Prolog (1)
======================== Prolog ======================== "Min fru." När han viskade dessa ord i mitt öra, brände hans varma andedräkt min känsliga hud. Han pumpade in i mig med långsamma, kraftfulla stötar. Mina naglar grävde sig in i hans muskler, greppet var hårt och varje känsla inom mig brann av behov. Hans röst var kaxig och besittande. "Säg att du är min", krävde han. Precis som den kväll vi träffades skickade hans blick en glöd genom min kropp och värme strök genom varenda tum av min hud. Hans blick på mig var som en varm och kall borste över min hud. "Din", lovade jag. I samma ögonblick som våra ögon möttes i hans klubb för tre månader sedan rusade luften ur mina lungor och mitt liv har snurrat i alla rätt riktningar. Min kropp skakade av en märklig elektrisk känsla när hans hasselgröna blick iakttog mig, kaxigheten och arrogansen stod skriven över hela hans ansikte. Men jag kunde ändå inte motstå dragningskraften. Jag har varit hans från det ögonblick då vi låste ögonen tvärs över rummet på den där nattklubben. Just nu hade jag ont efter honom, jag behövde mer av honom. Hans allt. Jag hade aldrig trott att jag kunde tillhöra någon så fullständigt. Men jag var hans, varje del av mitt hjärta, min själ och min kropp. Jag var allt hans. Hans stön vibrerade mot mitt öra och genom varenda liten del av mig. Från spetsen av mina tår till strängarna i mitt hår. "Snälla Luciano", bad jag andlöst. Han visste vad det betydde. Han läste mig som en öppen bok. Han ökade sin rytm, hans skulpterade, bläckade kropp stöttade hårt, in och ut, fyllde mig igen och igen. Varje gång rörde han vid platser djupt inne i mig. Mina naglar rakte över hans axlar, mina skrik efter honom blev högre för varje stöt. Han körde hårt och obevekligt på mig, djupare och råare. Precis så som jag behövde honom. Mina höfter rullade under honom och mötte hans varje stöt. Han fick min kropp att brinna, begärets lågor slickade varje tum av min hud. Jag brydde mig inte om någon eller något. Bara honom. Han hade förstört mig för alla andra. Mitt hjärta var hans. Jag var en idiot som trodde att jag någonsin skulle komma undan oberörd av honom, på ett eller annat sätt. Han hade tagit mitt hjärta och min kropp, som en tjuv i natten. "Fan. Jag kan inte få nog av dig", grymtade han, stöttade hårt och slog mig som det hänsynslösa odjur han var. Och jag älskade varje sekund av det. Njöt av känslan av att han förlorade kontrollen inom mig. Hans fingrar grävde sig in i mina höfter och höll fast mig på det sätt som skulle öka våra bådas njutning bäst. Han kände min kropp bättre än vad jag gjorde. En intensiv orgasm bröt igenom mig, ett skrik lämnade mina läppar och hela min kropp blev spänd. Mina naglar grävde sig in i hans rygg när min fitta krampade runt hans skaft. Han stöttade igen; en gång, två gånger, innan han följde mig rakt över klippan. * * * En husvagn blockerade min utsikt över East River. Jag rynkade pannan och hoppades att föraren skulle öka farten och köra förbi oss så att jag kunde få en glimt av utsikten. Detta var min favoritdel av att åka in till staden, att åka över Brooklyn Bridge och utsikten som sträckte sig över floden. Jag fortsatte att titta och vänta, men traktorsläpet höll sin hastighet, parallellt med vår förare, och jag missade det. Det snöade lätt och temperaturen var kall, så kall att jag hörde på nyheterna att floden frös till is. Men på grund av denna förare missade jag den. På vägen tillbaka hoppades jag i tysthet. Jag skulle fånga den på vägen tillbaka om det inte var för mörkt. Jag kastade en blick över till Luciano för att se att han tittade på mig. Min make. Det verkade fortfarande surrealistiskt att vara gift. Och med den här mannen. Bilder av vad vi hade gjort innan vi duschade för att göra oss redo för vår dejt spelades upp i mitt huvud och gjorde mina kinder varma. Jag var säker på att rodnaden var permanent färgad där med saker vi gjort sedan vi gifte oss. Han lyckades alltid få mig att rodna. Som en permanent bieffekt varje gång han tittade på mig, rörde vid mig eller talade till mig. Har det bara gått tre månader? Det kändes längre. Jag hade aldrig förväntat mig att jag skulle falla för honom men här var vi. Jag har blivit förälskad i min man. Det hade varit en tuff start, en oväntad start, men på något sätt hade allt fungerat. "Du stirrar på mig", skällde jag ut honom med ett mjukt skratt. "Du älskar när jag tittar på dig." Jag bet mig i underläppen för att dölja mitt leende. Han hade rätt. Regelmässigt hatade jag att stå i centrum för uppmärksamheten, men när han tittade på mig var det annorlunda. Jag kände mig som världens vackraste kvinna, och alla bleknade bort när han stirrade på mig med ögon som hade färgen på sval mossa i tidig höst, direkt efter regnet. Jag älskade hans ögon. Det kunde finnas en hårdhet, en hänsynslöshet, i dem men också en sådan otrolig passion. Förhoppningsvis skulle jag en dag också få se kärleken skimra i hans hasselblonda blick, för jag visste utan tvekan att jag föll för min man, trots vår steniga start. Det var hans ögon som fångade mig från första stund. I det ögonblick då våra blickar möttes på klubben, kvällen efter min examen, hade han vänt upp och ner på min värld. På ett bra sätt, trots att jag inte trodde det till en början. Sättet som dessa hasselblå ögon tittade på mig, hungrigt, fick mina inre delar att rysa av förtjusning. Gud, jag hoppades att våra barn en dag skulle få hans ögon. Min man var stilig, hans ansikte passade för GQ-tidningen, inte för en maffiavärld. Utom när han var rasande, redo att låta sina fiender lida. Då kom hans gangstersida fram. Min familj stod på hans hämndlista, inte för att jag kunde klandra honom. Även om jag inte visste exakt vad de hade gjort mot honom, visste jag på nära håll hur grymma, hjärtlösa och onda min mormor och farbror kunde vara. Min farbror, Alphonso Romano, förstörde många liv och kostade många män deras dyrbara döttrar och fruar. Han förstörde nästan mitt liv tills jag fann en fristad hos den mest osannolika av människor... denna hänsynslösa maffiamördare, täckt av bläck. Luciano drog mig närmare sig och alla tankar på min familj försvann. Han böjde sitt huvud, öste kyssar mot min hals och viskade om de stygga saker vi skulle göra så fort vi kom hem. Rysningar av förtjusning gick genom min ryggrad och begäret samlades mellan mina lår. Min kropp brann med ett inferno som bara han visste hur han kunde utlösa. Han visste att jag skulle tänka på det under hela middagen. Vi hade inte ens kommit till restaurangen och jag var redo att åka hem.
Prolog (2)
Vi var på väg till Maurizio's. Det har blivit vår standardrestaurang. Det var nervös energi som pumpade genom mina ådror. Allt mellan oss hade hänt så snabbt, och sanningsenligt talat hade hela vårt äktenskap börjat som ett påtryckningsmedel mot min familj. Jag hade varit hans villiga offer och sett en utväg för mig och min bästa vän. Ja, han tvingade mig nerför altargången, men jag var inte blind för fördelarna med att ta den promenaden. Skydd från min farbror och farmor. Och på något sätt hamnade vi här. Vi pratade aldrig om framtiden eller våra planer. Förhoppningsvis skulle han vara lika glad över vår framtid tillsammans som jag var. Luciano svepte upp mig från sin nattklubb och rakt ner till altaret. Det lät så mycket bättre än att beteckna det som en kidnappning. För tre månader sedan skulle jag ha predikat försiktighet för varje flickvän som agerade så här. Jag skulle ha kallat det Stockholmssyndromet och början på ett mycket osunt förhållande. Men nu kunde jag förstå att jag blev förälskad i någon. Dessutom hade han oavsiktligt och utan att han visste om det räddat mig. Om han inte hade tagit mig när han gjorde det var det öde som min farbror hade förberett för mig fruktansvärt. Och nu kunde jag hjälpa min bästa vän Gabriella också. Saker och ting höll äntligen på att bli bättre. Chauffören stannade i bakre delen av restaurangen, som endast var reserverad för restaurangägaren och Lucianos team. När bilen var parkerad steg Luciano ut och höll sin bläckhand för att hjälpa mig ut. Jag tog emot den med ett leende. "Du är vacker", mumlade han och hans ögon fascinerade mig. "Du ser inte heller alltför usel ut." Sanningen var att han såg så stilig ut. Kvinnor gapade alltid efter honom, och idag var jag säker på att det inte skulle bli annorlunda. Men det var inte hans goda utseende som fängslade mig. Det var hans överdrivet possessiva och beskyddande personlighet. Sedan mina föräldrar dog hade jag inte haft det. Min bästa vän och jag var i stort sett tvungna att ta hand om varandra. Ingen annan brydde sig om vad som hände oss, och om min farbrors plan hade lyckats hade både hon och jag blivit sålda. Restaurangens bakdörr flög upp och Maurizios son Mauro stormade ut i raseri. Hans rufsiga hår var det första jag lade märke till. Robertos och Massimos ursinniga uttryck var det nästa. De stod precis bakom honom. "Vi blev träffade." Orden skar i den kalla januariluften, men det gick inte att jämföra med hur mitt blod frös till is när jag såg Luciano snurra runt och trycka upp mig mot bilen. Innan jag ens hann bearbeta vad som hände hade Roberto och Massimo sina vapen riktade mot mitt huvud. "Du förrådde mig", spottade Luciano mot mig, känslan försvann från hans hasselblå ögon, och nu var allt jag såg i dem hat. "V-vad?" Mitt hjärta dundrade, varenda fiber i min kropp var dränkt i rädsla. Hans brinnande blick förvandlades till en iskall vrede, som matchade den kalla, grå dagen runt omkring oss och de skurar som kom ner. Kall rädsla grep mig. Hur kunde han gå från sin heta, hungriga blick till detta kalla raseri? Jag kämpade för att bearbeta allt. Lucianos hårda, höga kropp låste fast mig mot bilen, den iskalla metallen från pipan på hans egen pistol pressades hårt mot min tinning. "Du förrådde mig!" skrek han. "Det gjorde jag inte." Min röst skakade, mina ord stämde i en stamning. "Du är den enda som visste förutom mina män. Jag litade på dig, för fan." Min syn blev suddig och min andning tung. Jag stirrade på honom och bad att han skulle se sanningen i mina ögon. "Snälla, Luciano!" Jag viskade när en snöflinga landade på min ögonfrans. Det kändes tungt, mitt ansikte var fruset av kyla och skräck. "Jag har inte förrått dig." Jag andades in, mina lungor gjorde ont av den iskalla luften. "Jag har haft leveranser som kommit hit i flera veckor. Vi blev aldrig träffade. Den vecka jag berättar för dig är vi drabbade." "Luciano, snälla lyssna", bad jag med liten röst. "Jag har inte förrått dig. Jag älskar dig!" Han skrattade och hans ansikte var förvridet av avsky över mina ord. På mig. På min kärleksförklaring. Det var första gången jag uttalade dessa ord till min man. Pipan på hans pistol tryckte hårdare mot min tinning och hela min kropp skakade. Av rädsla. Från kylan. Och av den äckliga blicken i hans ögon. "Vi spelar en liten lek", morrade han med ett hotfullt leende på läpparna. Långsamt drog han pistolen från min tinning medan Roberto och Massimo höll siktet inställt på mig. Han öppnade revolvercylindern, tittade på den, räknade antalet kulor innan han snurrade cylindern och vred den igen. "Rysk roulette. Ska vi?" Han tryckte revolverns pipa tillbaka mot min tinning. Hela scenen utspelade sig som om den hände någon annan; som om det var en dålig film. "Ska jag döda dig nu?", bölade han, ilskan var tydlig i hans ansikte. "Jag borde ha förväntat mig något sådant från någon av din kaliber. Romano familjen utmärker sig trots allt i att hugga i ryggen." Jag stirrade på honom i förvirring och smärta. Hur kunde han tänka så om mig? För mindre än en timme sedan var han inne i mig och älskade med mig. "Luciano-" Massimo avbröt. "Håll käften för fan!" vrålade han åt honom. Hans blick vek aldrig från mig och de orden kändes nästan som om de var riktade mot mig. "Några sista ord, hustru?" Jag tittade på dessa ögon som jag älskade så mycket och mitt hjärta slets i små bitar. Det kändes som glasskärvor som slet sönder min hud, förutom att smärtan slet sig genom mig, inuti mig, och lämnade osynliga ärr i sitt kölvatten. En tår rullade nerför mitt ansikte och dess spår förvandlades nästan omedelbart till frost. Precis som jag kände hur mitt hjärta frös till is vid varje hårt ord från Luciano. Jag var för rädd för att röra mig, för att torka bort den. Trots mitt krossade hjärta och min plötsligt dystra framtid kände jag hur ilskan steg inom mig. Det var bättre så, det höll mina murar uppe som jag aldrig borde ha sänkt för honom. Jag ville säga åt honom att dra åt helvete, han var inte värd min kärlek. Han var inte värd mig. Men orden fastnade i min hals. Sedan tryckte han på avtryckaren. Klicka.
1. Luciano
Chapter One======================== Luciano ========================------------------------ Tre år senare ------------------------ Jag var den skoningslösa kungen i den finansiella affärsvärlden och i den kriminella underjorden. Det var vad alla kallade mig. Ruthless King. Oförlåtande kung. Fråga bara min jävla fru som varit försvunnen de senaste tre åren och sex månaderna. Minnet av sveket smakade fortfarande bittert. Men en bra sak kom ut av det; mitt hjärta var lika hårt som den arktiska isen. Det hade gått tre år och sex månader sedan det fullskaliga kriget bröt ut mellan familjen Vitale och familjen Romano. Kriget mellan våra två familjer började när familjen Romano dödade min mor och min syster. Attacker, förlorade liv, brända förmögenheter... Men det var det sista sveket som drev mig till vansinne. Hon valde dem framför mig. Hon sålde ut mig. Och jag blir aldrig mjuk mot mina fiender. Jag hade tagit bort mina fienders fonder och imperier i det här kriget. Vissa förlorade till och med sina liv. Jag vann, och de människor som stod på min sida blomstrade och blev rika bortom sina vildaste drömmar. Mitt imperium växte tiofaldigt. Människor som inte var på min sida... låt oss bara säga att de förlorade mycket. Familjen Romano förlorade det mesta av sin förmögenhet, men precis som råttor kom de tillbaka. Deras ekonomiska lidande var inte tillräckligt. Jag ville ha dem alla döda. Jag hade framgångsrikt drivit ut Romanos från alla affärer utom en, människohandel. Men den skulle också ske snart! När jag satte mitt sinne till skit slutade jag inte förrän det hände. Ikväll var jag värd för årets största evenemang på mitt kasino. Jag ägde alla kasinon i New Jersey, utom ett. Det tillhörde min bästa vän Cassio King. Det kommer att finnas maffiamedlemmar här - irländare, italienare, ryssar, colombianer - liksom politiker, smutsiga och rena, drog- och vapenhandlare, människohandlare, världens rika och berömda. Jag diskriminerade inte. Jag tog alla deras pengar, och de var alla skyldiga mig. De behövde alla mig. Jag hade löpare över hela världen som städade pengar åt mig. Jag körde allt, men inget av det kunde lätt kopplas till mig eller spåras av någon. Penningtvätt var min huvudsakliga källa till förmögenhet, men jag ägde också kasinon, nattklubbar och drev droghandel ibland. Även om det sistnämnda inte var något jag gjorde ofta. Droger och vapen var främst Cassios arbetsområde. Och resten av killarna. Jag satte min cognac på sidobordet och tittade genom glaset på hur politiker, brottslingar och rika vände sig om. Jag hatade alla dessa jävlar. Jag hatade brottslingarna som låtsades vara bättre ännu mer. Som de jävla Romanos. Vi var alla mördare och syndare. En stor skillnad - mina vänner och jag dödade bara när vi behövde. Eller för att hämnas. Många av dessa män dödade för makt, pengar, sport eller till och med nöje. Och vissa utnyttjade till och med sin egen familj för att försöka ta sig fram. Det sätt Alphonso Romano använde sin brorsdotters charm och skönhet för att förblinda mig, och jag spelade rakt in i det. Mitt blod kokade av ilska och lockade mig att gå till full attack. Konsekvenserna var fördömda. Jag ville ha mannen död, men först efter att ha torterat honom, långsamt och fint. Jag ville höra honom gråta, skrika som en gris, tigga. Men han skulle fortfarande inte få någon nåd från mig. "Är du okej?" Cassios röst drog mig tillbaka från kanten. Nej, jag var inte jävligt bra, men jag höll orden fast. Cassio King var min bästa vän; han hade varit det sedan vi var barn. Min lojalitet var alltid med honom. Och hans med mig. Hans territorium var New York, tillsammans med den italienska och irländska maffian där. Jag skulle inte bli förvånad om jag snart såg honom i säng med irländarna. Jack Callahan var en hänsynslös men rättvis jävel. Han skulle vara en bra allierad. Cassio och Luca höll ett öga på Margaret och Ainé, Callahans brorsdotter och styvdotter. Det skulle bli intressant att se hur det omslutades. Mitt territorium var New Jersey och Connecticut. Vi har haft en arbetsrelation i flera år. Det hjälpte verkligen när vi båda var tvungna att omdirigera sändningar. Han använde mina hamnar och jag använde hans. "Jag är redo att sätta igång den här showen", sa jag med tänderna i käften. När jag såg min frus farbror fick jag lust att rasa och förstöra. Det var en påminnelse om vad jag förlorat på grund av den mannen. Han kostade min mor och min syster livet. Och sedan använde han min fru som en engångsleksak för att få ett övertag på mig. Hon visste det och spelade frivilligt. Det gjorde mig förbannad att hon inte berättade det för mig. Det gjorde mig ännu argare att jag gick på det. Det var vad som hände med män som jag när vi blev förblindade av fitta. Det viskades om att han lät mörda henne efter att jag släppte av henne vid hans dörr. Jag trodde inte det. De två konspirerade förmodligen mot mig om allting. Det var förmodligen hela deras plan från det ögonblick jag såg henne på min nattklubb. Jag ville att hon skulle se Romanos undergång och veta vem som orsakade den. Så att hon kunde krypa och ångra sitt beslut om förräderi. Min far var den enda person som var fast övertygad om att hon levde och att hon var oskyldig. Jag hatade för fan att jag hoppades att hon levde, men jag törstade efter hämnd ännu mer. När jag väl hade fått tag på henne skulle hon få betala. Men först skulle jag knulla ut henne ur mitt system en gång för alla. Cassio backade upp mig när kriget började och hjälpte mig att få dem alla att betala. Han visste vad som hände med min fru och han höll fortfarande mig om ryggen. Som alltid stod Cassio vid min sida. Jag slog familjen Romano där det gjorde mest ont, deras pengar. De hade förlorat allt, eller åtminstone trodde jag det. Men det var inte tillräckligt för mig. Jag var ute efter deras blod. Det hjälpte att både Cassio och hans bror Luca var emot människohandel. De kämpade också mot den, precis som min familj gjorde. Tyvärr för oss var Alphonso jävla Romano en stor del av den skiten. Och jag skulle aldrig tvätta pengar åt män som handlar med kvinnor och barn. Men jag hade en plan. En som skulle få honom på fall en gång för alla. Honom och alla som arbetade med honom. Luca tog sig fram till oss tillsammans med Alessandro Russo och Nico Morrelli. Jag visste att jag kunde räkna med dessa killar. Alessandro Russo drev sin skit i Kanada, sitt huvudkontor i Montréal. Hans huvudsakliga illegitima verksamhet var inriktad på vapen, samt att han ägde några kasinon. Nico Morrelli skötte D.C. och Maryland. Han drev främst kasinon och smugglade droger med en fastighetsverksamhet som täckmantel. Cassio gjorde lite av allt och var beroende av att jag städade hans pengar. Det var en verksamhet som han inte rörde, vilket var helt okej för mig. Jag hade gott om springare för att tvätta alla mina aktiviteter, hans och tusentals andra. Luca var inte bara Cassios bror utan hans högra hand och hjälpte oss alla när vi behövde det. Dessa var några av de hårdaste männen och jag hade tur som hade dem i ryggen. "Jag har redan hört den jäveln prata om sina sjuka affärer med colombianerna", spottade Nico. "Rafael har ett bra pokerface." "Perfekt", mumlade jag. Jag hade satt upp fällan med hjälp av colombianerna. Raphael Santos var också min vän, och han hade nyligen kommit att styra Florida efter att hans far och äldsta bror hade dödats. Lombardo Santos och hans äldsta son Vincent arbetade med Romanos och med Cassio och Lucas far Benito King inom trafficking. Rafael var emot handel med kvinnor, så det gick bra att Vasili Nikolajevs bror Sasha dödade Rafaels äldsta bror och far. Ett rent krypskytteskott i hjärnan. Han var definitivt min typ av man. Romanos imperium smulades sönder under de senaste tre åren medan mitt blomstrade, men den jäveln lyckades ändå bygga upp det igen. Jag har ingen aning om hur han fick fram kapitalet. Ingen skulle finansiera honom, med tanke på min inställning till det. Men han fick sina smutsiga tassar på lite kapital och fick sin avkastning genom köttförsäljning. Jag hatade den mannen. Cassio och jag misstänkte att det kunde vara Benito, men den jäveln var en snål jävel och gav inte lån. Han skulle snarare ha tagit kvinnornas leveranser för sig själv. "Vasili Nikolaev är här med sin bror Alexej", tillade Alessandro. "Tydligen är Vasili inte nöjd med Alphonso. Han försökte arrangera kidnappningen av Vasilis kvinna, och Vasili är ute efter hans blod. Den jäveln har skaffat sig ännu en fiende." "Bra," grinade jag. Vasili var blodtörstig och hänsynslös. Om jag misslyckades skulle han säkerligen vara precis bakom mig och vänta på sin tur att slå till. Både Alexei och Sasha, Vasilis bröder, var några av de mest eftertraktade mördarna i vår värld. Alphonso Romano skulle vara död, på ett eller annat sätt. "Låt spelen börja", sade jag till dem alla. Jag skulle spela alla mina kort rätt och såg fram emot att se Romano-dynastin falla för sista gången. Nästa gång skulle det inte finnas någon och ingenting som kunde lyfta upp dem.
2. Grace (1)
Chapter Two======================== Grace ======================== Jag stirrade på datorskärmen och log. Det var inte första gången han hade skrivit ett mejl till mig och bett mig att gå med i hans team. Jag antog att det var en man eftersom alla hans transaktionskoder kom från profileraren Ruthless King. * * * Till: Spöket Från: Ruthless King Du borde ta emot mitt erbjudande. Det finns fördelar med att vara på min lönelista. K * * * Jag skrattade när jag skrev mitt svar. * * * Till: Ruthless King Från: Ruthless King Spöket Nej, tack. Jag gillar att vara min egen chef. Jag förväntar mig att min avgift överförs inom 24 timmar. Ja, jag är generös och ger dig längre tid än någon annan. P.S. Jag ska till stranden. Tänk inte ens på att besvära mig resten av dagen. P.P.S. Se, fördelarna med att vara min egen chef :-) * * * Jag tryckte på sändningsknappen och log. Det var sorgligt att det mesta av mitt sociala liv bestod av att prata med min tvååriga son, min bästa vän och e-postkorrespondens med Ruthless King. Det namnet borde ha väckt rädsla hos mig, men jag upptäckte att efter vad Gabriella och jag överlevt under de senaste fyra åren gjorde det inte det. Han var en ansiktslös, namnlös man som behövde extra hjälp med att tvätta pengar. Och det var där Gabriella och jag kom in i bilden. Jag sträckte mig på ryggen, var försiktig så att jag inte slog ner den bärbara datorn från mitt knä, och njöt av utsikten över havet som bredde ut sig mil efter mil framför mig. Den tog andan ur mig varje gång. Livet var äntligen bra. Vi hade hittat den perfekta lilla ön med en befolkning på mindre än fyra tusen personer att bosätta oss på. Ön föll under regionen Sicilien men hade ändå sin egen autenticitet. Sicilien var för stort för oss, detta var perfekt. Jag hade de människor som var viktigast för mig i mitt liv, min son och Gabriella. Hon har varit min bästa vän sedan internatskolan. Hon var den syster jag aldrig hade haft. Efter att vi flydde var mardrömmen fortfarande inte över för oss. Vi tog det första flyget ut ur USA och levde på flykt och tittade oss ständigt över axeln. Vi missbedömde hur länge pengarna skulle räcka till. Inom tre månader var vi panka, hungriga och utan tak över huvudet. Men vi överlevde allt, och vi var starkare nu. Vi hade vår lilla rutin och det förflutna verkade irrelevant. Som om det hade hänt någon annan och inte mig. Inte oss! Dagen var vacker. Varje dag var vacker här. Vi har sett mycket under de senaste årens resor, men Favignana på Sicilien blev lätt min främsta favoritstad. Jag kunde nu förstå varför min mans far, Matteo Vitale, talade så varmt om den. Det var verkligen en liten bit av himlen på denna jord. Livet var helt enkelt annorlunda här - den långsammare mentaliteten och det milda klimatet gjorde det till en lockande plats att bosätta sig permanent. Och ironiskt nog fick det mig att känna mig hemma. Precis som Matteo Vitale sa att det skulle göra. Vi flyttade hit för nio månader sedan, efter att ha tillbringat över två år i ständig rörelse. Den här platsen dröjde kvar i bakhuvudet på mig från det ögonblick då vi gav oss av på flykten. Sa inte experterna alltid att det var effektivast att gömma något i det fördolda? Dessutom kändes det område där Matteo Vitale och hans unga fru bodde på något konstigt sätt som en osynlig skyddsmantel. Så vi befann oss här, och jag kunde se mig själv stanna här för alltid. Förutom att jag var dålig på italienska. Matteo, min son, däremot, sög upp det hela. "Ella, är du redo?" Jag ropade på min bästa vän och höll mig till hennes smeknamn. Hon och min son Matteo höll på att packa ihop leksaker som om vi skulle flytta till stranden, inte bara gå mindre än hundra meter dit. "Ja, jag tar solkrämen och tar på mig en baddräkt. Sedan är jag redo." "Du har inte ens en baddräkt på dig?" Jag frågade i ett stön. Jag tänkte stänga ner min bärbara dator när min e-post pingade. Jag kastade en snabb blick och log. Jag visste att han inte kunde motstå det. * * * Till: Spöket Från: Ruthless King Jag skulle låta dig gå till stranden. En gång i tiden. Jag är en bra chef på det viset. K * * * Jag skrattade igen. Han var åtminstone ärlig. * * * Till: Ruthless King Från: Spöket Men jag är en bättre chef eftersom jag skulle låta mig själv gå till stranden varje dag. Du är inte så bra på att sälja dig själv. Det var trevligt att göra affärer med dig. Till vår nästa transaktion. * * * Jag klickade på sändningsknappen och väntade på att e-postmeddelandet skulle lämna min utlåningslåda och stängde den bärbara datorn direkt efteråt. Jag gick till den lilla lekplatsen där Matteo hela tiden försökte kasta ännu en leksak i påsen. "Vem är redo för stranden?" Jag frågade upphetsat. Hans gröna ögon lyfte upp till mig och ett stort leende spred sig på hans ansikte. "Io. Io." Jag. Jag. Matteo svarade mer på italienska än på engelska. Han höjde sina knubbiga händer till mig för att jag skulle lyfta upp honom, och jag skrattade högt. "Du är en liten bossman, vet du det?" Han flinade och små fniss undgick honom när han snurrade runt. Ella svepte in i rummet med ett brett leende. "Okej, jag är klar." "Då går vi." Vår villa var liten men det charmigaste stället jag någonsin bott på. Jag älskade allt med vårt liv här. Folk var vänliga och snälla, maten var fantastisk och det kändes som om vi tre hörde hemma. Jag ville aldrig åka härifrån. Det tog oss exakt fem minuter att ta oss till stranden, och det var med avbrott för att springa på bekanta ansikten längs vägen och prata. "Gud, jag älskar att stränderna är tomma nu", mumlade jag när jag lade ut våra strandhanddukar. "Turistsäsongen är äntligen över." Det var andra veckan i september och hela Europa återgick till sitt normala arbetsliv och sina kontor. Ella och jag hade inget normalt arbetsliv. Vår största nackdel när vi kom till Europa var våra bristande språkkunskaper. Ingen av oss kunde tala något annat språk än engelska. Den andra nackdelen var att ingen av oss hade någon användbar färdighet. Jag studerade musik och hon studerade konst. Den tredje nackdelen var att jag var gravid.
2. Grace (2)
Så våra valmöjligheter var begränsade. Men det fanns några saker som jag lärde mig under mitt äktenskap och när jag bodde under min mormors och farbrors tak. Min mormor ville att jag en dag skulle bli en perfekt belle till en gangster. Bara inte till den gangster som jag till slut gifte mig med. Den hänsynslöse Luciano Vitale. Min mormor och farbror hade trots allt vid flera tillfällen berättat för mig att alla bra maffiakvinnor borde veta tre saker - hur man backar upp sin man, hur man håller tyst och hur man hjälper familjen när det behövs. Förutom att ingen förväntade sig att jag skulle få en ryggrad och använda dessa färdigheter för mig själv. Det hjälpte Ella och mig när det behövdes. Vi vägrade att bli utnyttjade längre. Både Ella och jag hade etablerat nya identiteter och ändrat våra utseenden precis tillräckligt mycket för att om vi någon gång sprang på någon vi kände skulle de inte känna igen oss. Sedan vände vi oss till de inte så lagliga affärerna. Penningtvätt genom flera skalbolag på Bahama och schweiziska konton. Ella dejtade en pojke ett tag som var mycket intresserad av IT och brandväggar. Det visade sig att hon var riktigt bra på det. Så vi använde det på ett bra sätt. Hon såg till att våra brandväggar och meddelanden var krypterade och omöjliga att spåra. När någon fick ett meddelande från oss hade det gått igenom minst tio IP-adresser och platser. Våra brandväggar var tjocka. Jag, å andra sidan, skötte transaktionerna genom skalbolag på Bahamas och schweiziska konton, tillsammans med all kundkorrespondens. Jag var inte direkt stolt över det, men det höll oss matade och borta från gatan. Jag ryser när jag minns de första sex månaderna. Det slutade nästan med att vi levde på gatan. Vissa nätter när jag inte kunde sova låg jag vaken och förföljdes av den gnagande hungern och rädslan. Jag var rädd att vi aldrig skulle klara oss till nästa födelsedag och att mitt barn skulle dö innan det ens tagit sitt första andetag. Vi gjorde vad som var nödvändigt för att överleva. Jag sköt bort de mörka minnena och fokuserade på denna vackra dag, min son och min bästa vän. Vi var friska, hade tak över huvudet och mat på bordet. Det var det enda som betydde något. Jag skulle aldrig mer vara beroende av någon. Ella och jag tog endast ett begränsat antal transaktioner per månad. Vi lärde oss att vara selektiva. Vi hade tvättat för vissa kunder som inte sysslade med den typ av affärer som vi inte skulle tolerera. Sanningen att säga var de alla affärer som vi inte godkände, men vi försökte välja det mindre onda av det mindre onda. Vi höll oss borta från alla företag som sysslade med människohandel. Detsamma gäller alla typer av företag som säljer sexuella tjänster. Det lämnade oss i stort sett med drog- och vapensmugglare. Tack vare Ellas IT-kunskaper kunde hon använda den mörka webben för att validera företag som våra klienter sysslade med. I de flesta fall kunde hon få fram våra klienters identiteter. Ruthless King var dock ett undantag, vi fick kontakt med några andra springare och hans referenser verkade stämma. Han var emot människohandel och var känd för att vända sig bort från affärer med penningtvätt för sådana som Kings och familjen Romano. Allt vi kontrollerade på honom stämde - han hade inte med några brottslingar att göra som rörde den typen av affärer. Jag fick kontakt med Ruthless King för femton månader sedan och hade handlat nästan uteslutande med honom under de senaste sex månaderna. Han höll det kort, rent och tydligt och gick rakt på sak. Dessutom betalade han mest provision, så det var bra hela vägen runt. "Vi lever livet", instämde Ella, vände sig om på magen och somnade omgående. Den flickan levde för att sola. Ja, livet är bra nu. Även om verksamheten skulle försvinna var vi ekonomiskt klara i flera år innan vi skulle få slut på pengar. Om vi kunde hålla det här igång i tre år till kunde vi sluta med det och bara leva resten av våra liv med småjobb här och där. Vi skulle fortfarande ha det bra och Matteo skulle aldrig behöva gå hungrig. "Matteo, kom hit så att mamma kan smörja in dig med solkräm", ropade jag till min son. Han övergav sitt lilla sandgrävande och gick fram med ett stort flin. Hans hasselbruna ögon tittade på mig med kärlek och tillit medan hans mörka hår ruffade under den lätta brisen. Gud, vad han påminde mig om sin far. Den välbekanta dova smärtan dunkade i mitt bröst, men den försvann snabbt. Jag hade arbetat hårt för att glömma smärtan och förlusten av hans far. Min son var en påminnelse, men på ett bra sätt. Jag tyckte om att tänka på min man som han kunde ha varit om han inte hade fördärvats av alla händelser i sitt liv. Jag pressade lotion i mina händer och applicerade den på hans utsatta hud. Matteo var brun året runt, precis som sin far. Men jag var paranoid och använde mycket solskyddsmedel. Om jag kunde hade jag placerat Matteo i en säker bubbla, men jag visste att det skulle misslyckas. Mina föräldrar försökte det med mig, och det fungerade inte. De lyckades bara göra mig svag. Jag skulle inte upprepa det med min egen son. Istället skulle jag göra honom stark. Han skulle kunna vara bra och ändå inte ta skit från någon. Jag skulle inte låta min son växa upp och bli godtrogen eller försvarslös som jag var. "Okej, du är redo", sa jag till honom och lade en smekning på hans kind. Han fnissade omedelbart. "Vill du ha hjälp med att bygga ditt sandhål?" "Sì", svarade han på italienska. "Okej, min lilla italienska man. Nu går vi och bygger." Han gav mig sin extra sandspade och vi båda satte igång. Han babblade hela tiden, halvt på engelska och halvt på italienska. Det mesta kunde jag inte förstå. Det hjälpte inte att han babblade italienska på barnspråk. Jag har försökt lära mig italienska för att hänga med Matteo, men jag misslyckades kapitalt. Eller så lärde sig Matteo i mycket snabbare takt än jag. Ändå lät jag mig inte avskräckas av något av detta. "Du vet att vågorna kommer att slå in i vårt mästerverk under den närmaste halvtimmen." Jag följde hans blick mot havet och såg hur han rynkade pannan. "Men den goda nyheten är att vi kan komma tillbaka i morgon och göra om allting." Han flinade och mitt hjärta smälte för min lilla kille. "Vad ska vi göra till middag?" Jag frågade honom. "Pizza." "Åh, jag tycker att det är en fantastisk idé", höll jag med. " Ska vi gå till Zio Juno eller Neptuno?" "Juno, Mamma." Jag log. Jag visste att Juno skulle bli hans svar. De hade en liten flicka i Matteos ålder som alltid kom ut och lekte med honom varje gång vi åt där. "Jag håller med. Okej, då blir det Juno. Vi berättar för moster Ella när hon vaknar." Jag kastade en blick på Ella. Hon låg fortfarande i exakt samma position. "Kvinna, du kommer att brinna som en krabba", ropade jag skrattande till henne. Hon rörde sig och reste sig upp. Hennes strandbränna och blonda hår fick henne att se underbar ut. Som en riktig strandbabe. Jag önskade att jag kunde bli lika vackert solbränd som hon. Jag använde ständigt solkräm för att förhindra solbränna. Mitt naturliga ingefärsröda hår i kombination med min ljusa hud gjorde det svårt att bli ordentligt solbränd. Även om jag färgade mitt hår brunt tog det inte bort min ljusa hudton. När vi först anlände till Italien var jag så avundsjuk på allas solbränna. Men jag kom snabbt över det. Det var ju inte så att jag kunde göra något åt det. "Jag är hungrig", meddelade hon. "Ah, ja. Matteo och jag bestämde att vi skulle gå till Zio Juno. Det är pizzadag. Vad tycker du?" Hon flinade genast. "Det är en jättebra idé."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min undergång"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️