Werwölfe in London

Kapitel Eins

London, 18. April 1883

Dreihundertsechsundsechzig Tage, zehn Stunden, fünfzehn Minuten und ... Daisy blickte auf die herzförmige goldene Uhr, die an der Aussparung in ihrem Mieder befestigt war, eine strategische Platzierung, die den Blick auf sich ziehen sollte.Strategische Platzierung, vielleicht, aber es machte es schwierig, die Zeit abzulesen.Das winzige Zifferblatt bewegte sich im Schatten der sanft schwankenden Kutschenlaterne hin und her.

Die Sekunden brauchten trotzdem nicht mehr gezählt zu werden.Sie war frei.Daisy blickte hinaus in den siedend grauen Nebel, der die Straßen Londons einhüllte.Außerdem waren dreihundertsechsundsechzig Tage, zehn Stunden, fünfzehn Minuten und wie viele Sekunden auch immer eine völlig ausreichende Zeit, um um einen Mann zu trauern, den man hasste.Selbst wenn dieser Mann der eigene Ehemann gewesen war.Besonders wenn, korrigierte sie sich und strich eine Falte in ihrem azurblauen Seidenrock glatt.Azurblau.Ein wunderschönes Wort.Es rollte über die Zunge, versprach Abenteuer und fremde Gefilde.Sie liebte Azur.Liebte die Farbe.Obwohl sie eine Zeit lang auch Schwarz geliebt hatte.Schwarz war ihr Banner der Freiheit gewesen.Ein Zeichen, das den Wechsel von der Knechtschaft der Ehe zur Emanzipation des Witwenstandes ankündigte.

Jetzt war Daisy fertig mit Schwarz.Man sollte die Königin verfluchen für ihre verbissene Hingabe an die Trauer, die zahllose Witwen dazu brachte, schuldbewusst ihrem Beispiel zu folgen.Nur war es ziemlich romantisch, und Daisy konnte einem romantischen Herzen nichts vorwerfen.Was sie selbst betraf, hatte sie ihr Trauerjahr hinter sich, genug, um böse Zungen zu befriedigen.Jetzt war ihre Zeit gekommen.

Barnaby, ihr Kutscher, rief den Pferden zu.Die Kutsche bog scharf in eine schmale Gasse ein, die sie in ihre Zukunft führen würde.Amüsement, Lachen, Leben.Ein Ort, an dem Frauen kein Schwarz trugen, es sei denn, man wollte als geheimnisvoll gelten.Niemand hatte sie je für geheimnisvoll gehalten.Anrüchig, vielleicht.

Plötzlich krampfte sich ihr Inneres mit solcher Kraft zusammen, dass sie zitterte.Einsamkeit und Angst drängten sie dazu, Barnaby zuzurufen, sich umzudrehen.Ihr Bett war sicher und warm.Was, wenn sie nur redete?Was, wenn die berüchtigte lebenslustige Daisy Margaret Ellis - sie weigerte sich, sich Craigmore zu nennen - nichts weiter als ein Feigling war?

"Warum gehen wir nicht ein bisschen an die frische Luft?"Der Mann, der sich an Daisys Hals schmiegte, stieß ein kleines Lachen über seinen Scherz aus."Frische" Luft war in London ein Mythos.Daisy unterließ es, mit den Augen zu rollen.Immerhin fühlten sich seine Lippen wunderbar an, als sie eine sanfte, langsame Runde über ihre Haut machten.Es war über sechs Jahre her, dass sie in Leidenschaft berührt worden war.Er knabberte an der zarten Stelle ihres Halses, und sie erschauderte, ihre Brustwarzen spannten sich in Erwartung.Wein floss durch ihre Adern, erhitzte ihr Blut und malte ihre Welt in weichen, nebulösen Farben.

Um sie herum hatten sich Paare zusammengetan und ihre eigenen dunklen Ecken in dem überfüllten Stadthaus gefunden, um zu tun, was sie wollten.Männer mit dem zielstrebigen Willen zu gewinnen, versammelten sich um die Spieltische und beachteten kaum die Frauen, die ihre Schultern schmückten.Ein paar tanzten zu den endlosen Melodien, die das Orchester spielte, das Alexis für den Abend engagiert hatte.Was Alex anging, so hatte Daisy sie noch nicht entdeckt.

Da Alex selbst frisch verwitwet war, hatte sie sich für ein Leben in der Halbwelt entschieden.Die Tonne, erklärte Alex, sei zu langweilig.Daisy stimmte zu.Die Tonne hatte sich von Daisy abgewandt, als Craigmore starb und ihr keine finanzielle Unterstützung hinterließ.Sicherlich hatte der verdammte Mann angenommen, sie würde als mittelloses Elend auf der Straße enden.Er hatte wenig Ahnung von ihren eigenen Ressourcen.

Daisy beäugte den Mann vor ihr, einen wohlgeformten Jüngling mit einer leicht kolkigen Ausstrahlung."Frische Luft wäre schön."

Eine träge Schwere stahl sich über sie, als sie sich an ihn lehnte.Er roch nach Zichorien, feiner Wolle und einem jungen Mann.Sein harter Körper an ihrem war ein Wunder.Was machte es schon, dass sie seinen Namen vergessen hatte?

Sein Arm legte sich um ihre Schultern, als er sie durch ein Labyrinth von Korridoren führte.Das Gaslicht flackerte leise.Blauer Rauch und heißes Fleisch machten die Luft dunstig.

Daisy stolperte, und sein Griff wurde fester."Vorsichtig.Ich will nicht, dass du auf dem Rücken liegst.Noch nicht."

Ein echter Witzbold, dieser Mann.Sie wischte den Gedanken beiseite.Sie brauchte nicht zu denken, nur zu fühlen.

Mit einem Lachen stürmten sie durch die Hintertür.Daisy atmete die feuchte, nach Kohle riechende Luft ein und sah das Aufblitzen der nassen Pflastersteine im Mondlicht, dann schob ihr Begleiter sie gegen die Wand.Dickes Efeu raschelte gegen ihr Ohr, als er sich vorbeugte und nahm, sein Mund war brutal.Daisy öffnete sich ihm, ignorierte den Schmerz und suchte das Vergnügen.So flüchtig, das Vergnügen.So einfach, sich an sich selbst zu erinnern und das Gefühl zu verlieren.Seine Zunge schob sich an ihren Lippen vorbei, kühl und dick.Sollte sich eine Zunge kalt anfühlen?

Wolken huschten über den Himmel, und die helle Scheibe des Mondes schien herab und ließ die düstere kleine Gasse wie blaues Tageslicht leuchten.Daisy blinzelte zum Mond hinauf, als die Hände ihres Liebhabers tiefer wanderten und ihre Röcke auffingen, sein Atem heiß und feucht über ihrer Brust.Daisy sträubte sich gegen seine forschende Hand, als sie sie betastete.Auf diesen Moment hatte sie gewartet.Sechs Jahre lang hatte sie in der Hölle gelebt und darauf gewartet, begehrt zu werden, als begehrenswerte Frau angesehen zu werden und nicht als etwas, vor dem sie sich ekelte.

Verführerin des Mannes, Vorbote der Lust.Du bist ein wertloses Gefäß, dessen einziger Zweck es ist, die Sünde des Menschen zu empfangen.

Wut kochte in ihrem Abscheu hoch.Vergiss Craigmore, er ist tot.Seine Worte können dich nicht berühren.Folge dem Vergnügen.Aber er verflog, als der Wind drehte und ihre nackten Arme eiskalt streifte.Ah, aber diese Gasse roch.Seltsam, wie klebrige, süße Fäulnis und Kupfer gemischt mit Schmutz.Der Gestank jagte ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken.Sie murmelte einen Protest.Sie waren hier zu ungeschützt, und das wollte sie nicht mehr.

"Ruhig, Kleines."Harte Finger strichen über ihre Oberschenkel.

"Ich möchte reingehen."

"Entspann dich", sagte er.

Sie stieß ihn an."Rein."

"Ich versuche es", sagte er lachend.

Sie drehte den Kopf, um von ihm wegzukommen, und fing den Anblick gleich links von seiner Schulter auf.Ein Schwall grauer Satinröcke, deren gekräuselte Ränder sich im Wind bewegten, ein bleicher, ausgestreckter Arm, als würde er um Hilfe betteln, das Funkeln von Diamanten auf einem weißen Hals, große, glasige Augen, die sie anstarrten.Und Blut, so viel Blut.Schwarz und glänzend im Mondlicht.Daisys Verstand ordnete die Formen neu zu einer Geschichte.Alex.Alex' aufgerissener Torso.Und etwas beugte sich über Alex, das Gesicht im Blut vergraben, und schnüffelte an der Leiche herum, als würde es sie beschnuppern.Ein Schrei blieb Daisy in der Kehle stecken, so hart und kalt, dass sie ihn nicht herausbekam.Der Schrecken rollte sich ab und gab ihr die Kraft, ihren Geliebten wegzustoßen.

"Was zum Teufel?", fragte er.

Ein Wimmern brach über ihre Lippen, als sie über ihre Röcke stolperte und ihr Begleiter sich umdrehte.Wie gerufen, hob das Ding seinen Kopf.Ein Tropfen karmesinrotes Blut tropfte von seinem Kiefer, und Daisy schrie auf.Es knurrte und erhob sich auf Hinterbeinen, die so lang waren wie die eines Mannes.Ihr vermeintlicher Liebhaber wich zurück und brüllte vor Angst, als das Monster angriff.

Daisys Kopf prallte gegen einen Ziegelstein.Etwas Heißes und Nasses spritzte über ihre Wange und ihren Hals.Ein Körper stürzte auf sie, zuckte und schlug um sich, zermalmte sie auf dem harten Boden, und dann die Schreie, Schreie über Schreie, reines, unverfälschtes Entsetzen.Es überspülte sie, nahm ihr den Verstand, saugte sie hinab in die kühle Umarmung der Dunkelheit.

Nicht weit weg...

Sechs Huren und sechs Fehlschläge waren genug, um selbst den optimistischsten Mann dazu zu bringen, den Schwamm einzuwerfen, wie die Amerikaner sagen würden.Es gab Tapferkeit und es gab Demütigung.Ian wusste, dass er diese Grenze bei Hure Nummer drei überschritten hatte.Also dann, kein Tupping mehr.Unzucht, wie sein Vater es genannt hätte.

"Verdammte, verfluchte, verfickte Hölle!"Ians Fluch verlor sich in der Nacht und verflüchtigte sich wie erhitzter Dampf in der kühlen, sauberen Luft von Hampstead Heath.

Schwitzend und fluchend rannte er schneller, seine Füße stampften auf die weiche Erde.Die Niederlage gefiel ihm nicht.Schlimmer noch, ihm blieb nichts anderes übrig als das hier.Laufen, seinen Körper an die Grenzen der Ausdauer treiben.Er biss einen weiteren unflätigen Fluch zurück und rannte noch härter, sein Blut pumpte durch seine Adern wie geschmolzenes Glas, während seine Beine nach Gnade schrien.Nur hier fühlte er sich lebendig.

Die große schwarze Kuppel des Nachthimmels ragte über ihm auf.Dahinter lag London, eine zerklüftete Landschaft aus Kirchtürmen und wahllosen Gebäuden, die in das silberne Licht des Mondes getaucht waren.Ein Schauer des Gefühls tanzte über ihn.Der Mond.Diese glorreiche Verführerin.Ihre Kraft pulsierte durch ihn wie so viel Wein.Sie trieb ihn an, und im Gegenzug regte sich das Biest.

Jahrzehntelang hatte Ian diesen Teil von sich ignoriert.Er hatte seine Bestie so fest an der Leine gehalten, dass sie nicht mehr als ein schwaches Echo in seinem Kopf war.Und er hatte darunter gelitten.Er war schwach und apathisch geworden.Jetzt rasselte sein Heulen in seinem Schädel herum, wurde lauter und stärker.

Ein Teil von ihm freute sich an der Bestie.Warum auch nicht?Er hatte alle anderen Quellen der Freude verloren.Warum sollte er der Bestie nicht endlich ihren Spaß gönnen?Warum es nicht zum Spielen rauslassen?Selbst als der Gedanke ihn überrollte, protestierte ein angeborener Sinn für Selbsterhaltung.Er hatte sich nicht durch hundertdreißig Jahre Leben gekämpft, um sich von einer Kleinigkeit wie der Verlockung in die totale Vernichtung saugen zu lassen.

Wieder fluchend wandte sich Ian in Richtung London, weg von den wilden Dingen, die nach dem Tier riefen, den kleinen huschenden Kaninchen und den ängstlichen Hunden, die Ian selbst jetzt noch wittern konnte.Ein bitteres Lachen entwich ihm, als seine Füße den Boden auffraßen und ihn mit unheimlicher Geschwindigkeit nach London führten.Vielleicht würde er eines Tages zurückkehren, um ein Reh mit befreiten Krallen zu erlegen.Würde er sich bald mit der Schnauze tief in heißem, feuchtem Blut wiederfinden und mit geistlosem Vergnügen warmes Fleisch verzehren?

Erde wich Stein, die saubere Luft wurde dick und stinkend, als er in die Stadt eindrang.Um ihn herum waren die Gebäude verschwommen, der eine oder andere Fußgänger kaum mehr als ein Farbstreifen und ein Luftzug, als Ian vorbeirannte.Er war so schnell.Schneller als er es den ganzen Monat über sein würde, jetzt, wo der volle und prächtige Mond ihn nährte.

Vor ihm tauchte ein Karren auf, der mit seiner Ladung Kohle dahingeschleppt kam.Er sprang in einem Bogen darüber, um auf schnellen Füßen zu landen und weiterzulaufen.Hier war es belebter, Scharen von müßigen Menschen mischten sich unter den Straßenverkehr.Er schlängelte sich achtlos um sie herum, seine Füße plätscherten durch irgendeinen unheiligen Dreck und verbreiteten den Geruch von Fäulnis.

Seine Schulter streifte einen Kaffeehändler, der seinen Karren weiterschob.Was würde er sehen?Einen Mann in ledernen Mokassins, die aus dem amerikanischen Westen stammen?Die weiten grauen Hosen und das Baumwollhemd eines Arbeiters?Dinge, die Ian Ranulf, frischgebackener Marquis von Northrup, niemals tragen würde.Sicherlich nicht diesen aufgetakelten Dandy.Lord Northrup würde niemals mit diesem wilden, amoklaufenden Mann verwechselt werden.

Mit einem Mal verließ ihn die Kraft, und er wurde langsamer.Sein Atem schnaufte gleichmäßig und gleichbleibend.Der Schlag seines Herzens war so stark wie immer in seiner Brust.Unaufhaltsam.Unendlich.Der Gedanke zwang ihn fast in die Knie.Um ihn herum kratzte das Geschnatter der Männer und Frauen, die die klare Nacht genossen, an seinen Nerven.

Langsam schlenderte Ian eine verwinkelte Straße hinunter, in der sich das Gedränge an Körpern zu einem leichteren Fußverkehr lichtete.Zu seiner Linken strömte gelbes Licht in weiten Blöcken aus den Fenstern eines älteren Stadthauses, immer noch schön, aber schäbig in dieser unmodischen Nachbarschaft.Die Klänge einer Trommel und weibliches Gelächter erhoben sich über das Getöse des Londoner Nachtlebens.

Ian bewegte sich davon weg, in die schattige Mündung einer Gasse, als durch den dicken Brei aus menschlichem Schweiß, faulendem Wasser und Abwasser der unverwechselbare Geruch von Blut kam.Menschliches Blut.Direkt darunter eine feinere Note, die eines Wolfes.

Es war dieser Geruch, der wilde, rassige Stempel des Wolfes, der seine Nackenhaare aufsteigen und ein Knurren tief in seiner Kehle entstehen ließ.Siebzig Jahre, in denen er sich verbissen von seinesgleichen ferngehalten hatte, waren fast verloren, als er sich instinktiv dem Geruch zuwandte, bereit, sich auf jeden zu stürzen, der es wagte, in sein Revier einzudringen.Er kam abrupt zum Stehen.Das war nicht sein Revier.Nicht mehr.

Kampf oder Flucht, es kämpfte in ihm, bis seine Brust bereit war, in zwei Teile zu zerreißen.Ein Rinnsal Schweiß kullerte seinen Hals hinunter.Er bewegte sich fast weg, als ein scharfer weiblicher Schrei die Luft zerriss, gefolgt von einem Knurren der Wut.Ein Mann brüllte in reinem Entsetzen.Das Knurren wurde lauter und dann kam das unverwechselbare Geräusch von reißendem Fleisch, ein Mann gurgelte, als würde er ertrinken.Blut, dessen Duft Ian umspülte und ihm die Knie schlottern ließ.

"Verdammt!"Ohne einen weiteren Gedanken rannte er dem Geruch entgegen.

Männer strömten bereits in die Gasse, als Ian sich kopfüber ins Getümmel stürzte.Jemand schrie schockiert auf.Eine Frau fiel in Ohnmacht.Eine Welle des Schreckens ging durch die Menge der Schaulustigen und verstärkte den scharfen Geruch der Angst.Männer zogen sich entsetzt zurück und drängten sich fasziniert nach vorne.Frauen wurden schnell weggeführt.

Ian schulterte einen rundlichen Mann zur Seite.Der Geruch des Wolfes überwältigte seine Sinne.Wolf und Blut.Oh Gott.

Als ein weiterer Gentleman sich ihm in den Weg stellte, fand Ian seine Stimme wieder und sagte Worte, die er seit Jahren nicht mehr ausgesprochen hatte."Gehen Sie zur Seite!Ich bin ein Arzt."Obwohl er bei der überwältigenden Menge an Blut, die er roch, eher dachte, dass seine rostigen Dienste nicht gebraucht werden würden.

Die Menge teilte sich, und Ian nahm die Szene in Augenschein.Galle stieg ihm die Kehle hoch.Überall war Blut, das die Wände des Stadthauses bedeckte, sich auf dem Boden sammelte und durch die Ritzen zwischen den Pflastersteinen lief.Ein Mann - oder das, was von ihm übrig war - lag in einem verworrenen Haufen an der Wand, sein Gesicht ein unkenntlicher Haufen von Kratzspuren, sein Torso ausgeweidet.Gleich dahinter erlitt eine Frau das gleiche Schicksal, obwohl ihr Gesicht unversehrt war.Sie war zuerst gestorben.Darauf würde er seinen besten Spazierstock verwetten.Schon kroch der Gestank der Verwesung über sie, und der Körper war steif und weiß im Schein des Mondes.

Ian ging in die Hocke und atmete ein.Düfte überfielen ihn.Er ließ sie kommen und sortierte die Mischung.Unter der Fäulnis, dem Schrecken und dem Blut lag der würzige Geruch von Wolf, durchdrungen von etwas Ungewöhnlichem, bittersüß und doch schweflig.Übelkeit.Welche Art, konnte er nicht sagen, aber sie war gut ausgeprägt.Eine merkwürdige Tatsache, wenn man bedenkt, dass Werwölfe nicht anfällig für Krankheiten waren.

"Ihm ist nicht mehr zu helfen", sagte der Mann neben ihm.Ian hielt eine abwehrende Hand hoch und atmete tiefer ein.

Jenseits des Schmutzes kam ein schwächerer Duft - Rose, Jasmin, Vanille und Sonnenschein.Diese Noten hielten ihn für einen angespannten Moment fest, zogen die Muskeln in seinem Solarplexus zusammen und füllten sie mit Wärme.Es war ein frischer, flüchtiger Duft, der die Bestie in ihm aufhorchen ließ.

Ein leises Stöhnen durchbrach den Bann.Jemand schrie alarmiert auf.Der Tote bewegte sich, rollte sich ein wenig, und die Menge sprang wie ein einziger zurück.Ians Puls beschleunigte sich, bevor er den weichen Vorhang aus blauer Seide unter den verdrehten Beinen des Mannes bemerkte.

"Verdammte Scheiße."Er riss den Körper zur Seite.Er kippte mit einem dumpfen Aufprall um und enthüllte die zerknitterte Gestalt einer Frau, die mit Blut und seltsamerweise mit dicken, tiefgrünen Ranken bedeckt war, die von der Wand des Stadthauses herabflossen und sie einhüllten.

"Treten Sie zurück", sagte er scharf, als ein Mann vorwärts trampelte.

"Lud!Ist sie am Leben?"

Ian arbeitete sich schnell durch die Ranken, streckte nur die Spitzen seiner Krallen aus, um sie zu durchharken, aber seine Hände waren sanft, als er das Handgelenk der Frau berührte, um ihren Puls zu prüfen.Langsam, gleichmäßig und stark.Von ihr ging der Duft von Blumen und Vanille aus.Ihre Gesichtszüge verloren sich unter einer makabren Maske aus karmesinrotem Blut.Ian fluchte unter seinem Atem und fuhr mit den Händen über ihre Gestalt, um nach Verletzungen zu suchen.Trotz des Blutes schien sie unversehrt zu sein.Es war das Blut des Mannes, nicht ihres.Aber sie hatte den Angriff gesehen.Dessen war er sich sicher.Sie war diejenige gewesen, die geschrien hatte.Dann der Mann.

Er schaute sich in der Gasse um und stellte sich den Ablauf der Ereignisse vor.Dieses Paar hatte das erste Opfer gesehen.Sie schrien, und dann wurden sie angegriffen.Ian lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Frau.

Sie war eine Handvoll, üppige Kurven, ordentliche Taille.Er hob sie in seine Arme und ignorierte die Proteste der Umstehenden.Ihr Kopf räkelte sich an seiner Schulter und verströmte einen weiteren schwachen Hauch von süßem Duft.Eine lockige, blutrote Haarsträhne fiel über seine Brust, als er sie hochhievte und aufstand.

"Sie braucht medizinische Hilfe."Er wollte schon gehen, als ihm ein Gentleman in den Weg trat.

"Hier, sofort."Der gewachste Schnurrbart des Gentleman zuckte."Sie sehen nicht aus wie ein Arzt, den ich je gesehen habe."

Die Männermenge regte sich und nahm offenbar zum ersten Mal Ians seltsame Kleidung wahr.

Ian zog seinen Griff um die Frau fester an, und sie stöhnte ein wenig verzweifelt auf.Das Geräusch ging ihm direkt ins Herz.Frauen sollten beschützt und gehegt werden.Immer.Er starrte in die versammelte Menge."Und auch kein Marquis, wie ich höre.Wie auch immer, ich bin beides."Er machte einen Schritt und schob den Mann mit Leichtigkeit beiseite."Ich bin Northrup.Und es würde Ihnen gut tun, mir aus dem Weg zu gehen."

Ein weiteres Gemurmel ging durch die Reihen der Männer, aber sie wichen zurück; nicht viele wollten es riskieren, sich mit Lord Ian Ranulf, Marquis von Northrup, anzulegen.An denen, die nicht so überzeugt waren, schob er sich vorbei.Er würde sie alle bekämpfen, wenn es sein musste.Diese Frau würde er nicht aus den Augen lassen.Nicht, bevor er sie befragt hatte.Und er ließ nicht zu, dass sie ganz London erzählte, sie hätte gerade einen Angriff eines Werwolfs überlebt.

Kapitel Zwei

So, das ist ein gutes Mädchen.Aufwachen, Liebes."

Daisy war warm.Warm und schwer von Gliedern.Sie fühlte sich wunderbar an.Der Gedanke formte sich, und dann verjagte ihn die Verwirrung.Aus ihrem dunklen Kokon drang das beruhigende Geräusch von plätscherndem Wasser, wie das eines Bades, das eingelassen wird.Wo war sie?Wer war das, der da summte?Und was war geschehen ... Ihre Augen flogen mit einem Keuchen auf.Das flackernde Licht der Gaslampen flackerte über ihr.Sie erhaschte einen Blick auf die Mahagonivertäfelung, bevor das Gesicht einer Frau sichtbar wurde, faltig und freundlich, mit einem grauen Haarkranz um den Kopf.

"Ruhig, Mädchen."Die Frau berührte Daisys Schulter.

Daisy blinzelte an ihrer Schulter hinunter und stellte fest, dass sie nackt war.Eingewickelt in Daunendecken, aber nackt."Wo ..."Sie schluckte."Was ..."Ihre Kehle schnürte sich zu.

Die ältere Frau gab ihr einen kleinen Klaps und drehte sich dann um, um die Wasserhähne an der riesigen Kupferwanne einzustellen, die in der Mitte des Raumes stand.Ein Männerbadezimmer, mit Samtbrokaten und einem silbernen Rasierzeug, das auf einem Tisch daneben glänzte.Ein maskuliner Duft von Wolle, Leinen und Vetiver lag in der warmen Luft.

"Sie haben einen furchtbaren Schreck bekommen, nehme ich an."Die Frau schloss die Wasserhähne und tauchte eine Hand in das Wasser, um es zu testen.Die Frau war weder mollig noch dünn, sondern von kräftiger Statur."Genau richtig."

Die Frau sah Daisy an."Du bist im Haus des Marquis von Northrup.Seine Lordschaft hat dich gefunden und hierher gebracht."Sie trat an Daisys Seite und schenkte ihr ein freundliches Lächeln."Ich wollte Sie schon wecken, bevor ich Sie ins Bad gebracht habe.Ein bißchen ein böser Schock, durch ein Bad geweckt zu werden, was?"Die Augen der Frau wurden weich."Du musst dich sauber machen, Mädchen."

Daisy folgte der Blickrichtung der Frau und sah, wie ihr Haar in einem roten Knäuel aus getrocknetem Blut um ihre nackten Schultern fiel.So rot, dass es sie an das Haar ihrer Schwester Poppy erinnerte, und dann erinnerte sie sich."Oh, Gott ..."Ihr Atem kam in trockenen Zügen, der Drang, zu würgen, zu schreien, ließ sie zittern."Dieses Ding ... mein ... Freund ..."

Ihr Keuchen wurde zu einem Röcheln, und die Frau schlang einen starken Arm um sie."Sei still, Kind, sei still.Du bist in Sicherheit."Arbeitserprobte Handflächen beruhigten ihre Arme."Beruhigen Sie sich, bevor Sie krank werden."

Wie ein Kind ließ sich Daisy zum Bad führen.Das Wasser war wohltuend heiß, duftete nach Lavendel und Kamille, und Daisy stieß einen Seufzer aus.Die Frau lächelte zufrieden, bevor sie nach einem Krug und einem Stück Seife griff."Dann wollen wir dich mal sauber machen."Ihre Bewegungen waren zügig, und Daisy entspannte sich unter der Effizienz, bis die Frau eine Stelle in ihrem Nacken traf.Sie zischte über den Stich und griff nach oben, um eine Reihe von Einstichen in ihrer Haut zu spüren.Ein heftiger Schauer durchlief ihren Körper.

"Es hat mich gebissen", flüsterte sie.Sie wollte sich nicht erinnern, was es war.Ihr Inneres bebte und schwankte, und sie schluckte krampfhaft.

"Lass mich mal sehen."Sanfte Finger tasteten die Wunden ab."Sie ist nicht sehr tief", sagte die Frau beruhigend, während sie sie sauber wusch."Das heilt sicher schnell."Trotzdem stand die Frau auf und kam mit einem Krug Salbe zurück.Ihre Finger waren stark und sicher, als sie das stechende Zeug auf Daisys Hals schmierte.

Das Brennen ließ nach, und Daisy entspannte sich ein wenig mehr."Was ist das?", fragte sie.

"Ein altes Rezept.Hilft, die Heilung zu beschleunigen."Sie setzte sich wieder hinter Daisy und begann, ihr das Haar zu waschen."Ich bin Mrs. Tuttle", sagte die Frau."Sie können mich Tuttle nennen, wenn Sie wollen."Sie stieß ein kurzes Lachen aus."Ich bin seit einer Ewigkeit nicht mehr anders genannt worden."

Daisy starrte auf das kleine Kohlefeuer, das am anderen Ende des Raumes glühte."Ich bin Daisy."

Der Klang ihres eigenen Namens fühlte sich falsch an.Sie fühlte sich falsch an.Taub.

"Würden Sie meiner Schwester Bescheid sagen?"Das plötzliche Bedürfnis, eine ihrer Schwestern zu sehen, war fast schmerzhaft.Doch Poppy würde zu viele Fragen stellen und ihr das Gefühl geben, eine Gans zu sein, weil sie leichtsinnigerweise eine Party mit dem schnellen Volk besuchte.Nein, sie brauchte Miranda, die ihr Trost spenden würde, ohne zu urteilen.Ihre Stimme knackte, als sie wieder sprach."Sie ist Lady Archer."

"Natürlich, Liebes.Ich werde sofort einen Boten losschicken."

Kräftige Finger massierten Daisys Kopfhaut, und cremige Schaumkaskaden glitten über ihre Brüste und Arme, der Schaum rosa von altem Blut.Im Halbdunkel des eleganten Ankleidezimmers konnte sie fast glauben, das Blut sei ein Trick des Lichts.Nur war es das nicht.Galle stieg in ihrer Kehle auf.Sie zog die Knie an und schloss die Augen vor diesem Anblick.

"Tuttle?Der ..."Sie leckte sich über die trockenen Lippen."Der Mann?"

Tuttles Bewegung stockte nur einen Moment lang."Er ist verstorben."Sie bekreuzigte sich und hob dann den Krug auf.

Warmes Wasser strömte über Daisys Kopf, während sie die Augen zusammenkniff."Ich weiß nicht mal mehr seinen Namen."Ihr Mund zitterte.Sie hatte nur ein bisschen Unterhaltung gesucht, ein harmloses Vergnügen.Sie fühlte sich krank in ihrer Seele.

Tuttle gab einen leisen Laut von sich."Es ist eine schreckliche Angelegenheit, Ma'am.Gott sei Dank, dass Sie unverletzt sind."

Daisy rollte sich in sich selbst zusammen, als ein weiterer Schwall Wasser über sie floss und die Blutspuren entfernte."Und Alex."Sie schluckte die Galle hinunter."Alex war mein Freund."

Tuttle wusch sie mit sauberer Sparsamkeit und half ihr dann sanft auf die Beine, um ein dickes Handtuch um sie zu wickeln.Die ruhigen Bewegungen waren seltsam beruhigend, und als Daisy sich wieder auf dem grünen Samtsofa niederließ, fühlte sie sich ein wenig klarer im Kopf.Leider wurde ihr dabei auch bewusst, dass sie sich von Tuttle unbekleidet hatte sehen lassen.Unbehagen spannte die Muskeln in ihrem Rücken an.Sie warf einen Blick auf Tuttle.Das Licht war hier schwach, und Tuttle hatte nichts bemerkt.Also hatte sie es vielleicht nicht gesehen.

Daisy rückte das Handtuch höher auf ihren Rücken, als Tuttle ihr ein Glas Brandy reichte."Das hat der Herr für Sie geschickt.Eigentlich sollte es Whiskey sein, aber er dachte, der wäre vielleicht zu stark für Sie."

Daisy nahm einen Schluck Brandy, während Tuttle herumhantierte.Das flüssige Feuer brachte das Eis in ihrem Bauch zum Schmelzen, und ihre Gedanken kreisten um ihren freundlichen Gastgeber.Sie konnte sich nicht daran erinnern, Lord Northrup getroffen zu haben.Andererseits war es ein Jahr her, dass sie in der Gesellschaft unterwegs gewesen war, und sie hatte sich nicht in so hohen Kreisen bewegt.Namen, Titel und Gesichter schossen ihr durch den Kopf, und schließlich fiel ihr ein, dass der Marquis von Northrup ein alter Titel war, der seit mindestens sechzig Jahren irgendeinem Lord in Schottland gehörte.Der Mann musste uralt sein.

Tuttle kam näher und hielt einen ziemlich auffälligen Morgenmantel aus zeladongrünem Satin hoch.Die Farbe würde zu ihren Schwestern passen, aber Daisy höchstwahrscheinlich spitz aussehen lassen.Da es aber so war oder in ein Handtuch gehüllt, zog Daisy ihn an.Leider landete das nach billigem Veilchenwasser-Parfüm riechende Kleidungsstück in einer Pfütze auf dem Boden, wobei die Arme weit über Daisys Hände hinausschlugen.Auch für eine Frau von Mirandas Statur gemacht, dachte Daisy grimmig, als Tuttle ihr half, das Vorderteil einzuhaken.Die Haken spannten sich über ihren Brüsten, und Daisy zog eine Grimasse angesichts der schlechten Passform.Lord Northrup, der geile alte Bock, bevorzugte offenbar große Rothaarige, die Hurenparfüm trugen.

Ian fummelte an den Karaffen auf seinem Getränketisch herum.Er hatte sich bereits eine Portion Scotch eingeschenkt und hatte keinen wirklichen Grund, den zufälligen Kristallstöpsel herauszuziehen, nur um ihn wieder hineinzustecken.Mit einem Laut des Ekels stieß er sich von der Anrichte ab.

Die Frau war oben und wurde von Tuttle gebadet.Wenn er die Augen schloss, konnte er das sanfte Plätschern des Wassers hören und den Duft seiner Badeseife riechen, der sie umgab.

Er atmete aus und ließ sich in seinen Sessel am Feuer fallen.Er schnappte sich sein Glas vom Beistelltisch und nahm einen kräftigen Schluck, bevor er finster in die bernsteinfarbene Flüssigkeit blickte.

Die Frau.Er hatte genau einen Blick auf ihren blassen Hals werfen können, bevor Tuttle ihn weggescheucht hatte.

"Ich bin Arzt", hatte er protestiert, als ein unerbittlicher Tuttle ihn davon abgehalten hatte, seine Patientin zu entkleiden.

"Ach, sind Sie das?"Tuttles Gesichtsausdruck war zweifelhaft gewesen."Ich dachte, du hättest das alles aufgegeben."

Gut, er hatte seit 1865 nicht mehr praktiziert, aber das Wissen war noch da."Frechdachs, jetzt keine Haarspalterei.Ich habe schon unzählige nackte Frauen in dieser Funktion gesehen, und es stört mich nicht im Geringsten."

"Aye", hatte Tuttle zurückgeschnappt."Und wenn Sie sie mit der distanzierten Höflichkeit eines Heilers betrachten können und nicht wie ein geiler Kerl glotzen, lasse ich Sie sie untersuchen.Bis dahin, raus mit dir."

Das hatte er davon, wenn er sein Personal wie ein Rudel statt wie Diener behandelte, und obwohl er sich nach der engen Vertrautheit mit anderen sehnte, war jetzt keine dieser Zeiten."Verdammt, Frau, ich muss feststellen, ob sie verletzt ist."

"Feststellen, wie?"Sie schubste ihn in Richtung Tür."So nennst du das jetzt also?"

Nur mit einer hektischen Zusicherung von Tuttle, dass sie das Mädchen auf Schäden untersuchen würde, war er aus seinem eigenen Zimmer verbannt worden, als wäre er ein Abweichler, der zu grundlegender Professionalität nicht fähig war.

Ein Grummeln erklang in seiner Brust.Nun gut, er konnte zugeben, dass ein Teil von ihm die Frau mit dem Interesse eines Mannes betrachtet hatte, und verdammt, wenn er wüsste, warum.Das arme Ding war blutüberströmt und höchstwahrscheinlich traumatisiert.Dass sein Atem sich zu beschleunigen begann, als seine Hände ihre oberen Knöpfe öffneten, gab ihm plötzlich das Gefühl, klein und falsch zu sein, ein richtiger Schuft.

"Verdammte Scheiße", murmelte er und nahm einen weiteren großen Schluck.Der Schnaps schickte einen angenehmen Pfad der Wärme seine Kehle hinunter und in seinen zuckenden Bauch.Aber es beruhigte ihn nicht.Die Stille in der Bibliothek irritierte ihn zutiefst.Es fiel ihm auf, dass die Stille schnell zu seinem ständigen Begleiter wurde.Sicherlich hörte er viele Dinge, sprach täglich mit Menschen, aber im Inneren war er allein.

Ian sank noch weiter in seinen Stuhl, und das zuckende, juckende Gewicht seiner Situation verstärkte sich.Als er zur Tür blickte, spitzten sich seine Ohren beim Geräusch der Schritte der Frau, die die Haupttreppe hinunterkam, und sein Herz klopfte in seiner Brust.Ein angenehmer Sprung, verbunden mit einer Anspannung seines Bauches.Obwohl er das Gefühl seit Monaten, eigentlich seit Jahren, nicht mehr gespürt hatte, erkannte Ian das Gefühl als das, was es war: Vorfreude.

Ein Gefühl des Surrealen legte sich über Daisy, als Tuttle sie durch das elegante Stadthaus von Northrup führte.Sie sollte nicht gehen.Sie sollte tot sein.Dass sie lebte, atmete, bei jedem Schritt das Gleiten der Seide über ihre Beine spürte, war so normal und doch so abnormal, dass sie fast lachen musste.Ihr Freund war tot.Und ihr eigener Möchtegern-Liebhaber?Sie war bereit, ihn zu vögeln, denn eigentlich konnte sie es nicht Liebe machen nennen, und nun war der Mann - dessen Namen sie immer noch nicht wusste - weg, abgeschlachtet.

Verführerin des Mannes.Vorbote der Lust und Zerstörung eines Mannes.

Gott steh ihr bei, die Worte ihres verstorbenen Mannes klangen zu nah an der Wahrheit.Wäre sie nicht mit diesem armen Mann in die Gasse gegangen, wäre er vielleicht noch am Leben.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Tuttle die Tür zu einer gemütlichen Bibliothek öffnete und Daisy nach vorne geleitete.Was hatte ihr Retter gesehen?Ihre Schritte gerieten ins Stocken, denn plötzlich wollte sie es ganz entschieden nicht wissen.

Kaum hatte sie den Raum betreten, erhob er sich mit einer fließenden Bewegung aus dem ledernen Ohrensessel am Kamin.Seine Augen verengten sich und musterten sie genauso, wie sie ihn musterte.

Ihr Atem stockte ein wenig, als sie sich ihm näherte.Mit Sicherheit war dies nicht der ältere Lord Northrup, sondern vielleicht sein Erbe.Guter Gott, aber dieser Mann war wunderschön.Beunruhigend schön.Seine war eine männliche Schönheit, die von Künstlern oft nachgeahmt wurde.Ein hageres Gesicht, das durch das scharfe V seines Kiefers und die Stärke seines Kinns vor der Weiblichkeit bewahrt wurde, mit hohen Wangenknochen, die so ausgeprägt waren, dass sie aus Marmor hätten geschnitten sein können.Nur sein Mund war weich.Weich und beweglich, die Ecken zuckten, als wollten sie lächeln.

Doch an seinen Augen war nichts Weiches.Tief unter dunklen Augenbrauen, die gerade zu einem finsteren Blick verzogen waren, bohrten sie sich in sie, ihre helle Farbe war nicht zu erkennen, bis sie näher kam.Ein Schnauben entkam ihr."Azurblau."

Eine Braue hob sich einen Spalt."Pardon?"Seine Stimme war gleichzeitig lallend und leicht und doch rau.Seide über Schotter.

Daisy blieb stehen und ließ ihren Blick von den Spitzen seiner polierten Schuhe über seine schlanke, perfekt gekleidete Gestalt bis hinauf zu diesen azurblauen Augen wandern, die jetzt vor Belustigung tanzten.Sie hätte sich an diesen Mann erinnert, wenn sie ihn schon einmal gesehen hätte."Sie sind zu hübsch, um ein Adliger zu sein."

Ein bellendes Lachen schoss heraus, und Daisy spürte einen Anflug von Irritation.Verdammt sei ihre lose Zunge.

Lord Northrup trat näher und brachte den berauschenden Duft von Vetiver und sauberem Mann mit."Ich glaube, ich bin noch nie hübsch genannt worden, Mädchen."

Ganz richtig, er ergriff ihre Hand und beugte sich darüber, wobei seine Lippen ihre Knöchel streiften.Sein dunkles Haar war der einzige Fehlton in seinem ansonsten makellosen Gewand.Es floss in glänzenden Wellen bis zum oberen Rand seiner Schultern.Barbarisch."Wenn du nicht aufpasst", sagte er, "werde ich bald erröten."

Keiner von beiden trug Handschuhe, und seine Haut war trocken und sehr warm.Ein Gefühl durchzuckte sie, und sie kämpfte gegen den Drang an, zurückzuweichen."Das bezweifle ich.Ich bin mir sicher, dass Sie an solche Anerkennungen gewöhnt sind."Sie zuckte achtlos mit den Schultern, als sie ihre Hand zurückzog."In Wahrheit sollte ich darauf achten, nicht zu nahe zu stehen, sonst riskiere ich, von Ihrer Pracht in den Schatten gestellt zu werden."

Er ließ ein schnelles, geübtes Lächeln aufblitzen."Oh, ich weiß nicht."Er streckte die Hand aus und zupfte an einer Locke, die an ihrer Wange baumelte, was sie innerlich aufschrecken ließ."Sie strahlen selbst einen ziemlichen Glanz aus."

Nein, sie würde nicht erröten.Daisy errötete nie.Nicht bei der Aufmerksamkeit eines Mannes.Dennoch fühlten sich ihre Wangen verdächtig warm an, als sie sich von ihm abwandte und im Raum umherwanderte."Unsinn."

Er schlenderte näher."Ah, aber manchmal ist das Reden von Unsinn die beste Medizin."Die Sanftheit in seinem Ton ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen.Er wusste, worum es ihr ging.Er wusste, dass sie sich bemühte, die Panik zu ignorieren, die wie Säure in ihrem Bauch aufstieg.

"Achten Sie nicht auf mich, Sir.Es gibt Zeiten, in denen mein Mund und mein Gehirn vergessen, ein Gespräch zu führen."

Sein Mund verzog sich, wahre Belustigung ließ ihn fast jungenhaft erscheinen."Passiert oft, nicht wahr?"

Frecher Kerl.Daisy warf ihm einen abwehrenden Blick über die Schulter zu, und er kicherte, offensichtlich unbeeindruckt von ihrer Verärgerung.

"Wie ich sehe, geht es Ihnen recht gut, zumindest körperlich.Aber lassen Sie uns Platz nehmen."Er ergriff noch einmal ihre Hand und ignorierte ihr protestierendes Gemurmel, dann zog er sie sanft zum Sofa am Feuer.Er faltete seine lange Länge neben der ihren."Ich bin neugierig.Wenn nicht an der Schönheit, woran erkennt man dann den einfachen Edelmann?"

Er war zu nah, sein Blick zu warm für ihr Wohlbefinden.Sie schob ihre geballten Fäuste unter den geliehenen Morgenmantel und zuckte mit den Schultern.

"Ganz einfach", sagte sie."Man muss nur nach einem nicht ganz erfüllten Schönheitsversprechen Ausschau halten, nach einer zu großen Nase, zu eng stehenden Augen oder Ohren, die bereit sind, die Segel zu setzen."

Northrups Kopf ruckte zurück, seine Augen weiteten sich."Sie, Madam, sind ein Snob."

Sie unterdrückte ein Lachen."Oh, das kann man wohl sagen.Aber ich bin mir sicher, dass ihr Männer nicht jedes Merkmal einer Frau katalogisiert, sobald sie den Raum betritt."

Er grinste mit der Leichtigkeit eines Mannes, der das oft tat."So wie Sie es bei mir getan haben, meinen Sie?"

Ihre Lippen spannten sich."Ich bitte Sie, schweigen Sie nicht meinetwegen."

"So wie ich es auch gesagt habe."Er lächelte wieder und beugte sich vor, als ob er sie verschlingen wollte.Verdammt, der Mann hatte ein ansteckendes Lächeln.Sie widerstand dem Drang, es zu erwidern.

Unter den Tonnen war Lord Northrups Art von Charme so weit verbreitet wie Unkraut auf einer Wiese.Leicht, amüsant und ohne jede wahre Bedeutung.Früher sehnte sie sich nach solchen Interaktionen.Aber nach dem Schrecken von heute Abend hatte selbst diese kleine Belustigung ihren Geschmack verloren.Dennoch schätzte sie seine Bemühungen, sie abzulenken.Trotz des Bades und der belebenden Wirkung des Brandys haftete ein Rest von Panik an ihr.Sie wollte sich die Arme reiben, bis das Gefühl verschwunden war.

Northrup stützte einen Ellbogen auf die Sitzlehne, und das Licht spiegelte sich in seinem langen Haar und färbte es kastanienbraun.Wein und Schokolade.Köstlich.Der Blick in seinen Augen verriet, dass er ihre Gedankengänge zumindest teilweise nachvollziehen konnte.

"Du trägst dein Haar länger als die Mode", platzte Daisy heraus."Warum?"Die Frage war geschmacklos, aber wer in die Enge getrieben wird, reagiert oft überstürzt.Zumindest war das die Überlegung, die sie bei sich selbst anstellte, als sie spürte, wie ihre Wangen vor Verlegenheit kribbelten.

Offensichtlich ebenso überrascht über ihre Unverblümtheit wie sie, nahm er sich einen Moment Zeit, um sie anzusprechen."Ich trauere um meinen Vater."Die Winkel seines üppigen Mundes zogen sich nach unten, als er etwas Unsichtbares anstarrte, bevor sich seine Miene aufklärte."Es ist ein ranulfischer Brauch, dass man sich nach dem Tod eines nahen Familienmitglieds drei Jahre lang die Haare wachsen lässt."

"Oh, ich hatte ja keine Ahnung."Ihr Unbehagen wuchs.

"Wie konnten Sie nur?", antwortete er mit unerwarteter Freundlichkeit.

Daisy ertappte sich dabei, wie sie darauf reagierte.Ihre Hand legte sich für einen kurzen Moment auf seinen Unterarm."Es tut mir leid für Ihren Verlust."

Er schaute auf die Stelle, die sie berührt hatte."Ich danke Ihnen.Ihre Besorgnis ist unnötig, aber nett."Er studierte sie wieder, und ein verwirrter Blick legte seine Stirn in Falten."Du erinnerst mich an jemanden.Auch wenn ich ihn nicht einordnen kann."

Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit.Er kam ihr gleichzeitig äußerst vertraut und doch völlig fremd vor.

Sein Blick wurde konzentrierter."Aber ich habe Sie vor heute Abend noch nie gesehen.Ich hätte mich daran erinnern können."Sein Ton war jetzt sanft, ein Geständnis, das über Smalltalk hinausging.

Sie musste über diesen Teil der seltsamen Logik lächeln."Gewiss."Sie wollte es leichthin sagen, doch ihre Stimme verfing sich und verklang, als sie seinem Blick begegnete.Alles in ihr erstarrte und erwärmte sich.Als ob es ihn ebenso beträfe, verrutschte sein Lächeln und sein Ausdruck wurde unvorsichtig.Daisy stockte der Atem, denn sie sah in den Tiefen seiner Augen etwas, das wie Sehnsucht aussah.

Es spiegelte Gefühle wider, an die sie lieber nicht denken wollte, und so versuchte sie, das Gespräch wieder auf das Wohltätige zu lenken."Haben Sie in Schottland gelebt, bevor der frühere Lord Northrup gestorben ist?"

Seine geraden Brauen zogen sich zusammen."Woher wussten Sie, dass mein Großvater verstorben ist?"

Jetzt war es an Daisy, die Stirn zu runzeln."Ihr Titel ... War Lord Northrup nicht Ihr Vater?"

Der verwirrte Blick des jetzigen Lord Northrup verblasste."Ah", sagte er mit einem kleinen Lächeln und setzte sich dann etwas gerader hin."Mein Vater war Lord Alasdair Rossberry.Es ist ein bisschen verwirrend, das gebe ich zu, aber er und mein Großvater sind beide" - ein seltsamer Blick blitzte in seinen Augen auf, bevor er fortfuhr - "ungefähr zur gleichen Zeit gestorben.So habe ich zwei Titel geerbt."

Die Spitzen seiner Ohren röteten sich, als er eine Grimasse zog."Ich bitte um Verzeihung, dass ich mich nicht richtig vorgestellt habe.Ian Alasdair Ranulf, früher bekannt als Viscount Mckinnon, zu Ihren Diensten ... Verdammt, ich habe nicht einmal nach Ihrem Namen gefragt."Eine Seite seines Mundes klappte nach oben."Normalerweise bin ich in solchen Dingen viel besser, aber ich gestehe -"

"Ich habe Sie abgelenkt", beendete sie ironisch, aber ihr Herz hatte zu klopfen begonnen.Mckinnon, der Name kam ihr bekannt vor.Aber warum?In ihrem zarten Schädel schrillten die Alarmglocken.

"Sie sind sehr gut darin", gab er mit leiser Stimme zu.

"Nur, wenn ich mich anstrenge."Daisy leckte sich die trockenen Lippen und legte den Kopf schief."Daisy Ellis Craigmore."

Was auch immer sie von ihm erwartete, es war nicht der plötzliche Schock in seinen Augen oder die Art, wie er sich aufrichtete und von ihr zurücktrat."Sie sind Mirandas Schwester."

Offenbar hatte der Schock sie gepackt.Die ganze Wärme in ihr verließ sie, als wäre sie in einem Luftzug gefangen, und dann wusste sie es."Du!"

Northrups schräge Brauen runzelten sich, aber sein Tonfall war leicht, als er sprach."Ich? Was meinen Sie?"

Daisys Ellbogen rutschte ein wenig ab, als sie sich mühsam aufrichtete."Sie sind der biestige Mann, der versucht hat, Miranda gegen Archer aufzubringen."Miranda hatte Daisy schon vor Monaten alles darüber erzählt, wie Mckinnon alles versucht hatte, Miranda zu einer Affäre mit ihm zu überreden.Und nun saß Daisy mit dem gemeinen Mann im Salon.

Er sah finster drein.Ob es sich um den Wahrheitsgehalt ihrer Aussage handelte oder um die Tatsache, dass er ertappt worden war, konnte Daisy nicht mit Sicherheit sagen.Die einzige Gewissheit war das wilde Funkeln in Northrups Augen, das Daisy unerklärlich nervös machte.Aber da sie schon viel Schlimmeres erlebt hatte, ließ sie sich nicht so leicht einschüchtern.Sie erwiderte seinen Blick Pfund für Pfund, und seine Irritation schien zu wachsen.

"'Bestialisch' soll das sein?", knurrte er fast schon."Ich möchte Sie bitten, sich daran zu erinnern, wer Sie aufgenommen und auf Vordermann gebracht hat."

Ein Anflug von Schuldgefühlen durchzuckte sie, und er musste es gesehen haben, denn er trat näher, um sich in gerechter Entrüstung über sie zu erheben."Und ich kann mich nicht erinnern, dass Sie mich eben noch für so biestig gehalten haben."

Nein, sie hatte ihn eher gemocht, verdammt, der Mann.Es ließ ihre Wangen brennen, als sie merkte, dass auch er das bemerkt hatte.In der schweren Stille hörte sie das Klappern einer Kutsche, die hinter den vorderen Fenstern vorfuhr.Eine Kutschentür öffnete und schloss sich.Northrups Nasenlöcher blähten sich auf, als hätte er einen Geruch wahrgenommen, und ein seltsamer Ausdruck ging über seine Züge."Na, ist das nicht gemütlich?", sagte er, während er seinen Mantel zurechtrückte."Ich glaube, die besagte Dame hat einen Besuch abgestattet."

Kapitel 3

Sie war hier.Miranda.Er hatte sie seit Monaten nicht mehr gesehen.Und dann war es nur ein flüchtiger Blick auf irgendeinem Ball gewesen.Er hatte noch ein einziges Mal mit Miranda sprechen wollen.Um sich zu entschuldigen.Nicht dafür, dass er sie vor Archer gewarnt hatte - der Bastard hatte kein Recht, eine Frau zu heiraten, ohne ihr die Wahrheit darüber zu sagen, was er war -, sondern dafür, dass er ihre Augen misstrauisch gemacht hatte, wann immer sie in seine Richtung blickte.Egal, was andere dachten, Ian hielt nichts davon, Frauen Angst einzujagen.Er hatte seinen Tanz mit Miranda schlecht ausgespielt.

Er hörte Mirandas Stimme in der Halle, scharf vor Sorge, als sie seinen Butler Diggs fragte, wo er Daisy finden könne.Woher sie wusste, dass sie hierher kam, wusste Ian nicht, aber ihre Anwesenheit zerrte an den Nerven in seinem Nacken.Ian schloss für einen Moment die Augen und stellte sich Miranda vor, ihr gold-rotes Haar, ihre lange, gertenschlanke Gestalt und ihre Alabasterhaut.

Früher hatte er geglaubt, er sei in sie verliebt.Und jetzt?Sie zu sehen war das Letzte, was er wollte.Er hatte die Nase voll von rothaarigen Frauen.

Neben ihm raffte sich ihre Schwester auf.Sie sah Miranda überhaupt nicht ähnlich.Lockiges Haar von Morgensonne gemischt mit poliertem Gold.Riesige Rehaugen, nicht die Farbe von Seladon, sondern von Sommerhimmel.Gänseblümchen.Ein alberner Name.Frivol.Und doch konnte er sich sie nicht als Mrs. Craigmore vorstellen.Der Name passte nicht.

Ians Blick glitt tiefer.Der unglückliche Morgenmantel, den sie trug, ein trauriges kleines Waisenkind aus der Garderobe einer längst verstorbenen Mätresse, passte nicht, betonte aber ganz sicher ihre wogenden Kurven und den prallen Hintern, der praktisch darum bettelte, dass ein Mann ihn anfasste.Sie war sicherlich für Frivolität gebaut.

Ian riss seinen Blick entschlossen von ihrer üppigen Gestalt los, als sich die Tür öffnete und Miranda erschien, die so schön war, dass es einem Mann in der Brust wehtat, sie zu betrachten.Sie warf ihm nur einen kurzen Blick zu, bevor sie an die Seite ihrer Schwester eilte.

"Daisy!"

"Panda.Oh, Gott."Daisy zog sie an sich und zitterte so stark, dass Ian befürchtete, die Frau könnte in Ohnmacht fallen.

Miranda umarmte ihre Schwester fest."Ich war so besorgt.Als du die Nachricht geschickt hast, dass du verletzt wurdest ..."Sie sagte nichts weiter, sondern hielt sich fest, als würde sie niemals loslassen.

Sie blieben so, ihre hellen Köpfe dicht beieinander, leuchtend wie Sonnenaufgang und Sonnenuntergang, ihre schlanken Arme in einer Umarmung verschränkt.Ein zu schönes Bild für ihn.Verdammt, aber er wollte nicht, dass diese Frau Mirandas Schwester war.

"Wo ist Archer?"Ian fragte.Der Mann hing normalerweise an ihren Röcken wie ein übergroßer Schatten.

Miranda hob den Kopf.Ihre Worte kamen stockend und reserviert heraus."Zu Hause.In Anbetracht der Art und Weise, wie ihr euch gegenseitig an die Gurgel geht, hielt ich es für das Beste, wenn ich allein komme."

Er konnte nicht anders, als ein wenig zu lachen."Ich bin überrascht, dass er dich hat gehen lassen."

Sie warf ihm einen mahnenden Blick zu, der dem ähnelte, den ihre Schwester ihm vorhin zugeworfen hatte."Du bist es, dem Archer nicht traut, nicht ich."

Touché.Er neigte den Kopf in Ehrerbietung.

Miranda drehte sich wieder zu Daisy um."Sind Sie verletzt?"

Daisy schüttelte den Kopf, was den wilden Schwung ihrer Locken erzittern ließ."Mir geht es gut.Nur verängstigt."

Ein Paar grüner Augen wandte sich an Ian, und er ertappte sich dabei, wie er zusammenzuckte."Weil es mir so viel Freude bereitet, unschuldige Frauen zu erschrecken."

Miranda errötete."Natürlich nicht.Ich bin einfach nur neugierig, wie meine Schwester in Ihre Obhut gekommen ist."

"Dann lassen Sie uns Platz nehmen", sagte er.

Sofort rollten sich die Schwestern auf dem Sofa zusammen, wobei Miranda tröstend Daisys Hand drückte.Seltsamerweise brachte das Ian dazu, lächeln zu wollen.Die Versuchung verflog, als Miranda ihn mit ihrem grünen Blick fixierte."Nun denn, wie sind Sie auf meine Schwester gestoßen?"

Er zögerte.Zum Teufel, es war eine Sache, einer verängstigten jungen Dame eine Geschichte zu entlocken.Es war eine andere, seine Geheimnisse zu verraten.Archer kannte sie.Zumindest einige.Was nicht klar war, war, wie viel Archer Miranda erzählt hatte.Im Moment sah sie ihn mit einer Mischung aus Müdigkeit und Ungeduld an.Was Daisy anging, dachte er eher, dass sie aufstehen und aus dem Zimmer fliehen würde, wenn er sich in diesem Moment zu erkennen gäbe.Er würde es ihr nicht im Geringsten verübeln, wenn sie das täte.

Ian fuhr sich mit der Hand durch die Haare."Ich war in der Gegend.Ich hörte einen Schrei und nahm den Geruch von Blut wahr und rannte zu Hilfe.Ich fand Mrs. Craigmore..."

"Daisy", unterbrach ihn die Frau selbst.Sie blickte sich um und nahm die schockierten Blicke der anderen auf."Interpretieren Sie da nichts hinein.Vor die Wahl gestellt, diesen Namen in Bezug auf mich hören zu müssen oder die Gesellschaft zu schockieren, wähle ich jedes Mal Letzteres, danke."

Ian bewunderte ihre Frechheit."Der Fairness halber müssen Sie mich Ian nennen."

Mirandas Augen verengten sich ein wenig.Gut so.Er ignorierte sie oder tat sein Bestes, um den Anschein zu erwecken, dass er es tat."Jedenfalls fand ich Daisy, sah, dass sie überwältigt war, und brachte sie in Sicherheit.Ende der Geschichte."

Es war klar, dass Miranda nicht glaubte, dass das die ganze Geschichte war, aber sie schwieg, und Ian nutzte den Moment, um sich an Daisy zu wenden."Ich bin mehr daran interessiert zu erfahren, was du gesehen hast, Daisy."

Daisy holte tief Luft, und ihre Brüste spannten sich gegen die enge Enge des scheußlichen grünen Morgenmantels.Ian fand, dass er den Anblick des Kleides nicht ertragen konnte.Es beschämte ihn, dass sie die Kleidung einer Hure tragen sollte.

"Ich fürchte, Sie werden mir nicht glauben", flüsterte sie.

"Seien Sie versichert, Madam", sagte Ian, "das werde ich."

Ihre hellblauen Augen musterten ihn, als ob sie ihn auf ein Zeichen von Unaufrichtigkeit prüfen wollte."Sie scheinen sich so sicher zu sein" - ein bitteres Lachen entwich ihr - "wo ich mir doch selbst nicht glauben würde."

Ian lehnte sich gegen die Lehne des Sofas."Was du gesehen hast, erschien dir wie etwas aus einer Fantasie, ja?"

"Eher wie ein Albtraum", sagte Daisy mit einem Stoßseufzer.Aber sie fuhr nicht fort.Ihre goldenen Brauen zogen sich zusammen, als sie auf ihre geballten Fäuste hinunterstarrte.

Ian sah Miranda an.Anfangs hatte er sich gewünscht, sie wäre nicht gekommen.Aber jetzt fragte er sich, ob ihre Anwesenheit vielleicht helfen würde."Ich frage mich", sagte er zu Miranda, "wie nahe Sie sich in der Familie stehen."

Zum Glück las sie die Frage, die dort lauerte.Miranda berührte Daisys Hand."Daisy, Lord Northrup weiß über mich Bescheid."

Daisys Augen flogen entsetzt zu Ian.Was Miranda konnte, war in der Tat ebenso fantastisch, und Ian vermutete, dass ihre Familie das Geheimnis ihrer Schwester ein Leben lang für sich behalten hatte.Denn was würde die Gesellschaft sagen, wenn sie wüsste, dass die reizende Lady Archer eine Feuerschluckerin war?

"Und auch über Archer", fügte Miranda hinzu.

"Deshalb", sagte Ian, "können Sie uns erzählen, was Sie gesehen haben, ohne ein Urteil zu befürchten."

Daisy räusperte sich, und während sie ihre Geschichte erzählte, purzelten Wut und der Drang, Gewalt anzuwenden, in Ians Brust herum.Höllenglocken, er kannte den Schrecken der Konfrontation mit einem vollständig verwandelten Werwolf nur zu gut.Dass diese Frau einem gegenüberstand, ließ ihm die Nackenhaare zu Berge stehen und gab ihm ein beunruhigendes Gefühl der Hilflosigkeit.Dennoch blieb er nach außen hin ruhig.

"Ich konnte ihn nicht lange ansehen", sagte Daisy und beendete ihre Erzählung.Sie drückte die Augen zusammen."Aber diese Schnauze, die Reißzähne und die Krallen.Es war ein Wolf.Und doch bewegte es sich auf eine fast menschliche Art ..."Mit einer Grimasse schüttelte sie den Kopf und wurde still.

Ian seufzte und sagte ihr die Wahrheit."Ein Werwolf ist das, was du gesehen hast."

Es war fast schon komisch, wie sich ihr Mund öffnete und schloss, als ob sie versuchte, Worte zu bilden und dabei versagte.Die ganze Farbe wich aus ihren weichen Wangen.Ihr Mund arbeitete weiter, während sie von Miranda zu Ian und wieder zurück schaute.Ein kleines Lachen entwich ihr, aber es erstarb, als sie mit sichtlicher Anstrengung schluckte."Ein Werwolf."Ihr Ton war bissig.Sie lachte wieder."Also gut.Ein Werwolf.Eine Fantasiebestie aus der Überlieferung."

"Sie halten diese Krallen und Reißzähne für nichts weiter als ein ausgeklügeltes Kostüm, was?"

"Nein! Obwohl ich ... ich nehme an, es ist das, was ich mir erhofft hatte."

"Leider", sagte Ian, "stehen Hoffnung und Wirklichkeit oft im Widerspruch zueinander."

Die Worte legten sich wie ein Leichentuch über den Raum.Er betrachtete sie einen Moment lang."Ich muss dich um einen Gefallen bitten, Daisy."

Goldene Locken kringelten sich auf ihrer Schulter, als sie den Kopf neigte."Was, bitte schön, willst du?"

Ian verschränkte die Arme vor der Brust."Ich möchte, dass du niemandem sonst erzählst, was du gesehen hast."Er schenkte Daisy ein kleines Lächeln."Angesichts Ihrer Zurückhaltung heute Abend nehme ich an, dass Sie wahrscheinlich kein Wort sagen werden, aber ich muss sicher sein."

"Betrachten Sie sich als sicher", sagte Daisy mit einem Anflug von Herbheit."Ich habe keine Lust, für verrückt erklärt zu werden."

Ihre Offenheit brachte ihn zum Kichern, und er fragte sich, ob diese Frau jemals ihre Meinung zurückhalten würde."Das ist sehr vernünftig von Ihnen, Madam.Ich bezweifle nicht, dass Sie die Unterbringung im Bedlam unter Ihren Standards finden würden."

Trotz der Beleidigungen, die sie ihm vorhin entgegengeschleudert hatte, warf Daisy ihm unter dem bronzenen Fächer ihrer Wimpern einen amüsierten Blick zu, der in Ians Magen ein entgegnendes Gefühl auslöste.Neben ihr jedoch verengten sich Mirandas Augen misstrauisch, und Ian glaubte, die Rädchen in ihrem Gehirn drehen zu sehen.

"Ich kann sehr gut verstehen, warum Daisy zögert zu sprechen", sagte sie, "aber mir scheint, dass Ihre Besorgnis ein wenig über das Beiläufige hinausgeht."

Unter der Verschränkung seiner Arme kräuselten sich seine Hände zu Fäusten, aber er antwortete ihr leicht."Würden die guten Menschen in London hören, dass ein Werwolf durch die Stadt streift, gäbe es Panik.Ich glaube nicht, dass irgendjemand von uns dieses Ergebnis will."

"Verständlich", stimmte Daisy zu, aber sie runzelte die Stirn."Nur, na ja ... sollten sie nicht gewarnt werden?Was, wenn es ..."Ihre hübschen Lippen verzogen sich bei einem erstickten Atemzug, und sie wurde blass."Was, wenn es jemanden beißt und ... nun ja, ihn auch in einen verwandelt?"

Mythen in der Tat.Sein Mund zuckte, aber er behielt eine gerade Miene."Man kann nicht durch einen Biss infiziert werden, Liebes.Ein Mensch wird entweder mit der Fähigkeit geboren, ein Werwolf zu werden, oder er wird es nicht."

"Bist du sicher?"

"Ganz sicher."Er konnte sehen, wie sich die Fragen in den Gesichtern der Schwestern formten; sie sammelten sich und brauten sich zusammen wie Wolken über einem sich verdunkelnden Meer.Ian stand auf und musste den Sturm unterdrücken, bevor er losbrach."Hör zu", sagte er."Geht nach Hause, ruht euch aus.Alles wird gut werden.Ich schwöre es."

Daisy sah nicht so sicher aus.Miranda jedoch nickte, als ob sein Wort zwar nicht gut genug für sie wäre, aber für den Moment genügen müsste.Ian glaubte eher, dass sie sich so weit wie möglich von ihm entfernen wollte.Er mochte den Ian Ranulf, den Miranda sah, nicht, aber er war so lange dieser Mann gewesen, dass er fast vergessen hatte, wer er vorher gewesen war.Das erstickende Gefühl war wieder da und drohte, ihn zu verschlucken.Denn er wusste nicht, wie er aus dem Abgrund klettern und mit den leichten Schritten seines alten, wahren Selbst gehen sollte.

Mirandas Röcke raschelten, als sie aufstand."Also dann, danke, Northrup, dass Sie sich um meine Schwester gekümmert haben.Das war sehr nett von Ihnen."Sie stählte sich und reichte ihm freundschaftlich die Hand.

Zwischen ihrem hochmütigen Blick und Daisys früherer Verachtung konnte der Teufel in Ian nicht widerstehen, zum Vorschein zu kommen.Sie hielten ihn für einen Schuft, oder?Dann würde er einer für sie sein.Er ergriff Mirandas Hand und zog sie an sich."Willst du mich nicht Ian nennen?", murmelte er und beugte sich über ihre Hand, um sie sanft zu küssen."Nach allem, was wir durchgemacht haben?Zusammen?"

Er konnte hören, wie sich ihre Backenzähne trafen.Er ignorierte es und lehnte sich vor, bis ihr Duft ihn umgab.Ein vertrauter, angenehmer Duft, aber überraschenderweise nicht mehr genug, um ihn zu erregen."Weißt du, normalerweise erhält der Held in solchen Situationen einen Segen.Einen Kuss vielleicht?"

Ihr Mund verzog sich."Bist du schon fertig?"

Ian schenkte ihr ein unschuldiges Grinsen und ließ Miranda glauben, dass er sie immer noch wollte.Das tat er nicht, aber verdammt noch mal, ihr Verdacht irritierte sie."Nun, du weißt, wo du mich findest, Süße, falls du das Bedürfnis hast, mich zu besuchen.Oder vielleicht sollte ich dich aufsuchen."

Auch Daisy hatte sich erhoben.Ihr Anblick jagte ihm einen Schauer der Enttäuschung durch den Magen.Was für ein biestiger Mann war er?Sie hatte keine Ahnung.Er schenkte ihr ein Lächeln und weigerte sich, entschuldigend zu schauen.Er beugte sich über ihre Hand und murmelte irgendwelche schönen Worte.Es spielte keine Rolle, was er sagte; er wollte sie nur loswerden.

Miranda ging auf die Tür zu, ihren schlanken Rücken gerade und stolz.Ian wollte ihr folgen, als er durch das Summen in seinen Ohren bemerkte, dass Daisy sich nicht gerührt hatte.

Er blieb stehen, und als er die Aktion sah, tat Miranda es auch.Daisy hielt ihre Hände fest vor sich geballt."Ich würde gern mit Lord Northrup unter vier Augen sprechen."Ihre blauen Augen suchten die seinen."Wenn ich darf?"

Miranda runzelte die Stirn."Daisy, das ist wirklich nicht nötig."

Der Ausdruck ihrer Schwester war unerbittlich."Doch, ich glaube schon."Eine leichte Röte färbte ihre Wangen."Es könnte länger als einen Moment dauern.Wenn Sie nicht warten wollen, verstehe ich das."

Vor Überraschung war Ian wie angewurzelt, aber als er diese Worte hörte, löste er sich aus seiner Starre und fand die Fähigkeit zu sprechen."Sie kann meine Kutsche nach Hause nehmen."Er machte eine kleine Verbeugung."Sie steht zu Ihrer Verfügung, genau wie ich."

Daisy schenkte ihm das kleinste Lächeln."Gut."Sie drehte sich wieder zu ihrer Schwester um."Siehst du? Es ist alles arrangiert.Und jetzt hör auf, mich zu bemuttern.Das ist Poppys Art, sich zu benehmen.Mir geht es gut, wirklich."

Verärgerung färbte Mirandas hohe Wangen und verkniff sich den Mund."Natürlich werde ich auf dich warten."Sie warf Ian einen Blick zu, der einen schnellen Tod versprach, sollte er etwas Ungehöriges versuchen, was ihn zum Lachen brachte.Er schaffte es, gutmütig zu wirken, als er Miranda aus dem Zimmer begleitete, während sein Herz innerlich pochte.

Was wollte Daisy?Und warum war sie geblieben?Er hatte eine ziemlich genaue Vorstellung.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, eines, das, wie er befürchtete, ziemlich wölfisch aussah.So sollte es auch sein, denn der Wolf hatte einen köstlichen Happen Beute in seiner Höhle bereit.Es war Zeit, zu spielen.

Die Tür klickte leise zu, als Northrup in die Bibliothek zurückkehrte.In Daisys Kopf hätte es genauso gut das Zuschlagen einer Käfigtür sein können.Sie presste ihre feuchten Handflächen gegen ihre Oberschenkel und versuchte, ihren unregelmäßigen Atem zu beruhigen.

Northrup richtete seinen Jägerblick auf sie, und ihr Herzschlag setzte mit einem schmerzhaften dumpfen Schlag aus.Sie wusste, warum er glaubte, dass sie zurückgeblieben war, und verdammt, ein kleiner Teil von ihr stimmte ihm nicht zu.

"Ganz allein, meine Liebe.Wie gewünscht."Er schritt zurück zu ihr, sein Gang war locker und sicher.Der Schritt eines Raubtiers.Man könnte versuchen zu fliehen, aber es wäre zwecklos.

Sie zog die Schultern zurück und sah ihm frontal ins Gesicht.Er bemerkte die Geste, denn ein zufriedenes Lächeln legte sich über seine Züge.Sie ignorierte es und die kleinen Flatterer, die in ihrem Bauch tobten."Danke, dass ich bleiben darf."

Er setzte sich neben sie auf das Sofa, und der frische, wilde Duft von ihm traf sie erneut."Ich war noch nie jemand, der einer schönen Frau etwas abschlägt."Er betrachtete sie langsam, als ob er überlegte, wie er ein besonders gutes Essen beginnen sollte."Vor allem, wenn sie so begierig darauf ist, einen Moment mit mir allein zu sein."

Er war sich so sicher, dass sie dahinschmelzen würde.Und aus irgendeinem Grund brachte dieser Funke Zuversicht in seinen Augen sie dazu, ihn einen Dämpfer verpassen zu wollen.Sie sollte flirten.Flirten war ein beliebter Deckmantel, der ihr perfekt passte.Nur jetzt machte sie allein der Gedanke an Flirten krank.Trotzdem würde sie es tun, wenn es eine Falle für ihn darstellte.

"Hmm. Ein Pfennig-Kompliment.Ich bin ganz aufgeregt."

Scharfe Eckzähne blitzten im Feuerschein auf."Sie sind immun, oder?"

"Nur wenn Schmeicheleien auswendig gelernt sind."

"Dann muss ich mich wohl mehr anstrengen."

"Oder aufgeben."

Northrup machte Grübchen, seine Zähne klapperten, als sein Lächeln wölfisch wurde."Ich gebe niemals auf."

Er sagte es leichthin, doch in seinen Augen blitzte etwas Gefährliches, fast Wildes auf, und Daisy wunderte sich über die Vorstellung, wirklich das Objekt der Besessenheit dieses Mannes zu sein.Ein Schauer jagte über ihre Haut.Eher wie ein Gejagter, dachte sie.

Sie zuckte mit den Schultern, damit er ihr Unbehagen nicht sah."Es ist ein schmaler Grat zwischen Hartnäckigkeit und einer Plage, Mylord."

Er kicherte, und das wilde Licht in seinen Augen verwandelte sich in echte Belustigung."Und warum habe ich den Verdacht, dass Sie diese Grenze mehr als ein paar Mal überschritten haben, meine Liebe?"

Daisy wusste nicht, ob sie lachen oder schockiert sein sollte."Vielleicht wird der heutige Abend einer dieser Momente sein."

"Werde ich das?Dann bin ich an der Reihe, gerührt zu sein."

Er machte es sich zu einfach.Eine Blase der Enttäuschung stieg in ihr auf, denn sie hatte gedacht, er wäre schwieriger zu locken, aber dann fuhren seine blauen Augen so schwer über sie wie eine Liebkosung, und sie wurde sich der Kugeln ihrer Brüste bewusst, die sich gegen das tiefe V des schlecht sitzenden Morgenmantels drückten.

"Dieser Morgenmantel ist eine Tragödie für Sie", murmelte er mit einem leisen Knurren, das auf ihrer Haut rasselte.

"Es tut mir so leid", schaffte sie es, über das Erröten hinweg zu sagen, das sie seltsam atemlos machte."Du wirst deine Einwände bei dem Mann vorbringen müssen, der sie mir zur Verfügung gestellt hat."

Er grunzte amüsiert, sein Blick wich nicht von ihrem Körper."Er ist ein Narr.Er will es abnehmen, damit es ihn nicht noch mehr beleidigt."

Hitze erblühte auf ihrer Haut und ließ sich zwischen ihren Beinen nieder.Ein solcher Schock, dass sie sich fast daran verschluckte.Ihre Brüste hoben und senkten sich im Rhythmus ihres Atems über den Saum ihres Mieders, und seine Augen folgten den Bewegungen.

"Oh, du bist gut", flüsterte sie, als sich die ganze Hitze in ein zartes Pochen verwandelte.Hier war die Erregung, nach der sie sich früher gesehnt hatte.Nur jetzt, wo sie sie gefunden hatte, fühlte sie sich desorientiert, als wäre sie ein Reiter, der gleich abgesattelt werden würde.Hätte er nicht eine Vorliebe für ihre Schwester, hätte sie vielleicht erwogen, seinem Charme nachzugeben."Ich nehme an, das ist ein Versuch von dir?"

Ein Mundwinkel klappte nach oben."Funktioniert es?"

"Ja. Wenn Sie fragen müssen, wahrscheinlich nicht."

Ein Schnauben entkam ihm."Wahrscheinlich?"Seine Augen hoben sich, um ihre zu treffen, und sie schlug fast die Beine übereinander gegen den unwillkommenen Ansturm der Gefühle.Guter Gott, er war stark.Sie hatte ihn völlig unterschätzt.In schwerem Schweigen starrten sie sich gegenseitig an.

Seine Nasenlöcher blähten sich auf, als ob er sie wittern würde, und er grinste plötzlich unverhohlen, ein wölfisches Grinsen, das in ihrem Bauch einen Schauer der Beunruhigung auslöste."Lügner", sagte er."Ich kann dein Verlangen fast schmecken, es liegt so dicht in der Luft."

Und dann wusste sie es; er hatte auch mit ihr gespielt.Ihr Puls raste, aber sie erwiderte seinen Blick nur mit einem faden Desinteresse und weigerte sich, dieses Spiel zu verlieren."Sie, Sir, sind ein Langweiler."

Etwas, das einem Knurren gleichkam, grollte tief in Northrups Brust."Wenn Sie sich so langweilen, kann ich es kaum erwarten, Sie aufgeregt zu sehen."

Langsam, ach so langsam, hob sich die stumpfe Spitze seines Fingers, um mit unendlicher Sorgfalt unter ihren Ärmel und entlang der nackten Armbeuge zu wandern.Eine Gänsehaut entstand, ein angenehmes Frösteln, das sie dazu brachte, sich in die Wärme seines schlanken, starken Körpers zu lehnen.Warum musste es ausgerechnet dieser Mann sein, der ihren Atem schneller werden ließ?

Sie schlug den Finger weg und starrte in seine zu blauen Augen."Verwechseln Sie mich nicht mit einer dummen Henne, die jedem Hahn nachläuft, den man ihr in den Schoß wirft."

Seine gemeißelten Züge erstarrten für einen Moment, dann breitete sich langsam ein Lächeln über seinen Mund aus, das ihn von innen heraus erhellte.Grübchen zogen an seinen Wangen, und Daisy hielt den Atem an.Nein, sie würde sich nicht bewegen lassen.

"Schwanz?", stimmte er an, um Haaresbreite vor Lachen.Blaue Augen funkelten."Meine Liebe, ich bin der Wolf."Er beugte sich vor und kam ihr mit seiner ganzen verführerischen Wärme und maskulinen Kraft näher.Seine Stimme grollte über ihre Haut."Ich fresse die Henne", murmelte er, "bevor ich das, was von ihr übrig ist, wegtrage."

Sie lachte.Sie hatte es nicht beabsichtigt, aber sie konnte nicht verhindern, dass es herausrollte, voll und ganz unladylike.Lord Northrup blickte finster auf sie herab, sein Gesichtsausdruck war so verlegen, dass sie erneut lachen musste.

Daisy kämpfte um einen Atemzug."Es tut mir leid.Es ist nur ... Sie sind so ... geübt."

"Geübt", wiederholte Northrup schwach, und seine feinen Gesichtszüge verzogen sich zu einem männlichen Blick.Er wischte sich mit einer müden Hand über das Gesicht."Nun", murmelte er, während er sich wieder gegen das Sofa sinken ließ, "wenn das nicht den letzten Nagel in den sprichwörtlichen Sarg schlägt."

Ihr Lachen erstarb so abrupt, wie es begonnen hatte, und sie wandte sich von ihm ab.Daisy blinzelte zur Decke hinauf, und plötzlich sickerte eine Träne aus ihrem Auge.Sie wischte sie weg, aber er hatte es gesehen.Etwas bewegte sich in seinen Augen."Ah, nun, Mädchen", flüsterte er.

"Du musst mich für eine Verrückte halten", sagte sie.

Seine Stimme blieb sanft und beruhigend."Du hast keine Ahnung, was ich denke."

Sie fuhr fort, zur Kassettendecke hinaufzustarren."Das mache ich immer.Lachen, wenn ich weinen sollte, weinen, wenn ich lachen sollte."Sie schüttelte den Kopf, und eine Locke fiel ihr über das Auge.Sie war zu müde, um sie wegzukämpfen."Mein Vater ist letztes Jahr gestorben.Als ich die Nachricht hörte, habe ich nur gelacht und gelacht."Ein Seufzer verließ sie."Ich habe ihn geliebt, trotz seiner Fehler, aber ich ..."Daisy drehte sich um und schenkte Northrup ein wässriges Lächeln."Erst eine Woche später habe ich geweint.Lächerlich, nicht wahr?"

Wie sehr wünschte sie sich, jetzt wirklich weinen zu können, die unordentliche, grölende Art von Weinen.Sie fühlte, wie es in ihrer Kehle aufgestaut war, aber es wollte nicht herausbrechen.Die Toten verdienten Tränen.Sie machte in dieser Nacht alles kaputt.

Northrup ließ sich in einer bequemen Ausbreitung langer Gliedmaßen nieder und sah dann zur Decke hinauf, wie sie es getan hatte."Oh, ich weiß es nicht.Mein Vater wurde ermordet.Als ich die Nachricht hörte, habe ich nicht geweint, habe eigentlich kein Wort gesagt."

Northrups Worte zerrten an ihrer Erinnerung.Archer hatte seinen Vater gekannt.Die verrückte Frau, die hinter Archer her war, hatte den alten Lord Rossberry getötet, stellte Daisy mit einem Ruck fest.Sie räusperte sich und versuchte, ruhig zu klingen."Was haben Sie getan?"

Northrup drehte den Kopf, um sie anzuschauen."Ich habe ein Dutzend Huren gevögelt."

"Alle auf einmal?", murmelte sie, was ihn zum Lachen brachte.Daisy errötete und wandte den Blick ab, aber sie konnte sein wissendes Lächeln spüren.Leider machten seine Nähe und die Wärme seines Körpers es unmöglich, ihn zu ignorieren oder sich vorzustellen, wie er den Akt vollzog.Sie errötete wieder.

"Nein, mein Schatz."Seine Augen kräuselten sich in den Winkeln, als er sie ansah, aber seine Stimme war weich und ernst, als er sprach."Und es hätte keinen Unterschied gemacht.Ablenkung funktioniert nur eine gewisse Zeit lang, weißt du."

Der Raum verschwamm vor ihr, als die Tränen endlich kamen.Langsam, als hätte er Angst, sie zu erschrecken, streckte Northrup die Hand aus und nahm sie.Es war eine schockierend intime Sache, und doch fühlte sie sich getröstet.Seine Handfläche besaß nicht die glatte, kühle Haut eines Gentleman, sondern war rau und sehr warm.All diese Wärme sickerte durch ihren Arm und hinauf in ihre Brust, und sie ertappte sich dabei, wie sie ihre Finger mit seinen verschränkte.Mit der freien Hand reichte er ihr sein Halstuch und saß schweigend da, während sie sich die Tränen abwischte.

Nach einem Moment stieß er einen müden Seufzer aus."Du wolltest Zeit mit mir allein verbringen, Mädchen.Warum ist das so?"

Daisy drehte sich um, und die Federn der Couch ächzten in der Stille.Northrups Mund öffnete sich zu einem Atemzug, aber in seinen Augen lag ein Hauch von Misstrauen.Und das zu Recht.Sie lächelte ein wenig traurig und wünschte sich plötzlich, sie hätte diesen Weg nicht eingeschlagen.Sie hatte nicht erwartet, ihn zu mögen."Ich möchte, dass Sie meine Schwester in Ruhe lassen.Sie ist nichts für dich."

Ihre Worte trafen ihn mit sichtlicher Unverfrorenheit.Ein Lachen entrang sich seinen Lippen, auch wenn sie sich zu einem Knurren der Irritation verzogen.Er ließ ihre Hand los, zog sich aber nicht in die Verleugnung zurück, wie es ein Gentleman tun würde.Stattdessen hob er herausfordernd eine Braue."Und wenn ich es nicht tue?"

Northrup schloss den kleinen Abstand zwischen ihnen, bis sie die eisblauen Schlieren in seiner Iris sehen konnte."Was sollst du dann tun?Hmm?"Seine Lippen berührten fast ihre, als er sprach."Mit einem dieser zierlichen Füße aus Protest aufstampfen?Mich übers Knie legen und mit einem deiner kleinen Abendfächer auf mich einschlagen?"

Daisy schüttelte den Kopf, und die Spitze ihrer Nase streifte seine.Northrup gab einen merkwürdigen Laut von sich, zog sich aber nicht zurück.Das hatte sie auch nicht von ihm erwartet."So sehr es Sie sicher enttäuschen würde, nein.Ich muss nichts von alledem tun.Meine Schwester ist vor dir sicher.Sie liebt Archer und wird es immer tun."

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen."Warum warnen Sie mich dann?"

"Wie ich bereits sagte, gibt es einen schmalen Grat zwischen Beharrlichkeit und Belästigung.Sie, Sir, haben sie überschritten, und das wirft ein schlechtes Licht auf Sie."

Dumpfes Karmesinrot wusch über seine hohen Wangen, während ein Knurren tief in seiner Kehle grollte.Zeit zu gehen.Daisy raffte ruhig ihre Röcke und stieß ihn an, als sie aufstand."Sie haben mir heute Abend einen Gefallen getan, trotz Ihres unglücklichen Verhaltens gegenüber meiner Schwester."Northrup schnaubte daraufhin unverhohlen, und sie ließ ihre Stimme ein wenig ansteigen."Das Mindeste, was ich tun kann, ist, mich für den Gefallen zu revanchieren und Sie zurechtzuweisen, bevor Sie sich zu einem noch größeren Arsch machen."

Es war ziemlich erfreulich, wie sein Mund leicht offen stand und sein Körper wie erstarrt auf dem Sofa saß."Gute Nacht, Lord Northrup.Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe."

Ihre Hand schloss sich um die Türklinke, als er plötzlich da war, seine große Hand auf die ihre legte und sie festhielt."Glaubt Ihr, Ihr könnt mich anziehen und einfach gehen, Mädchen?"Sein schottischer Grat verdickte sich mit seiner Erregung und rollte so tief und saftig, dass sie erschauderte.Northrup drängte sich an ihre Hüfte, und sie spürte seine harte Länge in groben Zügen."Ich denke, es wäre dir lieber, wenn ich mit jemand anderem spielen würde."

Sie beäugte ihn über ihre Schulter."Ich, meinst du?", fragte sie kühl, als ob ihr Herz nicht wie ein verängstigtes Kaninchen im Käfig ihrer Rippen hüpfen würde.

Sein eckiges Kinn kräuselte sich, als er scharf nickte.Ausnahmsweise sprachlos.Was für ein Gedanke.

"Sie können es gern versuchen, Mylord."Sie stieß ihn mit den Schultern, brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und er wankte einen Schritt zurück.Daisy öffnete die Tür, blieb aber stehen und sah ihn an.

Northrups breiter Brustkorb hob sich mit dem schnellen Atem eines Mannes in Aufregung, seine lebhaften Augen blitzten, während sich seine Fäuste an den Seiten ballten.Das hätte sie eigentlich erschrecken müssen, aber es diente nur dazu, einen unwillkommenen Hitzeschub direkt in ihr Geschlecht zu senden.

"Wie auch immer, ich bezweifle, dass Sie mit mir umgehen können.Irgendwie glaube ich, dass Sie es vorziehen, wenn Ihre Frauen entweder nicht verfügbar oder unterwürfig sind.Ich bin beides nicht."

Kapitel Vier

Wurde auch Zeit, dass du kommst."Henry Poole rutschte auf seinen kleinen Füßen hin und her, blickte nach links und rechts die Straße hinunter, als erwarte er, von Dieben überfallen zu werden, bevor er zu Ian aufblickte.In der Ferne ertönte das leise Läuten der Kirchenglocken."Adele wird sich jeden Moment fragen, wo ich geblieben bin.Wir frühstücken zusammen.Normalerweise."

"Ich bin genau pünktlich, alter Junge", sagte Ian, während er auf Poole zuschlenderte.Trotz des lässigen Schritts zupfte eine gewisse Nervosität an Ians Rückgrat.In all den Jahren hatte er nie seinen Frieden mit dem Tod gemacht.Und vermied ihn, wann immer er konnte.

Er beäugte das kleine, rechteckige Nebengebäude, das Poole's Praxis ausmachte.Nicht einmal die breiten, gut befahrenen Straßen im Zentrum Londons konnten den subtilen, klebrig-süßen Geruch des Verfalls übertünchen, der aus den hohen, sichelförmigen Fenstern des Gebäudes wehte.Er verlagerte sein Gewicht von dem Gebäude weg.

"Und die Stunde haben Sie selbst gewählt", erinnerte Ian.

"Hmm ..."Poole holte seine Taschenuhr hervor und blickte vorwurfsvoll auf sie hinunter.

Klein, rundlich und in seinem tadellosen Morgenanzug wie ein antarktischer Pinguin aussehend, war Henry J. Poole nicht das Bild, das man sich von Londons führendem Gerichtsmediziner machen würde.Und obwohl seine runden Augen und seine Stupsnase kindlich wirkten, hatte der Mann einen scharfen Verstand und eine fast bösartige Hartnäckigkeit, wenn es um das Studium der menschlichen Anatomie ging.

"Ich gehe Inspektor Lane schon seit Stunden aus dem Weg", sagte Poole, "wegen Ihrer kleinen Bitte.Der Mann will die Leichen unbedingt sehen.Haben Sie eine Ahnung, welche Lügen ich erzählen musste?"

"Ich bin sicher, sie waren recht erfinderisch, Poole."

"Bah.Ich kann den Ärger nicht gebrauchen.Ich sollte mich auf meine Praxis konzentrieren und fünfzig Pfund dafür bekommen, dass ich Lord Irgendwas-oder-anderes' Schwindelanfälle diagnostiziere."Er blickte Ian an, als wolle er sich vergewissern, dass Ian seine Tirade verstand."Ich habe es nicht nötig, der Polizei zu helfen.Und Ihnen auch nicht.Ich habe Besseres zu tun."

"Auf jeden Fall", sagte Ian, "will ich Sie nicht länger belästigen.Ich bin mir sicher, dass Lord Irgendwas-oder-anderes gerne für Ihre Dienste bezahlen würde."

Poole brummte.Und das sollte er auch.Die Polizei brauchte seine Dienste nicht in Anspruch zu nehmen.Es gab andere Chirurgen, die mehr als glücklich waren, ihm zu helfen.Aber wie die meisten Genies war Poole ein harter Konkurrent und schützte daher seine inoffizielle Rolle als Pathologe der Kripo, damit nicht irgendein verrückter Scharlatan die Stelle besetzte.Es war ein wenig bekanntes Spezialgebiet und erhielt nicht die Anerkennung, die es haben sollte.Etwas, das Poole unendlich ärgerte.

"Dann wollen wir mal weitermachen", murmelte Poole.

"Noch nicht ganz", sagte eine tiefe Stimme hinter ihnen.

Ian fluchte leise vor sich hin, als Benjamin Archer auf ihn zukam und seine grauen Augen zu gleichen Teilen amüsiert und tadelnd blitzten.Dieser neugierige Mistkerl.

"Planen Sie ein bisschen Spaß ohne mich, Northrup?"Ein selbstgefälliges Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

"Da Spaß und Sie im Allgemeinen nicht übereinstimmen", sagte Ian, "dann ja, ja."Er drehte sich um, um Poole anzustarren, der sich so klein und unauffällig wie möglich gemacht hatte."Du verrätst mich an Archer, was?"

Daraufhin richtete sich Poole auf."Zufälligerweise schulde ich ihm auch noch ein oder zwei Gefallen."

Ian schnaubte, als Archer an ihm vorbeizog."Dazu gehört", sagte Archer, "dass Sie mir mitteilen, wann Sie ihn kontaktiert haben, um sich die Opfer dieses Angriffs anzusehen."

Ians Zähne knirschten zusammen.Verdammt, das war doch Arbeit, die von Abgesandten des Lykaner-Clans erledigt werden sollte.Und doch, nachdem er seinen Mann Talent zum Auskundschaften geschickt hatte, stellte Ian fest, dass kein einziger Vertreter des Clans aufgetaucht war.Warum nur?Ian fürchtete, er kannte die Antwort, und sie gefiel ihm nicht im Geringsten.Jetzt war er also hier.Wo er am wenigsten sein wollte.

Poole steckte seine Uhr weg."Dann wollen wir mal loslegen."

Als sich jemand räusperte, wirbelten alle drei Männer herum, und Poole jaulte auf.Inspector First Class Winston Lane von der Kriminalpolizei lehnte an der Ecke des Gebäudes, eine Pfeife in der Hand.

Kränze aus grauem Rauch umgaben seinen Kopf und verdeckten seine Gesichtszüge, nicht aber den scharfen Glanz seiner Augen."Scheint so, als wäre meine Einladung zu der Party in der Post verloren gegangen."

Poole's gemurmelte Aneinanderreihung von Obszönitäten füllte die darauf folgende Stille.Ian stimmte ihnen allen zu.Archer dabei zu haben, war ein Ärgernis, aber wenigstens wusste der Mann, womit sie es zu tun hatten.Inspektor Winston Lane wusste es nicht.Die Menschen durften nie von der anderen Welt erfahren.Die Folgen wären verhängnisvoll.Angefangen mit einer Massenpanik.Ian hatte gehofft, gewisse Beweise zu verschleiern, bevor das CID sie fand.Er warf Archer einen Blick zu, und der Mann blinzelte einmal.Er verstand.Wenigstens waren sie in dieser Sache Partner.

Lane nahm einen tiefen Zug an seiner Pfeife, und die Spitze brannte rotglühend im blauen Licht des Morgens.Er ließ den Rauch langsam ausströmen."Hallo, Bruder", sagte er zu Archer.Abgesehen davon, dass er in dieser Angelegenheit ein Ärgernis war, war Lane auch der Ehemann von Miranda und Daisys ältester Schwester, Poppy.Ob sich das als weiteres Ärgernis oder als Segen erweisen würde, blieb abzuwarten."Ich hätte Sie eigentlich hier erwarten müssen, denn Sie tauchen an den seltsamsten Orten auf."Lane wartete nicht auf eine Antwort von Archer, sondern richtete seinen scharfen Blick auf Ian."Lord Northrup, wie ich höre, haben Sie meine Schwester Daisy nach dem Angriff in Sicherheit gebracht.Dafür danke ich Ihnen."

Ian legte den Kopf schief.Lane war ein seltsames Exemplar, er trug sich mit einem Stolz, der weit über seinen Stand hinausging, und vermittelte doch die Manieren eines Mannes, der schon lange an Bürokratie gewöhnt war.Wäre Lane von höherer Geburt, würde er zweifelsohne für das Parlament kandidieren.Ungeachtet seines Standes ließ ein Blick von ihm Poole zusammenzucken.

"Ich bin sicher, dass Lords Northrup und Archer eine vernünftige Erklärung für ihre Anwesenheit hier haben", fuhr Lane leise fort."Was Ihr farbenfrohes Ausweichen vor mir angeht, Poole, so werden wir das später besprechen."

Poole grunzte und wich dem Blick von Lane aus.Lane wartete darauf, dass einer der Männer sozusagen seine Sünden beichtete.Archer starrte den Mann lediglich an.Eine gute Taktik für Archer, denn sein Starren war recht effektiv.Ian hingegen hasste es, zu schweigen."Ich hoffe, Sie warten gern, Inspektor, denn Sie werden eine ganze Menge davon tun."

Lane lächelte unauffällig."Geduld ist eine Tugend, die für einen Inspektor sehr wertvoll ist."Lane klopfte seine Pfeife gegen die Sohle seines Stiefels, wodurch rote Glut aufgewirbelt und duftender Tabak in die Luft entlassen wurde."Nun, da wir alle hier sind, lasst uns fortfahren."

"Sind wir sicher?"Ian fragte."Es kommen keine anderen?Keine Ehefrauen?Der Stiefelknecht?Vielleicht der Muffin-Mann, an dem ich auf dem Weg vorbeigekommen bin?"

Die einzige Antwort war Poole's ziemlich schockierende Handbewegung, auf die Ian lieber nicht eingehen wollte.

Poole zog einen Satz großer Eisenschlüssel hervor.Die Tür schwang leicht auf, und Poole trat ein, seine einst nervöse Miene verwandelte sich augenblicklich in eine kühle Professionalität.

Ian folgte im Schritttempo hinter ihm und hasste die feuchte Kälte in seinem Nacken.Der schmale Korridor, der institutionell grün gestrichen und von zwei spärlichen Lampen beleuchtet war, machte eine scharfe Kurve, und der süßliche Geruch nahm einen entschieden schwefeligen Beigeschmack an.

"Hat mich zwanzig Pfund gekostet, die Sache zu verzögern."Poole's sandfarbener Kopf wippte in der grünlichen Düsternis mit."Die Familie Fenn wollte die Beerdigung heute.Heute.Ich musste dem Leichenbeschauer sagen, dass ich die Leiche an die falsche Adresse geschickt hatte, um uns mehr Zeit zu geben.Blödsinn, und der Gerichtsmediziner weiß das genau.Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie eine Leiche verlegt."Er warf einen Blick auf Lane."Und Sie können den beiden durchaus die Schuld geben."Er wies mit dem Daumen auf Archer und Ian."Sagen Sie mir, was soll ein Mann tun, wenn ihm ein Marquis und ein Baron im Nacken sitzen?"

"Den Chefinspektor informieren?"Lane bot es an.

Ian ließ Poole schimpfen.Er wusste, dass der Mann ihm nicht aus Geldgier half, sondern aufgrund der Tatsache, dass Ian in einer dunklen Nacht zwischen ihn und die böse Klinge eines Diebesmessers getreten war.Loyalität saß tief in Henry Poole.Was Archer gegen Poole in der Hand hatte, wusste Ian nicht.Es war ihm auch egal.

Der kleine Chirurg blieb vor einer massiven Eisentür stehen, und Ians Inneres drehte sich.

"Haben Sie den Bericht gelesen?"fragte Poole ihn.

Ian zwang sich zu nicken.Hinter ihm gab Lane einen Laut der Abscheu von sich."Sie haben ihm einen offiziellen Bericht geschickt?"

Poole tat so, als würde er es nicht hören, als er sie in den Raum führte und die Tür mit einem klingelnden Klirren schloss."Ich weiß nicht, was ich Ihnen noch sagen kann.Aber es ist das Beste, wenn Sie einen Blick darauf werfen."

Verglichen mit dem Korridor war der Untersuchungsraum hell wie der Mittag und sauber gewaschen, das Blut war längst in den Abfluss im Fliesenboden geflossen.Der Raum war Poole's ganzer Stolz.Die Männer nahmen die schweren Lederschürzen an, die Poole ihnen anbot, und folgten ihm zu der Reihe von Leichen, die auf den Stahltischen in der Mitte des Raumes lagen.Im Sonnenlicht, das von den Fenstern über der Decke herabfiel, und im Schein von vier großen Gaslaternen wirkte die Szene seltsam friedlich - wäre da nicht der Gestank.

Als Poole damit beschäftigt war, die Werkzeuge seines Handwerks auszubreiten, und Lane den Vorgang beobachtete, trat Archer nahe an Ian heran, seine starken Gesichtszüge ruhig und wachsam.Der Schock, Archer so zu sehen, wie er jetzt war, hatte sich noch nicht gelegt.Siebzig Jahre lang hatte der Teufel schwarze Masken und Handschuhe getragen, um sich vor der Welt zu verstecken.Von einem bösen Dämon verwandelt, hatte sich Archer langsam in ein Monster aus Eis und Stein verwandelt und wäre selbst zu einem Dämon geworden, wenn Miranda ihn nicht gerettet hätte.

Ian schluckte einen Happen des Bedauerns herunter, dass er sich zwischen sie gestellt hatte.Die Wahrheit war, dass der größte Teil von ihm erleichtert war, Archer wieder ganz und menschlich zu sehen.Auch wenn er es nie einer lebenden Seele gegenüber zugeben würde.

"Ian."Archer nickte nur leicht, seine Augen waren eisig.Er beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem leisen Murmeln."Miranda sagt, Sie waren derjenige, der Daisy gefunden hat."Seine Augen verengten sich."Ein Werwolf, nicht wahr?Es war sehr ... praktisch, dass Sie am Tatort waren."

Und da war sie, die kalte Anschuldigung in diesen grauen Augen.Ian hatte darauf gewartet, aber trotzdem juckte es ihn in den Klauen, auszubrechen."Ja, Sie wüssten alles darüber, zur falschen Zeit am Tatort zu sein.Oder über Verwechslungen."

Archer zuckte zusammen.Das sollte er auch, der Mistkerl.Archer war selbst schon einmal aufgrund einer Verwechslung eines Mordes verdächtigt worden."Na schön, wissen Sie, wer es war?"

Ians genervtes Flüstern war nur ein Hauch."Wenn ich es wüsste, wäre ich nicht hier, oder?"

Ein kleines Zucken bewegte die Mundwinkel von Archer."Na gut."Er entfernte sich und gesellte sich zu Poole an den Untersuchungstisch.

Poole setzte seine Brille auf und beugte sich über das, was einmal Mr. Mark Ashford gewesen war."Sie sehen ja, was man dem armen Kerl angetan hat", sagte er, ohne Ians Beunruhigung zu bemerken.Und warum sollte er das auch nicht?Er hatte Ian mehrere Lektionen in Anatomie erteilt, Archer ebenso.Er hatte ihnen beigebracht, ihre eigenen Sezierungen vorzunehmen, in einer Zeit, in der man dafür in Newgate landen konnte.Zum Glück hatte das Gesetz endlich die Vorteile einer Autopsie für den medizinischen Beruf erkannt.

Ian hatte längst die Angst eines jeden normalen Menschen vor Blut überwunden.Der menschliche Körper, von der Haut bis zum Fleisch, den Sehnen und den Knochen, war ein Wunderwerk.Jedes Organ, das Blut, das durch seine Adern pumpte, ein Wunder.Die perfekte Ordnung, die Art und Weise, wie alle Teile harmonisch zusammenwirkten, um ihn am Leben zu erhalten, verblüffte seinen Verstand.Ian war oft von der Schönheit des Ganzen überwältigt gewesen.Aber der Wolf in ihm hasste den Tod.Sein natürlicher Instinkt war es, die Toten in Ruhe zu lassen und sich auf die Lebenden zu konzentrieren.Deshalb hatte Ian den Beruf des Arztes aufgegeben; man konnte den Tod nur eine gewisse Zeit lang hinauszögern.

Der Körper vor ihnen war so gut wie zerstört.Nur die Gliedmaßen waren noch relativ intakt.Neben Ian bewegte Winston Lane seine Füße.Die Haut des Mannes hatte eine grünliche Färbung angenommen, und er hatte ein Taschentuch herausgezogen, um es sich auf den Mund zu drücken.Archer stand still und regungslos wie eine Statue und verriet nichts von dem, was in seinem Kopf vor sich ging.Ein raffinierter Trick, das.

"Es bleibt nicht viel an Beweisen übrig", fuhr Poole fort."Aber sehen Sie hier."

Ian ließ seinen Blick über die rohe, offene Ruine der Truhe gleiten.Es war eine Leiche.Nichts weiter.Formen und Farben und Geruch.

Poole zeigte auf die Ränder des Fleisches."Sehen Sie dort.Die Einschnitte entlang des Pectoralis Major.Sie sind noch relativ intakt, um sie zu studieren."

Saubere Schnitte, vier in einer gleichmäßigen Reihe, das Fleisch, der Muskel und die Sehne in einem sauberen Zug durchtrennt.Krallenspuren.Er brauchte Archer nicht anzusehen, um zu wissen, dass der Mann die Tatsache bemerkt hatte.Ian beugte sich näher, tat so, als würde er die Wunden inspizieren, und überließ Archer das Reden.

"Von einem Messer gemacht?"murmelte Archer laut und legte den Kopf schief.

"Ich stimme zu", sagte Poole, als Ian den Moment nutzte, um tief einzuatmen."Sieh mal da.In die Bauchhöhle gerissen, als wäre sie weiche Butter."

Gott, der Gestank des Todes.Seine Eingeweide rebellierten, seine morgendliche Mahlzeit drohte aufzusteigen.Er zwang sich, über die Hässlichkeit hinweg zum Wesen der Leiche vorzudringen und nahm eine deutliche Note auf der Haut der Leiche wahr.Eine leichte Präsenz von Parfüm.Dasselbe, das Ian in der Gasse gerochen hatte.Er verweilte einen Moment, genoss die Süße, die Art, wie sie seinen Wolf entspannte, und ging dann weiter.Da.Da war er, der Geruch von Krankheit und Wolf.

Poole beugte sich ebenfalls heran und erschreckte Ian."Beachten Sie die Tiefe des Schnittes an der Luftröhre.Hat die Wirbelsäule am fünften Wirbel eingekerbt.Das Opfer ist innerhalb weniger Augenblicke durch massive Blutungen verblutet."

Archer und Lane nickten, wobei Lane immer noch ziemlich erregt aussah.Ian nahm ihm das nicht im Geringsten übel."Immer noch neu in diesem Geschäft, Lane?"fragte Ian ihn.

Der Mann blickte auf."Ich war schon auf einigen."Lanes Mundwinkel zuckten."Zugegeben, jedes Mal fühlt sich an wie das erste Mal."

Poole lachte."Das kann man nicht von allem behaupten, oder?"

"Ganz recht, Poole", murmelte Lane trocken.

Ian richtete sich auf."Die andere Leiche, wenn Sie so wollen, Poole."

Poole funkelte ihn an, offensichtlich wollte er ihm einen umfassenden Vortrag halten, aber er zuckte mit den Schultern."Ich nehme an, es macht keinen Unterschied, da sie auf dieselbe Weise gestorben sind."Seine Stupsnase rümpfte sich."Zumindest diese beiden Leichen hier sind es."

Lane ruckte mit dem Kopf zu Poole herum."Und das andere Opfer?"

"Ein bisschen... mehr.Sie wurde vergewaltigt, fürchte ich."

Die Männer neigten einen Moment lang die Köpfe, dann bewegte sich Ian zu der zweiten Leiche, der Witwe Alexis Trent.Stehen Sie es einfach durch.Nicht nachdenken."Lassen Sie uns zuerst diese hier sehen."

Poole zog das Laken zurück, und einer der Männer fluchte.Die arme Frau war genauso ruiniert wie der Mann, aber ihr einst schönes Gesicht starrte zu ihnen hinauf, als würde sie stumm um Gerechtigkeit betteln."Kein großer Unterschied, wie ich sagte.Mit den gleichen Spuren aufgeschlitzt."Er warf das Laken weg."Das Merkwürdige daran ist, wären da nicht die Präzision und die Größe der Schnitte, würde ich kaum glauben, dass dies das Werk eines Tieres ist.Aber da würde man eher auf Risswunden als auf Einschnitte blicken."

Lane wurde hellhörig."Ein Tier, sagten Sie?Es müsste schon ein ziemlich großes sein, um einen solchen Schaden anzurichten."

"Deshalb sagte ich ja 'falls'", erwiderte Poole ohne viel Aufhebens."Wir haben nichts, was größer als ein Hund ist, der durch die Straßen unserer Stadt streift, und das ist nicht das Werk eines einfachen Hundes."

Archer blieb teilnahmslos, aber Ian wusste, dass er in volle Alarmbereitschaft versetzt worden war."Ich denke, die Bevölkerung Londons würde ein großes Raubtier bemerken, das durch die Straßen läuft", fügte Archer hinzu und beugte sich dann vor, um die Wunden zu untersuchen."Und Poole hat recht.Wunden von Tieren sind in der Regel eher zerfetzte Risswunden als saubere Schnitte."

Ian musste dem Mann Anerkennung zollen; er war ausgezeichnet im Ablenken.Als Winston verwirrt blinzelte, sagte Ian: "Risswunden haben gezackte Ränder, wie sie entstehen können, wenn ein Tier in einen Körper einreißt.Einschnitte sind saubere, tiefe Wunden, wie sie durch den Hieb eines Messers oder Schwertes entstehen."Oder die rasiermesserscharfen Klauen eines Werwesens oder Lycaners.Die Zähne eines Werwolfs würden sicherlich Schnittwunden verursachen.Ian wunderte sich über das Fehlen von Bisswunden.Es gab auch keine, die er an den Organen oder der inneren Höhle sehen konnte.Hatte das Ding seine Beute nicht fressen wollen?Seltsam.Wenn es nicht gefressen hatte, was tat es dann?

Die einzige Möglichkeit, die ihm einfiel, war, dass das Wesen die Leiche witterte.Aber warum?Was an Mrs. Trent würde das Biest so sehr anziehen?

Archer legte den Kopf schief, als ob er nachdachte."Mmm... Gebogene Klinge.Etwas extrem Scharfes."Er nahm die Pinzette entgegen, die Poole ihm reichte, und schälte die Haut entlang der oberen Kante eines Schnittes vorsichtig vom Fleisch ab, was eine Reihe der Einschnitte ebenfalls ziemlich effektiv störte und ihre Form ruinierte.Poole war zu sehr auf Archers Vortrag konzentriert, um es zu bemerken."An einigen Stellen bis auf den Knochen heruntergeschnitten.Ein einschneidiges Messer.Und groß."

Poole nickte."Genau."

"Nun, das grenzt es ein wenig ein", sagte Archer ironisch.

Poole's grimmiges Lächeln wurde daraufhin noch breiter."Ja, in der Tat.Messer sind in London so üblich wie eine Krabbe in einem Huren ... ähm ... Aber warum immer vier gleichmäßige Schnitte, die alle die gleiche Tiefe erreichen, als hätte der Bastard vier Messer auf einmal benutzt?"

Ziemlich blass und mit häufigem Schlucken zwang sich Lane sichtlich, die Spuren zu studieren."Vielleicht eine Art von Foltergerät?"

Ian beugte sich vor und gab vor, die Art der Wunden zu entschlüsseln, die so offensichtlich von einem vollwertigen Werwolf stammen."Ich stimme zu.Gut gemacht, Lane."Sich auf den Schlag vorbereitend, atmete er ein.Wolf.Übelkeit.Etwas in ihm erstarrte.

Wieder kam der Duft von Frühling, Süße und Dekadenz.Köstlich.Es war Daisys Parfüm, erkannte er mit einem Stechen in der Brust.Diese verrückte Frau, die ihn gerufen hatte und ihn in seiner Demütigung hängen ließ.Verdammt, wenn ihre Frechheit ihn nicht erregte.Seitdem hatte er an nichts anderes mehr gedacht, und obwohl es ihn aufregte, sehnte er sich nach einer weiteren Begegnung.Wenigstens eine Chance, die clevere kleine Schwanzwedlerin zu übertrumpfen.

Alexis Trent hatte das gleiche Parfüm getragen.Seltsam.Sie war eine Freundin von Daisy.Vielleicht hatten sie sich geteilt?

Er trat zurück."Die andere Leiche, Poole.Das arme Mädchen."Die Polizei hatte sie keine drei Tage vor dem Angriff in der Gasse wie Abfall in eine dunkle Ecke der Bowery geworfen gefunden.Laut Poole's Bericht hatten sie die Verbindung zwischen den drei Leichen nur durch die brutalen Misshandlungen hergestellt, die jeder von ihnen angetan wurden.

Ihr Götter, das arme Mädchen war schon vor Tagen gestorben.Tage, und seine Art hatte nichts getan, um den verrückten Werwolf aufzuhalten oder die Menschen in London zu schützen, wie es ihre Pflicht war.Wut kochte in seinen Adern.Ranulf, der verdammte König des Clans Ranulf, sollte handeln, nicht mit dem Kopf im Arsch sitzen.Selbst Ian, der dem Clan freiwillig den Rücken gekehrt hatte, wusste das.Das Dumme daran war, dass Ian nicht mal zu ihnen gehen konnte, um nach dem Grund zu fragen.Er war im Exil.

"Eine Miss Mary Fenn aus Camden Town", sagte Poole und lenkte Ians Aufmerksamkeit wieder auf sich."Man hat ihr Fadenkreuz bei der Leiche gefunden, wenn Sie das glauben können.Anscheinend trauten sich selbst die niedersten Aasfresser nicht, sich ihr zu nähern."Poole schüttelte bedauernd den Kopf, zögerte dann aber."Sehen Sie hier, sie ist nicht ..."Er warf einen Blick auf Lane, und der Mann wurde stutzig."Nun, Inspektor, normalerweise liest man nur die Berichte.Diese Männer sind an solche Anblicke gewöhnt, da sie selbst Chirurgen sind.Dieses arme Mädchen ist schon viel länger tot.Angesichts der Hitze und der Arbeit der Ratten ist nicht viel von ihr übrig.Die Verwesung ist schon weit fortgeschritten."

"Woher wissen Sie dann, dass sie vergewaltigt worden ist?"Lane konterte, seine Haut kribbelte vor Schweiß.

"Ich habe sie mit hochgeschlagenen Röcken gefunden."Poole errötete."Mit gespreizten Beinen."

Lane nickte."Ja, natürlich.Das stand doch in dem Bericht, oder?"Er berührte die Seite seines Kopfes, als schmerze ihn seine Gedächtnislücke.Ian wusste, dass es das Leichenschauhaus war, das Gespenst von Fäulnis und Tod, das an ihm arbeitete.

Lane sah plötzlich müde aus."Dieselben Spuren?Soweit Sie das beurteilen können?"

"Ja, Sir.Wir brauchen sie nicht zu sehen."

Oh, aber es war sehr wohl nötig.Ian musste ihren Geruch vergleichen.Er warf einen Blick auf Archer.Die Augen des Mannes verengten sich ein wenig.Ian presste die Lippen zusammen.Er wusste nicht, wie er darauf bestehen sollte, ohne dass es merkwürdig aussah.Und dann war da noch die düstere Tatsache, dass die subtileren Düfte in einem stark verwesten Körper überwältigt werden würden.Ian müsste quasi seine Nase hineinstecken, ein Gedanke, gegen den sein Wolf und sein Magen gründlich rebellierten.Leider machte Archers Gesichtsausdruck deutlich, dass er auch keine brillanten Ideen hatte.

Irritation machte sich breit, und dann kam Ian ein Gedanke."Haben Sie ihre Kleidung, Poole?"

Poole's Augen weiteten sich, aber er ging zu einem Lagerschrank."Sicherlich."

Unter den wachsamen Augen von Lane nahm Ian das zerlumpte Kleiderbündel entgegen.Archer trat zurück in Richtung der Leiche von Alexis Trent."Wenn Sie so freundlich wären, Poole, ich habe eine Frage zu dem Schaden, der am großen Omentum entstanden ist."

Auf den verwirrten Blick von Lane lächelte Ian."Schicker Mediziner-Sprachgebrauch für diese fettig aussehende Masse vor ihren Eingeweiden.Sie wissen schon, das klumpige gelb-graue Stück, das vor ihnen hängt."Sein Grinsen wurde noch breiter, als Lane entschieden grün wurde."Wenn Sie sich schwach fühlen, können Sie bei mir bleiben.Ich würde es Ihnen nicht im Geringsten verübeln."

Der Mann warf ihm einen bösen Blick zu, ging dann aber auf wackeligen Beinen davon, um sich an Archers Seite zu stellen, während die Männer lyrisch über viele Methoden des Ausweidens schwärmten.Ian schüttelte den Kopf, sein Lächeln blieb.Vorhersehbar wie der Sonnenaufgang, den Mut eines Mannes in Frage zu stellen, um ihn zu einer Reaktion zu bewegen.

Aber sein Lächeln verblasste, als er den Kittel studierte, den er vor sich auf einen Arbeitstisch legte.Es war in Fetzen, aber einst recht ansehnlich.Ein maschinell gefertigtes, schlichtes Kambrikkleid mit weiten Röcken und einem leicht veralteten Mieder.Die Kleidung der mittleren bis unteren Klasse.Und durch und durch getränkt mit demselben Parfüm, das auch das andere Opfer trug - die üppige Daisy Craigmore.Er brauchte nicht einmal zu inhalieren.Es war da, direkt unter dem Dreck und dem getrockneten Blut, das den Stoff verkrustete.Das Grauen saugte an ihm.Das Wesen griff nicht wahllos an.Es wurde von dem Parfüm angezogen.Daisys Parfüm.

Kapitel Fünf

Ian verfolgte sie mühelos durch die überfüllten Straßen.Obwohl sich ihr Trauerkleid gut in das Meer aus Arbeiterkammgarn einfügte, stach die Witwe Daisy Craigmore hervor.Ihr Schritt war gleichmäßig und ruhig, wie es sich für eine Dame gehörte, und doch war ihr Gang pure Erotik, hypnotisch in seinem Schwanken und Wippen.Die kunstvolle Raffung des Stoffes über ihrem Oberteil diente nur dazu, die Bewegung zu betonen, genug, um den Blick von mehr als einem Mann auf ihr Hinterteil zu kleben, während sie ging.Und obwohl sich seine Nackenhaare bei jedem begehrlichen Blick hoben, schenkte sie den Männern keine Beachtung.Unter dem schwarzen Taft waren ihre Schultern angespannt, und er fragte sich, ob sie an jene Nacht dachte, als der Tod seine Hand zu nah an ihre Wange legte.

Dass Daisy sich entschieden hatte, nach der Beerdigung von Alex Trent zu gehen, war nicht so seltsam.Er verstand das Bedürfnis, einen klaren Kopf zu bekommen.Nur hatte er erwartet, dass sie einen schönen Park für ihren Spaziergang finden würde.Stattdessen entfernte sie sich immer weiter von der Sicherheit Mayfairs.Das Viertel, das sie betrat, war Arbeiterklasse, aber nicht so arm, dass es gefährlich wäre.Einfach ein Ort, an dem anständige Menschen lebten, arbeiteten und spielten.Ian stach heraus wie eine Messingnadel im alten Leder.

Ohne seinen Schritt zu unterbrechen, nahm er seine rubinrote Anstecknadel ab und steckte sie zusammen mit seiner goldenen Uhr in seine Tasche.Er hatte keine Angst vor Diebstahl.Schade um den Mann, der es versuchte.Aber er wollte lieber nicht auffallen; der Schnitt seines Anzugs und die Kosten des Stoffes taten das schon genug.

An der Ecke stand ein Zeitungsjunge, seine kleine Stimme ein mächtiger Schrei, als er die neueste Ausgabe über seinem Kopf schwenkte."Wahnsinniger Mörder pirscht sich an die schönen Menschen von London heran!Er isst die Lebern seiner Opfer zum Abendbrot!"

Daisys Schritt geriet ins Stocken, ein kleines Wackeln ihrer Füße, das Ian dazu veranlasste, vorwärts zu schreiten und ihren Arm zur Unterstützung zu ergreifen.Er brauchte ihr Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie weiß wie Milch war.

"Wann wird er wieder zuschlagen?", rief der Zeitungsjunge."Wer von uns ist sicher?Lesen Sie alles darüber!"

Daisy ging ohne einen Blick an dem Jungen vorbei.Mit der Leichtigkeit einer Stammkundin ging sie auf eine Taverne zu, das "Plough and Harrow", und trat ein.Er gab ihr einen Moment Zeit, bevor er ihr folgte.

Der Schankraum war schummrig und roch nach Ale, Männern und gebratenem Fleisch.Gefüllt mit der Mittagsgesellschaft, dröhnten Lachsalven und freundliche Gespräche durch die Luft.Es war ein beruhigendes Geräusch, das einen Mann dazu einlud, mitzumachen.

Ian schob die Krempe seines Hutes tief nach unten und folgte ihren Bewegungen mit einem Seitenblick, während er sich in eine schattige Ecke der Bar verkroch.Sie war direkt zu einem riesigen alten Herrn gegangen, der in Hausmannskost gekleidet war und eine fleckige Schürze trug.Die buschigen Augenbrauen des Mannes hoben sich in freudiger Überraschung, als er sie in einer liebevollen Umarmung auffing.

"Meggy-Mädchen!Das ist ein Anblick für wunde alte Augen."Er küsste sie sanft auf die angebotene Wange."Was hast du denn so getrieben, liebes Mädchen?"

Ihr Lachen erhellte den Raum."Oh, ein bisschen dies und ein bisschen das, Clemens."Sie zog sich zurück und legte ihre Hand in die Armbeuge des alten Mannes."Habt Ihr einen Sitz, auf dem eine alte Freundin ihre müden Knochen ausruhen könnte?"

"Tosh, müsst Ihr das fragen?"

Clemens führte Daisy zu einem Tisch am Fenster im hinteren Teil, an dem ein Mann saß und ein Bierchen trank."'s ist der beste Platz im Haus für meine Meg."

Kurzerhand packte Clemens den untätigen Mann am Kinn und warf ihn zur Seite."Raus mit dir, Tibbs.Geh und stütze die Bar, wenn du bleiben willst.Miss Meggy braucht den Platz."

Tibbs grummelte etwas Unzusammenhängendes, während er zur Bar stolperte.

Miss Meggys Proteste gegen Tibbs' schlechte Behandlung wurden ignoriert.

"Er wird Tag und Nacht dort sein, wenn ich ihn lasse", sagte Clemens, während er alle Beweise für den unglücklichen Tibbs wegwischte, bevor er ihr den Platz so ordentlich hinhielt, wie es jeder Lakai in Belgravia tun würde.

"Wird es denn dein Lieblingsessen sein, Mädchen?"

Daisy nahm ihre Trauerhaube ab und enthüllte ihr gold- und silberschimmerndes Haar, das in der Mitte gescheitelt war und hinten in einer Reihe von Locken zusammenlief."Ja, Clemens, ich danke dir."

Ian wartete, bis Clemens sich entfernte, um sich auf ihn zu stürzen.Seine Schritte waren im Lärm des Raumes nicht zu erkennen, seine Bewegungen leicht und im Einklang mit denen um ihn herum.Kurz gesagt, nichts an seiner Annäherung hätte sie alarmieren sollen, doch in dem Moment, als er sich von der Bar entfernte, hob sich ihr Kopf und ihre sommerhimmlischen Augen fixierten ihn.

Er verlangsamte seine Schritte zu einem gemächlichen Spaziergang, beobachtete, wie sie ihn beobachtete, und verdammt, wenn ihm nicht heiß wurde, zogen sich seine Eier vor Vorfreude und dem Vergnügen, ihre Augen auf sich gerichtet zu haben, fest zusammen.

"Daisy."Er blieb vor ihr stehen und verbeugte sich vor ihr, indem er seinen Hut abnahm."Das ist eine angenehme Überraschung."

Sie lehnte sich gegen ihren Stuhl und ließ einen Arm über die Rückenlehne hängen.Die Pose war träge, entspannt und ganz und gar nicht damenhaft.Dem Teufel sei Dank für Gehröcke, sonst würde sie sehen, wie es auf ihn wirkte."Ja, ganz recht, Lord Northrup.Man würde nie vermuten, Sie in so einem plebejischen Etablissement zu finden."

Er wartete nicht darauf, dass sie ihn bat, Platz zu nehmen, denn er ahnte, dass er noch lange warten würde."Es scheint, als würde ich genauso gerne schummeln wie Sie."Er musste seine Beine unter dem Tisch ausstrecken, um nicht zu riskieren, mit den Knien gegen die Tischplatte zu stoßen."Nun, vielleicht nicht ganz so sehr.Du scheinst ein ziemlicher Stammgast zu sein."

Daisys weicher Mund kräuselte sich."Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber ich erzähle es Ihnen, aus Angst, ständig gestoßen zu werden."

"Das Stupsen ist mein Lieblingsteil."

"Das war die Stammkneipe meines Vaters", sagte sie mit überlauter Stimme, wobei sich ihre cremefarbene Haut rosig färbte."Als er es sich noch leisten konnte.Ich besuche es auch, wenn ich kann.Es ist sauber, und Clemens hält den Pöbel fern ... ah, Clemens!"Sie blickte lächelnd auf, als der finstere Clemens mit einem Tablett in der Hand herüberstapfte.

Clemens stellte einen Krug mit torfigem Ale mit einem dumpfen Schlag ab.Seine kleinen Augen verengten sich auf Ian."Belästigt dich dieser Nabob, Mädchen?"Eine fleischige Faust ballte sich in der Nähe von Ians Kopf."Soll ich ihn für dich umwerfen?"

Ian hob eine Augenbraue ein wenig an."Bin ich das, Meggy?", fragte er Daisy, während er den Barmann anschaute.Ian würde dem Mann nicht wehtun, denn er bewunderte diejenigen, die bereit waren, Frauen vor unbekannten Bedrohungen zu schützen.Aber es gab keinen Grund, jemand anderen das merken zu lassen.

Daisy stieß einen kleinen Seufzer aus."Nicht nötig, Clemens."Sie neigte den Kopf in Richtung Ian."Mr. Smith wird nicht lange bleiben."

"Wenn du dir sicher bist, Mädchen.Heutzutage kann man nicht vorsichtig genug sein, wenn ein Mörder frei herumläuft."Der Mann bemerkte nicht, wie Daisy errötete.

"Es ist gut, dass du dich sorgst, Clemens.Aber mir geht es gut."

"Solange du dir sicher bist."Obwohl sein Blick fest auf Ian gerichtet war, stellte er sanft einen Teller mit walisischem Kaninchen vor Daisy hin."Wenn Sie etwas brauchen.Ich bin gleich da."Er behielt den Blick auf Ian gerichtet, während er den Kopf in Richtung Bar ruckte."Genau.Da."

"Und keinen Schritt weiter", fügte Ian genüsslich hinzu.

Mit einem weiteren finsteren Blick donnerte Clemens los, ohne auf Ians Bestellung zu warten.Das war auch gut so, denn er hatte keine Lust, irgendetwas zu trinken, was der gute alte Clemens ihm anbot, da es wahrscheinlich ausgespuckt werden würde, oder Schlimmeres.

"Mr. Smith?"fragte Ian, als Daisy ihn ignorierte und sich daran machte, ihr Essen zu essen.Ihm entging nicht, wie ihre Hände ein wenig zitterten, aber sie schien entschlossen, ihre Sorgen zu vergessen."Warum nennen Sie mich nicht einfach Northrup?"

"Vielleicht ist es das Beste, Ihre Anonymität zu wahren", sagte sie.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und beobachtete, wie sie zierlich ihren Käse auf Toast in ordentliche kleine Stücke schnitt."Vielleicht will ich meine Anonymität nicht."

"Mmm."Sie nahm einen Bissen und genoss ihn einen kurzen Moment lang."Wer sagt, dass ich mich auf Ihre Empfindlichkeiten bezogen habe?Vielleicht möchte ich lieber nicht mit Ihnen in Verbindung gebracht werden."

Er ertappte sich dabei, wie er grinste."Vielleicht, vielleicht, vielleicht.Du bringst mich zum Grübeln, Meggy-Mädchen, mit deinem Gerede."Sie runzelte die Stirn, und er verkniff sich ein Lachen."Ist es Meggy?Oder Daisy?Ich möchte nicht verwirrt werden."

"Es ist mein Name.Daisy Margaret Ellis."Sie nahm einen weiteren Bissen und aß ihr Essen mit einer seltsamen Mischung aus Genuss und Sparsamkeit."Vater nannte mich Meggy, bevor er sich für Daisy entschied.Clemens hat ihn leider etwas zu lieb gewonnen.Offen gesagt, ich finde beide Namen bedauerlich.Warum nicht Margaret oder Meg?"Sie wedelte mit der Gabel, bevor sie seinen Blick auffing und sein breites Grinsen sah.Sofort nahm sie ihre desinteressierte Miene wieder auf."Du bist eine Nervensäge, weißt du das?Geh weg, ja?Ich bin nicht in der Stimmung zu spielen."

Der Schmerz und die Trauer, die sich in ihren Augen abzeichneten, ließen ihn vor Mitleid schmerzen.Er kannte dieses Gefühl des Verlustes nur zu gut.Genau aus diesem Grund würde er bleiben."Ach was, ich kann doch nicht so schrecklich sein.Immerhin lässt du mich an deinem Tisch sitzen."

"Das ist besser, als eine Szene zu machen."Sie tätschelte ihren rosigen Mund mit dem Tischtuch, und Ian rutschte in seinem Sitz hin und her.Einer Frau sollte es nicht erlaubt sein, einen solchen Mund zu besitzen."Außerdem", sagte sie, scheinbar ohne sein Interesse zu bemerken, "wollte ich wissen, warum Sie mir gefolgt sind."

"Kann das nicht ein glücklicher Zufall sein?", fragte er leichthin.Er liebte es, mit ihr zu spielen.Wenn er schlug, schlug sie immer zurück.

"Sie sind mir seit der Kirche gefolgt."

"Oh?"Er zog eine Spur durch das Kondenswasser, das auf dem Zinnbecher zwischen ihnen perlte.

"Ja, 'oh'." Ihr Messer schnitt das Brot sauber auf."Ich habe deinen Geruch wahrgenommen, keine zwei Meter vor dem Friedhof.Vielleicht schon vorher."Sie hob die Schultern in einem überraschend gälischen Achselzucken."Bis dahin war ich abgelenkt."

"Ha! Ich fordere Sie auf, es zu beweisen."Obwohl er ein Lächeln zur Schau stellte, ärgerte es ihn ein wenig, dass er so schnell ertappt worden war.

Die Ecken ihrer Augen neigten sich nach oben, als sie zurücklächelte.Ähnlich wie die einer Katze, dachte er mit einem plötzlichen Unbehagen.

"Ihr Diener verwendet Champagner in seiner Stiefelpolitur - sehr genial von ihm, da Ihre Stiefel wie Spiegel sind.Er lässt Ihr Bad mit Hagebutten- und Süßorangenöl einlaufen, was mich glauben lässt, dass Sie unter trockener Haut leiden.Sie tragen Le Homme Number 12 von Smithe's, ein teures Eau de Cologne mit Essenzen von Vetiver, Amber und Sandelholz.Und obwohl seine Beliebtheit unter den Adligen mich dazu verleiten könnte, Sie mit einem anderen zu verwechseln, kann man Ihren natürlichen Duft nicht übersehen, der eine subtile Mischung aus Wiesengras, frischem Regen, Weißwein und nun ja ... Ihnen ist."

Ian starrte sie mit sicherlich offenem Mund an.Sie zuckte nicht zurück, obwohl ihre Wangen eine anziehende rosa Röte annahmen.Er klappte seinen Mund zu."Fick mich", hauchte er mit echter Überraschung.Es war so selten, dass ihn in diesen Tagen etwas wirklich schockierte.

Sie errötete noch mehr."Danke, aber nein."

Ian schüttelte den Kopf, um ihn zu klären.Er fühlte sich schwindlig, als wäre er gerannt und plötzlich stehen geblieben.Himmel, aber diese Frau hielt ihn auf Trab."Ich würde sagen, dass du mich verarschst, wenn es nicht die Wahrheit wäre."

Der Tisch knarrte, als sie sich auf ihre Ellbogen stützte und ihm so nahe kam, dass sich sein Inneres wieder erhitzte.Er widerstand dem Drang, sich zurückzuziehen, und sei es nur, um seinen schwankenden Kopf zu klären.Ihre Stimme kam mit einem zufriedenen Schnurren zu ihm."Und du hattest schwarzen Tee und Toast mit bitterer Marmelade zum Frühstück."

Auf seinen Lachanfall hin drehten sich Köpfe.Er ignorierte sie zugunsten des goldhaarigen Geruchsgenies, das vor ihm saß.Ihr Geruchssinn war genauso gut wie seiner, wenn nicht sogar besser, während er seinen aus Angst, überwältigt zu werden, geflissentlich ignorierte.

Daisy ließ ihren Blick sinken und ging mit methodischer Entschlossenheit zurück zum Essen.

"Ich bin eine Spürnase", sagte sie zwischen zwei Bissen.

"Das sollte ich sagen."

Sie blickte auf."Es ist ein unwürdiges Talent für eine Dame, wie man mir sagte."Sie hob die Schultern."Aber es ist sehr nützlich, um fremde Männer aufzuspüren, die mir folgen wollen."

"Ich würde sagen, es ist verdammt brillant", konterte er."Fremde Männer hin oder her."

Ihre Lider senkten sich, als sie einen Schluck von ihrem Ale nahm."Wie kommt es, dass Sie mir folgen?"

Unruhe summte in ihr auf, als würde sie sich auf seine Vergeltung gefasst machen, weil sie glaubte, er würde sich dafür rächen wollen, wie sie ihn in die Schranken gewiesen hatte.

Zugegeben, der Gedanke hatte ihn beschäftigt, aber wenn er jetzt bei ihr saß, war Vergeltung das Letzte, was ihm in den Sinn kam; er genoss sich zu sehr.Die Erfahrung war jetzt so neu für ihn, dass er sich darin sonnen wollte, so wie sein Wolf es mochte, im Mondlicht zu liegen und seine Kraft aufzusaugen.

Seine Antwort wurde abgewürgt, als ein kleiner, korpulenter Kerl auf einen der mittleren Tische stapfte und sich Gehör verschaffte."Also gut, meine Herren.Nun denn, es ist bekannt, dass ich ein Mann bin, der sein Wort hält."

Ein kollektives Stöhnen ging durch den Raum, und der Mann winkte mit einer weiteren Hand."Aye, ich weiß.Aber" - er schlug die Hände zusammen - "eine Wette ist eine Wette.Ich habe verloren, und jetzt bin ich an der Reihe, die Rechnung zu begleichen."

"Was ist denn diesmal der Schaden, Gus?", rief ein Mann zu Ians Rechten.

"Eine Ode.Von meiner Wenigkeit.Die Wahl des Publikums."

Sofort begannen die Männer und Frauen in der Taverne Vorschläge zu rufen."Machen Sie Gladstone!"

"Die Königin!"

Komisch, dass Ian Daisys listiges Lächeln spüren konnte.Vorahnung ließ seine Schultern straffen, als er sich umdrehte.Ihr Grinsen war das eines Kindes zu Weihnachten."Marquis von Northrup", rief sie.

Gus, der mit ernster Miene über das Angebot nachgedacht hatte, sprang bei der Eröffnung auf."Da", rief er."Das ist ein überragender Toff, der mir ein Lied wert ist."

Ian widerstand dem Drang, in seinem Stuhl nach unten zu rutschen.Wenn sie nur wüssten, dass besagter Toff unter ihnen saß.

Daisy lachte, ihren Blick entschlossen nicht auf ihn gerichtet, was ihre Aufmerksamkeit für jede seiner Bewegungen nur noch deutlicher machte.

Gus räusperte sich, als die Menge erwartungsvoll verstummte.Seine Stimme kam erstaunlich klar und fein heraus."O wehe, der Erhabene ist da.Unser feiner Dandy, der berüchtigte Lord Northrup.Wie es die Lieben schmerzt, wenn dieser Gentleman hört, dass er keinen hochkriegt für ein Tup!"Triumphierend hielt Gus seinen leeren Becher hin, während er weiter sang:"Oh, habt ihr einen Dram übrig, damit er seinen Mut in einem Becher findet!"

Die Taverne bebte unter dem brüllenden Gelächter.Ian weigerte sich zu spülen.Verdammt, wenn diese verdammte Ode nicht bei Einbruch der Nacht an jeder Straßenecke gesungen werden würde.Mut in einer Tasse, in der Tat.

Daisys Augen funkelten vor Vergnügen, als sie seinen Blick auffing, und die Menge rief wieder ihre Wünsche.Ihre Mundwinkel kräuselten sich, als sie ein Lächeln unterdrückte, und der Drang, zu lachen, kam plötzlich in ihm hoch.Entweder das oder jemanden zu schlagen.

"Nun", sagte sie, "wenigstens weiß ich, dass meine Schwester nicht in Gefahr ist, von, sagen wir, einem ungewollten Vorstoß aufgrund Ihrer männlichen Natur."

Ian biss die Zähne zusammen und spürte, wie sein Kiefer knirschte.Ja, er hatte gewusst, dass es kommen würde.Trotzdem konnte er den Wunsch nicht unterdrücken, ihr das Grinsen vom Mund zu wischen, am liebsten mit seinem.Vielleicht würde seine Zunge in ihrer Kehle alle Fragen über Männlichkeit oder deren Mangel klären.Denn bei ihr hatte er den leisen Verdacht, dass das kein Problem sein würde.Aber er ertappte sich dabei, wie er wegschaute, weil ihm nicht gefiel, was er in ihren Augen sah, das Urteil und das Mitleid."Deine Schwester war vor langer Zeit vor mir sicher.Ich habe kein Interesse daran, dem hinterherzujagen, was nicht mein sein will."

"Hmm."Langsam, methodisch, klopften ihre Nägel über den Holztisch, spielten einen Rhythmus, der sein Auge zucken ließ."Und doch scheinst du rothaarige Frauen zu bevorzugen, wenn du auf Hurenjagd gehst."

Maria, Mutter von... Langsam, methodisch zählte er bis zehn.Gott schütze den Menschen vor neugierigen Frauen."Hast du dich über mich informiert?"

Ihr Blick war der, den man einem unwissenden Kind zuwarf."Das würde Anstrengung bedeuten, wo man doch nur Ihren Namen zu erwähnen braucht, um davon zu erfahren.Kein Wunder, dass Archer deinen Kopf haben will."Eine goldene Locke hüpfte an ihrer Schläfe, als sie den Kopf schüttelte.

Seine Finger zuckten.Verdammt, dachte Archer.Verdammt sei auch sie.Er wollte knurren, seine Verärgerung aufheulen, die Zähne fletschen und sie in ihre Schranken weisen.Stattdessen warf er dem Barmann, der sie beobachtete, einen finsteren Blick zu.Der Mann zuckte zusammen und wandte sich schnell wieder dem Abwischen des Glases in seiner Hand mit einem Lappen zu."Sie gehen davon aus, dass Ihre Schwester die einzige rothaarige Frau auf der Welt ist."

Er zwang sich, Daisy in die Augen zu sehen."Dass ein Mann nicht so lange gelebt haben kann wie ich, ohne die Möglichkeit, dass es noch eine andere Frau in seinem Leben gibt, die eine ähnliche Färbung hat?"Sprich nicht davon.Sein Herz schlug zu schnell.Der Schmerz stieg auf.

Daisy wurde blass."Wer war sie?"

Ian studierte seine Finger und war nicht überrascht, als er feststellte, dass die Nägel lang geworden waren und sich zu den Anfängen von Krallen verlängerten.Er entspannte sich bei einem Atemzug, und sie zogen sich mit einem Hauch von Schmerz zurück.

"Das macht nichts", sagte er schließlich."Huren sind der Grund für meine derzeitige missliche Lage."

Zwangslage.Er hätte fast gelacht.Ein schönes Wort, um den Mut zu verlieren.Er konnte Daisy nicht ansehen und die Worte nicht aussprechen, doch er hatte den Mund aufgemacht, also musste er es zu Ende bringen.

"Ich kann nicht... Himmel.Es sollte mehr sein als eine finanzielle Transaktion."Und verdammt sei Archer, dass er ihm diesen Gedanken vor so vielen Monaten in den Kopf gesetzt hatte.Aber so war es.Er konnte eine Frau nicht mehr dafür bezahlen, ihn zu schwängern.Nicht, wenn er sich daran erinnerte, was er einmal hatte.Kameradschaft und auch Leidenschaft.Das Dumme daran war, dass er auch keine Frau in sein Bett locken wollte.Wann waren sexuelle Beziehungen so kompliziert geworden?

Lachen, das Klirren eines Glases und das Gemurmel einer Unterhaltung schwollen um sie herum an.Daisy bewegte sich, eine subtile Geste, die sie einen Zentimeter näher zu ihm brachte.In ihren Augen, als er sich dazu zwang, sie anzusehen, lag nicht Mitleid, sondern der dunkle Schmerz des persönlichen Verständnisses."Es fällt mir schwer", sagte sie mit einer Stimme, die so leise war, dass ein normaler Mann sie vielleicht überhört hätte, "mir vorzustellen, dass jede verfügbare Frau, die Sie ins Visier nehmen, sich Ihnen nicht freiwillig anbietet."

Ein Lächeln zupfte an seinen Lippen."Ist das also ein Angebot, Daisy-Meg?"

"Ich ziehe es vor, Sie mit angehaltenem Atem zu verlassen, anstatt zu antworten", sagte sie säuerlich, bevor ihre Miene traurig wurde."Sie waren bei der Beerdigung.Warum?"

Er setzte sich etwas gerader hin."Um meine Aufwartung zu machen."

"Sie wissen etwas."Ihre schlanke Kehle arbeitete an einem harten Schluck."Über jene Nacht."

"Aye."Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare."Ich war bei der Autopsie."

"Ist das nicht eine Sache, die man am besten der Polizei überlässt?"

"Polizei."Er schnaubte."Die könnten ihre Schwänze nicht mal zum Pissen finden."

Ian verspürte einen Moment lang Unbehagen, als sie sich färbte, aber ihre Lippen zuckten.Was war das nur an ihr, dass er selbst grundlegende Manieren vergaß?

"Vorsicht jetzt", sagte sie, als ob sie seine Gedanken lesen könnte."Mein Schwager ist Polizist, und ich werde an seiner Stelle beleidigt werden müssen."

"Winston Lane", bestätigte Ian mit einem Nicken."Er scheint fähig genug zu sein.Aber es lässt sich nicht vermeiden, dass er bei diesem speziellen Problem nicht helfen kann."

Wieder kam das subtile Verblassen ihrer Wangen.Sie versuchte mit aller Macht, die Vorstellung von Werwölfen auf die leichte Schulter zu nehmen, aber es funktionierte nicht ganz.Konnte er es ihr verübeln?War er nicht bleich geworden, als er erfahren hatte, dass seine Art nicht das Einzige war, was in der Nacht herumlief?

"Weiß Winston von ... Werwölfen?", fragte sie.

"Nein. Er glaubt, der Mörder benutzt ein Messer.Archer und ich waren nicht geneigt, ihn von dieser Vorstellung abzubringen."

"Archer war dabei?"Eine kleine Furche hatte sich zwischen ihre goldenen Brauen gearbeitet.Sie winkte die Frage ab."Natürlich war er da.Was nützt ein sich einmischender Adliger, wenn man zwei haben kann?Ach, egal.Sag mir, was du gefunden hast."

Sie war so praktisch wie ein Schotte."Es gab ein weiteres Opfer", sagte er."Ermordet vor Eurem Angriff.Eine Frau.Eine junge Dame, um genau zu sein."

"Die Ärmste."Daisys Hand zitterte, als sie einen tiefen Schluck von ihrem Ale nahm."Das ... hat sie ..."

Er nickte stumpfsinnig.Er würde verdammt sein, wenn er Daisy erzählen würde, dass das arme Mädchen vergewaltigt worden war.Er schluckte seine Wut hinunter und erzählte die nackten Fakten ihres Todes.

"Gott."Daisy erschauderte."Er muss aufgehalten werden."

"Das wird er auch."Ian streckte die Hand aus und legte seine Finger sanft auf ihr Handgelenk.Zu jeder anderen Zeit hätte er sich über die Art und Weise gefreut, wie ihr Puls in die Höhe schoss.Jetzt wollte er sie nur festhalten, falls sie abhauen würde."Es gibt eine Verbindung zwischen den Frauen."Sein Griff wurde ein wenig fester."Daisy, hast du deiner Freundin Mrs. Trent dein Parfüm geliehen?Oder du ihres?"

Ihre Augen huschten über sein Gesicht."Mein ..."Ihr Atem stockte."Warum fragen Sie?"

"Ihr habt alle drei das gleiche Parfüm getragen."Er schloss die Augen."Teerose, Ambra und Jasmin, ein Hauch von Sandelholz, gemischt mit Neroli."Er sah, dass ihr Mund sanft geöffnet war."Ein schönes blumiges Parfüm.Obwohl Ihr natürlicher Duft eher nach Sommergras, Vanille und Gewürzen riecht, nach Ihnen sozusagen.Was ich, wie ich gestehen muss, viel lieber mag."

Leider nahm sein leichter Scherz ihr nicht den Schmerz aus den Augen."Alex hat mein Parfüm bewundert", sagte Daisy heiser."Auf ihrer Party.Sie wollte ... dass sie ein durchschlagender Erfolg wird.Also ließ ich sie ..."Tränen quollen in ihren Augen auf.

Sanft wischte er eine mit seinem Daumen weg."Es ist nicht deine Schuld."

"Nein?"Sie holte zittrig Luft und wandte den Blick ab.

"Nein. Denk das nie, hörst du?"

Sie starrte in die Menge, nickte und begann dann, mit ihren Fingern einen gleichmäßigen Rhythmus zu klopfen."Mein Parfüm ist eine Originalmischung, Northrup.Ich habe die Formel selbst kreiert.Warum hat dieses Mädchen es getragen?"

"Vielleicht ist es ein Zufall.Vielleicht hat das Mädchen etwas Ähnliches selbst gemischt."Er glaubte den Worten ebenso wenig wie sie, anscheinend.

Sie rümpfte die Nase."Das wäre in der Tat sehr unwahrscheinlich", sagte sie mit einem Schniefen und wandte sich dann an ihn."Brauchen Sie also meine Hilfe?Bist du deshalb gekommen?"

So etwas wie Zärtlichkeit regte sich in seiner Brust, und er kämpfte tapfer, um nicht zu lächeln.Obwohl sie bei jeder Gelegenheit mit ihm stritt, verstand sie eindeutig etwas von Partnerschaft und davon, wie man strategisch vorgeht, bevor man in den Kampf zieht.In dieser Hinsicht war sie wie ein Wolf.Wie ein Rudel.Die Erkenntnis tat seltsame Dinge mit seinem Innern."Nein, das nicht."

Als sie finster dreinblickte, lehnte er sich zu ihr."Ich bin hier, weil Sie in Gefahr sind."Sein Daumen fuhr über die zarte Haut ihrer Finger.Er wusste nicht, warum es sich besser anfühlen sollte, ihre Hand zu halten als die einer anderen Frau, aber es tat es."Aus welchem Grund auch immer, dieser Wolf wird von diesem Geruch angezogen, und glauben Sie mir, wenn sich ein Wolf an einen bestimmten Geruch klammert, lässt er ihn nicht so leicht wieder los."

Ihre Augen wurden groß und schimmerten, als sie sein Gesicht absuchte, aber ihre Stimme blieb ruhig."Wenn es mein Parfüm ist, das diese Bestie anzieht, wird sie sich sicher nicht mehr daran stören, wenn ich es nicht mehr trage."

"Du verstehst Düfte", sagte er."Sie müssen wissen, dass es so nicht funktioniert.Ich konnte das Parfüm neulich an dir riechen, sogar nach deinem Bad.Sie könnten aufhören, es zu benutzen, Ihre Dienstmädchen Ihre Kleidung reinigen lassen oder neue Kleidung bestellen.Aber es wird einige Zeit dauern, bis der Geruch vollständig von Ihnen gewichen ist, zumindest so weit, dass ein Wesen ihn nicht mehr wahrnehmen würde.Zeit, in der diese Bestie Euch vielleicht holen kommt."

So viel hatte er Archer und Miranda nach der Autopsie gesagt.Sie waren nicht erfreut gewesen.

Und Daisy auch nicht.Sie richtete sich auf und entfernte sich von ihm."Dann werde ich zu Miranda und Archer gehen."

Er ergriff wieder ihre Hand."Du wirst bei mir bleiben", knurrte er fast.

"Sie? Seien Sie nicht albern."

Miranda hatte das Gleiche gesagt.Vielmehr hatte sie gesagt: "Nur über meine Leiche."Was bei der Schnelligkeit und Kraft eines verrückten Werwolfs leider eine Möglichkeit war.Die einzige Möglichkeit, Miranda von seinem Plan zu überzeugen, bestand darin, sie darauf hinzuweisen, dass der Werwolf wahrscheinlich eine ansteckende Krankheit in sich trug, gegen die Miranda, trotz ihrer Feuerkraft, nichts ausrichten konnte.Danach war Archer strikt dafür gewesen, dass Ian sich um Daisys Sicherheit kümmerte.Ein kluger Mann.

Daisy jedoch schien nicht so überzeugt zu sein."Warum um alles in der Welt glaubst du, dass du mich beschützen kannst?"

Und hier war der Moment, den er gefürchtet hatte.Denn sie würde weglaufen.Und er würde ihr hinterherlaufen.

Ian drückte ihre Hand fester, um sie an sich zu binden."Weil er die dunkelste Version meiner Zukunft ist, Liebling."

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