Proloog (1)
========== PROLOGUE ========== Twee jaar geleden... Kerry Verdomme! Elke keer als ik naar een kop koffie kijk, moet ik plassen. Het was waarschijnlijk geen goed idee om die latte te nemen bij de Starbucks op weg naar het vliegveld, want ze staan op het punt om in te stappen en mijn blaas maakt zich bekend. Nogmaals. Een van de vele valkuilen van mijn middelbare leeftijd. De zwaartekracht is ook zo'n ergernis, en een die, ondanks de beloften dat yoga me hoog en strak zou houden, mijn tieten en kont naar de aarde laat zakken. Ik zou daar de afschuw aan kunnen toevoegen die ik voelde toen ik vorige maand een paar grijze haren vond, maar ik beloofde mezelf dat ik ze uit mijn geheugen zou wissen toen ik ze voorzichtig met wortel en al van mijn hoofdhuid plukte. Bliss! De badkamer is leeg en ik schuifel met mijn handtas in het toegankelijke hokje. Ik ben maar een weekend weg, maar omdat het Vegas is, zou mijn ingecheckte tas niet genoeg zijn. Ik zweer dat ik mijn hele kast heb ingepakt, om voorbereid te zijn op elke gelegenheid. Ik denk niet dat ik ooit ergens alleen ben geweest sinds Greg en ik getrouwd zijn, en ik ben duizelig bij het vooruitzicht. Ik ben zeker niet ergens geweest waar ik zelf heb gekozen. Ik kijk uit naar Las Vegas met Kimeo en de meisjes. Arme Kim is helemaal gestrest en heeft deze pauze echt nodig. Haar rustige leven stond op zijn kop toen haar baas onder haar neus werd vermoord. Moord, louche landdeals, mineraalrechten, en een knappe, donkere en gevaarlijke onderzoeker, die de aandacht van mijn meisje heeft getrokken, zorgen voor meer opwinding dan ze zich had kunnen voorstellen. Ik bloos als ik vaag iemand hoor binnenkomen en een plaatsje aan de overkant inneem, net als een nauwelijks te onderscheiden stem ergens uit een luidspreker schalt en aankondigt wat ik denk dat een laatste oproep is voor vlucht 5620 naar Las Vegas. Ik haast me om mijn handen te wassen bij de wastafel en heb nauwelijks tijd om de figuur achter me te registreren voordat ik een verpletterende klap op mijn hoofd voel en de wereld vervaagt. - Ik weet niet zeker waar ik ben. Mijn handen en voeten zijn vastgebonden en ik zit op een betonnen vloer in een donkere, vochtige ruimte. Gelukkig ben ik alleen. De man die de eerste keer dat ik mijn ogen opende boven me stond is er niet. Het is moeilijk nadenken als je hoofd bonkt van de klap die het heeft gekregen, maar van wat ik uit zijn vragen kon opmaken, is hij op zoek naar Kim. Ik nam aan dat hij niet van plan was haar bloemen te sturen. Ik ging hem zeker niet naar haar wijzen. Ik aarzelde niet om hem dat te vertellen, maar ik verwachtte niet de eerste, snelle trap die me de wind uit de zeilen nam. Tegen de tijd dat zijn vuist mijn kaak raakte en mijn lichten weer doofden, verwelkomde ik het donker. Ik was ondervraagd, geschopt en geslagen voor wat aanvoelde als uren maar waarschijnlijk minuten waren, maar toen ik wegzakte in de vergetelheid, deed ik dat met de zelfvoldane voldoening dat ik mijn stilte had bewaard. Meer spierkracht dan hersens ben ik bang, want ik weet niet hoeveel meer van deze slagen ik kan verdragen. Het kan uren zijn geweest, of dagen. Ik weet het niet zeker. Op een gegeven moment moet ik mezelf bevrijd hebben, want de sterke geur van urine brandt in mijn neusgaten. Na een vergeefse strijd tegen de boeien om mijn polsen en enkels sluit ik uitgeput en met pijn mijn ogen. Ik vraag me af of iemand me mist. Het harde geschuif van een metalen klink doet mijn ogen wijd openspringen. De deur zwaait open en verblindt me bijna door het felle licht. Ik zie alleen een enorme donkere schaduw in de deuropening staan, in schril contrast met de gloed. Hij is terug. DAMIAN Het heeft ons te lang geduurd om de kastanjebruine Ford Edge op te sporen. Die vent heeft de hele nacht zijn handen op die vrouw gehad, en ik betwijfel of we haar levend zullen vinden. Het gebouw is rustig als we naderen, maar de auto staat achter geparkeerd. Een getuige meldde gisteren dat de man een vrouw die hij zijn vrouw noemde in zijn armen droeg naar de donkerrode auto. Ze moeten nog binnen zijn. Durango PD staat op de achtergrond, met tegenzin akkoord dat mijn team eerst naar binnen gaat om de omgeving te verkennen. Ze zullen back-up bieden als dat nodig is. Het kraken van de roestige deur, naast het laadperron, weerklinkt in de lege ruimte erachter als een van mijn team zich erdoorheen duwt. Het geluid is luid genoeg om de doden te wekken. Een gang aan de andere kant, onder een opslagzolder boven, is verlicht. Zonder woorden nodig te hebben, gaat mijn team erheen, terwijl ze de muren omhelzen. Een van mijn mannen sluipt door de verlichte deur naar de andere kant, zodat we beter kunnen zien wat ons te wachten staat. De gang is leeg, maar een deur aan het eind staat op een kier. Ik zie alleen duisternis, maar hoor beweging: geritsel van kleren en een kleine zucht. Moeilijk te zeggen, maar het klinkt als het geluid dat een vrouw zou kunnen maken. Als we bij de deur komen, kan ik een glimp opvangen door de kier van de scharnieren. Een vrouw is zichtbaar in het licht van de deuropening; haar lichaam hangt onhandig ineen, terwijl de nauwelijks zichtbare man daarachter haar overeind houdt met een arm om haar middel en een groot jachtmes tegen haar keel. Met handgebaren geef ik de verblijfplaats van de verdachte en het slachtoffer door aan mijn team, en geef aan dat een van hen op mijn teken moet wachten. "FBI! Kom naar buiten met je handen omhoog," roep ik door de kier, en zoals ik hoopte, draait de verdachte zich naar het geluid toe, de vrouw voor zich houdend. De kwartslag is genoeg om meer van zijn lichaam bloot te stellen aan een van mijn jongens, die laag weggedoken rond de open rand van de deur hurkt. Ik geef een klein knikje en vrijwel onmiddellijk klinkt het scherpe geluid van een pistoolschot door de lucht. De verdachte gaat onmiddellijk neer, maar het slachtoffer ook, en ik duw de deur open en haast me naar hen toe. Een mes ligt nutteloos in de open handpalm van de man die we zoeken, en ik verwijder het, voordat ik mijn ogen op de vrouw richt. Lang, blond, warrig haar is over haar gezicht gedrapeerd, roze gekleurd waar het door een kleine plas bloed loopt die zich onder haar verzamelt. Haar zucht is een welkom geluid als ik haar lichaam omdraai.
Proloog (2)
Brede grijze ogen, de kleur van ochtendmist, staren naar de mijne. Heel even voel ik me verzinken in die heldere poelen, de belofte van passie in hun diepte, maar als ik het druppeltje bloed langs de zijkant van haar nek zie lopen, schud ik me los. Het mes van de verdachte heeft een flinke snee achtergelaten. Haar gezicht is gekneusd en gezwollen, en aan de strakke manier waarop ze haar lichaam vasthoudt, vermoed ik dat de rest van haar dat ook is. "Kerry?" Ik vraag haar, wat me een klein knikje oplevert. "Ik ben speciaal agent Damian Gomez. Hou vol, er is een ambulance onderweg." - Ik had een agent gestuurd om Kerry's man, Greg Belfour, op te halen uit Cortez, en hij was niet zo lovend over de man van het slachtoffer. Hij zei dat hij een lul was. Ik kreeg mijn eerste aanwijzing toen ik de ziekenhuiskamer van het slachtoffer binnenliep en hem zag klagen tegen zijn vrouw dat hij een belangrijke vergadering miste. Alsof zij in het ziekenhuis belanden voor hem een ongemak was. Ellendige klootzak. Hij is een goede echtgenoot. Hij heeft sindsdien niets anders gedaan dan klagen, en behandelde zijn vrouw met misogynistische minachting toen hij ontdekte dat ze beiden in een FBI safe house moesten verblijven totdat ons onderzoek was afgerond. Hij moet zijn gelukssterren tellen; onder de bulten en verkleuringen, en ondanks haar enigszins uitgeputte uiterlijk, is Kerry Belfour een mooie, en blijkbaar behoorlijk veerkrachtige vrouw. "Wil je ophouden jezelf de schuld te geven? Je bent hier niet verantwoordelijk voor," zegt Kerry tegen haar vriendin Kim, die zich blijkbaar nog steeds verontschuldigt sinds ze aan de telefoon is. Normaal gesproken staan we geen contact met de buitenwereld toe als we getuigen in beschermende hechtenis hebben, maar deze keer heb ik een uitzondering gemaakt en Kerry mijn mobiele telefoon gegeven. Een kleine gunst omdat ik toevallig Kim's vriend ken, met wie ik een paar professionele ontmoetingen heb gehad. De eigenaar van het beveiligingsbedrijf waar hij voor werkt en ik kennen elkaar al heel lang. Ik heb er snel spijt van; Greg lijkt zijn mond niet te kunnen houden op de achtergrond, terwijl de vrouwen proberen wat normaals in hun leven te houden door plannen te maken rond Kerry's boekwinkel. Iets over het missen van zijn bowling competitie avond of zoiets. Egoïstische lul. Ik heb geen idee wat zo'n vrouw in een man als hij ziet. Maar over het algemeen heb ik geen idee als het om vrouwen gaat. Het maakt niet uit dat ik mijn hele leven omringd ben door vrouwen. Ze blijven een compleet mysterie voor me. "Maak je geen zorgen om hem. Hij is gewoon boos dat hij zijn wekelijkse bowling competitie mist. Hij komt er wel overheen," zegt ze, terwijl ze haar man wegstuurt met een zwaai van haar hand, die hem alleen maar lijkt aan te wakkeren. "Dat is genoeg," zeg ik, terwijl ik mijn hand naar mijn telefoon steek. "Mijn contactpersoon zegt dat ik moet ophangen." Ik trek mijn wenkbrauw op bij haar hatelijke toon terwijl ze aftekent en mijn telefoon teruggeeft. "Ik wilde vooral dat uw man zijn mond hield." Ik negeer het luide protest van de man in kwestie terwijl ik mijn ogen op Kerry's expressieve gezicht hou. Op dit moment heeft ze een kleine glimlach op haar lippen, een hint naar haar vermaak, maar in de volgende seconde wordt haar gezicht gladgestreken tot een leeg masker als ze zich omdraait naar Greg. Hij vat dat op als een uitnodiging om een lang en ontevreden betoog te houden over dingen die ik niet wil horen, maar Kerry blijkbaar wel, want ze staat daar zonder blikken of blozen de rotzooi op te vangen die hij uitkraamt. Ze heeft zich sterk en onverzettelijk getoond tijdens haar gevangenschap, en opnieuw tijdens mijn interview met haar, maar lijkt buigzaam en onderdanig met dat instrument. Ik zal vrouwen nooit begrijpen. Zonder afscheid te nemen, hef ik mijn kin op naar de agent die verantwoordelijk is voor hun veiligheid, en laat het koppel achter in hun klote huwelijk. Veel geluk voor hen.
Hoofdstuk 1 (1)
========== HOOFDSTUK 1 ========== Damian "Jij?" Mijn hoofd draait zich om bij het geluid van een vrouwenstem. Het is al een lange ochtend geweest met vergaderingen die ik graag had willen vermijden. Sinds ik de leiding heb over het kantoor in Durango, lijk ik meer tijd te besteden aan vergaderingen dan aan werk in het veld. Ik zweer dat er elke week nieuwe taakgroepen worden samengesteld, en ik kan het nauwelijks bijhouden. Ik stapte het kantoor uit voor een broodnodige pauze en ontdekte dat de koffieshop om de hoek een bordje op de deur had hangen waarop stond dat ze gesloten waren wegens een noodgeval in de familie. Wanhopig op zoek naar mijn cafeïne fix, liep ik door en stuitte op Kerry's Korner: Books & Brew. De naam komt me bekend voor. Ik duw op de deur, die opengaat met het gerinkel van een bel, als ik haar stem hoor. Ze is knap. De vrouw achter de toonbank ziet eruit als een bloemenkind uit de jaren zeventig, met wild, vuilblond haar, een vloeiend topje dat haar sleutelbeenderen en een flinke portie decolleté bloot laat, en een pixiegezicht. Iets aan haar komt me bekend voor, en het lijkt erop dat ze mij ook kent. Verdomd als ik haar niet kan plaatsen. "Ik ben in het nadeel, schat," zeg ik haar met een schouderophalen. "Jij bent FBI," zegt ze, terwijl ze haar handen op haar mooie ronde heupen legt. "Ik herinner me jou." Ik kijk haar wat beter aan. Geen moeite, er is veel te controleren. Die lichtgrijze ogen triggeren een herinnering. "Jij bent het meisje van Kimeo," zeg ik, terugdenkend aan de zaak van een paar jaar geleden toen ik haar voor het eerst kortstondig zag. Een zaak die al lang is opgelost, maar niet voordat deze vrouw werd gepakt en mishandeld voordat we bij haar waren. We waren gebeld door Gus Flemming, een vriend van me die een onderzoeks- en beveiligingsbedrijf heeft in Cedar Tree. Kimeo, de vrouw van een van Gus' mannen, zat midden in duistere landdeals en deze vrouw, haar beste vriendin, was ontvoerd om haar stilzwijgen te verzekeren. Ik herinnerde me haar naam misschien niet tot ik haar achter de toonbank van Kerry's Korner zag staan, maar ik herinner me haar zeker. Ik herinner me ook de trouwring aan haar vinger, daarom keek ik toen geen twee keer. De handen die op haar heupen rusten dragen niet langer die trouwring, alleen een grote knokkelring aan de middelvinger van haar linkerhand als een soort fuck you aan de wereld. Ik wed dat ze die vogel gemakkelijk omdraait, te oordelen naar de houding die ze afwerpt. Dat bevalt me wel. "Kerry," zegt ze, bijna als een uitdaging. "Juist. Je ziet er nu beter uit," zeg ik haar, waardoor ze luid snuift. "No shit. Ik was net gebruikt als boksbal toen je me vond en me zonder een woord achterin een busje schoof." Ja, zeker een uitdaging. Ze mag me niet echt, leid ik af uit de licht misprijzende blik op haar gezicht. "Was een beetje bezig met mijn onderzoek. Sorry als ik niet de tijd nam om het goed te maken." Verdomme, ik klink als een lul. Iets aan haar houding irriteert me, vooral wanneer ze dramatisch met haar ogen rolt voordat ze haar handen op het aanrecht voor haar plaatst en voorover buigt. "Damian. Toch?" Ze wacht niet op mijn bevestiging voor ze verder gaat: "Damian, wat brengt jou naar mijn boekhandel?" "Koffie. Straight up," zeg ik haar zonder met mijn ogen te knipperen. Ze draait zich zonder iets te zeggen om en begint te rommelen met het duur uitziende apparaat op het dressoir, en ik maak van de gelegenheid gebruik om haar achterkant te bekijken. "Double shot?" vraagt ze over haar schouder, terwijl ze me ziet lonken. "Goed geraden." Ik glimlach naar haar, wat me alleen maar een nieuwe oogrol oplevert. Attitude in schoppen, deze. Hoezeer het me ook irriteert, het windt me op de een of andere manier ook op. Ze is eind dertig, misschien veertig, als ik een gokje moet wagen aan de lijnen rond haar ogen. Ze lacht duidelijk veel, iets wat ik graag zou willen horen. Ik heb het gevoel dat haar lach nog sexier zal klinken met haar schorre stem. Ze draagt geen make-up voor zover ik kan zien en lijkt helemaal op haar gemak in haar vel te zitten. Niet het soort vrouw waar ik me meestal toe aangetrokken voel, maar deze heeft een geheel eigen aantrekkingskracht. De meeste vrouwen waar ik mee eindig zijn goed in elkaar gezet: gestapeld, lief en zwoel. Precies zoals ik ze graag zie. Maar deze? Deze is als het meisje van hiernaast. Fris gezicht, met een hippie uitstraling, nauwelijks genoeg tieten om mijn handen te vullen, maar een kont die ingelijst zou moeten worden, zo weelderig is het. Ik dacht altijd dat ik een tietenman was, totdat ik haar achterkant zag. Terwijl zij de uitgebreide koffiemachine dokt, neem ik de tijd om haar winkel te bekijken. Het is een ouder gebouw met een ouderwetse gevel en ondiepe erkers met een assortiment boeken voor de deur. Oude houten vloeren die blootgesteld zijn aan de slijtage van het voetverkeer, met als resultaat een versleten uiterlijk dat meer past bij een oude saloon. Rijen robuuste boekenkasten die uit de achterwand steken, met krijtbordborden die de verschillende genres aangeven. De toonbank staat aan de ene kant voor het raam en aan de andere kant, voor de tweede erker, is een kleine zitgelegenheid met een oude, bruinleren bank en twee clubfauteuils rond een kleine, ronde salontafel. Op de toonbank staat een grote, ronde, glazen taartstandaard met gebak. "Alsjeblieft. Nog iets erbij? Een gebakje om je wat zoeter te maken of misschien een boek over gepast sociaal gedrag? Ik heb beide." Ik kan de grijns aan mijn mond niet tegenhouden. Dit is zeker een handvol. Te veel van het goede. Ik trek mijn portemonnee en leg een paar dollarbiljetten op de toonbank. "Nah," teken ik. "Niet het soort snoep dat ik zoek, en wat het boek betreft, ik wacht wel tot je er klaar mee bent. Je bent waarschijnlijk toe aan een herlezing." Ik pak mijn koffie van de toonbank en met een knipoog loop ik de deur uit, haar achterlatend met openhangende mond en vuur uit die mooie grijze ogen. KERRY Klootzak. Ik ben nog steeds boos over die korte ontmoeting van een paar uur geleden. De eerste keer dat ik hem ontmoette, sleepte hij me bijna van een louche motelkamer naar een wachtende zwarte bestelwagen met donker getinte ramen. Zonder het shirt met de letters FBI dat over zijn borst was gespannen, had ik niet geweten dat de cavalerie was gearriveerd. Hij zei geen woord, maar duwde me zonder pardon achterin het busje en sloot de deuren. Later werd mij verteld dat hun eerste prioriteit was om mij in veiligheid te brengen voordat mijn ontvoerder zou terugkeren, maar op dat moment was ik gewond, bang en ongelooflijk kwaad. Ik hoorde later wie hij was van de twee agenten die bij mij in het safe house moesten blijven tot ze de dreiging hadden afgehandeld. Op de een of andere manier kon ik de donkere, smeulende blik of hun lichte scheve blik toen hij mij voor het eerst zag, nooit van me afschudden. Hitte, woede en gevaar rolden in dikke golven van hem af. Mijn ogen waren wazig van de bijna vierentwintig uur durende beproeving die ik net had meegemaakt, ik had hem nooit helemaal in me op kunnen nemen. Maar vandaag wel.
Hoofdstuk 1 (2)
De ruim twee meter grote spierbundel, gehuld in een navy cargo broek, een navy overhemd en een dun windjack, gecombineerd met de scherpe randen van zijn licht grijzende sik en zijn dikke golvende haar, waren vertrouwd genoeg. Maar toen sloeg hij zijn ogen op, en die bruine, bijna zwarte ogen die me aanstaarden, waren niet te missen. Ik kon de rilling die van mijn hoofd tot aan de toppen van mijn tenen liep nauwelijks verbergen. Blijkbaar had hij meer indruk op mij gemaakt dan ik op hem op dat moment. Het duurde even voor hij me kon plaatsen en dat maakte me onverklaarbaar geïrriteerd. Ik denk dat ik zijn grapje verdiende, omdat ik hem het eerst prikte, maar de algehele arrogantie die hij uitstraalde stoorde me gewoon. Of misschien was het gewoon dat hij me raakte. Ik heb mijn ogen en benen stevig gesloten voor het andere geslacht sinds ik anderhalf jaar geleden de scheiding aanvroeg. Mijn ex, Greg, had zich met hand en tand verzet, waardoor het onvermijdelijke een jaar lang werd uitgesteld. Ik was direct na mijn studie met Greg getrouwd. Hij was mijn eerste serieuze vriend, nadat ik mijn studententijd had doorgebracht met spelen. Ik was zeker geen maagdelijke bruid, maar Greg had zijn eigen reputatie. Toen we afstudeerden, wilde hij zich graag vestigen, en ik toen ook. Dat dacht ik tenminste. Direct na zijn afstuderen kreeg Greg een baan aangeboden in Cortez en we verhuisden naar een huurhuis. Hij had liever dat ik thuis bleef, en stomverliefd op dat moment, gaf ik daar gehoor aan. We probeerden meteen kinderen te krijgen, zoals Greg wilde, maar we raakten niet zwanger en na een jaar was ik het zat om huisvrouwtje te spelen, zoals hij wilde. Ik had er altijd van gedroomd een eigen boekwinkel te hebben, maar Greg was daar fel op tegen, omdat het te veel van mijn tijd zou vergen. Hij hield onze financiën strak in de hand, dus kreeg ik uiteindelijk een baan als corrector bij de plaatselijke krant, en ik stopte het geld weg op een aparte bankrekening. Vijf jaar later, nog steeds kinderloos, had ik genoeg gespaard voor zes maanden huur van een oude, kleine winkel in Cortez en wat tweedehands inventaris. Greg bespotte en kleineerde mijn zaak, maar ondanks zijn gebrek aan vertrouwen deed ik het uiteindelijk niet zo slecht. Na mijn eerste zes maanden kon ik mijn zaak in stand houden en ging het elke maand een beetje beter, uitsluitend door mond-tot-mondreclame. Het was rond die tijd dat ik Kimeo ontmoette, en we werden snel vrienden via boeken. De bergen riepen me echter, en ik wilde echt terug naar Durango, maar mijn ex wilde er niets van weten. Ik vermoed dat het minder met Durango zelf te maken had dan met mijn plannen om mijn bedrijf uit te breiden. Dat was de druppel voor mij. Ik heb iemand nodig die me steunt, niet iemand die dat verwacht maar niet teruggeeft. "Mag ik een cappuccino?" Voor de tweede keer vandaag staat er een lange, donkere man aan mijn toonbank. Deze is perfect gekleed: pak, wit overhemd en stropdas. Maar zijn ogen zijn allesbehalve verhit, ze zijn koud-dood, in tegenstelling tot de bijna smakeloze glimlach op zijn gezicht. Ook voor de tweede keer vandaag lopen de rillingen over mijn rug, maar deze zijn van terugslag. Ik gooi de boeken die ik aan het sorteren was terug in de doos en merk dat hij elke beweging van mij in de gaten houdt. "Natuurlijk," zeg ik, vrolijker dan ik me voel, terwijl ik achter de toonbank ga staan en een verse filter pak. "Leuke zaak heb je hier. Verkoopt u boeken in alle genres?" vraagt hij, de griezelige glimlach nog steeds op zijn gezicht geplakt. "Bedankt. Ja, alle genres en zowel fictie als non-fictie," antwoord ik zo aangenaam mogelijk. "Fantastisch," antwoordt hij, en nu pas merk ik een Brits accent. "Dus u verkoopt alleen nieuwe boeken of ook tweedehands?" "Beide, eigenlijk." Ik schraap de bovenkant van de filter voordat ik hem vastklik. "To go?" Vraag ik hem, terwijl ik hoopvol een papieren beker omhoog houd. "Nee, ik denk dat ik even rondkijk als je het niet erg vindt. Een gewone beker is prima." Ik zweer dat hij merkt dat mijn schouders zakken, want hij trekt een wenkbrauw lichtjes op. "Ik vind het niet erg," lieg ik brutaalweg. Want ik vind het wel erg. Ik vind het heel erg. Ik heb liever dat hij zijn koffie pakt en weggaat. Hij maakt me oprecht ongemakkelijk, en ik zou willen dat Marya, mijn parttime medewerkster die 's middags komt, zou komen. De koffie is klaar, en ik stoom de melk terwijl ik een half oog houd op de vreemdeling die door mijn schappen zwerft. Ik weet niet waarom ik zo'n slecht gevoel bij hem krijg. Hij ziet eruit als een nette, knappe man. Misschien is dat de reden. Durango staat niet bekend als een nette man. De meeste mannen hier zijn van een harder ras, bergmannen. Deze past er gewoon niet bij. "Ben je van hier?" vliegt uit mijn mond voordat ik hem kan controleren. Zijn hoofd komt omhoog uit mijn selecte rekken waar al mijn vondsten, mijn eerste edities en gesigneerde exemplaren, achter glas zijn opgeborgen. De grijns op zijn gezicht is bijna triomfantelijk als hij terugloopt naar de toonbank, net als ik zijn koffie bijvul met opgeschuimde melk. "Eigenlijk ben ik net aangekomen in de stad. Ik probeer te beslissen of ik nog even blijf. Ik bekijk de komende tijd wat zakelijke belangen in de omgeving. Waarom?" vraagt hij, zijn hoofd schuin opzij terwijl hij me schaamteloos nakijkt. Bah. "Ik merkte een accent op, dat is alles. Brits?" Ik verwacht het schorre gegrinnik niet, maar hij lijkt mijn conclusie amusant te vinden. "Je bent scherp, hè? Ik dacht dat ik het goed gedekt had, maar je hebt me betrapt. Ja, ik kom uit Engeland," zegt hij, terwijl hij de beker uit mijn handen neemt en een slok neemt. In wat alleen maar beschreven kan worden als een wellustige beweging, houdt hij zijn ogen op mijn gezicht gericht terwijl hij het schuim van zijn lippen likt. Dubbel bah. "Omdat ik nieuw ben in de stad..." Ik weet wat er komt, en ik vervloek mezelf omdat ik mijn grote mond heb geopend. "...Zou je misschien interesse hebben om met me te gaan eten? Misschien om me wat inzicht te geven vanuit het perspectief van een lokale ondernemer?" Ik snuif bijna. Bijna, maar niet helemaal. Wat een hoop onzin. Ik besluit hem erop aan te spreken. "Wil je een boekwinkel annex koffieshop openen? Want dat is ongeveer het enige waar ik enige kennis van heb."
Hoofdstuk 1 (3)
Te laat zie ik de tevreden blik in zijn ogen. "Je hebt me betrapt," zegt hij grootmoedig. "Ik ben een verzamelaar van zeldzame boeken en heb belangstelling voor Engelse literatuur in eerste druk. Natuurlijk is het me niet ontgaan dat u een zeer intelligente en mooie jonge vrouw bent, en het delen van interesses bij een goede maaltijd zou geen enkel probleem zijn." Oh, gag. Jonge vrouw. Alsof. Hij kan niet veel ouder zijn dan begin tot midden dertig, wat mij een decennium ouder maakt. Had ik al gezegd dat ik gladde jongens verafschuw? Greg was er een totdat hij een ring om mijn vinger had, en toen kwamen zijn ware aard naar boven. Ja, ik heb een sterke afkeer van gladde praatjesmakers. Geef mij maar elke dag brutale eerlijkheid. Ik denk even terug aan de licht hatelijke uithaal van Mr FBI eerder, die ik moet toegeven, te verkiezen was boven deze charmeur. "Het spijt me," zeg ik, maar helemaal niet. "Ik ben bang dat dat niet mogelijk is." Ik glimlach vriendelijk, maar merk toch dat zijn ogen hard worden, en zijn antwoordende glimlach is allesbehalve warm. "Ik zal dan wachten op een betere gelegenheid. Maar misschien kunt u me vertellen of u nog meer eerste edities heeft?" Hij verandert snel van spoor. "Ik zag daar een mooie J.K. Rowling achter glas, maar ik heb er al een paar," zegt hij, wijzend op mijn selecte planken. "Ik denk eerder aan Ernest Hemingway, James Joyce, misschien zelfs J.R.R. Tolkien of Mark Twain?" Ik schud mijn hoofd. Ik heb het niet over de doos met boeken die ik een maand geleden op een online veiling heb gekocht. De doos zou gevuld zijn met allerlei eerste uitgaven, een beetje een allegaartje van voornamelijk Noord-Amerikaanse boeken. Ik nam een risico toen ik een bod deed, maar de verkoper stond bekend om de hoge kwaliteit van de koopwaar, dus het leek me de vijfduizend dollar waard. Ik heb een klant in de stad, een heer met dure hobby's, en een daarvan is het verzamelen van eerste edities, specifiek van Noord-Amerikaanse auteurs. Mogelijk zit er iets van zijn gading in die doos, maar ik ga hem om geen enkele reden terugvragen. Zelfs geen goede verkoop. Ik krijg de kriebels van hem. "Het spijt me," zeg ik hem. "Wat je daar ziet is alles wat ik heb." Ook al sta ik erom bekend dat ik slecht ben in liegen, dit is niet echt een leugen omdat ik de doos met de eerste edities nog niet heb ontvangen. Ik wacht er nog steeds op. De man kijkt me met koude ogen aan voordat hij spreekt. "Heel goed. Ik laat u mijn kaartje na," zegt hij met een vastberaden randje. "Ik zou een telefoontje op prijs stellen als u nieuwe inventaris ontvangt. Ik ben nog wel even in de buurt." Daarmee draait hij zich op zijn hielen en loopt de winkel uit, net als Marya binnenkomt, zijn koude en slechts halflege cappuccino op de toonbank achterlatend. "Wie was dat?" vraagt Marya met een zelfvoldane glimlach en kwispelende wenkbrauwen terwijl ze het kaartje dat hij op de toonbank heeft gegooid oppakt en bestudeert. Ik haal mijn schouders op en gooi zijn beker leeg in de gootsteen. "Iemand om te mijden," waarschuw ik haar. "Hij straalt een hele enge sfeer uit." De alleenstaande moeder van drie kijkt me met een opgetrokken wenkbrauw aan. "Weet je het zeker? Hij is niet slecht om naar te kijken." Voor de nadruk slaat ze haar hand voor haar gezicht. "Gedraag je." Ik geef haar een duwtje als ik haar passeer op weg naar de verlaten doos met kookboeken waar ik mee bezig was. "Spelbreker," lacht ze terug, terwijl ze haar tong uitsteekt.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kan haar niet vergeten"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️