Luku 1 (1)
========== Ensimmäinen luku ========== Elizabeth Fraser katseli ympärilleen kuninkaallisessa kappelissa Stirlingin linnassa. Koristeelliset kynttilänjalat alttarilla kiiltelivät ja heijastivat valoa seinävalaisimissa olevista kynttilänjaloista, kun pappi lausui adventin pyhiä rukouksia. Elisabet piti päänsä alhaalla kuin rukoillessaan, mutta hänen vihreät silmänsä katselivat seurakuntaa. Hän katseli muita odottavia naisia, joista monet tekivät samoin. Hän huomasi Allyson Elliottin. Elizabeth kohotti yhtä kulmakarvaansa, kun Allysonin huulet nykivät. Molemmat naiset olivat olleet paikalla tarpeeksi monta kertaa hyväksyäkseen, että he joutuisivat polvistumaan ainakin seuraavan tunnin ajan, kun latinankielinen jumalanpalvelus jatkuisi. Elizabeth ymmärsi messua serkkunsa Deirdre Fraserin, tai oikeastaan nyt Deirdre Sinclairin, ansiosta. Elizabethin mielessä vilahti serkkunsa äskettäinen kamppailu, jonka hän joutui käymään, kun hän oli palannut yhteen miehensä Magnuksen kanssa seitsemän vuoden eron jälkeen. Hänen tätinsä ja setänsä valinta pitää Deirdre piilossa mieheltään vain siksi, että he eivät pitäneet Sinclaireja tarpeeksi edullisena parina, ja siitä seurannut skandaali nöyryytti edelleen muita Fraser-klaanin jäseniä hovissa. Hän ihaili Deirdren aviomiehen Magnuksen lupausta pysyä uskollisena, vaikka hän ei tiennyt, näkisikö hän Deirdreä enää koskaan. Elizabethin huomio heräsi yhtäkkiä; sillä aikaa kun kaikki muut intonoivat messun kahdettatoista - vai oliko se kolmastoista - aamenia, hänen niskakarvansa nousivat pystyyn. Hänellä oli vahva tunne, että joku tarkkaili häntä. Hänen katseensa suuntautui oikealle, missä hänen vanhempansa istuivat kauempana penkissä. Hänen äidillään ja isällään oli pää kumarassa ja silmät kiinni. Vaikka hän oli varma, että hänen äitinsä rukoili hartaasti, hän mietti, oliko hänen isänsä nukahtanut messun aikana. Jälleen kerran. Mikään ei vaikuttanut tavallisesta poikkeavalta eikä kukaan kiinnittänyt häneen näkyvää huomiota, joten hänen katseensa kääntyi vasemmalle. Hän katsoi kuningasparia, joka polvistui yhdessä prie-dieunin ääressä. Kuningattaren huulet liikahtivat, kun hän lausui liturgiaa hiljaa. Kuningas oli liikkumatta kuin patsas. Vuosien sotureiden johtaminen näkyi sekä hänen kookkaudessaan että kyvyssään hallita kehoaan täydelliseen hiljaisuuteen. Elisabet kurkisti kuninkaallisen parin ohi ja huomasi katsovansa Badenochin ja Lochaberin lordin Edward Brucen tarkkanäköisiin pähkinänruskeisiin silmiin. Miehen katseesta tuntui, että hän kurkisti hänen ajatuksiinsa, aivan kuin hän arvioisi häntä. Hän yritti pitää kasvonsa neutraaleina, kun kuumuus nousi hänen niskaansa. Hän rukoili, etteivät hänen kasvonsa punoittaisi yhtä paljon kuin hänen kaulansa varmasti punoitti, mutta kaksikymmentäyksi vuotiaana hän ei ollut vieläkään oppinut hallitsemaan punastumistaan. Hänen niskansa paloi kuin olisi ollut tulessa. Hän kallisteli päätään hieman ennen kuin katsoi alttarin yläpuolella roikkuvaa krusifiksiä. Hän sulki silmänsä ja yritti kutsua mieleensä Herran kuvan, joka yleensä keskitti hänet, kun hänen ajatuksensa harhailivat messun aikana. Elizabeth tunsi, että Edwardin katse pysyi hänessä. Hän ei ymmärtänyt, miten hän oli niin varma, että mies katsoi häntä. Hänellä ei ollut mitään erityisiä havainto- tai näkölahjoja, mutta hänen intuitionsa huusi, että mies katsoi yhä. Elizabeth lausui päässään Isä meidän -rukouksen, mutta kun hän oli lausunut sitä koko elämänsä ajan, hänen ei tarvinnut etsiä kovasti, jotta sanat soisivat hänen mielessään, eikä se juurikaan tuonut hänen huomiotaan takaisin jumalanpalvelukseen. Vaikka hän yritti kuinka, hänen mielensä ei suostunut tekemään muuta kuin käskemään hänen silmiään avautumaan. Jälleen kerran hän tuijotti Edward Brucen vangitsevia silmiä. Mies hymyili hänelle röyhkeästi. Elizabethin silmät laajenivat ja hänen nenänsä leveni. Tällä kertaa hän antoi päänsä liikkua, kun hän katseli seurakunnan eri jäseniä. Kukaan siellä ei näyttänyt katsovan Elizabethia eikä Edwardia, mutta kun hän katsoi pappia, tämän mulkoilu oli suunnattu suoraan häntä kohti. Sen sijaan, että hän olisi kumartanut päätään, kuten olisi pitänyt, hän ampui oman mulkaisunsa röyhkeästi kohti röyhkeää miestä, joka jatkoi hänen häiriköintiään. Kuningatar saisi epäilemättä kuulla hänen röyhkeydestään papilta, mikä tarkoitti, että Elisabet joutuisi hyvittämään menetetyn ajan ja viettämään iltapäivän rukoillen kuningattaren salongin pappilan ääressä. Erona olisi se, että muut hovineidot katselisivat hänen häpeäänsä. Edward, joka oli nähnyt silmäkulmasta papin katselevan Elisabetia, ei voinut peittää virnistystään, kun kaunis nuori nainen mulkoili hänelle. Hänen haalistunut huumorintajunsa sai hänet hymyilemään, kun taas hänen viimeisetkin säädyllisyyden rippeensä saivat hänet hetkeksi katumaan. Edward tajusi sen, mitä Elisabet ilmeisesti tajusi: hän viettäisi aikaa katumuksen tekemisessä hänen aviossa olleen sisarensa, kuningattaren, edessä. Hän pohti, olisiko Elisabetin puolesta puhumisesta enemmän haittaa kuin hyötyä. Hän katsoi vielä kerran takaisin Elizabethiin; hän ei voinut pidättää itseään tekemästä niin. Hän oli varma, että oli nähnyt hänet ennenkin, kun oli käynyt hovissa. Edward oli nähnyt kaikki kuningattaren hovineidot, sillä he olivat aina paikalla. Mutta tässä naisessa, jolla oli salaperäiset vihreät silmät, oli jotakin erilaista ja silti niin tuttua. Hänen intuitionsa moukaroi, että hän oli saattanut tavata hänet ennenkin. Muisto nipisteli, taistellen tiensä hänen tajuntaansa. Edward oli vuosien varrella ollut sängyssä monien naisten kanssa, mutta hän oli varma, ettei nainen ollut yksi heistä. Hän oli melko varma, että hän muistaisi tällaisen kohtaamisen, ja kun hänen katseensa herkutteli naisen vartalolla, hän oli myös varma, ettei olisi päästänyt naista menemään. Hänen mielessään vilahti hänen rakastajattarensa Sinead, joka asui Irlannissa. Hänen vatsansa vääntelehti, kun hän muisti viimeisen yönsä Sineadin kanssa. Hänen mielestään nainen oli nyt hänen entinen rakastajattarensa, mutta hän ei ollut vakuuttunut siitä, että tulitukkainen ja kiivasluonteinen nainen olisi samaa mieltä uudesta asemastaan. Edward veti ajatuksensa nykyhetkeen, sillä kastanjatukkaisen, vihreäsilmäisen kaunottaren katseleminen oli miellyttävämpää kuin sen räjähdysmäisen riidan ajatteleminen, joka oli päättänyt hänen ja Sineadin välisen sopimuksensa. Edward jatkoi Elizabethin tuijottamista, kunnes muisto vihdoin ponnahti esiin. Oli hänen vuoronsa saada silmänsä laajenemaan ja nenänsä levenemään. Se oli myös sama hetki, jolloin nuori nainen katsoi häntä. Tunnistuksen välähdys sai hänet virnistämään vastavuoroisesti. Nainen muisti selvästi, kuka hän oli, ja oli muistanut helpommin heidän ensimmäisen ja ainoan kohtaamisensa. Elizabeth Fraser. Se oli hänen nimensä, ja hän muisti, miltä hänestä oli tuntunut sen lyhyen hetken ajan, jonka hän oli ollut hänen syleilyssään. Hänen sormiaan kihelmöi ja kämmeniä kutitti. Hän muisteli nyt yksityiskohtaisesti, miten he tapasivat. Nuori nainen levitti kiehtovaa huhua, jonka mukaan hän oli hänen uusin rakastajansa. Kun hän kuuli kuiskaukset iltapalan aikana, hän etsi naisen, joka oli valmis romuttamaan maineensa liittämällä itsensä vapaaehtoisesti häneen. Hän sai tietää, että naisella oli terävä mieli ja että hän oli lojaali loppuun asti. Hän vaaransi asemansa hovissa luodakseen harhautuksen ystävälleen Ceit Comynille ja tämän silloiselle kihlatulle, nykyiselle aviomiehelle Tavish Sinclairille. Kun he tapasivat terassilla pimeässä, hän ei voinut vastustaa kiusausta pilkata ja toivottavasti houkutella naista. Silloin Edward tajusi, että hänen varautunut käytöksensä oli julkisivu. Elizabeth vaihtoi sanoja hänen kanssaan ja livahti sitten pois. Hän seurasi Elizabethia tanssisaliin, mutta Elizabeth linnoittautui muiden odottavien naisten joukkoon, joten hänen oli mahdotonta vaatia tanssia.
Luku 1 (2)
Edward oli päättänyt korjata tilanteen. Kunpa nyt ei olisi adventti, hovin toiseksi juhlallisin vuodenaika. Hän oli kiitollinen, että oli tullut kotiin nyt eikä paaston aikana. Ainakin hänellä oli joulujuhlat, joita hän saattoi odottaa. Ja nainen, jota kosiskella. Elizabeth raivasi tiensä kappelista poistuvan ihmisjoukon läpi. Hän yritti olla huomaamaton, sillä hän ei halunnut viipyä. Hän kiersi ensin yhden ja sitten toisen ryhmän, kun ihmiset pysähtyivät tervehtimään toisiaan. Hän ei koskaan ymmärtänyt, miksi ihmiset halusivat sekaantua joukkoon messun päätyttyä, ikään kuin he eivät näkisi toisiaan päivän kolmen seuraavan aterian aikana. Elisabet aikoi kulkea kuningattaren salonkiin, odottaen paitsi hänen majesteettinsa saapumista myös omaa väistämätöntä rangaistustaan. Jos hän valmistelisi kammion ja kaikki olisi kuningattaren toivomalla tavalla, hänen katumusyrityksensä saattaisi vähentää aikaa, jonka hän joutuisi viettämään rukouksessa. Hän ei tuntenut katumusta, mutta hänen polvensa kapinoivat ajatuksesta, että hän joutuisi vielä kolme tuntia kantamaan painoaan. Elisabet astui kappelin ovista sisään ja kääntyi terävästi oikealle suoraan leveään, lihaksikkaaseen rintaan. Hänen nenänsä laskeutui miehen rintalastan pieneen syvennykseen. Vahvat mutta hellät kädet kouraisivat hänen olkapäitään ja auttoivat häntä ottamaan askeleen taaksepäin. Miehen kasvojen järkyttynyt ilme oli varmasti samanlainen kuin hänen omansa, paitsi että kun miehen ilme muuttui hymyksi, miehen ilme muuttui kauhuksi. Hän nyökkäsi pois ja kääntyi täydessä ympyrässä yrittäessään selvittää, oliko kukaan nähnyt heitä. "Kukaan ei ole katsonut tännepäin", syvä baritoni mutisi kietoutuen hänen ympärilleen kuin turkisviitta. "Jos olisin tiennyt, että tapaisin sinut näin nopeasti, olisin ehkä kiinnittänyt enemmän huomiota siihen, missä odotin." Miehen äänessä oleva huumori soi Elizabethin korvissa, mutta hän ei löytänyt tilanteesta mitään hauskaa. "Anteeksi, lordi Badenoch. Minun olisi pitänyt katsoa, minne menen." Elizabeth kumartui ja yritti paeta. Edward katseli, kuinka nainen, josta hän oli fantasioinut aamupäivän ajan, yritti perääntyä. "Älä karkaa vielä." Hän piti äänensä matalana, jotta vain nainen kuuli sen. Hän oli varma, että joku näkisi heidät varmasti seisomassa yhdessä, joten vähintä, mitä hän saattoi tehdä, oli pitää äänensä hiljaisena, kun hän yritti vietellä naisen. Elizabethin kulmakarvat laskivat, ja hänen alaspäin kääntyneiden huuliensa ympärille muodostui juonteita. "En ole orava, liito-orava tai mikään muukaan jyrsijä. Minä en ryntäile", Elizabeth sivalsi. Hän pyörähti kannoillaan. Edward oli valmistautunut seuraamaan häntä, kun ainoa henkilö, joka saattoi pakottaa hänet jäämään, kutsui hänen nimeään. Hän tukahdutti huokauksensa. "Veli", kuningas Robert löi kätensä Edwardin olkapäälle niin kuin vain veli voisi tehdä. "Olen iloinen nähdessäni sinut jälleen. Emme ehtineet jutella eilen illalla. Tulosi tuli yllätyksenä ja myöhään." "En halunnut taas nukkua maassa." "Minkä päällä oikein nukuit viime yönä?" Edward jauhoi hampaitaan. Hänen veljensä huomautus olisi saattanut pitää paikkansa useita vuosia sitten, mutta nykyään hän harrasti harvoin hovissa telmimistä minkään naisen kanssa. Se ei ollut sen hysterian arvoista, jota se aiheutti, kun hän palasi Irlantiin ja Sineadiin. Naisella oli hovissa enemmän silmiä ja korvia kuin kenelläkään ulkomaisella vakoojalla. Aina kun hän mietti, miksi hän palasi hänen luokseen, hän muisti hänen taitonsa. Taidot, jotka toivat hänelle tuntikausien mielihyvää, kun hän pääsi pakenemaan taistelukentän mutaa ja sadetta. Hän oli myös loistava strategi. Hänen neuvonsa olivat palvelleet häntä hyvin kahden viime vuoden aikana, kun hän taisteli Irlannissa brittejä vastaan. "Nukuin kamarini sängyllä. Oli mukavaa saada hiljaisuus ja tila itselleen." Edward katsoi miestä, jota hän kutsui veljekseen. Heidän ainoa yhdennäköisyytensä oli heidän hiustensa sattumanvarainen väri. Sielläkin kuninkaan hiukset olivat lähempänä porkkanaa, kun taas Edwardin iän myötä tummuneet hiukset olivat enemmän ruskeanpunaiset. Kun he olivat lapsia, heidän punaiset hiustensa sokki sai monet ihmettelemään, oliko Edward pikemminkin kuninkaan avioton veli kuin hänen adoptoitu kaukainen serkkunsa. Vain hänen äitinsä maine esti ihmisiä ilmaisemasta epäilyksiään. Kun Edwardin isä kuoli, hänen äitinsä vetäytyi luostariin, jossa hän kuoli vain vuotta myöhemmin. Kun Edward jäi orvoksi, jos ei nimellisesti, niin asemansa puolesta, Brucen perhe otti hänet luokseen. Elämä Skotlannissa oli muutenkin vaikeaa, kun ei tarvinnut olla lapsi ilman perhettä. Miehet olivat läheisiä, vaikka Robert oli useita vuosia vanhempi. Edward oli iältään ja sukulaisuussuhteeltaan lähempänä Robertin nuorempaa veljeä. Molempien miesten nimi oli Edward, ja he olivat olleet erottamattomat lapsesta asti. Kun Robert lähetti veriveljensä Irlantiin, hänen adoptioveljensä seurasi perässä. "Sinead sai sinut yhä kiinni pyllystäsi." Se oli toteamus, ei kysymys. "Ei enää. Hän saattoi olla paras rakastajattareni, sängyssä ja sängyn ulkopuolella, mutta en voi enää sietää hänen kykyihinsä liittyviä kiukkukohtauksia. Se ei ole enää vaivan arvoista." "Miten hän hyväksyi tuon päätöksen? Vai livahditko yöllä pois ja rukoilit, että hän unohtaisi sinut palatessasi?" Edward hieroi kättään niskaansa. Hän ei aikonut käydä tätä keskustelua Robertin kanssa kappelin ulkopuolella kulkuväylällä, jossa väki vielä väijyi. "En myöskään", Edward nykäisi päätään alkovin suuntaan. Miehet kävelivät nurkkaan hiljaisuudessa. "Mitä sinulla on sanottavaa?" Kuninkaan kasvot olivat kiveen hakatut. "Irlannissa ei ole enää mitään. En palaa takaisin, Robert. Minulla ei ole mitään syytä palata. Edvard on päässyt sinne ja hänellä on tarpeeksi miehiä taistelemassa hänen puolestaan. Paikallinen väestökin tukee häntä. Mutta sinun on ymmärrettävä, etteivät britit peräänny. Minun läsnäoloni siellä ei ratkaise lopputulosta. Olin vain yksi soturi lisää, jonka Edward voi helposti korvata paikallisella miehellä." "Se ei ole totta, ja me molemmat tiedämme sen. Sinulla on taktinen mieli, joka on korvaamaton." "Sinun on myönnettävä, että se on puolitotuus. Sineadilla oli sen kanssa yhtä paljon tekemistä kuin minullakin, ja Edward nauttii jo nyt hänen avustaan." Kuninkaan kulmakarvat kohosivat, mutta Edward pudisti päätään.
Luku 1 (3)
"Minä järjestin sen. Se pehmensi iskua. Hieman. Molempien kannalta." "Miksi todella haluat palata? Taistelut jatkuvat täällä." "Tämä on koti." "Et ole koskaan pitänyt tätä linnaa tai mitään linnaa kotinasi." "Skotlanti. Ylämaat. Ne ovat koti." "Kukkulat kutsuvat sinua kotiin?" "Niin kutsuvat", Edward myönsi. "Tarkoitatko, että olet valmis asettumaan jollekin maatilalle vaimon kanssa ja aloittamaan kasvatuksen?" "En ehkä maatilalle enkä ehkä vaimoon, enkä ainakaan lisääntymään. Mutta olen valmis olemaan kotona." "Sanot, ettet vaimoa, mutta ehkä toista rakastajatarta", Robert haastoi. Edward havaitsi kuninkaan epäluuloisen katseen yhtä hyvin kuin hän näki sen. "Näin, kun puhuit Elizabeth Fraserin kanssa. Minulle on myös kerrottu kuningattarelta, jolle pappi kertoi, että te kaksi tuijotitte sopimattomasti toisianne." "Tuo pappi liikkuu nopeasti joksikin emakon kokoiseksi ihmiseksi", Edward mutisi. "Myönnä sitten." "En myöntänyt mitään. Sinulta ei vain kestänyt kauan löytää minut, joten se, että Elizabeth, siis vaimosi, valisti sinua siitä, mitä pappi kertoi hänelle, tarkoittaa, että hänellä on täytynyt olla melkoinen kiire." "Ei hänellä olisi ollut kiire, jos ei olisi ollut mitään sanottavaa." "Hän kiehtoo minua. Muistan hänet viime kerrasta, kun olin täällä. Mutta älä pelkää, en aio tehdä hänestä rakastajattareni. Minua ei kiinnosta, että minulla olisi sellainen." Edward tajusi puhuvansa totta, vaikka hänen tarkoituksenaan oli vielä muutama minuutti sitten ollut vietellä Elizabeth Fraser. Ajatus hänen sänkyynsä menemisestä ja jatkamisesta ei tuntunut yhtä maukkaalta kuin silloin, kun hän kuvitteli heidät yhdessä rukoilemisen sijaan. Hän kyllä puhui totta, ettei hänellä ollut aikomusta ottaa toista rakastajatarta. Heistä oli enemmän vaivaa kuin heidän arvoaan. Hän löytäisi helposti yksinäisen lesken tai kyllästyneen vaimon. Se oli ollut hänen suunnitelmansa ennen Elizabethin tapaamista. Suunnitelma muuttui, kun hän katseli Elizabethia messun aikana, ja se muuttui jälleen kerran, kun hän puhui Robertille. Hän halusi jäädä Skotlantiin, ja se oli hänen paluunsa syy. Mutta ajatus vaimon ottamisesta viehätti yhtäkkiä enemmän kuin koskaan aiemmin. Mielikuva Elizabethin kasvoista, kun tämä kertoi, ettei ollut jyrsijä, sai hänet hymyilemään, mutta hän tukahdutti halun, kun hänen veljensä tuijotti häntä. "Hän ei halua sinua." Robertin terävät sanat rikkoivat Edwardin ajatukset, saivat hänet säpsähtämään ja lähettivät pistävän kipinän hänen rintaansa. "Hän on odottava rouva. Tietenkään hän ei halua tanssia." Robert räkäisi. "Se, että hän on hovineito, ei juurikaan estä monia nuoria naisia. Pikemminkin Elizabethin isä ei halua sinua." Edwardin kasvoille tuli myrskypilvi. "Koska hän olettaa, että olen avioton." "Saattaa olla, mutta se ei häntä haittaa. Hän ei halua sinua, koska et saisi sinusta mitään. Olet jo nyt lähellä minua. Meillä on side, johon kukaan ei voi vaikuttaa tai manipuloida. Sinusta ei ole hänelle tarpeeksi etua, koska olet hallitsematon." "Voisi kuvitella, että kuninkaan veljen korva olisi juuri se etu, jonka kuka tahansa hovimies haluaisi." "Niin haluaisit." Robert myönsi. "Mutta kaikki tietävät, että olet lojaali Ylämaalle ja minulle, et millekään klaanille." "Fraser ei ole ajatellut kuin yläneläinen melkein kahteenkymmeneen vuoteen", Edward pilkkasi. "Häntä kiinnostaa enemmän raha, jota hän voi kerätä, ja arvonimet, joita hän voi ansaita, mutta hänen klaaninsa tuskin hyötyy siitä." "Hän haluaisi sinun uskovan niin, mutta se johtuu siitä, että Fraserit vaurastuvat ilman suurempia ponnistuksia. Hän on laajentanut heidän valtauksiaan ja tuonut heille lisää vaikutusvaltaa, joten älä aliarvioi hänen uskollisuuttaan klaanilleen. Mutta hän ei silti halua sinua. Tyttöparalla on ollut neljä rikkoutunutta kihlausta. Kuningatar on varma, että Elisabet on vakuuttunut siitä, että hänestä tulee vanhapiika, joka palvelee kuningatarta loppuun asti." "Tuo on järjetöntä. Hän ei missään nimessä jää naimattomaksi." "Tapa, jolla hänen isänsä käyttää häntä marionettina, tekee siitä hyvin todennäköistä. Hän on kaksikymmentäyksi, ja hän on ollut täällä yhdestätoista vuodesta lähtien. Jotkut alkavat kuiskia, että hän on liian vanha. Hänellä on nuhteeton maine, ja hänestä tulisi kenelle tahansa miehelle hyvä vaimo, mutta niiden välillä, jotka haluavat nuoremman morsiamen, ja niiden välillä, jotka eivät halua sekaantua Fraserin kanssa, hän menettää potentiaalisia aviomiehiä vuosi vuodelta." Sitä parempi minulle. Paljon vähemmän kilpailua. Hän saattaa toivottaa huomioni tervetulleeksi, jos kukaan muu ei halua häntä. "Tunnistan tuon katseen, Edward. Hän ei halua sinua. Varoitan sinua pois, omaksi ja hänen parhaakseen. Älä vaaranna häntä. Fraser ei suostu avioliittoon, ja hänestä tulee likainen kyyhkynen, jonka vaimoni joutuu poistamaan hovistaan. Mitä hänellä sitten on?"
Luku 2
========== Toinen luku ========== T aunin viimeiset sanat kaikuivat Edwardin päässä, kun hän katseli Elisabetia puhujakorokkeelta. Hänen asemansa kuninkaan oikealla puolella tarjosi hänelle näköalapaikan, joka vain harvoilla oli. Elizabeth istui ja jutteli muiden hovineitojen kanssa, mutta hän ei ollut yhtä vilkas kuin muut. Hänen katseensa kiersi penkkeihin kokoontuneet. Useat naiset hymyilivät hänelle kiihkeästi, ja muutamat vetelivät pukujensa etupuolta näyttääkseen dekolteitaan. Ensimmäistä kertaa elämässään yksikään ei houkutellut häntä. Paitsi vaatimattomasti pukeutunut ruskeaverikkö, joka täytti hänen mielensä jokaisen raon. Kun ateria loppui, Edward harmitteli jälleen adventin aikaa. Ei olisi juuri mahdollisuuksia saada häntä kiinni tanssimaan. Hän ei suostunut jättämään käyttämättä tilaisuutta jutella viettelevän naisen kanssa. Hänen oli oltava kekseliäs. Olisinpa tullut takaisin viikkoa aikaisemmin. Voisin tanssia hänen kanssaan juuri nyt. Neljä viikkoa. Neljä helvetillistä viikkoa ennen kuin voin tanssia hänen kanssaan jouluaattona. Edward seurasi, kun Elizabeth poistui pöydästä lähestyessään koroketta ja kuningatarta. Hän ei ollut edes huomannut, että hänen kälynsä oli kutsunut hänet. Vaikka hän kunnioitti naista, heidän välillään ei ollut rakkautta. Elisabet seisoi korokkeen edessä ja kumartui matalasti odottaessaan kuningattaren pyyntöä. Hän sai impulssin hieroa polviaan ennen kuin nolasi itsensä. Kuningatar oli ollut erityisen närkästynyt siitä, että yksi hänen palvelijattaristaan ei ollut täysin paneutunut rukoukseensa. Tilannetta pahensi se, että tarjoilijatar oli jäänyt kiinni miehen katselemisesta. Ja pahinta oli, että se oli Elisabet, joka tuijotti Edwardia. Kuningatar viittasi häntä astumaan korokkeelle, eikä Elisabet voinut mitenkään kieltäytyä. Hän piti katseensa kääntyneenä, mutta oli varma, että Edward katsoi häntä. Elisabet eteni kuningattaren luokse ja kuunteli, kun hänelle sanottiin, että hän teki itsestään spektaakkelin vetämällä huomiota puoleensa Edwardista. Hän puristi leukaansa estääkseen vastailemasta, että se ei todellakaan ollut hänen tarkoituksensa. Kuningatar erotti hänet ja vaati häntä vetäytymään illaksi. Se oli tämän keskustelun ainoa siunaus. Hän oli helpottunut päästessään pois ylikuumentuneesta suuresta salista ja kaikista ihmisistä, jotka täyttivät sen erilaisilla tuoksuilla ja hajuilla. Hän kumarsi vielä kerran ja lähti suoraan kohti uloskäyntiä. Elizabeth ei katsonut taakseen nähdäkseen, että Edward oli jo lähtenyt. "Et voi vakuuttaa minua siitä, ettet ole nyt karkuteillä." Sama baritoni, joka oli yllättänyt hänet aamulla, kietoutui hänen ympärilleen. Jos hän ei olisi niin tyrmistynyt törmätessään mieheen, joka oli vastuussa siitä, että hän oli viettänyt kolme tuntia rukouksessa muiden nuorten naisten edessä ja nyt vastuussa siitä, että hänet oli erotettu ilta-aterialta, hän olisi ehkä myöntänyt, että jälkimmäinen oli siunaus. "Etkä sinä voi vakuuttaa minulle, että sinulla on tapoja", Elizabeth napautti. Hän astui askeleen taaksepäin järkyttyneenä omasta kommentistaan. "Herrani." Hän olisi halunnut kauhistua, mutta sen sijaan hän teki matalan kumarruksen ennen kuin yritti kiertää miehen. Syvä naurahdus pysäytti hänet, kun hänen huulensa supistuivat ja hartiat painuivat taaksepäin ennen kuin hän nosti leukaansa. Siniset, vihreät ja kultaiset pilkut tanssivat kynttilänvalossa, kun Edwardin pähkinänruskeat silmät heijastivat hänen huumorintajuaan. "Olet todennäköisesti oikeassa. Ehkä sinä voisit opettaa minua. Ja nimeni on Edward, ei lordi." "Minä voisin." Elisabetin happamat kasvot muuttuivat hovimiehen harjoitelluksi ja vietteleväksi hymyksi. Hän huojahti mieheen päin ja nousi varpailleen kuiskaamaan lähelle miehen korvaa: "Mutta en halua." Elizabeth liukui hänen ohitseen, mutta Edward ei lannistunut. Hän seurasi Elizabethia, kun tämä eteni käytävää pitkin. Elizabeth pystyi kuulemaan hänen pehmeän askeleensa, vaikka se oli lähes äänetön. Hän kiemurteli käytävien labyrintin läpi aikomatta johdattaa miestä kammioonsa. Edward pysyi hänen varjonaan, mutta ei koskaan yrittänyt puhua. Varttitunnin linnassa kiertelyn jälkeen Elizabeth johdatti Edwardin eristäytyneeseen kammioon, mutta kun Edward astui sisään, Elizabeth oli kadonnut. Edward tutki suuren musiikkihuoneen ja totesi sen autioksi. Oli hänen vuoronsa pyörähtää ympyrää, aivan kuten hän oli nähnyt Elizabethin tekevän sinä aamuna. Siellä ei ollut ketään, ja ainoa valaistus oli ikkunasta sisään virtaava kuunvalo. Missä pirussa hän on? Hän ei ole mikään ilmestys, joten miten hän voisi kadota? Pikku neitokaisella on temppuja hihassaan. Hän ei ehkä ole jänis, mutta minä olen oikea kettu, joka saa hänet esiin. Elizabeth hengitti syvään, kun hänen sydämensä jatkoi jyskyttämistä kylkiluidensa takana. Hän oli varma, että Edward oli hämmentynyt hänen katoamisestaan, mutta hän luotti siihen, ettei Edward tiennyt salaisista tunneleista, jotka kulkivat suurimman osan linnan muurien takana. Hän tuli linnaan uteliaana ja kyllästyneenä lapsena. Koska hänellä ei ollut juuri mitään tekemistä yksitoistavuotiaana, hän tutki uutta kotiaan. Muutamat muut nuoret tytöt näyttivät hänelle salaisen verkon, johon vain harvat olivat perehtyneet. Nuo samat nuoret naiset olivat siirtyneet avioliittoon tai palanneet klaaneihinsa. Elisabet oli ainoa lapsuudestaan jäljellä oleva neito. Muutamat uudemmat naiset löysivät käytävät keinona saapua toimeksiantoihin, mutta kukaan ei tuntenut tietään kilometrien pituisten mutkittelevien ja pimeiden tunneleiden läpi samalla tavalla kuin Elizabeth. Elizabeth eteni kammioonsa ja sulki oven takanaan. Hän jakoi tilan kahden muun nuoren naisen kanssa, mutta hän luotti siihen, että oli epätodennäköistä, että he palaisivat tänä iltana. He nukkuivat harvoin sängyissään, joten Elizabeth hengitti helpommin. Hänen palvelijattarensa ilmestyi etuhuoneesta ja auttoi hänet pois puvustaan. Elisabet inhosi sitä, että hän tarvitsi apua joka kerta pukeutuessaan, mutta käytännöllisestä näkökulmasta katsottuna hän tarvitsi apua hovivaatteidensa kanssa ja hyväksyi sen, että palvelijattaresta kieltäytyminen herättäisi vain tarpeetonta huomiota, mutta hän inhosi hössötystä ja yksityisyyden puutetta. Kun palvelustyttö oli lähtenyt, hän käytti vesiallasta ja kuurasi kasvonsa ja kaulansa. Elisabet harkitsi tavanomaisen iltarukouksensa lukemista, mutta päätti, että Jumala oli kuullut häneltä jo tarpeeksi sinä päivänä. Kun hän laski päänsä tyynylle, hänen mielensä heräsi eloon, hän toisti aamun messun ja kuvitteli hetken, jolloin hän tajusi, että Edward katseli häntä. Se oli vastakohta sille, mitä hän halusi. Hän oli toivonut olevansa niin väsynyt, että hänen silmänsä loksahtaisivat kiinni heti, kun hän olisi laskenut itsensä makuulle. Hänen vartalonsa lämpeni, kun hän muisteli kiinnostusta, jonka hän näki Edwardin silmissä. Hänen äänensä syvä resonanssi soi hänen korvissaan, ja hänen rintansa roikkuivat raskaina ja täynnä. Elisabet näki Edwardin katselevan häntä koko iltapalan ajan, aivan kuin hän istuisi yhä paikallaan alemmassa pöydässä. Hänen vatsansa oli puristunut, ja häntä huimasi, kun hän lähestyi kuningatarta. Oli ollut suurin haaste olla katsomatta häntä, kun hän käveli korokkeelle. Kun hänen mielessään vilahteli kaksi kohtaamista miehen kanssa käytävillä, hän veti aluspaidan lantiolleen. Hänen sormensa kulkivat hänen reisiensä liitoskohdan yläpuolella olevissa hiuksissa, kunnes hän löysi piilossa olevan helmen, jota hän kiersi ja painoi. Hänen toiset sormensa liukuivat hänen saumansa yli ja läpi kasteen, joka jo kerääntyi hänen tuppeensa sisäänkäynnin kohdalle. Hänen hengityksensä salpautui, kun hän myönsi, miten voimakas hänen halunsa oli miestä kohtaan, jota hän ei koskaan voisi saada. Hän oli kuvitellut miehen tällaiseksi siitä lähtien, kun he tapasivat muutama kuukausi sitten. Hänen sormensa upposivat sisälle ja levittivät kosteutta nupun päälle. Elizabeth hieroi hitaasti ympyröitä, kun hän kuvitteli Edwardin alasti. Hän oli varma, ettei joutuisi pettymään. Hänen ruumiinrakenteensa viittasi mieheen, joka oli karaistunut soturi. Hänen tunikansa ulottui leveän rintakehän ja suurten ristissä olevien käsivarsien yli, jotka hän oli nähnyt, kun he olivat tavanneet iltapalan jälkeen. Hänen suunsa oli kuivunut, aivan kuten nytkin. Hän vaivasi rintaansa ja sormi jatkoi työskentelyä, kun mielihyvän ja kivun kaksintaisteleva tunne alkoi. Hänen peukalonsa näpäytti nyppyyntynyttä nänniään, ja hän alkoi hieroa sitä nopeammin ja kovemmin, kun hän sitten puristi nänniään melkein kipuun asti. Hänen selkänsä kaareutui, kun hänen lanteensa keinuivat. Nautinto ampaisi hänen sisimpäänsä ja raajoihinsa, kun hän heitti päänsä taaksepäin ja sulki silmänsä. Hän puri huultaan estääkseen huutamasta Edwardin nimeä. Kun fyysinen nautinto hiipui, hänen sydämensä tuntui puristavan, ja kyyneleet kirvelivät hänen silmiensä takana. Hän pyörähti kyljelleen ja kietoutui tiiviiksi palloksi. Kyynel karkasi hänen silmästään ja liukui poskea pitkin tyynyyn. Enempää en saa koskaan. Edwardin tai kenenkään muun miehen kanssa. Se on kaikki, mitä minulla on koskaan ollut. Kuolen neitsyenä vain isäni hyödyksi. Hän jättäisi minut vanhapiikaksi ja yksinäiseksi saadakseen mahdollisuuden edetä itse. Hän väittää tekevänsä sen klaanimme vuoksi, mutta mikä tahansa liitto, jonka hän järjesti ja sitten rikkoi, olisi ollut edullinen. Voisin mennä naimisiin oman perheen kanssa, enkä yksin vain käteni kanssa. Antaisin Edwardille mitä hän haluaa, mitä minä haluan, jos voisin olla varma, ettei isäni saisi koskaan tietää. Luoja varjelkoon, etten antaisi periksi ja isäni vihdoin menisi kanssani naimisiin. Se olisi minun onneni. Kun kyyneleet valuivat tyynyyn ja aluspaitaan, Elizabeth vaipui lopulta uneen.
Luku 3
========== Kolmas luku ========== Edward oli levoton. Kadotettuaan Elizabethin, hän meni seisomaan suurten ikkunoiden eteen ja katseli pilvien välissä tuikkivia tähtiä. Mikä minua vaivaa? Olen nähnyt naisen peräti kolme kertaa, enkä voi lakata kuvittelemasta, miltä tuntuisi riisua hänet paljaaksi ja uppoutua häneen yhä uudelleen ja uudelleen. Maistaa hänen jokaista senttiään. Nähdä nautinnon kukoistavan hänen kasvoillaan. Kukkia. Mitä helvettiä? En ole koskaan käyttänyt tuota sanaa. Haluan kuitenkin enemmän kuin sen. Haluan nähdä tulen kipinän leimahtavan hänen kasvoillaan, kun hänen silmänsä ampuvat salamoita minuun. Olen utelias, mitä hän sanoo seuraavaksi. Saanko hänet hymyilemään yhtä helposti kuin kiihdytän hänen kiukkuaan? Miltä tuntuisi kävellä näiden puutarhojen läpi hänen kätensä kädessäni, kävellä saliin hänen kainalossaan? Kuinka monta kertaa liukastuin Sineadin sängystä välttääkseni hänen takertumisensa minuun unissaan? Kuinka monta kertaa pakenin heräämistä hänen vierellään, vaikka aamuparittelu olisi ollut nautinnollista? En koskaan halunnut, että hän viihtyisi liian hyvin asennossaan. Mutta Elizabeth: Nukahtaisin ja heräisin joka päivä hänen vieressään. Miten voin edes olla varma tästä? Mikä hänessä oikein on? Tunnen luissani, että voin luottaa häneen vaimonani päivänvalossa ja kumppaninani ekstaasissa pimeässä. Edward käteli sauvaansa, kun se paisui hänen housuissaan. Hänen oli päästävä takaisin kammioonsa ennen kuin hän räjähtää. Hän otti itsensä käteen, kun hän kuvitteli Elizabethin ratsastavan hänen kalullaan. Kun hän kääntyi kohti ovea, kahvan vääntymisen ääni kaikui tyhjässä tilassa. Varjoinen hahmo livahti sisään, ja ruusujen tuoksu leijaili häntä kohti. Hän tunnisti naisen ja halusi kauhistua. "Siinähän sinä olet. Livahditte salista kuin perseenne olisi ollut tulessa, lordi Badenoch." "Lady MacAdams." Edward ei saanut mieleensä mitään muuta sanottavaa naiselle, jonka kanssa hän oli ollut sängyssä useampaan otteeseen, mutta siitä oli jo pari vuotta. Nainen liukui huoneen poikki ennen kuin teki matalan kumarruksen, joka antoi miehelle näkymän hänen kookkaaseen rintaansa. Se, mikä kerran sai hänet kuolaamaan, ei nyt saanut häntä tekemään mitään. Kun nainen hänen edessään nousi, hän taivutti itsensä viistosti hänen vartaloonsa. Hänen silmänsä laajenivat, kun miehen kova pituus siveli häntä. "Ilo on minun puolellani, herrani. Olen iloinen, että olet iloinen nähdessäsi minut", hän purjehti. Hän pyyhkäisi kädellään miehen vatsaa pitkin ennen kuin hieroi kämmenellään miehen kipeää kalua. Edward tukahdutti huokauksen. Hän ei halunnut rohkaista tyttöä, mutta houkutus antaa tytön helpottaa hänen raivoavaa himoaan oli melkein liian suuri. Hän muisti, mitä nainen pystyi tekemään suullaan ja miltä tuntui työntyä häneen. Hän oli nauttinut heidän seurustelustaan, mutta nyt kun alkujärkytys oli haihtunut, hänen mielensä huusi, että se oli väärin. Hän tarttui naisen ranteeseen ja työnsi tämän käden pois. "Tämä ei ole sinua varten", hän huokaisi. "Mutta se voisi olla. Aivan kuten se oli." Hänen toinen kätensä siirtyi nostamaan miehen tunikaa. Hänen kätensä oli miehen vyötärönauhalla ennen kuin mies ehti ennakoida sitä. Jälleen kerran houkutus puri häntä, ja hän harkitsi antavansa naisen helpottaa paisuvaa kaluaan. Sillä oli oma tahtonsa, sillä se kovettui edelleen huomiosta. Edward päästi naisen ranteen irti ja antoi tämän löysätä rintaliivejään. Nainen vajosi polvilleen, ja Edward katsoi, kuinka tämä nuoli huuliaan vetäessään miehen housuista. Mutta ennen kuin hänen kielensä iski, hän astui taaksepäin. Hän ei voinut tehdä sitä. Hänen sydämensä oli varma, että se oli väärin. Vaikka Elizabeth ei koskaan saisi tietää tästä, hän ei voinut antaa itsensä paritella toisen naisen kanssa. Hän ei voinut edes antaa toisen naisen tyydyttää itseään. "Kiitos, mutta minun on kieltäydyttävä." Edward oikaisi rintaliivejään ja kiinnitti ne. "Kieltäytyä? Et ole koskaan kieltäytynyt minusta. Kukaan ei keskeytä meitä. Kukaan ei tiedä, että olemme täällä." "Kyse ei ole siitä. Kuten sanoin jo aiemmin, tämä ei ole sinua varten." "Ja sinä uskot, että tämä on pikku Elizabeth Fraserin takia. Se typerys ei tietäisi, mitä tehdä sillä. Haluat mieluummin kovettua pillua varten, jota et koskaan saa. Hän saattaa olla syy siihen, miksi sinulla seisoo, mutta hän ei anna sinulle sitä, mitä me molemmat tiedämme sinun haluavan. Muistat, että voin saada sinut huipentumaan niin, että saat silmäsi ristiin. Ja se on vain suullani." "Siitä on jo aikaa. Asiat muuttuvat. Ihmiset muuttuvat." "Sinä et koskaan muutu. Olet aina kyltymätön, ja kun tämä ihastuminen on ohi, ja se on ohi, koska et koskaan saa häntä, tulet katumaan sitä, että hylkäsit minut. Et koskaan tyydy yhteen naiseen, mikä sopii minulle. En aio tyytyä yhteen mieheen. Mutta kyllästyt jahtaamaan hametta, joka ei koskaan nouse sinulle. Mitä sitten? Tulet takaisin helpottamaan kipua. Sinun on parasta toivoa, että olen vielä saatavilla." "Pidän sen mielessä. Hyvää yötä, Lady MacAdams." Edward suorastaan spurttasi pois, meni sitten kamariinsa ja lukitsi oven. Hän riisuutui ja meni seisomaan ikkunansa eteen. Hän katseli tähtiä, aivan kuten oli ollut silloin, kun hänen kalunsa heräsi henkiin. Hän silitti hitaasti, kun hän kuvitteli menettävänsä itsensä Elizabethin kanssa kammionsa yläpuolella olevaan latvapuutarhalabyrinttiin. Hän huomasi nurkan, johon hän vetäisi Elizabethin, kun hän suuteli polkua pitkin Elizabethin kaulaa hänen rintoihinsa. Hän löysäisi naisen kaapua, kunnes se roikkui tarpeeksi alas vapauttaakseen rinnat. Hän kurotti kätensä tytön hameen alle ja herkutteli rintakumpuilla. Hän vei naisen vapautumisen partaalle ennen kuin nosti hänet uppoamaan yhdellä työnnöllä. Hänen kätensä kiihtyi, kun hänen iskunsa lyhenivät ja kovenivat, kunnes hänen munansa kiristyivät. Hän vapautti siemenensä mukanaan tuomiinsa liinavaatteisiin. Hänen päänsä kaatui taaksepäin, kun hän huohotti. Hänen sydämensä hakkasi kuten aina, mutta tällä kertaa hänen rintansa kiristyi. Hän hieroi nyrkkiä rintalastaan, mutta jännitys ei hellittänyt. Vaikka itsensä ottaminen kädestä pitäen ei koskaan ollut yhtä hyvää kuin naisen kanssa oleminen, se oli yleensä tyydyttävää. Tällä kertaa se jätti hänet onttoksi ja yksinäiseksi. Edward kiipesi sänkyynsä ja katsoi tyhjää tilaa vieressään. Hän pystyi näkemään sydämenmuotoiset kasvot smaragdinvärisine silmineen, jotka katsoivat häntä takaisin, mutta kun hän ojensi kätensä, hänen kätensä tarttui vain ilmaan. Edward nukahti pettymyksen tunteeseen.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Piikatyttö ylämaan hovissa"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️