musstest du mich zum Spielball in deinem verdrehten Plan machen? Ich wäre dankbar, dass du in diesem Sarg liegst, wenn es nicht um Liam ginge. Er war die Belohnung für meinen Betrug, nicht dein schmutziges Geld; wie auch immer, jetzt habe ich diese Schuld. "Nachdem, wie du mich behandelt hast, sollte ich mich nicht schuldig fühlen, dass du die Gelegenheit verpasst hast, ihn kennenzulernen, aber ich tue es, und das nur, weil er so besonders ist. "Vielleicht hättest du für ihn gesorgt und uns in Ruhe gelassen ... oder vielleicht hättest du deine Macht und deinen Reichtum genutzt, um ihn mir wegzunehmen. Das konnte ich nicht riskieren. "Wenn du mich jetzt hören kannst, bete ich, dass du verstehst, in welch verworrenes Netz du mich hineingezogen hast. Du hast mir keine andere Wahl gelassen." "Entschuldigen Sie, Frau", sagt eine männliche Stimme hinter mir. Ich zögere, bevor ich mich umdrehe und den kleinen, älteren Mann mit einem warmen Lächeln betrachte. Auf dem goldenen Namensschild über seiner kastanienbraunen Anzugsjacke steht Bestattungsunternehmer, und ich seufze erleichtert auf. "Es tut mir leid, meine Liebe, aber ich muss jetzt schließen. Sie können gerne morgen früh wiederkommen, bevor die Trauerfeier beginnt." "Ich entschuldige mich, dass ich Sie hier behalten habe. Ich werde jetzt gehen." Ohne auf eine Antwort zu warten, verlasse ich eilig den Raum. Als ich die Lobby erreiche, hallen meine Absätze wie ein Stepptanz auf dem Marmorboden des ruhigen Raums. Noch zehn Meter, dann bin ich raus aus diesem deprimierenden Laden. "Warte", fordert eine andere Männerstimme. Kämpfen, flüchten oder erstarren... Gott, warum bin ich erstarrt? Ich atme scharf ein und drehe mich zu ihm um. Der Mann steht jetzt ganz nah bei mir, sein verengter Blick mustert mich, während die Erinnerungen an die Nacht, in der ich ihn kennengelernt habe, in meinem Kopf hochkommen. "Woher kennst du meinen Bruder?" Ellis Burke ... immer noch so schroff und gut aussehend, dass es schon fast nervt. Groß und einschüchternd, so dass mein Blick ins Stocken gerät. "Hallo. Ich, äh, war vor einigen Jahren kurz mit Tony zusammen. Ich wollte mich nur kurz verabschieden, und jetzt gehe ich." Ich will mich umdrehen, aber er ergreift meinen Arm. "Deshalb kommen Sie mir so bekannt vor, aber ich weiß nicht, woher wir uns kennen. Ich bin Ellis Burke." Ich löse mich aus seinem Griff und starre auf die rote Krawatte unter seinem distinguierten grauen Anzug. "Wir sind uns noch nie begegnet, also muss ich jemand anderem ähneln. Ich sollte jetzt gehen. Die Straßen werden bald vereist sein." "Wie ist Ihr Name?" Seine Stimme kehrt zu ihrem ursprünglichen, fordernden Ton zurück. "Ich heiße Camilla Rose." Ich bin so dumm. Ich hätte ihm einen anderen Namen geben sollen. Oder noch besser, ich hätte den Rat meines Freundes Christopher befolgen und nicht herkommen sollen. "Alles in Ordnung? Du wirkst nervös." Er ist mir auf der Spur, und das kann ich nicht zulassen, also hebe ich mein Kinn und wage einen Blick auf ihn. Seine markanten, samtblauen Augen blinzeln verwirrt, während er die Erinnerungsdateien in seinem Kopf durchblättert, auf der Suche nach der einen, in der mein Name steht. Ich habe mehrere Jahre lang jeden Tag zu Gott gebetet, dass er sich nicht erinnert. "Ich bin nicht nervös. Ich bin... ich bin in Trauer und mache mir Sorgen wegen des Wetters." "Dann erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu fahren." Er mustert mich immer noch und fährt sich mit den Fingern durch sein hellbraunes Haar und schiebt es zurück. "Ich würde es vorziehen zu fahren. Es war nett, Sie kennenzulernen, Mr. Burke." Ich kann mich nicht schnell genug durch die Glastüren schieben, und als meine Absätze auf die Mischung aus Salz und Eis auf dem Beton treffen, mache ich einen peinlichen Satz, um wieder auf die Beine zu kommen. Zum Glück bin ich durch meine jahrelange Tanzkarriere mit einem guten Gleichgewicht und einer guten Koordination gesegnet. Ich erinnere mich an den Traum, den ich als Kind hatte, eine professionelle Ballerina zu werden. Dieser Wunsch wurde aus vielen Gründen zunichte gemacht, aber ich habe andere Träume, und ich werde sie für Liam wahr werden lassen. Wenn er dann ein junger Mann ist, wird er stolz auf seine Mutter sein.
Zweites Kapitel (1)
======================== KAPITEL ZWEI ======================== Zwei Wochen später Camilla "Danke, dass du hier auf ihn aufpasst. Ich weiß, dass es deinen Eltern lieber wäre, wenn du in meiner Wohnung babysitten würdest, aber meine Schwester ist in ihrer Genesung wieder rückfällig geworden und braucht einen Platz, wo sie bleiben kann." Ich hocke mich hin und nehme Liam Schal und Mantel ab. "Ich muss dafür sorgen, dass er Sasha nicht zu nahe kommt, wenn sie so ist. Er gähnt, und ich versuche, sein braunes Haar, das mit kastanienbraunen Strähnen durchsetzt ist, zu glätten. Es ist der statischen Aufladung zum Opfer gefallen und lässt mein Kind wie einen Miniatur-Einstein aussehen. Ich bewundere, wie gut sich sein Batman-Pyjama an seinen kleinen Körper schmiegt. Er hat seinen Babybauch noch nicht verloren, was ihn umso liebenswerter macht. "Meine Eltern gehen bald ins Bett, also macht es ihnen nichts aus." Nachdem sie ihren blonden Pferdeschwanz gestrafft hat, nimmt Hailey Liam auf den Arm und schmiegt ihn eng an sich. Er legt seinen Kopf an ihre Schulter und ich wünschte, ich könnte heute Abend mit ihm zu Hause bleiben, damit er stattdessen mit mir kuscheln könnte. "Willst du vor dem Schlafengehen deinen Ninja-Turtles-Film sehen?", fragt sie. Ich lache, als sein Kopf in die Höhe schießt und er klatscht. "Wir schauen ihn jetzt", sagt er. "Klar, und da du schon hellwach bist, schaffst du es vielleicht diesmal, die ganzen dreißig Minuten des Films zu sehen, bevor du einschläfst." Hailey kichert, und ich hasse es, daran zu denken, dass sie bald mit dem College fertig ist und ihre Karriere fortsetzen wird. Es wird schwierig werden, einen Babysitter zu finden, der ihr gewachsen ist. *** Auf dem Parkplatz des Octavia, Denvers protzigstem Herrenclub, schalte ich die Zündung meines Wagens aus und beuge mich vor. Jeder Aspekt der Architektur des eleganten schwarzen Gebäudes ist verlockend für die wohlhabenden und dominanten Männer. Über den vorderen Glastüren steht in Silber das Wort Octavia, und direkt unter dem Dach säumen kleine blaue Glühbirnen den Umfang des Gebäudes. Das war's. Schlicht. Stromlinienförmig. Stilvoll. Doch jedes Mal, wenn ich dieses feine Etablissement betrete oder verlasse, fühle ich mich schmutzig, und das liegt daran, dass ich immer noch die Erinnerungen an das habe, was ich hier früher gemacht habe. Alle Männer, denen ich dort je begegnet bin, waren höflich, aber sie scheren sich einen Dreck um meinen Verstand oder mein Herz. Sie wollen mich wie jede andere attraktive Angestellte benutzen, um ihren fleischlichen Appetit zu befriedigen. Das habe ich auf die harte Tour erfahren, als ich Tony kennenlernte, nur dass er meinen Sexappeal für etwas viel Komplexeres und Gefährlicheres nutzen wollte. Ich kann das Unvermeidliche nicht länger hinauszögern, also schließe ich mein Auto ab und gehe zum Mitarbeitereingang an der Seite des Gebäudes. "Camilla, mein Cannoli-Mädchen. Wie geht es dir an diesem schönen Abend?" fragt Bruce, nachdem er mir die Tür geöffnet hat. Sogar die Sicherheitsleute im hinteren Teil des Clubs tragen Anzüge, und sein Anzug spannt sich schon um seinen Bauch. "Das habe ich gesehen", fügt er mit hochgezogener Augenbraue hinzu. "Was gesehen?" "Ich habe gesehen, wie du auf meinen Bauch gestarrt hast." Er reibt sich mit einer Hand über den Bauch. "Das ist deine verdammte Schuld." Ich lege eine Hand auf meine Hüfte und neige meinen Kopf zur Seite. "Oh, das muss ich mir anhören." "Du bringst mir zweimal pro Woche einen deiner selbstgemachten Desserts. Wenn man das mit zweiundfünfzig Wochen multipliziert, kommt man auf mindestens zwanzig zusätzliche Pfunde. Verdammt, Mädchen. Multipliziert mit wie vielen Jahren?" Ich kann mir ein Kichern nicht verkneifen. "Okay, ich übernehme die volle Verantwortung. Keine Desserts mehr." "Whoa, whoa, jetzt. Ich habe nicht gesagt, dass du mich abschneiden sollst. Ich will nur nicht, dass du dich über meinen Bauch lustig machst." "Ach, ich mach doch nur Spaß. Da ist mehr von dir für die Damen zum Liebhaben, und daran ist nichts auszusetzen." "Da hast du's." Sein Kopf nickt zustimmend. "Wir sind jetzt auf der gleichen Seite." Bevor ich mich auf den Weg zur Damenumkleide mache, klatschen wir uns ab, und seine Hand fährt über seine dunklen Locken. Ich schreite den schwach beleuchteten Flur hinunter, und als ich meinen Spind erreiche, tausche ich meine Jeans und Stiefel gegen meinen silbernen Paillettenrock und schwarze Riemchenschuhe. Sobald ich in den unbequemen Schuhen stehe, denke ich wieder an Liam und stelle mir vor, wie ich in meinem Pyjama neben ihm in unserem Bett schlafe. Ich vermisse den süßen Jungen jetzt schon. Seufzend schließe ich meine Sachen ein und gehe zu einem Spiegel hinüber. "Leg los, Süße", sagt Gracie und hält mir ihren Make-up-Pinsel hin, der in einen schimmernden Puder getaucht ist. Sie sitzt neben mir und macht sich vor ihrer Schicht als Tänzerin zurecht. Ich streiche mit der Bürste über meine Brust und wische die Reste ab, die auf meinem engen schwarzen Top gelandet sind. Wir haben eine Routine, Gracie und ich, und sie ist die einzige Person in diesem Club, die ich außerhalb dieser Routine sehen werde. Ich erinnere mich daran, dass ich meine Mädels rausholen muss, und schiebe sie aus meinem BH, bis das Dekolleté darüber quillt. Zum Schluss toupiere ich mein langes kastanienbraunes Haar an der Kopfhaut, um sexier zu wirken, und das war's dann auch schon. "Vielen Dank. Ich bin dann mal weg, um Drinks zu servieren." "Oh, das hätte ich fast vergessen ... Matt will dich in seinem Büro sehen, bevor du an die Bar gehst." "Hmm ... OK." Ich schreite den Flur entlang und komme zur Tür meines Chefs und klopfe an. "Herein." "Hi. Gracie sagte, Sie wollten mich sprechen?" Seine Augen blicken nur kurz auf, als er mir einen Zettel reicht. "Gehen Sie gleich morgen früh in dieses Labor und machen Sie einen stichprobenartigen Drogentest." "Seit wann ordnen Sie stichprobenartige Drogentests an?" "Ich wusste, dass du es mir nicht leicht machen würdest", murmelt er, bevor er sich in seinem Stuhl zurücklehnt und mich ansieht. "Jemand hat angerufen und gemeldet, dass du Drogen nimmst, also muss ich das überprüfen." "Ernsthaft? Matt, du weißt, wie ich über Drogenkonsum denke. Ich habe dir sogar von Sashas Sucht erzählt." "Tut mir leid, aber Marianne hat den Anruf entgegengenommen. Du weißt, dass sie ein Spitzel ist und es James erzählen wird, wenn ich nicht nachforsche. Was ist denn schon dabei? Nimm ihn an, du wirst ihn bestehen, und dann können wir das Drama, in das du offensichtlich verwickelt bist, hinter uns lassen." Einen jüngeren, arroganten Chef zu haben, ist nervig. Ich möchte nur seine steif gestylten, adretten Haare durcheinander bringen. "Das Problem ist, dass mir das jemand angetan hat, und ich habe keine Ahnung, wer das war." "Sie wollten keinen Namen nennen, und es ist mir egal. Machen Sie einfach den verdammten Test." *** Ich ziehe meinen Wollmantel fester an und überquere nach meiner Schicht den Parkplatz. Um 2:00 Uhr morgens ist es noch kälter als bei meiner Ankunft. Ich liebe die Landschaft von Denver, aber ich habe genug von den Wintern in Colorado und vermisse die Wärme von South Carolina, wo ich aufgewachsen bin.
Zweites Kapitel (2)
Ich kann meinen Atem sehen, während ich darüber fluche, wie früh ich für das Drogenscreening im Labor sein muss. Dazu kommt noch die Wut über die drei Männer, die es heute Abend geschafft haben, mich zu betatschen, und ich bin in bester Laune. Ich beschleunige mein Tempo, erreiche mein Auto und stecke den Schlüssel ins Schloss. "Clarissa Rosenthal." Mein richtiger Name ... und diese Stimme. "Jetzt, wo ich Ihre Aufmerksamkeit habe, drehen Sie sich um", sagt er. Langsam drehe ich mich zu ihm um. Ellis Burke sitzt auf dem Rücksitz einer schwarzen Mercedes-Limousine mit heruntergelassenen Fenstern. Die anderen Scheiben sind getönt, so dass ich nicht erkennen kann, wer am Steuer sitzt. "Ich weiß, dass Sie von Beruf Hacker sind, aber ich kann mir nicht erklären, wie Sie meinen richtigen Namen herausgefunden haben." "Wir müssen eine Diskussion führen. Steigen Sie ein." "Ich steige nicht in dein Auto. Ich bin müde und muss in nur fünf Stunden einen lächerlichen Drogentest machen." "Und wenn du diesen Test bestehen willst, steigst du sofort in mein Auto." Ein süffisantes Lächeln löst sich von seinen Lippen. "Du hast mit Octavia telefoniert, aber warum?" Er hält das Foto hoch, das ich in Tonys Sarg gelegt hatte. Der Anblick des Lächelns meines Sohnes lässt mich nach Luft schnappen. "Steig ins Auto, Camilla, wenn du dein Kind nicht verlieren willst." Bei der Erwähnung von Liam marschiere ich zu seinem Fenster. "Drohen Sie mir nicht und wagen Sie es nicht, meinen Sohn zu erwähnen. Denken Sie nicht einmal an ihn, und geben Sie mir das verdammte Foto." Sein Grinsen verschwindet. "Ich bin kein Mann, mit dem du dich anlegen willst. Steigen. Rein. Dieses. Auto." "Gut. Sie haben fünf Minuten, um zu erklären, worum es hier geht." Ich verschränke die Arme und stapfe zur Beifahrerseite, wo der Fahrer aussteigt. Ausdruckslos öffnet er mir die Tür. Bleib stoisch, Camilla. Das sage ich mir, aber ich bin am Arsch. Irgendwie weiß Ellis schon zu viel. Ich setze mich auf den Rücksitz, und während ich in das Leder unter mir sinke, atme ich den Duft von Reichtum und Macht ein. "Wie haben Sie meine Identität herausgefunden?" "Das Hacken hat mich zu einem großartigen Detektiv gemacht." "Was wollen Sie? Und kann ich mein Bild zurückhaben?" "Haben Sie Tony verschwiegen, dass er einen Sohn hat, oder nicht?" Er hält eine Hand hoch. "Und ich warne Sie, ehrlich zu antworten. Ich habe Möglichkeiten, alles zu wissen." "Ich hätte nie zum Bestattungsinstitut gehen sollen." Mein Kopf fällt zurück auf den Sitz. "Ich bin nur aus Schuldgefühlen gegangen. Ich kann mir vorstellen, dass du, wie Tony, keine Ahnung hast, wie sich dieses Gefühl anfühlt." "Beantworte die Frage, Camilla, oder ist es dir lieber, wenn ich dich Clarissa nenne?" "Sprich diesen Namen nie wieder aus, und ja, ich habe Tony diese Information vorenthalten." Ich drehe meinen Kopf in seine Richtung und bereite mich auf seinen Zorn vor. Seine Finger zupfen an seiner vollen Unterlippe, während er das Foto betrachtet, also studiere ich ihn, während ich warte. Statt eines Anzugs trägt er heute Abend Khakihosen und einen marineblauen Sportmantel über einem hellblauen Hemd. "Das habe ich mir schon gedacht. Der Junge sieht genau wie ein Burke aus." Ich nehme ihm das Foto aus der Hand. "Ich hatte offensichtlich einen guten Grund, es vor ihm zu verstecken. Ihr seid beide herzlos. Also, was wollt ihr?" "Dein Sohn soll als Burke erzogen werden." "Ha! Das wird nicht passieren. Ich will ihn nicht in der Nähe deiner teuflischen Familie haben." Seine starken Finger halten mein Kinn fest umklammert. Er dreht meinen Kopf zu sich und lehnt sich zu mir. Selbst in dem schwachen Licht sind seine Augen lebendig, verführerisch wie der Rest von ihm, und ich bin sauer auf mich selbst, weil ich ihn attraktiv finde. Mein Blick wandert zur Trennwand, und ich wünschte, der Fahrer könnte das hören und sehen, aber würde er mir überhaupt helfen? "Hören Sie mir zu. Aufgrund Ihres Betrugs und der Umstände, die Sie geschaffen haben, habe ich Bedingungen, die Sie erfüllen müssen. Wenn du diesen Bedingungen nicht zustimmst, dann werde ich dir deinen Sohn wegnehmen. Das wäre ein Leichtes, wenn ein Richter die Einzelheiten Ihres schmutzigen Lebens erfahren würde. "Erstens haben Sie Ihren Drogentest nicht bestanden, was ich mit ein paar Tastenanschlägen erledigen kann. Außerdem sind Sie eine gescheiterte Tänzerin, die zum Barkeeper geworden ist, haben eine zugedröhnte Schwester, die in Ihrer grässlichen Wohnung übernachtet, und nun ja, ich muss Ihnen nicht erklären, was für eine Scheiße ich mit einem Anruf bei Ihren Eltern anrichten könnte. "Ich kann es schon in den Zeitungen sehen. Viele Jahre später ist das Rätsel um das Verschwinden von Clarissa Rosenthal und ihrer Schwester Sasha gelöst. " Er hält seine Hände hoch und breitet sie aus. "Das Wort 'Entführung' würde fett gedruckt als Überschrift erscheinen." Tränen steigen mir in die Augen, und meine Unterlippe bebt. "Tony hatte recht, du bist böse." Seine Finger packen mein Kinn und drücken diesmal fester zu. "Ich wusste, dass er mir aus dem Grab heraus Kummer bereiten würde. Du und Tony jr. seid Störungen, die ich nicht brauche, aber meine Eltern verdienen es, ihren einzigen Enkel zu kennen. "Aus diesem Grund werde ich zulassen, dass diese Situation meine Welt durcheinander bringt. Außerdem wird es gut sein, einen weiteren Mann zu haben, der den Familiennamen weiterführt." "Bitte, lasst uns in Ruhe. Lasst mich Liam großziehen. Ich verspreche, dass ich eine gute Mutter bin. Ich habe finanziell zu kämpfen, aber er wird immer umsorgt und geliebt." Verzweiflung macht sich breit, und meine lauwarmen Tränen kullern auf meine kühlen Wangen. Ellis sieht weg, räuspert sich und lässt mein Kinn los. "Geld, richtig ... Ich empfehle Ihnen, das Passwort für Ihr Bankkonto in etwas Anspruchsvolleres zu ändern. Es war ziemlich einfach, Ihren winzigen Notgroschen zu leeren." Aus meiner trockenen Kehle entweicht ein Schluchzen. Er wird mir Liam wegnehmen und mich obdachlos machen. Ich habe keine andere Wahl, als nach seinen Regeln zu spielen, also huste ich und hole kurz Luft, um meine Würde zu bewahren. Schniefend ziehe ich ein Taschentuch aus meiner Handtasche und wische mir die Augen. "Okay, ich tue, was du willst. Bitte, bitte, nehmen Sie mir nicht mein Kind weg." Er fährt mit den Fingern durch mein Haar, sein Daumen streicht über meinen Wangenknochen und wischt die Tränen weg. Er kommt näher, sein schwüler Atem ist nur Zentimeter von meinem entfernt, und seine Augen wandern über mein Gesicht, als würde er ein Gemälde bewundern. "Es gibt keinen Grund zu weinen. Wenn du dich darauf einlässt, wird dein Leben einfacher sein - sogar besser. Tu genau, was ich sage, und du wirst Liam nicht verlieren." Ich sollte ihn wegstoßen. Ihm ins Gesicht spucken. Irgendetwas anderes als das, was ich gerade tue, nämlich mich in seine Hand an meiner Wange lehnen, um seine Berührung zu genießen.
Zweites Kapitel (3)
Ich bin emotional am Arsch, fühle mich immer zum Bösewicht hingezogen und nicht zu einem netten Menschen, wie zum Beispiel meinem Freund Christopher. Als ob Ellis auch etwas spürt, zieht er seine Hand zurück. "Als Erstes wirst du deinen Job kündigen." "Was? Das ist doch verrückt. Ich muss doch arbeiten." "Liam ist ein Burke. Seine Mutter wird nicht in einem Stripclub angestellt sein. Stattdessen kannst du deinen wertlosen Abschluss machen, auf den du seit Jahren hinarbeitest." "Es gibt nichts Wertloses am öffentlichen Dienst." Ein Augenrollen bestätigt seine Selbstgefälligkeit. "In zwei Wochen ziehst du dann in mein Haus ein. Es ist über 15.000 Quadratmeter groß, also gibt es jede Menge Platz. Du wirst es mögen. Es ist viel schöner als die Behausung, in der du jetzt wohnst." "Ich kann nicht mit dir leben. Ich kenne dich nicht einmal, Liam wird Angst haben, und ich kann meine Wohnung nicht aufgeben. Meine Schwester kann nirgendwo anders hin." "Tu, was ich sage, und ich gebe dir dein Geld zurück. Du kannst es benutzen, um deine Wohnung zu behalten." "Wenn ich nicht arbeite, habe ich das Geld in kürzester Zeit verbrannt." "Darüber reden wir, wenn es so weit ist. Außerdem stelle ich ein Kindermädchen ein, das sich um Liam kümmert. Er wird auch einen Nachhilfelehrer haben." "Einen Nachhilfelehrer? Er ist drei, Ellis, und ich habe einen tollen Babysitter. Liam vergöttert sie." Er fasst mir erneut ans Kinn, aber diesmal sanft. Sein Daumen streift über meine Unterlippe, während er sie aufmerksam mustert. "Obwohl es sinnlos ist, mich herauszufordern, bin ich überrascht, wie sehr mir deine Versuche gefallen. Ich genieße es auch, meinen Namen von diesen schmollenden roten Lippen zu hören." Ich schlucke, meine Kehle ist wie ausgedörrt von dem brennenden Blick, den ich auf mir spüre. "Es gibt noch weitere Bedingungen, denen du zustimmen musst, vor allem eine intime, aber das heben wir uns für ein späteres Gespräch auf." Was zum Teufel? Denkt er, dass ich eine Art Sexsklave sein werde? "Fass mich nicht an." Ich reiße mich los, schnaufe und schleudere meinen Kopf zurück gegen den Sitz. "Ich kann nicht glauben, dass das passiert." "Du hast das verursacht. Mein Bruder hatte viele weniger wünschenswerte Eigenschaften, aber trotzdem hat er es verdient, am Leben seines Kindes teilzuhaben. Vielleicht wäre er heute noch am Leben, wenn er von Liams Existenz gewusst hätte." Ich verschränke die Arme und starre ihn an. "Tony hat dich gehasst." "Deine Worte können mich nicht verletzen. Ich empfinde die Dinge nicht so wie andere Menschen." "Das ist offensichtlich." "Steig aus meinem Auto aus. In zwei Wochen kommt ein Umzugsunternehmen, um Ihre Sachen zu packen. In der Zwischenzeit rate ich Ihnen, die Sachen, die Sie behalten möchten, auszusortieren, denn der Rest kommt ins Lager." Ich schiebe die Tür auf und trete hinaus. "Oh, und, Ms. Rose, da wir beide wissen, dass Sie ein Ausreißer sind, ist es wichtig, dass ich Ihnen sage, dass Sie besser hier bleiben. Wenn nicht, werde ich Sie finden und Liam aus Ihrer Obhut nehmen. Mit dem Luxus eines Laptops kann ich Ihnen jede Identität geben, die ich will. Ich habe Sie gewarnt." "Fürs Protokoll, ich hasse dich auch!" Ich knalle die Tür zu, stehe in der kalten Luft und weine. Das Auto fährt davon, und mein Kopf hängt in der Niederlage. Es gibt keinen Ausweg für mein süßes Kind und mich. Ich werde mir nie verzeihen, dass ich mich mit Tony Burke eingelassen habe.
Drittes Kapitel (1)
======================== KAPITEL DREI ======================== Camilla Ich ziehe die Nase ein, um zu verhindern, dass sie läuft. Die Tränen fallen immer noch auf meinen Mantel, und ich zittere, als ich mich meiner Wohnung im Erdgeschoss nähere. Die Rockmusik, die drinnen spielt, ist an der Tür zu hören, also nehme ich an, dass Sasha noch auf ist. Ich trete ein und oh, verdammt, nein. Ein Typ, den ich noch nie zuvor gesehen habe, sitzt in meinem Sessel, und ein Trottel, mit dem Sasha mal zusammen war, macht es sich neben ihr auf der Couch gemütlich. Die Wohnung stinkt auch nach Gras. "Raus! Raus aus meiner Wohnung, sofort." Der unbekannte Mann steht auf und sieht zu mir, aber Rusty und Sasha scheinen sich nicht darum zu kümmern. Sie zuckt mit den Schultern. "Ihr Haus, ihre Regeln." Sie kann ihre Augenlider kaum noch offen halten, und ich stelle mir vor, wie ich ihr ein Glas Wasser ins Gesicht werfe. Ich bin wütend. Rusty gibt ihr einen ekelhaften, schlampigen Kuss, und als er und der fremde Kerl auf mich zukommen, zieht er eine Grimasse. "Wir sind wieder zusammen, also gewöhne dich lieber an meine Anwesenheit." "Sagt der Loser, der in der Wohnung steht, die ich bezahle. Lass dich hier nicht mehr blicken." "Schwesterchen!" Sasha schreit. "Pass lieber auf, Lady. Du willst mich doch nicht verärgern", droht er, bevor er aus der Tür geht. Nachdem ich die Tür zugeknallt habe, ziehe ich meinen Mantel und meine Stiefel aus und schalte die alte Stereoanlage aus, die auf meinem kleinen Entertainment-Center steht. "Hast du ihn gehört? Willst du, dass wir verletzt werden?" Ihre Hand winkt mir zu. "Er meint es nicht so." "Ich habe unmissverständlich gesagt, dass du niemanden in dieser Wohnung haben sollst. Ich habe auch unmissverständlich klargestellt, dass du niemals Drogen hierher bringen oder dich mit Rusty einlassen darfst." Stirnrunzelnd streicht sie sich die karamellfarbenen Haare hinters Ohr. "Es ist nur Gras, und du kannst mich nicht daran hindern, mit jemandem auszugehen." "Dein Verhalten könnte dazu führen, dass ich Liam verliere. Du kannst dir nicht vorstellen, was für ein Stress auf mir lastet, um uns sicher und über Wasser zu halten." Das nächste, was ich weiß, ist, dass ich wieder schluchze. Ich lasse mich auf die Couch plumpsen und vergrabe mein Gesicht in den Händen. "Verdammt, Schwesterherz. Was ist mit dir passiert?" Ich spüre, wie die Kissen einsinken, als sie näher kommt. Sie reibt mir den Rücken, und ich wünsche mir, dass sie mich nach all der Unterstützung, die ich ihr im Laufe der Jahre zuteil werden ließ, aus diesem Albtraum erlösen könnte, aber ich weiß es besser. Ich lasse mich zurückfallen und starre nach oben an die Decke. "Weißt du noch, wie ich dir erzählt habe, dass Liams Vater gestorben ist?" "Ja." "Ich habe etwas ganz Dummes gemacht. Ich bin zum Bestattungsinstitut gegangen, um ein Foto von Liam in seinen Sarg zu legen. Sein Bruder hat mich gesehen und Nachforschungen angestellt. Er weiß, wer ich wirklich bin, wer du bist, und er erpresst mich." "Oh, Scheiße. Was will er denn?" "Er verlangt, dass Liam in seinem Haus aufwächst, und er will, dass ich auch dort wohne. Ich kenne nicht alle Einzelheiten, aber er zwingt mich, meinen Job zu kündigen und bei ihm einzuziehen." "Wo zum Teufel soll ich denn hin?" Ich drehe meinen Kopf und starre sie an. "Das wäre dein erster Gedanke." "Es tut mir leid", sagt sie. Ihr Blick wandert zum Teppich, und sie beißt sich auf die Lippe. "Ich werde meine Ersparnisse nutzen, um die Wohnung zu bezahlen. Du kannst hier bleiben, aber nicht lange, Sasha. Höchstens drei Monate, und dieses Mal meine ich es ernst. "Du musst dich zusammenreißen, arbeiten und dir eine eigene Wohnung suchen. Du bist fünfundzwanzig und hast nicht das Geringste vorzuweisen." "OKAY, OKAY. Ich verstehe, dass ich eine Enttäuschung bin. Ich werde mir etwas einfallen lassen." Wie immer springt Sasha auf, um unser Gespräch zu beenden. Wenn sie ein eigenes Zimmer hätte, würde sie dorthin marschieren, um zu fliehen, aber da die Wohnung klein ist, muss sie auf der Couch pennen. Stattdessen stapft sie in die Küchenzeile, die direkt an das Wohnzimmer angrenzt, und öffnet den Kühlschrank. Während ich sie untersuche, schüttle ich den Kopf. Es ist Anfang Februar, aber aus irgendeinem Grund trägt sie ein kuscheliges weißes Tank-Top. Als sie sich bückt, um sich eine Limonade zu holen, ist das Marienkäfer-Tattoo über ihrem Hintern zu sehen. Sie ist zu dünn, doch ihre Jeans sind viel zu eng, und ihr schulterlanges Haar ist verfilzt und schmutzig. Meine Schwester sieht billig aus, und ich hasse es. Ich habe mir so viel mehr für sie gewünscht. Verdammt, ich habe gekämpft und alles riskiert, damit sie mehr haben kann, aber ich stelle fest, dass der Schaden irreversibel ist. Ich fürchte, ihre emotionale Narbe wird nie heilen. Sie dreht sich zu mir um und stemmt ihre Hüfte in die Höhe. "Gehst du bald ins Bett? Ich bin wirklich müde." "Klar, Sasha. Ich werde dir aus dem Weg gehen", antworte ich sarkastisch. "Gott, es tut mir leid, okay? Ich bin einfach nur müde." "Das bin ich auch, und im Gegensatz zu dir schlafe ich nur ein paar Stunden, bevor ich wieder aufstehen muss." "Was wirst du wegen diesem Kerl, Liams Onkel, unternehmen?" Ihre Augen weiten sich. "Warte, weiß er, was mit ihm passiert ist?" "Nein, und du darfst nie darüber sprechen. Wenn er hier auftaucht, weißt du nichts." Ich springe auf, marschiere zu ihr und packe sie an den Schultern. "Versprich es mir, Sasha. Versprich es mir, denn wenn Ellis Burke herausfindet, wozu mich sein Bruder gezwungen hat, wird er mir Liam endgültig wegnehmen. Er könnte uns sogar wehtun." "Ich verspreche, dass ich nichts sagen werde. Ich würde dich oder Liam nie in Gefahr bringen." "Gut, und Christopher darf auch nichts von der Wahrheit erfahren." Ich spüre, dass ich Kopfschmerzen bekomme und reibe mir die Stirn. "Ich fürchte mich davor, ihm die Nachricht über Ellis zu überbringen. Welche Ausrede könnte ich ihm schon liefern?" Ich atme aus, aber kein Gramm Gewicht fällt von meiner Brust ab. Ich bin heute Abend aus den Fugen geraten, und das muss hier aufhören, sonst verliere ich Liam. Ich lege meine Rüstung wieder an. Ich werde tun, was Ellis befiehlt, und sein, wer immer er will, wenn ich dadurch meinen Sohn behalten kann.Ellis "Komm rein", sage ich, nachdem es an meiner Bürotür geklopft hat. "Hier ist Ihre Tasse Kaffee, Mr. Burke", sagt Irene in ihrem italienischen Akzent. Mit gesenktem Kopf huscht sie zu meinem Schreibtisch. "Ich hoffe, er ist genau so, wie Sie ihn mögen." Sie ist so schnell wieder weg, wie sie reingekommen ist, und das liegt wahrscheinlich daran, dass ich heute Morgen vor der ersten Tasse ein Arschloch zu ihr war. Als ich die Tasse aufhebe, winke ich Christopher, meinem neuen Assistenten, mit der Hand zu. "Tu etwas für sie. Vielleicht gibst du ihr am Freitag einen halben Tag bezahlten Urlaub, und sei darauf gefasst, dass sie in meinem Namen noch mehr kriecherische Gesten macht. Ich neige dazu, meine Frustration an meinen Mitarbeitern auszulassen."
Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Einverstanden, mein Unterwürfiger zu sein"
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