Prolog (1)
========== Prolog ========== Det börjar med två själar som plötsligt finner sig själva helt ensamma. * * * Utvärdera. Bedöm. Agera. Den unge mannen lät orden eka som ett andra hjärtslag. Han tillät sig inte att erkänna möjligheten att han skulle dö här. Inte ens när han halkade på blod, snubblade över kroppar och mentalt räknade de män och kvinnor som hade följt honom in i staden men som inte skulle följa honom ut. Inte ens när möjligheten kröp närmare och närmare en visshet. Han var tjugoen år gammal. Han hade deltagit i alltför många strider för att kunna räknas. Men detta? Det här var inte ett slag. Det här var en slakt. Utvärdera. Döm. Handla. Han tryckte ryggen mot ytterväggen på ett radhus och tittade runt hörnet på en smal stadsgata. Vägarna var tätt befolkade med krokiga små hus som tryckte ihop sig mot varandra. Skräckslagna ansikten tittade ut ur dem. Mödrar slet bort sina barn från synen av stål och magi och eld som blandades i en fruktansvärd, dödlig dans. Djupt under hans tankar fnissade rösten. Håll käften, sa han till den och kastade sig tillbaka in i striden. Han flög genom gatorna, viskade till lågorna under sin andedräkt och lockade dem till sig. De följde ivrigt med och rullade runt hans händer och upp i hans armar i spiraler. Han drog ut dem ur husen och från gatorna, bort från tunn hud och sköra ben. Men det var för mycket. Det tog hans energi och hans fokus i anspråk. Så mycket att han inte ens hann undvika när en skarp smärta splittrade hans rygg. Värmen från blodet smälte samman med stickande, salt svett. Handla, handla, handla. Han bet ihop tänderna och snurrade i en välövad kontring innan rebellen kunde landa ytterligare ett slag. Kroppen slog ner på marken i ett klumpigt virrvarr av lemmar. Han tittade inte på hennes ansikte, tacksam över att det täcktes av en massa lockigt brunt hår. Som om han väcktes av lukten av färskt blod hoppade rösten upp inom honom. Döda den! väste den och kastade sig mot ytan av hans tankar som klor som gormar mot en dörr. Nej- Han stannade en bråkdel av en sekund för länge. En kraft kolliderade med honom och slog honom tillbaka in i en gränd. Instinkten slog igenom. Hans händer drog redan fram sitt blad, redo för angriparens hals innan han ens vände på huvudet för att se... "Våga inte döda mig." En varm, välbekant röst mumlade mot hans öra. "Det finns hundratals rebeller här som gärna skulle göra det i stället." Den rösten. Den var i det ögonblicket det vackraste som den unge mannen någonsin hade hört. Han andades ut en tyst suck av lättnad och släppte sin dolk när han vände sig om. "Vart i helvete tog du vägen?" Den unga kvinnan mötte honom med en orubblig, stålsäker blick. Hennes iris var så ljusa att de smälte in i det vita i hennes ögon och lämnade punktformade mörka pupiller som iakttog honom med en bedömande blick. Sot och blod målade hennes kinder, hennes vita flätor var trassliga och smutsiga. Från hennes axlar hängde en kappa som en gång hade varit blå. Nu var den så besprutat med rött att den var på gränsen till lila, och fläckarna kröp över halvmånens insignier på hennes revers. Synen fick hans hjärta att slå i halsen. "Hur mycket av den är din?" "Hur mycket av det är ditt?" Kvinnan tog honom i axlarna och vände honom om. "Är det så illa?" "Mycket illa." "Underbart", mumlade han. Han hade hoppats att såret inte skulle vara så djupt som det kändes. Hon vände honom om, händerna grep fortfarande tag i hans armar, hennes ansikte var centimeter från hans. "Du blöder mycket. Känner du inte det?" Inte längre. Han skakade på huvudet. Rörelsen lutade golvet, som om världen var ett skepp som förberedde sig för att kantra. Han föreställde sig att solen på baksidan av hans jacka delades i två delar av vilket blad som än skar upp hans rygg, att halvorna gled med honom och skiljde sig åt i himlen- "Hej." Hennes fingrar var vid hans ansikte och knäppte framför hans ögon. Hon såg arg ut, men han kände henne tillräckligt väl för att veta att det bara dolde hennes rädsla. Precis som hon hade varit när de hade vågat sig ut i skogen för första gången som barn, när de hade vandrat omkring vilse i timmar tills- "Vakna. Upp." Den här gången skakade hon honom också. "Stanna hos mig." Han kände att något trängde sig på i kanten av hans tankar - en borste av hennes närvaro. Hennes magi som nådde in i hans sinne. "Gör inte så", morrade han. Rösten fnissade något äckligt, långt borta. "Jag kollar bara till dig." Hennes närvaro drog sig tillbaka när linjen mellan den unga kvinnans ögonbryn fördjupades. "Jag åkte till den västra delen av staden. Så många döda." Så många döda. Den unge mannen blinkade bort bilden av de små ansiktena som tittade ut från krossade fönster. "Vi måste dra oss tillbaka", sade han. "Det finns för många stadsbor här för detta. Jag kan ta emot elden medan vi går." "Deras ledare är här. Att dra sig tillbaka är inget alternativ. Det är ett för bra tillfälle." Han skrattade nästan. Bittert och fult och humorlöst. "Möjlighet? Nej, det här är..." "De valde att starta detta här, i en av deras städer", spottade hon. "Om de vill skita i sin egen säng kan de ligga i den." Orden träffade honom som ett slag i magen. Han var inte säker på om det var hennes känslokallhet eller blodförlusten som fick hans mage att krampa sig ihop av illamående. "De är fortfarande civila", svarade han. "Uppror eller inte. Det här är människor." "Vi har alternativ." "Inte med tanke på vad jag har sett." "Vi har dig", viskade hon. En hand vandrade till hans ansikte, svävade över musklerna som spände hans käke. "Vi har dig." En rysning gick genom hans djupaste vrår. Han stod där med delade läppar men oförmögen att framkalla ord som var tillräckligt starka för att matcha hans avsky. Det bästa han lyckades med var: "Nej, för fan." Hennes mun blev tunnare. Om han hade varit uppmärksam hade han kanske märkt att hennes smekning vandrade till hans tinning och sköt undan svarta hårstrån. "Vi har inget val", viskade hon. "Snälla." "Nej, vi är mitt i en stad. Och..."
Prolog (2)
Och vad? Och så många saker. Alltför många för att kunna sammanfattas i ord. Bara tanken på det gav upphov till isande skuggor i hans ådror.
"Jag är ledsen", sa han tyst. "Men förstörelsen skulle vara... och jag..."
Det var förmodligen första gången han någonsin hade misslyckats med att göra det som låg i Orderns bästa intresse. Men allt han kunde tänka på var de små ansiktena i fönstren.
Hon såg för ett ögonblick ut som om hon skulle trycka på ytterligare, men sedan förändrades något, mjuknade, i hennes uttryck. Hennes läppar vreds till ett sorgligt leende. "Det där blödande hjärtat kommer att få dig dödad en dag, vet du."
Kanske, tänkte den unge mannen.
{Sannolikt}, viskade rösten.
Det blev en lång tystnad. Och sedan, till slut, sade hon helt enkelt: "Jag är din befälhavare."
Han ifrågasatte nästan sitt förstånd, ifrågasatte om han hörde henne rätt. "Du är vad?"
Ett skratt skuttar genom hans tankar, hånfullt mot den skräck som kramade hans hjärta.
"Targis är död. Jag såg honom." Hon såg upp på honom med ljusa ögon. Reflektioner av flammor glittrade i deras fuktighet - det enda tecknet på känslor. "Nu när han är borta är jag din befälhavare. Och jag beordrar dig att utnyttja dina förmågor fullt ut."
Hennes ord delade honom i två delar, en smärta så skarp att det kändes som om någon hade tagit tag i toppen av hans ryggrad och slitit den genom huden. "Nura-"
"Jag befaller dig att göra det."
Och det var då han märkte hennes hand vid hans tinning. När han märkte att hennes magi sträckte sig längre än så, in i hans tankar, till den dörr som han hade slagit igen, spikat igen, bultat igen -
"Nej."
Ordet var det enda som han kunde kväva ut i en enda flämtande gisslan, resten dog i hans hals när han kände hur hon nådde djupare in i hans tankar.
Det var det enda hon svor att hon aldrig skulle göra.
Han kastade all återstående kraft han hade på att förstärka sina mentala väggar, men han skulle aldrig bli lika stark när det gällde dessa saker som hon var. Hennes magi föddes i tankarnas och skuggornas värld, medan hans var betydligt mer lämpad för ljusare, mer omedelbara krafter. Särskilt nu, när mer och mer blod rullade nerför hans rygg och den där varelsen kämpade desperat för att komma ut.
"Sluta..." En smärta förblindade honom. Han kände hur hon bröt upp dörren, krossade den, kastade den.
Hennes läppar formade ordet "Förlåt", men om hon sa det högt hörde han det inte.
{Så ljuvligt,} viskade rösten, så nära och så verklig att gåshud steg på hans öron. {Du försöker alltid så hårt.}
Dra åt helvete.
Hans händer släppte från hennes armar. Fingrarna sträckte sig. Sedan knäppte de ihop och släppte ut en kakofoni av sprickor.
Om han hade kunnat tala skulle han ha sagt till henne att han aldrig - aldrig - skulle förlåta henne för detta.
Men han var inte kapabel att tala. Han var inte kapabel till något annat än att kasta sig mot sin egen mentala vägg, om och om igen, i ett desperat försök att återfå kontrollen.
Även när den gled allt längre bort från hans räckhåll.
Även när hans handflator öppnades och han bländades av eld och eld och eld och eld.
* * *
På andra sidan havet
Den lilla flickan blev förvånad över hur tyst allting var.
Slavarna hade kommit mitt i natten och ryckt upp hennes lilla by ur en djup sömn. Liksom de flesta av hennes släktingar kretsade många av hennes mardrömmar kring detta ögonblick. Vid något tillfälle hade det blivit en allestädes närvarande fara som ständigt lurade i hennes bakhuvud.
Men det verkliga var annorlunda än mardrömmarna.
Hon hade alltid föreställt sig att det skulle bli mer buller - mer skrik, mer rop, mer utdragna strider. Men männen i de bredbrättade hattarna och deras lag av legosoldater hade slagit till mot de yngsta och starkaste männen först och handikappat dem i sina sängar innan de hade haft en chans att ställa till problem. Och även de som kämpade tillbaka var förvånansvärt tysta, deras strider var inte mycket mer än dämpade grymtningar och trubbigt stål, och slutade chockerande snabbt med darrande sista gaser.
Flickans mor, deras ledare, hade inte talat till henne när de väcktes av ljudet av hästhästar och gråtande fruar. Hennes enda tröst var en tyst hand på barnets axel. När de hade gått ut genom dörren hade hon tagit en titt på sin by - sitt folk, eller vad som fanns kvar av dem efter en så snabb förstörelse - och erbjudit slavhandlarna villkor.
Flickan var inte mer än tretton år, men hon visste att hennes mor försökte rädda sitt folk från det oundvikliga. Hon visste också att det inte skulle fungera. Bortsett från hennes mors korta, dämpade kommandon var det ingen som sa ett ord.
Det vill säga, tills den lilla flickan klev fram, tittade upp på en av slavhandlarna och de glittrande mörka ögonen och sa: "Du kan få ett bättre pris för mig".
Orden gled ur hennes tänder innan hon ens riktigt insåg vad hon gjorde. Slaveristen var mindre skrämmande än hon hade föreställt sig. Han var kort och fet. Hans långa läderrock var skrynklig och ansträngde sig för att innehålla den pudriga bredden på hans axlar, och ansträngde sig ännu mer när han flyttade sig för att titta på henne. Hon visste att han tog in hennes ovanliga utseende: hennes hud och hår som var helt vitt, helt utan färg, medan fläckar av vad som skulle ha varit hennes naturliga djupare färg kröp över hennes hud. Ett grönt öga, ett vitt. Mörka stråk blandade sig i silverfärgat hår.
Bakom sig hörde hon sin mor ta ett steg framåt, som för att stoppa henne.
Hon vände sig inte om.
"Du kan få ett bättre pris för mig", sade hon igen. Det krävdes all hennes styrka för att inte låta rösten spricka eller darra. Hon koncentrerade sig på den feta slavarbetarens vacklande underkäke. En rännil av hennes sinne sträckte sig ut mot hans och lyssnade efter glimtar av hans tankar. Hans girighet luktade som svett i luften.
"Kanske om du var komplett", mumlade han efter en stund. Han tog en sträng vitt hår mellan sina fingrar, lyfte sedan upp hennes haka, vände på hennes kind och undersökte den solbruna svada som inkräktade på hennes högra sida av ansiktet. "Men det här..."
Prolog (3)
"Vad?" En annan slavar anslöt sig till den första, hans svarta hatt var hopskrynklad i ena handen medan han torkade svett från pannan. Den här var tunn, med knöliga leder och magra kinder. Flickan tvingade sig själv att erkänna hur lustiga de såg ut tillsammans. Feta och smala. Långa och korta. Som clowner. Inte monster. "Titta på den här." "Hon är fragmenterad. Inte en riktig Valtain. Och för ung för att horas ändå." Den feta slavhandlaren ryckte på axlarna. "Med vissa mått mätt." Även med sin magi kände flickan sällan ens en antydan till sin mors hårt hållna känslor. Men vid detta skakade en chock av ursinnig panik henne som en åskknall. Ändå vände hon sig inte om. "Hon är inte värd någonting", sade den tunna slavhandlaren. "Kanske om hon var komplett." Orden trasslade ihop sig i flickans hals. Männen började vända sig bort från henne och såg till sina soldater som kedjade männen längst fram i byn. I panik öppnade hon sina handflator och en fjäril av ljus flög ut ur hennes händer och slog genom luften tills den kolliderade med den feta slavarbetarens ansikte. "Titta", sade hon desperat. Ännu en fjäril. Och en till. "Jag är en Wielder. Jag kan utföra. Du kan få ett bra pris för mig. Bättre än gruvorna." De två slavarbetarna såg fjärilarna stiga upp mot himlen och försvinna mot den obrutna silvermånen. De tittade på varandra och kommunicerade ordlöst. "Hon kommer att bli vacker så småningom", sade den fete långsamt. "Ung, men... har du någonsin köpt omogen frukt på marknaden?" Den smale slaven korsade armarna över bröstet och undersökte henne på ett sätt som fick hennes hud att kännas som om myror kröp uppför ryggraden. "Hon kan laga mat också. Städa. Mycket lydig." Hennes mors röst kom bakom henne. Plötsligt blev det så mycket svårare att hålla sig lugn. Nu korsade båda slavarna sina armar. Den lilla flickans ögon flackade mellan dem. "Bra." Den smale lät armarna sjunka och ryckte tillbaka sin hatt på huvudet. "Ta henne. Vi ska sälja henne i En-Zaheer till en av de där påfåglarna." "Vänta!" skrek flickan när slavhandlaren tog tag i hennes arm. "Min mor måste också följa med." Slaven hånade, som om detta inte ens var värt ett svar. "Snälla. Jag behöver henne. Hon..." Den tunne slavarens ögon blinkade, och flickan kände hur hans ilska stelnade i luften som rutten mjölk. Han öppnade munnen, men innan han hann tala var hennes mor vid hennes sida, händerna grep tag i hennes axlar. "Hon är ung och rädd", sade hon snabbt. "Hon vet inte vad hon säger. Jag förstår att jag inte kan följa med henne." Hennes mor snurrade runt flickan så att hon såg henne i ögonen, med händerna fortfarande fast i hennes axlar. För första gången sedan denna hemska mardröm började tillät flickan sig att möta sin mammas ögon direkt. De var ljusa bärnstensgröna, identiska med den lilla flickans färgade högra öga. I den bråkdelen av en sekund tog hon in sin mammas välbekanta ansikte - höga, kungliga kindben, mörka ögonbryn som inramade en genomträngande, lugn blick. Hon hade aldrig sett sin mor vara synligt rädd eller skakad. Inte ens i dag hade det förändrats. "Ingen av oss kan följa med där du går, Tisaanah. Men du har allt du behöver för att överleva. Och lyssna på mig - använd det." Flickan nickade. Hennes ögon brann. "Titta aldrig tillbaka. Och ifrågasätt aldrig om du ska kliva fram och säga: 'Jag förtjänar att leva'." "Du förtjänar att leva", gnällde flickan. Gruvorna var en dödsdom. Alla visste det. Hennes mammas ansikte flimrade, en glimt av sorgsen osäkerhet flöt över hennes drag. "Inget av det", sade hon och viftade bort tårarna innan de föll. Och det var allt hon erbjöd innan hon tryckte sina läppar mot dotterns panna i en sista avskedskyss. Hon rakade upp sig och lyfte hakan när hon såg från den ena slavhandlaren till den andra och sedan tillbaka till sitt folk, som stod uppradade och bundna av rep och kedjor. I det ögonblicket hade hon aldrig sett mer ut som en drottning, ädel och hisnande till och med när hon erbjöd sina händer för bindning. Den tjocka handelsmannen tog med sig den lilla flickan och drog in henne i baksätet på sin vagn, medan den smala handelsmannen förde bort resten av hennes by. Hon satt bland säckar med spannmål och lådor med kitschiga handelsvaror, med ryggen tryckt mot de splittrande brädorna. Snart var hennes vänner och familj silverfärgade silhuetter i fjärran - en lång rad, med raka ryggar, upphöjda hakor och hennes mors omisskännliga gestalt längst fram. Bakom dem brann byn i orangefärgade flammor. Hon hade aldrig trott att det skulle gå så fort - så tyst. Det tog mindre än en timme innan hela hennes liv förändrades och upplöstes i natten som en av hennes skimrande fjärilar. "Inga tårar för din mamma, va?" En av legosoldaterna kikade över axeln och släppte ut ett hånfullt skratt. "Kallt." "De är alltid så där", sa slaveristen sakligt. "Osentimentala." Du gjorde det här, ville den lilla flickan skrika. Du vägrade att ta henne med mig. Hon ville skrika, hon ville gråta. Hon ville låta sig själv falla ihop på detta smutsiga vagnsgolv, slå på träet med värdelösa nävar, gråta tills hon kräktes. Men i stället stod hon stilla, med rak rygg och upphöjd haka, och efterliknade sin mammas stenstyrka. Hon bet så hårt på insidan av läppen att varmt järn strömmade över hennes tunga. Ekoet av hennes mammas kyss brann i hennes panna. Du har vad du behöver för att överleva, hade hennes mor sagt till henne. Flickan hade inga andra ägodelar än sitt svettiga nattlinne, men hon visste att hon hade verktyg. Under den långa, mörka färden till staden räknade hon dem, om och om igen. Hon hade sitt ovanliga utseende, ett utseende som en dag skulle kunna förvandlas till något värt att önska. Hon var en god lyssnare och lärde sig snabbt. Hon hade sin magi - silverfjärilar och vackra illusioner, ja, men ännu viktigare, hon hade förmågan att känna vad folk ville ha av henne. Och, mest värdefullt av allt, hon hade den gåva som hennes mor hade gett henne: tillåtelse att göra vad som krävdes för att överleva, utan ursäkt, utan ånger. Hon skulle göra vad som helst, utom att gråta.
Kapitel 1
========== Kapitel ett ========== Åtta år senare 1, 2, 3... När jag dansade slutade jag aldrig att räkna. Sanningen är att jag var en usel dansare. Jag var inte säker på att jag trodde på begreppet talang överhuvudtaget, men även om jag gjorde det, kunde jag inse att jag inte hade någon. Åtminstone när det gällde att dansa. Men talang, hade jag lärt mig, var valfritt. Den kunde ersättas med långa nätter och tidiga morgnar, blödande fötter, tvångsmässigt memorerat fotarbete. Ingen behövde talang när man hade brutal kraft. Och trots min storlek och mitt anspråkslösa leende med ögonen hade jag mer brutal kraft än någon annan. ...4, 5, 6... Snurra. Och... eld. Jag log mot handelsmannen som satt framför mig och öppnade mina handflator för att låta blå eld växa fram mellan mina fingrar. Publiken, Esmaris festgäster, ooh-ed och aah-ed uppskattande. Det var flera hundra personer som minglade runt i det stora marmorrummet, alla klädda i sina finaste kläder. Massor av guldtråd och svävande, genomskinlig chiffong. Massor av vitt. Rika människor älskade vitt, kanske för att det bevisade att de hade pengar att spendera på en liten armé av slavar för att hålla det rent. Alla dessa vitklädda kroppar böjde sig mot mig i det ögonblicket, hänförda, när jag släppte ut en våg av mina karakteristiska genomskinliga fjärilar i luften. Fyra dussin av dem fladdrade mot det höga taket och försvann, och upplöstes i blå rökpuffar. Alla utom tre. Tre fladdrade till tre olika män i publiken, cirkulerade runt deras halsar, fladdrade mot deras kinder innan de försvann. Var och en av männen ryckte till när fjärilen närmade sig, och skrattade sedan med varierande grad av entusiasm när de insåg att de inte kände sig som något annat än luft. Deras blickar hade varit fastklistrade vid mig hela tiden, och jag kunde se att de kliade efter möjligheten att kasta mynt i min riktning, om jag använde det jag hade på rätt sätt. Jag fokuserade först på den yngsta, en handelsman som kanske bara var några år äldre än jag själv. Han hade något att bevisa. Nya pengar. Jag dansade närmare honom, och när mina fingrar sträckte sig för att flirtigt beröra hans axel, gjorde mitt sinne det också - jag smakade luften efter hans tankar, hans preferenser. Den här, visade det sig, hade inga preferenser för mig alls. I själva verket kunde jag känna hur hans uppmärksamhet ständigt drogs till Serel, en av Esmaris snyggare livvakter, som dröjde sig kvar i det bortre hörnet av rummet. Det var bra. Han behövde inte vilja knulla mig för att tjäna mina syften. Om något gjorde det saker och ting lättare för mig - han skulle vara överdrivet ivrig att bevisa sitt virila intresse för en lättklädd dansare som jag, snarare än en lättklädd vakt som Serel. Och han skulle inte försöka få mig ensam när dansen var slut. Harpens strängar plingade vidare, men det kunde lika gärna ha varit ingen musik alls. Min dans var memoriserad. Mina fötter slutade inte att röra sig när jag lindade mina armar runt köpmannens hals. "Jag glömde något här borta", spinnade jag, drog mina fingrar från bakom kanten av hans käke och avslöjade en av mina blinkande fjärilar. "Hon gillar dig. Vill du behålla henne?" Den unge köpmannen log mot mig. Han var stilig, med lockigt brunt hår och stora bärnstensfärgade ögon inramade av fransar som var så långa att de gjorde mig avundsjuk. Han och Serel skulle bli ett vackert par, verkligen. "Det skulle jag göra", sade han och stirrade alltför intensivt på mig, trots att hans tankar sade mig att han inte hade något intresse av att behålla henne alls. Vad han däremot hade ett intresse av var att visa att han kunde hävda sig i det här rummet med vilda rika och vilda framgångsrika människor - till och med mot Esmaris själv. Han lyfte en hand som om han ville ta den glödande fjärilen från mig, men jag snurrade bakåt och log mot honom frikostigt. "Vad vill du ge mig för henne?" Jag fick en glimt av Esmaris över den unge mannens axel. Han var klädd i en chock av färg - klarröd - som stack ut i ett hav av vitt. Han behövde trots allt inte bevisa sin rikedom eller status med sitt klädval. Men även bortom skuggan på hans skjorta fanns det fortfarande något hos honom som skilde honom från mängden. En viss sval, auktoritär air, som om han gick genom världen och förväntade sig att den skulle böja sig för honom. Det gjorde den oftast. Han förde ett samtal med en av sina gäster och såg vagt uttråkad ut. Hans hår - svart men grått - var bakbundet i en låg hästsvans, med ett ostyrigt hårstrå som han hela tiden svepte bakom örat. Mitt i rörelsen tittade han upp för att möta mina ögon. Vår ögonkontakt varade i bråkdelen av en sekund innan han såg tillbaka till sin gäst, obekymrad. Bra. Han var vanligtvis inte possessiv, men det var bättre att vara försiktig. "Du har redan min beundran", sade den unge köpmannen, och det gjorde fysiskt ont för mig att inte rulla med ögonen. "Verkligen värdefull", kusade jag i stället. "Men det är hon också, eller hur?" Fjärilens vingar darrade mot mina fingertoppar. Jag stängde mina fingrar runt den, och när jag öppnade dem satt en liten glasversion av min illusion i min handflata. För ett ögonblick kunde jag inte låta bli att beundra den, stolt över mig själv. Det här var ett nytt tillägg till min rutin. Köpmannens ögonbryn böjde sig och jag kände hans imponerade överraskning som krusade tummen mellan våra ansikten. "Till dig." "Det är otroligt." Mannens trevliga leende delade sig till ett fullt grin. I den häpnadsväckande blicken kunde jag se hur han kunde ha sett ut som barn, fascinerad av någon cirkusakrobat eller glänsande prydnadssak. När dessa vackra ögon mötte mina igen delade vi ett ögonblick av äkta kontakt. Sedan tog han tag i sin ficka. "Till dig." Han tog glasfjärilen ur min hand och släppte i stället fem guldmynt i min handflata. Fem. Guld. Jag blinkade ner på dem, för tillfället mållös. Jag var inte dum - jag visste att det fanns en anledning till att han släppte bitarna så högljutt i min hand, till att han gjorde detta medan allas ögon var riktade mot oss. Det var djärvt, till och med oförskämt av honom att ge mig pengar utan att så mycket som söka en blick av ordlös tillåtelse från Esmaris, för att inte tala om pengar som dessa. Många ville inte att deras slavar skulle ha pengar överhuvudtaget, och ännu fler ville inte att pengarna skulle komma från andra män. På båda dessa sätt var Esmaris ganska liberal, men fem guld var i alla fall inte respektabelt. Ett tusen och två. Jag hade inte räknat med att nå den siffran den kvällen, eller kvällen efter, eller efter det. Jag hade tur om jag lämnade en av Esmaris fester med tio silvermynt. Ett tusen och två. Ett tusen och två. "Tack", kvävde jag och glömde bort att vara kokett. Jag stängde mynten i min handflata och njöt av deras tyngd när jag stoppade dem i den lilla silkesväskan vid min höft. "Tack." Mannen log och nickade mot mig, utan att tänka på vad han just hade gjort för mig. Spänning och upprymdhet bubblade upp inom mig. För ett ögonblick förlorade jag mig i den. Sedan kom ljudet av harpa tillbaka, och jag insåg att jag nästan missat min replik. Jag ville hoppa upp och ner och snurra runt och skratta. Men jag hade flera timmars spelning kvar att göra. Så jag började räkna igen. 1, 2, 3, 4... Innan jag snurrade iväg, körde jag mina fingertoppar längs köpmannens kind, genom hans beundransvärda tjocka lockar. Och jag log och log och log och log. När jag kaskaderade över marmorgolvet fångade Serel min blick från andra sidan rummet och lutade på huvudet och ställde en tyst fråga till mig. Som svar flinade jag bara. Kanske visste han vad det betydde. Ett tusen och två. Tusen guld var priset för min frihet.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel två ========== "Ett tusen." Serel upprepade siffran som hade cirkulerat i mina tankar hela natten och lät en visselpipa av förvåning klinga ut. Han körde en hand genom det blonda håret och tryckte bort det från ansiktet. "Du gjorde det. Hur lyckades du ens med det?" "Åtta år", mumlade jag. Mest för mig själv, för en del av mig kunde fortfarande inte tro det. "Åtta års arbete." Jag vecklade händerna över magen och blinkade upp mot taket. Serel och jag låg utspridda på golvet i min blygsamma sängkammare, utmattade. Festen hade pågått till småtimmarna på morgonen, och medan Serel uppenbarligen hade varit redo att dra sig tillbaka till sitt eget rum och krypa ner i sängen, släpade jag honom till mitt. Jag var tvungen att berätta för någon, och Serel var den enda jag litade tillräckligt på. Jag skulle inte sova den natten, det visste jag redan. Jag var så upphetsad att mina händer fortfarande darrade nu, timmar senare. Det dödade mig att jag inte kunde träffa Esmaris ikväll, dumpa den där högen med guld på hans skrivbord och gå därifrån. Det skulle förmodligen dröja ytterligare en dag eller två innan han hade tid att ordna ett privat möte med mig. "Han sa aldrig att jag kunde köpa min frihet", grymtade Serel. "Jag frågade honom." "Självklart gjorde du det." "Tja... krävde, antar jag." "Självklart gjorde du det." Jag släppte ut ett litet skratt. Esmaris hade ägt mig i kanske ett år vid det laget, och jag mindes att jag kände mig rik första gången jag uppträdde på en av hans fester, där gästerna kastade några silvermynt till mig här och där. Under årets lopp hamstrade jag dem tills jag hade totalt femtio silvermynt - en halv guldmynt. För mig, en liten flicka från en by som mest handlade med handel, var det en häpnadsväckande summa pengar. I samma ögonblick som jag fick min femtionde pjäs marscherade jag fram till Esmaris, tryckte högen med mynt i hans händer och meddelade att jag köpte tillbaka mig själv från honom. "Det här är säkert ett bra pris", hade jag sagt till honom, noga med att låta mycket mer självsäker än jag kände mig. Jag hade redan vid det laget lärt mig att allt i det här livet måste vara en föreställning. Jag hade tur. Det stuntet skulle förmodligen ha fått mig piskad med vilken annan ägare som helst. Nu ser jag tillbaka och kryper ihop eftersom jag inte ens insåg hur lycklig jag var - lycklig över att Esmaris var, och alltid har varit, genuint förtjust i mig. Han hade tittat ner på mig då med ett leende som ryckte i munnen, även om hans mörka blick förblev typiskt skarp. "Du är värd mycket mer än femtio silvers, Tisanaah", hade han sagt. "Sjuttiofem då", kontrade jag, och han hade satt sig tillbaka i sin stol och korsat armarna över bröstet. "Du är värd tusen guld", hade han till sist sagt till mig. "Det kan vara priset för din frihet." Vid den tidpunkten kunde jag inte ens förstå den typen av rikedom. Även alla dessa år senare var det fortfarande en kamp - även nu när jag fysiskt hade den i min ägo. Jag följde slavhandeln noga under åren därefter. Jag visste nu att tusen guld faktiskt var ett kraftigt övervärde för den jag var. Jag hade sett riktiga Valtain, med oavbruten albinohud och rent silverhår, gå för niohundra. Hur hårt jag än arbetade med min magi eller mina danser var jag fortfarande fragmenterad. Det ena gröna ögat och de gyllene hudfläckarna minskade mitt värde avsevärt. Men jag ville ha min frihet mer än något annat, och om Esmaris ville ha tusen för det, ja då fick jag bara se till att det blev så. Och det gjorde jag. På något sätt gjorde jag det. "Han var stilig", funderade Serel. "Den där gästen. Du borde ha hittat honom efteråt och tackat honom." Han fångade min blick och flinade och blinkade. Jag skrattade. "Det var bara för syns skull. Han var mer intresserad av dig än av mig." "Verkligen?" Serel satte sig upp, chockad. "Varför har du inte berättat det för mig tidigare? Det händer aldrig." "Du vill inte bli inblandad i det." "Jo, det vill jag!" "Okej. Jag är ledsen. Jag var distraherad." Jag vände på huvudet för att möta hans trötta blåögda blick. "Nu vet du åtminstone till nästa gång han är här." "Han blir nog inte bjuden tillbaka, efter den där uppvisningen", suckade han. Vad vi båda visste men inte sa högt var att det förmodligen var för det bättre. Dallianser med de rika var ytterst riskabla för människor som oss. Jag hade lärt mig det på det hårda sättet, en gång, och belönades med ett brustet hjärta och tio piskrapp på baksidan av mina lår. Jag kunde fortfarande räkna varje enskilt slag i ärren. Om Serel någon gång blev ertappad med en rik man? Döden. Ingen tvekan. Det var en lång tystnad. Jag hade trott att Serel äntligen hade somnat, tills han tyst frågade: "Vad händer nu? Orderna?" Jag nickade. "Orderna." "Jag ska vara ärlig", viskade han, "jag trodde aldrig att det skulle hända". Det gjorde inte jag heller, ville jag säga, men som regel dignade jag inte osäkerhet högt. "Jag är stolt över dig, Ti. Om någon förtjänar det -" "Du förtjänar det. Alla vi förtjänar det." Förtjänar. Jag hatade det ordet, trots att jag hade tillbringat så mycket av mitt liv med att klamra mig fast vid det. "Vi kommer att nå dit." Han sa det så enkelt, så sakligt. Jag satte mig upp, svängde benen under mig och tittade ner på honom när han låg där med händerna bakom huvudet. Det var alltid så lätt för honom att anta det bästa hos människor, i livet. Först hade jag trott att det var en mask han satte på sig, på samma sätt som jag slank in i mina flirtiga danser och övade mitt självförtroende tills det blev en motvillig del av mig. Men snart lärde jag mig att han verkligen menade det - verkligen trodde på det. Även om hans historia var lika blodig som min. Jag hade känt igen den vänligheten hos honom redan första gången jag såg honom. Jag hade rest med Esmaris på en kort affärsresa till en grannstad, och jag hade suttit bakom honom och sett hur rader av slavar marscherade genom marknadsplatsen. Det var fruktansvärt. Smärtan och skräcken i luften var outhärdlig och slet sig genom mitt huvud och mina muskler som om jag upplevde den värsta dagen i dussintals människors liv på en och samma gång - och dessutom återupplevde jag livfullt mitt eget också.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Spelande i de dödliga spelen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️