Εκτός εμβέλειας

Πρόλογος

"Τι μπορώ να σας φέρω;" ρώτησα τον άνδρα απέναντι από το μπαρ.

Μου έδειξε ένα ευθύ, λευκό χαμόγελο. "Macallan 18, αν έχετε. Διπλό. Ωραίο".

Έκανα νεύμα και στράφηκα προς τα ράφια στην πλάτη μου, χαρούμενος για την αποστολή. Χρειαζόμουν έναν αντιπερισπασμό από τη ζέστη. Είχε μετατρέψει το μπαρ του ξενοδοχείου όπου δούλευα σε σάουνα.

Τα τελευταία τρία χρόνια, θα υποστήριζα ότι αυτό το δωμάτιο ήταν πάντα κρύο, ακόμα και στην κορύφωση του καλοκαιριού. Ακόμα και με τη ζέστη να εκτοξεύεται από τους αεραγωγούς, όπως τώρα. Αλλά εδώ στεκόμουν, ιδρωμένος σαν να είχα μόλις τρέξει για να προλάβω το τρένο που είχε αργήσει.

Από τη στιγμή που αυτός ο όμορφος ξένος είχε περάσει την πόρτα, οι καρδιακοί παλμοί μου είχαν ανέβει στα ύψη. Όχι εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο τα σκούρα μαλλιά του έπεφταν σε ένα απαλό κύμα γύρω από ένα σημείο πάνω από το αριστερό του φρύδι. Όχι εξαιτίας του ακριβού κοστούμι που αγκάλιαζε τους φαρδείς ώμους του και κατέβαινε στα μακριά του πόδια.

Η καρδιά μου βροντοχτύπησε εξαιτίας του αέρα.

Φόρτιζε την ατμόσφαιρα με το σίγουρο βήμα του. Τα βαθύ καστανά μάτια του με είχαν καταλάβει χωρίς να ανοιγοκλείσουν το μάτι. Αποπνέει φινέτσα, δύναμη και ζέστη.

Είχε μπει στο μπαρ μου και το διεκδίκησε ως δικό του.

Και με τράβηξε, όπως τα κόκαλα που τρέμουν από μια ζεστή κουβέρτα.

Υποθέτω ότι αυτό ήταν φυσικό. Οι άνθρωποι πάντα ήθελαν αυτό που ήταν εκτός των δυνατοτήτων τους. Και αυτός ο άντρας ήταν τόσο μακριά από το χέρι μου, που θα μπορούσε κάλλιστα να στέκεται στο φεγγάρι.

Έπινε ουίσκι που κόστιζε τα διπλάσια από το ωρομίσθιό μου, ενώ εγώ σπαταλούσα τα λεφτά μου σε ταξί κάθε Σάββατο βράδυ αντί να γυρίζω σπίτι με τα πόδια στις δύο το πρωί. Αν το δοχείο με τα φιλοδωρήματα το επέτρεπε, έτρωγα μεσημεριανό τις Τετάρτες στο εστιατόριο της γωνίας αντί να μαγειρεύω νουντλς ράμεν στο στενόχωρο διαμέρισμά μου. Ήμουν ένας απλός μπάρμαν, που επιβίωνε από τη ζωή με ένα γλύψιμο τη φορά.

Εκείνος ήταν μάλλον ένας εταιρικός επιδρομέας με τον κόσμο στα πόδια του.

Παρ' όλα αυτά, δεν μπορούσα να αντισταθώ να πάρω μια βαθιά ανάσα από την κολόνια του Αρμάνι καθώς έπιανα το ουίσκι του στο πάνω ράφι.

Ακόμα και με τα τακούνια μου, ήταν δύσκολο να πιάσω το μπουκάλι που μόλις χθες είχα καθαρίσει. Δεν ήταν ασυνήθιστο για τους πλούσιους άνδρες να περπατούν μέσα και να παραγγέλνουν το πιο ακριβό μας ουίσκι, αλλά δεν συνέβαινε αρκετά συχνά ώστε να αποφεύγεται το εβδομαδιαίο ξεσκόνισμα.

"Ήσυχη νύχτα;" ρώτησε καθώς επέστρεφα στο μπαρ με το μπουκάλι.

"Οι Δευτέρες είναι πάντα αργές". Έβαλα ένα ποτήρι πάνω σε μια μαύρη τετράγωνη πετσέτα και μετά του έβαλα δύο ποτήρια.

"Εγώ είμαι τυχερός." Πήρε το ποτήρι. "Έχω την αμέριστη προσοχή σου".

"Ναι, την έχεις." Άφησα το μπουκάλι στην άκρη, κάνοντας ό,τι μπορούσα για να μην κοκκινίσω. Ελπίζω να μην ίδρωνα μέσα από το φτηνό μου πουκάμισο.

Τα πάντα σε αυτόν τον άντρα ήταν ομαλά. Σέξι. Ακόμα και η φωνή του. Σίγουρα ο τρόπος που έγλειφε τα χείλη του αφού έπαιρνε μια γουλιά.

Αλλά παρόλο που ήταν ο μοναδικός μου πελάτης, έμεινα σιωπηλή καθώς στριφογύριζε το κεχριμπαρένιο υγρό στο ποτήρι του. Ήμουν μπάρμαν από τότε που έκλεισα τα είκοσι ένα, και είχα μάθει τα τελευταία τρία χρόνια να αφήνω τους πελάτες να μιλούν. Κανείς δεν ήθελε μια μπάρμαν που δεν μπορούσε να κλείσει το στόμα της -ειδικά σε ένα αριστοκρατικό ξενοδοχείο όπως αυτό. Ειδικά όταν εγώ δεν ήμουν καθόλου αριστοκρατική.

Το μαύρο παντελόνι μου και το λευκό πουκάμισο με τα κουμπιά δεν είχαν ούτε μια βελονιά φυσικής ίνας -μόνο ένα συνθετικό μείγμα που ήταν δυσάρεστα προσιτό. Τα κουρελιασμένα μου τακούνια είχαν αποκτήσει μια νέα γδαρσίματα απόψε, τα οποία θα έπρεπε να καλύψω με ένα μαρκαδόρο αργότερα.

Ανακάτεψε το ουίσκι του μερικές ακόμη φορές, με το χρυσό μανικετόκουμπο να ξεπροβάλλει κάτω από το σακάκι του. "Είμαι σίγουρος ότι σου κάνουν συχνά αυτή την ερώτηση στη δουλειά σου. Ποιο είναι το ποτό της επιλογής σας;"

Χαμογέλασα. "Όντως μου κάνουν συχνά αυτή την ερώτηση. Συνήθως, απαντώ με ό,τι ήταν το πρώτο ποτό που σέρβιρα εκείνη τη μέρα".

Η γωνία του στόματός του έγειρε προς τα πάνω. "Και το σημερινό;"

"Ένα τοπικό IPA".

Το στόμα του άνοιξε σε ένα ολοκληρωμένο χαμόγελο. "Ποια είναι η πραγματική απάντηση;"

Αυτό το χαμόγελο έκανε την καρδιά μου να χτυπήσει πάλι άγρια, στέλνοντας τη θερμοκρασία μου άλλη μια βαθμίδα ψηλότερα.

"Εξαρτάται." Απομακρύνθηκα από το μπαρ και κατέβηκα στο όπλο μου, γεμίζοντας ένα ποτήρι κυρίως με πάγο και μετά με νερό. "Πάντα πίστευα στο να συνδυάζουμε τα ποτά με την περίσταση".

"Μου κίνησε την περιέργεια".

Πήρα μια γουλιά από το νερό μου. "Γάμοι, προφανώς σαμπάνια".

"Προφανώς." Κούνησε το κεφάλι του. "Τι άλλο;"

"Τα πάρτι εργένηδων απαιτούν οτιδήποτε φρουτώδες. Η μπύρα ταιριάζει πάντα με την πίτσα - είναι ένας από τους νόμους του ποτού μου. Μαργαρίτες τα βράδια της Τρίτης, επειδή δεν δουλεύω τις Τετάρτες. Και σφηνάκια τεκίλας αν κάποιος πει 'πρέπει να μιλήσουμε'. "

Γέλασε. "Και το ουίσκι;"

"Δεν πίνω ουίσκι".

"Χμμ." Πήρε μια μεγάλη, αργή γουλιά από το ποτήρι του και μετά το άφησε κάτω. "Κρίμα. Μια όμορφη γυναίκα που πίνει ουίσκι είναι η αδυναμία μου".

Το ποτήρι με το νερό στο χέρι μου κουνήθηκε και παραλίγο να το χύσω στην ποδιά μου. Είχα ακούσει πολλές ατάκες για καμάκι στέκοντας πίσω από αυτό το μπαρ, και είχα κατακτήσει την τέχνη του να απορρίπτω έναν άντρα χωρίς να πληγώνω τον εγωισμό του -ή να χάνω το φιλοδώρημά του. Αλλά θα ήμουν ανόητη αν απέφευγα αυτή την ατάκα.

"Τότε ίσως να κάνω άλλη μια προσπάθεια".

"Θα το ήθελα αυτό." Χαμογέλασε πιο πλατιά καθώς έφτασε στην άλλη άκρη του μπαρ, με τα μακριά του δάχτυλα να δείχνουν το δρόμο. "Είμαι ο Λόγκαν."

Έβαλα το χέρι μου στο δικό του, χαμένη ήδη στο παραμύθι. "Thea."

Ένα (1)

Έξι χρόνια αργότερα...

"Μισώ τη Μοντάνα."

Ο Νόλαν γούρλωσε τα μάτια του. "Πώς μπορείς να το λες αυτό όταν στέκεσαι μπροστά σε αυτή τη θέα;"

Κοίταξα πέρα από τους κορμούς των δέντρων προς τη λίμνη στην άλλη πλευρά του δάσους. Μισούσα να το παραδεχτώ, αλλά η θέα ήταν μάλλον εκπληκτική. Το βαθύ μπλε νερό είχε μια γυάλινη γυαλάδα. Το καλοκαιρινό φως του ήλιου αντανακλούσε στα απαλά, κυματιστά κύματά της. Στο βάθος, τα βουνά είχαν ακόμα λευκά χιονοσκέπαστρα. Υπήρχε ακόμη και ένας φαλακρός αετός που έκανε κύκλους στην ακτογραμμή απέναντι από τον κόλπο.

Αλλά δεν θα έδινα στον Νόλαν την ικανοποίηση να παραδεχτεί την αλήθεια.

"Τι είναι αυτή η μυρωδιά;" Τα ρουθούνια μου φούντωσαν καθώς πήρα μια μεγάλη ανάσα.

Ο Νόλαν γέλασε. "Αυτή είναι η γη. Βρωμιά. Δέντρα. Άνεμος. Επίσης γνωστός ως καθαρός αέρας. Είναι αυτό που υποτίθεται ότι μυρίζει ο αέρας χωρίς όλες τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα".

"Πάντα με τον σαρκασμό."

"Τα φυλάω όλα για σένα." Ο Νόλαν Φένεσι, ο φίλος μου και διευθύνων σύμβουλος του φιλανθρωπικού ιδρύματος της οικογένειάς μου, λάτρευε να μου λέει μαλακίες.

"Εγώ είμαι τυχερός", είπα ψεύτικα και γύρισα μακριά από τη λίμνη Φλάτχεντ για να μην δει το χαμόγελό μου. Στη συνέχεια σάρωσα τον καταυλισμό, κάνοντάς του μια πιο ενδελεχή επιθεώρηση από την πρόχειρη ματιά που είχα ρίξει όταν φτάσαμε πριν από δέκα λεπτά.

Κάτω από τα αειθαλή δέντρα, έξι μικρές ξύλινες καμπίνες ήταν διάσπαρτες στο δάσος. Δίπλα τους υπήρχε ένα κτίριο με την ένδειξη ΠΛΥΝΤΗΡΙΑ με ξεχωριστή πτέρυγα για αγόρια και κορίτσια. Το κεντρικό καταφύγιο καθόταν στο πίσω μέρος, πιο κοντά στο δρόμο και στο χαλικόστρωτο χώρο στάθμευσης. Και καθώς ήταν το κέντρο για τις περισσότερες δραστηριότητες της κατασκήνωσης, το καταφύγιο ήταν τόσο μεγάλο όσο και οι έξι καμπίνες μαζί.

Ήταν ένας παιδικός παράδεισος.

Στο Πουθενά, στη Μοντάνα.

Η προσωπική μου εμπειρία είχε αμαυρώσει την πολιτεία για μένα, αλλά δεν μπορούσα να αρνηθώ ότι αυτή η κατασκήνωση είχε μια κάποια γοητεία. Και θα ήταν μια τέλεια προσθήκη στο Ίδρυμα Κέντρικ.

"Πέντε εκατομμύρια;" Ρώτησα τον Νόλαν, επιβεβαιώνοντας την τιμή αγοράς.

"Ναι." Απομακρύνθηκε από τη λίμνη, πλησιάζοντας στο πλευρό μου. "Η τιμή περιλαμβάνει τα πάντα. Τα κτίρια. Έπιπλα. Συσκευές. Αν και το μεγαλύτερο μέρος της αξίας είναι η γη".

"Εντάξει." Έκανα νεύμα. "Είδα αρκετά. Πάμε να φύγουμε".

"Λόγκαν, δεν μπορούμε να φύγουμε μέχρι να συναντηθούμε με τη διευθύντρια και να ακούσουμε την εισήγησή της".

Στο άκουσμα του σκηνοθέτη, το μάτι μου τράβηξε μια λάμψη από μακριά, ξανθά μαλλιά. Βγήκε βιαστικά από το καταφύγιο με μια χούφτα φυλλάδια και έναν φάκελο μανίλας κάτω από το μπράτσο της. Ήξερα χωρίς να το δω ότι περιείχε την πρόταση που είχε στείλει στο ίδρυμα πριν από τρεις μήνες.

"Δεν χρειάζεται να ακούσω την εισήγησή της. Θα εγκρίνω την αγορά και θα δώσω άλλες πενήντα χιλιάδες για βελτιώσεις". Έριξα μια ματιά στο ρολόι μου Bulgari. "Είναι μόνο δύο. Ας πούμε τους χαιρετισμούς μας, ας της πούμε τα καλά νέα και ας επιστρέψουμε στο αεροδρόμιο". Θα επιστρέφαμε στη Νέα Υόρκη απόψε.

Ο Νόλαν γέλασε. "Όσο κι αν θα ήθελα να κοιμηθώ στο δικό μου κρεβάτι απόψε, δεν μπορούμε να φύγουμε".

"Γιατί;"

Με προσπέρασε με το χέρι απλωμένο-έτοιμος να χαιρετήσει τον διευθυντή, και μετά χαμογέλασε πάνω από τον ώμο του. "Είναι αγένεια."

Γαμώτο. "Καλά το έπαιξες, Φένεσι", μουρμούρισα.

Ο Νόλαν ήξερε ότι δεν θα άφηνα ποτέ το προσωπικό μου κόλλημα για το γεγονός ότι βρισκόμουν στη Μοντάνα να εμποδίσει τη φήμη μου ως φιλάνθρωπος. Όπως με είχε διδάξει ο πατέρας μου πριν από χρόνια, όπως ακριβώς τον είχε διδάξει και ο πατέρας του, οι Κέντρικς -πάνω απ' όλα- προσέχαμε ιδιαίτερα να διατηρούμε την εμφάνισή μας.

Αυτό σήμαινε ότι ήμουν στη Μοντάνα για τη νύχτα.

Έδιωξα τη διάθεσή μου και χάρισα στη διευθύντρια της κατασκήνωσης, τη Γουίλα Ντουν, ένα ευχάριστο χαμόγελο.

"Κύριε Fennessy." Το χαμόγελο της Γουίλα διευρύνθηκε καθώς έσφιξε το χέρι του Νόλαν. "Σας ευχαριστώ πάρα, μα πάρα πολύ που ήρθατε εδώ. Δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν μου τηλεφωνήσατε. Απλώς ... είναι τόσο φοβερό που διάβασες την πρότασή μου εξαρχής".

"Η χαρά ήταν δική μου. Η πρότασή σου ήταν από τις καλύτερες που έχω διαβάσει εδώ και μήνες". Ο Νόλαν άφησε το χέρι της και έκανε μια χειρονομία προς το μέρος μου. "Επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου του Ιδρύματος Κέντρικ. Αυτός είναι ο Λόγκαν Κέντρικ".

"Κυρία Ντουν". Τέντωσα το χέρι μου. "Χάρηκα για τη γνωριμία".

Κοκκίνισε κατακόκκινη καθώς τα χέρια μας ενώνονταν. "Κύριε Κέντρικ."

"Παρακαλώ, λέγε με Λόγκαν. Ανυπομονούμε να μάθουμε περισσότερα για την κατασκήνωσή σας".

"Σας ευχαριστώ." Το χαμόγελό της ήταν γεμάτο αυτοπεποίθηση, αλλά τα δάχτυλά της έτρεμαν από τα νεύρα. "Δεν είμαι σίγουρη, ε... να ξανακάνω την πρόταση;" Ανακάτεψε τα φυλλάδια στο ένα χέρι καθώς πήγαινε για τον φάκελο με τα αρχεία. "Δεν ξέρω αν είχατε την ευκαιρία να τη διαβάσετε ή αν έχετε ερωτήσεις. Εγώ... χμ... ας πούμε..." Ένα φυλλάδιο έπεσε στο χώμα.

"Τι θα λέγατε για μια ξενάγηση;" Ο Νόλαν έσκυψε για να της πάρει το χαρτί. "Έχουμε διαβάσει και οι δύο την πρότασή σας, οπότε αν δεν έχετε αντίρρηση, θα το κρατήσουμε ανεπίσημο και θα σας κάνουμε όποιες ερωτήσεις θέλετε καθώς περπατάμε".

Η Γουίλα έγνεψε. "Αυτό ακούγεται υπέροχο".

Πέντε λεπτά μετά την ξενάγηση, τα νεύρα άρχισαν να φεύγουν από τη φωνή της. Μόλις άρχισε να μας διηγείται ιστορίες από προηγούμενες κατασκηνώσεις και από τα παιδιά που είχαν περάσει αμέτρητα καλοκαίρια εδώ, η αυτοπεποίθησή της ανέκαμψε.

Ενώ οι ιστορίες της Γουίλα ήταν αξιαγάπητες, δεν εμπόδισαν το μυαλό μου να περιπλανηθεί στην τελευταία μου επίσκεψη στη Μοντάνα. Την επίσκεψη όπου είχα έρθει για να κάνω έκπληξη στην τότε κοπέλα μου - εκείνη στην οποία είχα κάνει δύο φορές πρόταση γάμου χωρίς να μου απαντήσει.

Είχα έρθει στη Μοντάνα για να κάνω έκπληξη στην Έμελιν για το Σαββατοκύριακο των Ευχαριστιών. Το δαχτυλίδι που είχα αγοράσει γι' αυτήν ήταν στην τσέπη του παλτού μου. Το σχέδιό μου ήταν να της κάνω πρόταση γάμου και να την πείσω να μετακομίσει στο σπίτι της αφού τελειώσει ένα χρόνο διδασκαλίας σε νηπιαγωγείο. Αντ' αυτού, έδωσα τέλος σε μια πενταετή σχέση όταν έμαθα ότι ήταν ακόμα ερωτευμένη με έναν άντρα από το παρελθόν της.

Τον άντρα της.

Μετά τον χωρισμό μας, είχα φύγει από τη Μοντάνα, πετώντας πίσω στη Νέα Υόρκη χωρίς καθυστέρηση. Με το που προσγειώθηκαν οι ρόδες του αεροπλάνου, διέταξα έναν κούριερ να επιστρέψει το δαχτυλίδι της Έμελιν στο κοσμηματοπωλείο.

Είχαν περάσει πάνω από έξι μήνες από τότε που είχαμε χωρίσει, και είχα περάσει αυτό το διάστημα δουλεύοντας μέχρι τελικής πτώσεως. Όχι μόνο συμμετείχα περισσότερο από ποτέ στο Ίδρυμα Κέντρικ, αλλά επέβλεπα επίσης ένα μεγάλο πελατολόγιο ως διευθύνων εταίρος στη δικηγορική μου εταιρεία, Stone, Richards and Abergel.

Δεν σκεφτόμουν πολύ την Έμελιν αυτές τις μέρες - απλά δεν υπήρχε χρόνος. Αλλά η επιστροφή μου στη Μοντάνα ανέσυρε ένα σωρό ανεπιθύμητες αναμνήσεις. Αναμνήσεις από αυτά που είχα χάσει.

Ένα (2)

Και μισούσα να χάνω.

"Έχεις πάει ποτέ σε τέτοια κατασκήνωση;" με ρώτησε η Γουίλα καθώς στεκόμασταν έξω από μια από τις μικρότερες καμπίνες.

"Όχι, δεν έχω". Κοίταξα μέσα από την πόρτα της καμπίνας, παρατηρώντας τις ξύλινες κουκέτες στο εσωτερικό της. "Πού είναι όλα τα παιδιά;" Οι υπνόσακοι ήταν τακτοποιημένοι στα κρεβάτια, τα σακίδια στο πάτωμα, αλλά κανένας κατασκηνωτής.

"Ω, είναι όλοι σε πεζοπορία σήμερα. Τους στείλαμε με λεωφορείο νωρίς το πρωί. Θα φάνε πικνίκ και θα επιστρέψουν πριν το κουδούνι του δείπνου".

"Κατάλαβα." Απομακρύνθηκα από την καμπίνα και έκανα μια χειρονομία προς το κατάλυμα. "Μπορούμε να δούμε το κεντρικό κτίριο μετά;"

"Φυσικά."

Έκανα ένα βήμα για να ακολουθήσω τη Γουίλα ακριβώς τη στιγμή που μια λωρίδα σκούρων μαλλιών και αδύνατων άκρων πέρασε πετώντας από την καμπίνα.

Η νεαρή κοπέλα δεν επιβράδυνε καθόλου καθώς έκανε σπριντ προς το καταφύγιο. Κοίταξε πάνω από τον ώμο της, χαρίζοντας στη Γουίλα ένα τεράστιο χαμόγελο, αλλά συνέχισε να τρέχει.

Η Γουίλα την χαιρέτησε. "Γεια σου, Τσάρλι!"

"Έχασε το λεωφορείο;" Ο Νόλαν την πείραξε.

"Όχι, αυτή είναι η Τσάρλι". Η Γουίλα γέλασε. "Η γιαγιά της είναι εθελόντρια στην κουζίνα, οπότε περνάει τα πρωινά και τα απογεύματα εδώ".

Τα μακριά μαλλιά της Τσάρλι έτρεχαν πίσω της καθώς έτρεχε, παγιδευμένα μόνο από το ανάποδο καπέλο του μπέιζμπολ στο κεφάλι της. Τα αθλητικά της παπούτσια ήταν καλυμμένα με χώμα, όπως και το κάθισμα του σορτς της. "Χαριτωμένο παιδί".

"Είναι αξιολάτρευτη." Η Γουίλα χαμογέλασε. "Να συνεχίσουμε την ξενάγηση;"

"Βασικά", είπα, "νομίζω ότι είδα αρκετά".

Τα πόδια της Γουίλα ακινητοποιήθηκαν και οι ώμοι της έπεσαν. "Α, κατάλαβα."

"Από όσα είδα και διάβασα στην πρότασή σας, αυτή η κατασκήνωση θα αποτελέσει μια θαυμάσια προσθήκη στο Ίδρυμα Κέντρικ".

Η Γουίλα ανοιγόκλεισε τα μάτια της δύο φορές προτού φωτιστεί ολόκληρο το πρόσωπό της. "Αλήθεια;"

Κούνησα το κεφάλι μου. "Αλήθεια."

"Θεέ μου." Τα χέρια της πέταξαν στα μάγουλά της. Φυλλάδια και ο φάκελος της έπεσαν στο έδαφος. "Δεν μπορώ να το πιστέψω. Εγώ απλά... ω, Θεέ μου".

Ο Νόλαν μου χαμογέλασε καθώς δώσαμε στη Γουίλα μια στιγμή να τα καταλάβει όλα.

Ήταν νέα, πιθανότατα στα μέσα της δεκαετίας του '20, με λεπτό πρόσωπο. Τα κυματιστά ξανθά μαλλιά της έπεφταν σχεδόν μέχρι τη μέση της. Τα χέρια της έπαιζαν διαρκώς με κάτι - τη γραβάτα στο απλό ναυτικό ηλιόλουστο φόρεμά της ή τα χαρτιά της. Αλλά παρά τη δειλή της συμπεριφορά, ήταν σαφές ότι η Γουίλα αγαπούσε αυτή την κατασκήνωση.

Ένα στρατόπεδο που μόλις είχαμε σώσει από το κλείσιμο.

Η τοπική εκκλησία στην οποία ανήκε η κατασκήνωση, την εγκατέλειπε λόγω αυξημένων γενικών εξόδων και κόστους συντήρησης. Ευτυχώς για εμάς, η εκκλησία δεν ήθελε να βγάλει λεφτά από το ακίνητο, αλλιώς θα το πουλούσε για ιδιωτική ανάπτυξη. Αντ' αυτού, ήθελαν απλώς να αποσβέσουν την επένδυσή τους και να βρουν νέους ιδιοκτήτες που θα συνέχιζαν τη λειτουργία της ως καλοκαιρινή κατασκήνωση για παιδιά. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι δεν είχαν καμία προσφορά εδώ και ένα χρόνο και εξέταζαν το ενδεχόμενο να το κλείσουν οριστικά.

Τώρα θα αποτελούσε μέρος του Ιδρύματος Κέντρικ.

Θα διατηρούσαμε το αρχικό καταστατικό άθικτο, αλλά θα ερχόμασταν με νέα μάτια και μεγαλύτερο πορτοφόλι. Το ίδρυμα θα έκανε μερικές καθυστερημένες βελτιώσεις και θα μάθαινε στη Willa πώς να διαχειρίζεται καλύτερα τα έξοδα, αυξάνοντας παράλληλα την προσέλευση. Θα διασφαλίζαμε ότι αυτός ο παιδικός παράδεισος θα υπήρχε για πολλά ακόμη χρόνια.

"Σας ευχαριστώ", ψιθύρισε η Γουίλα καθώς τα δάκρυα γέμιζαν τα μάτια της. "Σας ευχαριστώ πάρα πολύ".

"Παρακαλώ." Κοίταξα τον Νόλαν. "Θέλεις να προσθέσεις κάτι;"

"Νομίζω ότι τα καλύψατε όλα", οι γωνίες του στόματός του ανασηκώθηκαν, "αφεντικό".

Αυτάρεσκος μπάσταρδος. Ως διευθύνων σύμβουλος, είχε εξίσου μεγάλη εξουσία να εγκρίνει αυτή την αγορά με εμένα. Απλώς του άρεσε να πετάει αυτή τη λέξη για να μου θυμίζει ποιος ήταν πραγματικά υπεύθυνος εδώ.

"Θα βάλω τους δικηγόρους να επικοινωνήσουν με την εκκλησία και να αρχίσουν να συντάσσουν ένα συμβόλαιο", είπε. "Θα μεταφέρουμε τα πάντα στο ίδρυμα το συντομότερο δυνατό. Και κα Ντουν, θα περιμένουμε να παραμείνετε ως διευθύντρια".

Η Γουίλα αγκομαχούσε. "Δεν χρειάζεται να το κάνετε αυτό. Θέλω να πω, είμαι ευγνώμων, αλλά δεν πρόκειται για τη διατήρηση της θέσης μου".

Ο Νόλαν χαμογέλασε. "Το ξέρουμε. Γι' αυτό είσαι η καλύτερη επιλογή για τη διεύθυνση της κατασκήνωσής μας. Και όσο τα πράγματα πάνε καλά, η δουλειά είναι δική σου".

"Απλά... δεν μπορώ να πιστέψω ότι συμβαίνει αυτό. Ήταν πολύ δύσκολο να στείλω αυτή την πρόταση. Ποτέ δεν..." Πίεσε ξανά τα χέρια της στα μάγουλά της. "Σας ευχαριστώ".

"Συγχαρητήρια. Ας το γιορτάσουμε". Ο Νόλαν με χτύπησε στον ώμο. "Γουίλα, τώρα που τελειώσαμε με τις δουλειές, θα σε πείραζε να μας δώσεις την υπόλοιπη ξενάγηση;"

Έγνεψε, συνήλθε και πάλι. "Θα το ήθελα πολύ."

"Και μετά, θα σε πείραζε να μας δείξεις λίγο την πόλη;" Ρώτησα. "Θα θέλαμε να μας προτείνετε κάτι για δείπνο και ποτό".

Η Γουίλα έγνεψε ξανά, με το πρόσωπό της να λάμπει. "Ξέρω ακριβώς το κατάλληλο μέρος".

"Τότε δείξε μας τον δρόμο". Ο Νόλαν της έκανε νόημα να προχωρήσει, και στη συνέχεια έσκυψε κοντά καθώς ακολουθούσαμε. "Τώρα δεν χαίρεσαι που μείναμε;"

Μέρες σαν τη σημερινή ήταν ο λόγος που έμενα τόσο κοντά στις δραστηριότητες του ιδρύματος. Εκτός από τις αμέτρητες ώρες που αφιέρωνα στην εταιρεία, δεν είχα χόμπι όπως οι φίλοι μου. Δεν έπαιζα γκολφ ούτε είχα γιοτ.

Δούλευα.

Δούλευα σκληρά.

Ο Νόλαν δεν με χρειαζόταν μαζί του σε αυτά τα ταξίδια του ιδρύματος, αλλά η αλήθεια ήταν ότι δεν ήθελα να τα χάσω. Δεν ήθελα να χάσω την ευκαιρία να κάνω το όνειρο κάποιου να γίνει πραγματικότητα. Ή την ευκαιρία να χρησιμοποιήσω την οικογενειακή μου περιουσία για κάτι καλύτερο από το να αγοράζω διαμάντια στη μητέρα μου ή διαζύγια στην αδελφή μου.

"Ωραία. Παραδέχομαι ότι αυτό το μέρος δεν είναι τόσο κακό. Μόλις ξεπεράσεις τη μυρωδιά".

Μια ώρα αργότερα -αφού είχαμε τελειώσει με την περιήγηση στον καταυλισμό και η Γουίλα μας είχε οδηγήσει στην πόλη- ο Νόλαν κι εγώ την ακολουθήσαμε από την ατσάλινη πόρτα του μπαρ Lark Cove.

"Αυτό είναι ... γραφικό", μουρμούρισα. Ήταν αυτά τα κελύφη από φιστίκια στο πάτωμα;

"Έχουν τα καλύτερα ποτά στην περιοχή και οι πίτσες τους είναι καταπληκτικές". Η Γουίλα χαμογέλασε πάνω από τον ώμο της, αλλά έπεσε όταν είδε τη γκριμάτσα μου. "Αλλά υπάρχει ένα πιο φανταχτερό μαγαζί πιο πάνω στο δρόμο, στο Καλίσπελ. Είναι περίπου σαράντα πέντε λεπτά, αλλά μπορούμε να πάμε εκεί. Συγγνώμη, δεν..."

"Αυτό το μέρος είναι τέλειο". Ο Νόλαν έβαλε το χέρι του στον ώμο μου, με το σκούρο δέρμα του να κάνει έντονη αντίθεση με το λευκό μου πουκάμισο. "Δεν χρειαζόμαστε φανταχτερά".

"Εντάξει. Ωραία." Η Γουίλα χαλάρωσε και προχώρησε προς ένα τραπέζι.

Ένα (3)

"Δεν χρειαζόμαστε φανταχτερά", ψιθύρισα στον Νόλαν. "Μόνο υγιεινή".

"Σκάσε."

"Απολύεσαι."

Γέλασε και κοίταξε το Rolex του. "Αυτή είναι η πρώτη φορά που με απολύεις σήμερα, και είναι περασμένες τέσσερις. Συνήθως με απολύεις πριν από το μεσημέρι σε αυτά τα ταξίδια. Ίσως ο αέρας της Μοντάνα να συμφωνεί μαζί σου".

Ξεφούσκωσα. "Ανυπομονώ να πω "στο είπα" αφού πάθουμε τροφική δηλητηρίαση".

"Πάμε να σου φέρω ένα ποτό".

"Επιτέλους, λέει κάτι έξυπνο".

Χαμογελούσαμε και οι δύο καθώς καθόμασταν με τη Γουίλα σε ένα ψηλό, τετράγωνο τραπέζι στη μέση του μπαρ.

"Είναι εντάξει αυτό;" ρώτησε.

"Τέλεια". Χαμογέλασα καθώς το ξύλινο σκαμνί έτριζε κάτω από το βάρος μου. Με την πλάτη μου στην πόρτα, μελέτησα το δωμάτιο.

Το ταβάνι ήταν ψηλό, με εκτεθειμένες σιδερένιες δοκούς που διέρχονταν από τη μια πλευρά στην άλλη. Όπως και τα πατώματα, έτσι και οι τοίχοι ήταν επενδυμένοι με κακοποιημένο ξύλο. Αν και αντί να είναι καλυμμένοι με κελύφη φιστικιών, ήταν γεμάτοι με πινακίδες και εικόνες. Μου θύμισε εκείνες τις αλυσίδες εστιατορίων -αυτές που τελειώνουν σε απόστροφο s. Applebee's. Chili's. Bennigan's. Μόνο που αυτό το ντεκόρ δεν ήταν σκηνοθετημένο, αλλά είχε συναρμολογηθεί φυσικά με τα χρόνια.

Το μπαρ σε σχήμα L ήταν μακρύ, διατρέχοντας και τους δύο πίσω τοίχους. Έπρεπε να υπάρχουν τουλάχιστον είκοσι σκαμπό κατά μήκος της διαδρομής του, και αν κρίνουμε από τη φθορά στο κιγκλίδωμα των ποδιών, ήταν το μέρος που επέλεγαν να καθίσουν οι περισσότεροι άνθρωποι.

Συμπεριλαμβανομένων των πέντε πελατών που κάθονταν κοντά στον μπάρμαν.

"Καλώς ήρθατε, παιδιά. Έρχομαι αμέσως".

Η Γουίλα κοίταξε πάνω από τον ώμο της, χαιρετώντας τον τύπο ντροπαλά. Καθώς γυρνούσε πίσω στο τραπέζι, τα δάχτυλά της τράβηξαν τα μαλλιά της σε μια προσπάθεια να κρύψει τα κόκκινα μάγουλά της.

Ο Νόλαν κι εγώ μοιραστήκαμε ένα χαμόγελο, και μετά συνεχίσαμε να εξετάζουμε σιωπηλά το μπαρ καθώς περιμέναμε να δώσουμε την παραγγελία μας.

Οι επιγραφές νέον που διαφήμιζαν διάφορες μπύρες και ποτά γέμιζαν τα παράθυρα που έβλεπαν προς το πάρκινγκ. Δίπλα σε μια μεγάλη επίπεδη οθόνη σε έναν τοίχο, ένα σετ από κέρατα ήταν στολισμένο με ένα σωρό καπέλα. Περίμενε. Σουτιέν είναι αυτό;

Η 4η Ιουλίου είχε περάσει εδώ και μια εβδομάδα, αλλά οι διακοσμήσεις ήταν ακόμα αναρτημένες. Ένα κόκκινο, άσπρο και μπλε πανό κρεμόταν πάνω από το τζουκμπόξ και μια χούφτα μικροσκοπικές σημαίες κάθονταν σε ένα κύπελλο πάνω στο μπαρ.

Αυτό το μέρος απείχε όσο το δυνατόν περισσότερο από το αγαπημένο μου μπαρ στην πόλη, αλλά τουλάχιστον είχε αλκοόλ. Αν και αμφιβάλλω αν το μπαρ Lark Cove είχε την προτίμησή μου.

"Κύριοι. Γουίλοου." Ο μπάρμαν εμφανίστηκε στο τραπέζι μας, αφήνοντας τρία χαρτονένια σουβέρ και ένα χάρτινο καραβάκι με φιστίκια.

"Είναι η Γουίλα. Στην πραγματικότητα." Έβαλε τα μαλλιά της πίσω από ένα αυτί, καθισμένη πιο ψηλά. "Με ένα α".

"Γαμώτο. Συγγνώμη." Ανασήκωσε τους ώμους του για το λάθος του - ένα λάθος που είχα την αίσθηση ότι θα έκανε ξανά. "Τι μπορώ να σας φέρω;"

"Υποθέτω ότι δεν έχετε Macallan 18", είπα.

Ήταν μια μεγάλη μέρα, πετώντας νωρίς το πρωί και στη συνέχεια δεχόμενος επίθεση με αναμνήσεις της Έμελιν μόλις τα πόδια μου άγγιξαν το έδαφος της Μοντάνα. Η σημερινή μέρα απαιτούσε ουίσκι.

Ο μπάρμαν χαμογέλασε και έπειτα πέρασε ένα χέρι από τα ξανθά του μαλλιά. "Για την ακρίβεια, έχω".

"Ωραία." Μπορεί το μπαρ του Lark Cove να μην ήταν όμορφο, αλλά όποιος εφοδίαζε τα ράφια του είχε καλό γούστο. "Θα πάρω ένα διπλό. Ωραία."

"Θα πάρω το ίδιο", είπε ο Νόλαν.

"Έγινε." Ο μπάρμαν χαμογέλασε στη Γουίλα. "Και για σένα;"

"Μόνο, χμ, μια μπύρα. Οτιδήποτε είναι μια χαρά", τραύλισε και κοκκίνισε ξανά καθώς κοίταζε τα γένια στο σαγόνι του. "Ευχαριστώ, Τζάκσον".

"Επιστρέφω." Χτύπησε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του στο τραπέζι και μετά γύρισε πίσω από το μπαρ.

"Πόση ώρα νομίζεις ότι είναι εκεί πάνω αυτό το μπουκάλι;" Ο Νόλαν έσκυψε και ρώτησε καθώς ο Τζάκσον τεντώθηκε για να κατεβάσει το Macallan από το ψηλότερο ράφι.

Άνοιξα το στόμα μου για να σχολιάσω τους ιστούς αράχνης στην επάνω γωνία, αλλά σταμάτησα όταν ένα σκούρο χτένισμα μαύρων μαλλιών τράβηξε το βλέμμα μου.

Από ένα πίσω δωμάτιο βγήκε μια γυναίκα και χαμογέλασε στον Τζάκσον και μετά σε έναν από τους θαμώνες, καθώς άφηνε κάτω ένα ταψί για πίτσα.

Το απλό μαύρο μπλουζάκι της εφάρμοζε το στήθος και την επίπεδη κοιλιά της, αφήνοντας γυμνά τα μαυρισμένα χέρια της. Το τζιν της καθόταν χαμηλά στους γοφούς της, δεμένο σφιχτά με μια μαύρη δερμάτινη ζώνη που ήταν μόλις μια απόχρωση πιο σκούρα από τα μακριά, πυκνά μαλλιά της. Το λευκό της χαμόγελο ήταν γεμάτο ίσια δόντια, εκτός από ένα στη μέση της κάτω σειράς που καθόταν ελαφρώς εκτός κέντρου.

Είχαν περάσει πάνω από έξι χρόνια -σχεδόν επτά- από τότε που είχα περάσει τη νύχτα με τα χέρια μου τυλιγμένα σε αυτά τα μαλλιά. Από τότε που είχα απομνημονεύσει αυτό το χαμόγελο ενώ κρατούσα την Thea στην αγκαλιά μου.

Χρόνια, και έμοιαζε ακριβώς η ίδια.

"Λόγκαν, θέλεις πίτσα;"

Κούνησα το κεφάλι μου, γλιστρώντας από το σκαμνί που έτριζε. "Με συγχωρείς για μια στιγμή".

Στην κίνησή μου, τα σκούρα μάτια της Θέα -σχεδόν μαύρα, όπως και τα μαλλιά της- σάρωσαν το δωμάτιο. Μου χαμογέλασε για ένα δευτερόλεπτο, αλλά η έκφραση χάθηκε και το χρώμα στο πρόσωπό της στράγγιξε καθώς η αναγνώριση ξημέρωσε.

Με θυμάται. Δόξα τω Θεώ, με θυμήθηκε. Ήμουν αρκετά άντρας για να παραδεχτώ ότι θα είχε συντρίψει τον εγωισμό μου αν δεν με είχε θυμηθεί. Θυμήθηκε εκείνη τη νύχτα.

Το σκεφτόμουν ακόμα πού και πού -όποτε βρισκόμουν στη γειτονιά εκείνου του ξενοδοχείου. Το σκεφτόταν ποτέ; Εμένα;

Είχα επιστρέψει στο μπαρ του ξενοδοχείου της μια φορά, μήνες αφότου τα είχαμε φτιάξει. Αλλά δεν ήταν εκεί. Το προσωπικό μου είχε πει ότι η Thea είχε παραιτηθεί και είχε φύγει από την πόλη. Είχα απογοητευτεί και είχα τσαντιστεί με τον εαυτό μου που περίμενα πολύ καιρό - ήμουν απασχολημένος με τη δουλειά. Μετά η ζωή προχώρησε. Λίγο καιρό αφότου προσπάθησα να ξαναβρώ την Thea, γνώρισα την Emmeline.

Παρόλα αυτά, δεν είχα ξεχάσει ποτέ την Thea, ακόμα και μετά από τόσα χρόνια.

Ποτέ δεν ξέχασα πώς αυτά τα σκοτεινά μάτια με είχαν μαγέψει. Πώς το καταπληκτικό της σώμα -η τέλεια ισορροπία ανάμεσα στους γυμνασμένους, αδύνατους μυς και τις απαλές, θηλυκές καμπύλες- είχε νιώσει κάτω από το δικό μου.

Καθώς διέσχιζα το δωμάτιο, την κοίταζα με το μεγάλο, αμίλητο βλέμμα της. "Thea."

Το σώμα της τινάχτηκε στη φωνή μου. "Λο-Λόγκαν."

"Πέρασε πολύς καιρός. Πώς είσαι;"

Άνοιξε το στόμα της και μετά το έκλεισε χωρίς να πει λέξη.

"Γεια σου, Θία", φώναξε ο Τζάκσον. "Επιτέλους ανοίγουμε εκείνο το μπουκάλι Μακάλαν που επέμενες να αγοράσεις".

Χαμογέλασα. Γι' αυτό το λόγο το μπαρ του Lark Cove είχε Macallan. Είχε αγοράσει το αγαπημένο μου ουίσκι για το μπαρ της, ακόμα κι αν δεν είχε σερβιριστεί ποτέ.

"I . . ." Η Θέα πήρε μια μεγάλη ανάσα, κούνησε το κεφάλι της και έκλεισε τα μάτια της. Όταν τα άνοιξε, το σοκ που είχε υποστεί βλέποντας το πρόσωπό μου είχε περάσει.

Αλλά αντί για τη σίγουρη, σέξι γυναίκα που περίμενα να δω μόλις η έκπληξη είχε ξεθωριάσει, είδα φόβο.

Γιατί να με φοβάται η Θία; Της φέρθηκα με σεβασμό κατά τη διάρκεια της νύχτας που μοιραστήκαμε. Έτσι δεν είναι;

Πριν προλάβω να πω οτιδήποτε άλλο, ανέλαβε αμέσως δράση, άρπαξε ένα ποτήρι σφηνάκι και το χτύπησε στο μπαρ. Στη συνέχεια, έβαλε το χέρι της πίσω της και πήρε ένα μπουκάλι τεκίλα από ένα μεσαίο ράφι. Με μια κίνηση του καρπού της, έχυσε το σφηνάκι, χωρίς να χύσει ούτε σταγόνα.

"Πιες το", διέταξε. "Πρέπει να μιλήσουμε".

Δύο (1)

Η καρδιά μου χτυπούσε σαν μπάλα του πινγκ-πονγκ ανάμεσα στο στέρνο και τη σπονδυλική μου στήλη. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ο Λόγκαν στεκόταν ακριβώς μπροστά μου.

Λόγκαν.

Πόσες ώρες είχα περάσει ψάχνοντάς τον στη Νέα Υόρκη; Πόσες φορές είχα ψάξει το πρόσωπό του μέσα στο πλήθος; Πόσες νύχτες είχα ξαπλώσει στο κρεβάτι, επαναλαμβάνοντας τη νύχτα που περάσαμε μαζί, ελπίζοντας ότι θα μπορούσα να θυμηθώ κάτι -οτιδήποτε- που θα μπορούσε να με οδηγήσει σε αυτή τη στιγμή;

Τελικά, εγκατέλειψα την ελπίδα ότι θα τον έβλεπα ποτέ ξανά. Είχα συμφιλιωθεί με την κατάστασή μου.

Ο Λόγκαν όπως-τον-λένε ήταν το καλύτερο και μοναδικό one-night stand της ζωής μου.

Ήταν απλά ένα ακόμα άτομο που είχα αφήσει πίσω μου στη Νέα Υόρκη. Ήταν μια ανάμνηση, μια από τις λίγες καλές αναμνήσεις από τότε.

Κι όμως, ήταν εδώ, στεκόταν στο βρώμικο, χαρούμενο μπαρ μου, κοιτάζοντας το σφηνάκι τεκίλας που του είχα βάλει.

Ένα σφηνάκι που έπρεπε να πιει πριν το πιω εγώ ο ίδιος.

"Σε παρακαλώ", ψιθύρισα. "Πάρ' το."

Το βλέμμα του επέστρεψε στο δικό μου και η καρδιά μου χτύπησε ακόμα πιο γρήγορα. Η αυτοπεποίθηση ακτινοβολούσε από το ψηλό του σώμα σε κύματα. Ήταν εξίσου εκφοβιστικός τώρα, όπως ήταν πριν από χρόνια, μόνο που αντί να είναι σαγηνευτικός και γοητευτικός, σήμερα ήταν τρομακτικός. Ο σκελετός του ήταν κλειδωμένος σφιχτά και τα καστανά του μάτια είχαν στενέψει, απαιτώντας σιωπηλά να μιλήσω.

Ήξερε τι επρόκειτο να του πω; Ήξερε ότι επρόκειτο να του αλλάξω τη ζωή;

Κατάπια τον κόμπο στο πίσω μέρος του λαιμού μου και ρούφηξα λίγο οξυγόνο για να μην αναποδογυρίσω. Μετά έπιασα την άκρη της μπάρας για να κρατηθώ όρθιος.

Κάν' το. Πες το, Θέα. Πες του το.

Αν δεν του το έλεγα σήμερα, μπορεί να μην είχα ποτέ την ευκαιρία. Και για το καλό της, έπρεπε να το μάθει.

"Είχα ένα..." Θεέ μου, ζαλιζόμουν. Γιατί δεν μπορούσα να βρω τις λέξεις; "Εσύ, εννοώ εμείς, έχουμε..."

"Μαμά, κοίτα." Ένα χεράκι τράβηξε το τζιν μου.

Πετάχτηκα, κρατώντας το χέρι μου στην καρδιά μου που χτυπούσε δυνατά. Τόσο σοκαρισμένη από την παρουσία του Λόγκαν, που δεν είχα ακούσει τον Τσάρλι να μπαίνει στο μπαρ. Ίσως θα ήταν πιο εύκολο με εκείνη εδώ. Ίσως να έριχνε μια ματιά πάνω της και να καταλάβαινε τι προσπαθούσα να πω.

"Τσάρλι." Γύρισα και έσκυψα στη μέση, έτοιμος να της ζητήσω να περιμένει στο γραφείο για ένα λεπτό. Αλλά αντί να κοιτάξω τα καστανά μάτια της κόρης μου, κοίταξα δύο γλοιώδεις οφθαλμούς.

"Αχ!" ούρλιαξα καθώς εκείνη έσπρωξε το πράγμα ακριβώς πάνω μου.

"Βρήκα έναν βάτραχο".

"Ιού!" Η γλοιώδης μύτη του άγγιξε τη δική μου και τινάχτηκα μακριά, σαρώνοντας τον βάτραχο μακριά από το πρόσωπό μου. Μόνο που στη βιασύνη μου να βάλω κάποια απόσταση ανάμεσα σε μένα και το πλάσμα, χτύπησα τα χέρια του Τσάρλι. Η επαφή ήταν αρκετή ώστε η λαβή της να εξασθενήσει και ο βάτραχος να γλιστρήσει ελεύθερος. Πήδηξε από την παλάμη της στο στήθος μου, αφήνοντας ένα υγρό σημείο, και μετά προσγειώθηκε στο πάτωμα με έναν θόρυβο.

"Όχι!" Ο Τσάρλι ούρλιαξε, τρέχοντας γύρω μου για να πιάσει τον βάτραχο. Όμως τα πόδια του ήταν μια θολή κίνηση, που τον έσπρωχνε όλο και πιο μακριά από την εμβέλειά της.

"Γαμώτο", σφύριξα και πετάχτηκα σε δράση, πέφτοντας στο πάτωμα δίπλα στην Τσάρλι. Τα χέρια και τα γόνατά μου χτυπούσαν στο σκληρό πάτωμα καθώς προσπαθούσα να ακολουθήσω, αλλά ο βάτραχος πηδούσε πολύ γρήγορα.

"Πιάστε τον βάτραχο!"

Το χάος ξέσπασε στην πλάτη μου. Τα σκαμνιά γδάρθηκαν καθώς μερικοί από τους θαμώνες εγκατέλειψαν τις θέσεις τους. Κάποιος έριξε ένα ποτήρι, γιατί άκουσα τον αλάνθαστο ήχο της μπύρας να πιτσιλάει στο πάτωμα ανάμεσα σε μια σειρά από βρισιές. Και ο Τζάκσον άρχισε να ουρλιάζει από τα γέλια.

"Τζάκσον, βοήθεια", γαύγισα πάνω από τον ώμο μου, μόνο και μόνο για να τον κάνω να βρυχηθεί πιο δυνατά.

"Τι συμβαίνει;" Η φωνή της Χέιζελ αιωρήθηκε πάνω από όλο τον υπόλοιπο θόρυβο. "Ωχ, όχι. Τσάρλι, τι σου είπα για τον βάτραχο;"

"Μα γιαγιά, έπρεπε να δείξω στη μαμά", είπε, εγκαταλείποντας την προσπάθειά της να υπερασπιστεί τον εαυτό της.

"Δεν μπορείς να φέρνεις βατράχια μέσα", είπε η Χέιζελ.

"Μα..."

"Θα μπορούσα να έχω λίγη βοήθεια εδώ;" Φώναξα, φέρνοντας τον βάτραχο ξανά στο επίκεντρο.

"Τζάκσον Πέιτζ", μάλωσε η Χέιζελ. "Σταμάτα να γελάς και πιάσε τον βάτραχο".

"Μάλιστα, κυρία." Γέλασε, καθώς το γδούπο των μπότας του αντηχούσε στο πάτωμα.

Συνέχισα να κυνηγάω τον βάτραχο, μέχρι τη γωνία του μπαρ. Είχε σταματήσει στην άκρη, οπότε χτύπησα γρήγορα, πιάνοντας ένα από τα πίσω πόδια του βατράχου. "Σ' έπιασα!"

Η ανακούφιση ξεχύθηκε στους ώμους μου, αλλά καθώς προσπάθησα να σηκώσω τον βάτραχο, το καταραμένο πλάσμα στριφογύρισε δυνατά και ελευθερώθηκε.

"Σκατά!" Φώναξα καθώς προσγειώθηκε στο πάτωμα και απομακρύνθηκε.

"Αυτή είναι κακή λέξη", με επέπληξε ο Τσάρλι.

"Ρίξε!"

Ακόμα γονατιστός, γύρισα τη γωνία του μπαρ, τρέχοντας να πιάσω τον βάτραχο πριν προλάβει να εξαφανιστεί σε κάποια γωνιά ή σχισμή. Τεντώθηκα για να τον πιάσω ξανά, αλλά έχασα την ισορροπία μου όταν η μία μου παλάμη γλίστρησε πάνω σε ένα κέλυφος φιστικιού.

Γαμώτο! Αυτό δεν γινόταν.

Η κόρη μου δεν είχε μόλις φέρει έναν βάτραχο στο μπαρ μου, παραβιάζοντας κάθε υγειονομικό κώδικα. Δεν ήμουν γονατιστός, κυνηγώντας ένα αμφίβιο ανάμεσα σε φιστικοκούκουκούτσια μπροστά στον πιο αριστοκρατικό άντρα που είχα γνωρίσει ποτέ. Δεν επρόκειτο να κάνω την πιο δύσκολη εξομολόγηση της ζωής μου με γλίτσα βατράχου στο πουκάμισό μου.

Δεν μπορούσε να συμβαίνει αυτό.

Ξαναβρήκα την ισορροπία μου και κοίταξα ψηλά, αλλά αντί να δω έναν βάτραχο, είδα ένα ζευγάρι φτερά καμήλας.

Τα μάτια μου ανέβηκαν πάνω στα παπούτσια, πάνω από τα κορδόνια τους, στο τραγανό τζιν που κάλυπτε τα μακριά, δυνατά πόδια. Καθώς στεκόμουν, το βλέμμα μου συνέχισε να ανεβαίνει πέρα από τη δερμάτινη ζώνη που τύλιγε τα οστά των γοφών που κάποτε είχα γευτεί στη γλώσσα μου. Μετά ανέβηκε πάνω σε ένα κολλημένο, λευκό πόλο που κάλυπτε τους κοιλιακούς του Λόγκαν.

Σταθερή στα πόδια μου, απέφυγα να κοιτάξω το πρόσωπό του και προτίμησα το μυώδες χέρι του. Οι φλέβες έτρεχαν πάνω από το δικέφαλό του και κατέβαιναν στο μαυρισμένο αντιβράχιο του. Το ρολόι του κόστιζε περισσότερο από το αυτοκίνητό μου. Και τα δάχτυλά του... κρατούσαν έναν βάτραχο που σπαρταρούσε.

"Τον έπιασες." Η Τσάρλι εμφανίστηκε στο πλευρό μου, χαμογελώντας στον Λόγκαν καθώς έφτανε για τον τελευταίο αιχμάλωτό της. Αλλά πριν προλάβουν να κάνουν τη μεταφορά, τα χέρια της πάγωσαν και το κεφάλι της έγερνε στο πλάι. Κάτω από την ανάποδη ζώνη του καπέλου του μπέιζμπολ, τα φρύδια της είχαν αυλακωθεί.

Ω, Θεέ μου. Μήπως αναγνώρισε τον Λόγκαν; Η Τσάρλι με είχε ρωτήσει πριν από μερικά χρόνια για τον πατέρα της, και επειδή δεν μπορούσα να της πω πολλά, της είχα ζωγραφίσει μια φωτογραφία του. Είδε την ομοιότητα με το σκίτσο μου; Αυτό θα γινόταν ένα μπέρδεμα -δηλαδή, περισσότερο μπέρδεμα- αν άρχιζε να κάνει ερωτήσεις πριν προλάβω να πω στον Λόγκαν γι' αυτήν.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Εκτός εμβέλειας"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️