Czyste Lochy

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Stern odchylił się do tyłu na swoim krześle, ignorując mężczyznę z przodu sali, który w kółko trąbi. Tłumiąc ziewnięcie, robił co mógł, by nie zasnąć. Dzisiaj jest ostatni dzień zajęć, na szczęście. Gdyby tylko pozwolili mi zdać egzamin i pominąć ostatnie pół roku, ale nieee. To nie jest dozwolone tutaj i już zrobiłem podróż do tego miasta.

"Jak tylko rozdam testy, możesz zacząć", powiedział profesor, zerkając na Sterna. "Musisz uzyskać co najmniej osiemdziesiąt z nich poprawnie, aby zaliczyć ten kurs".

"Najwyższy czas..." mruknął Stern, siadając prosto.

"Czy powiedziałeś coś?"

"Nie, proszę pana", odpowiedział Stern, irytacja instruktora na niego zabarwiła jego własny nastrój. "Po prostu życzę sobie, żebyś pozwolił mi wziąć to pół roku temu".

"Akademia na to nie pozwala," powiedział sztywno, nienawidząc tego, co było wyraźnie starym argumentem.

"Tak, myślę, że już to przerabialiśmy," prychnął Stern. "Test, proszę."

Klepiąc papiery na biurku Sterna, profesor obszedł dookoła rozdając test reszcie klasy. Stern podniósł swój ołówek i obracał go w palcach, zanim odwrócił kartkę.

'Jaki jest licznik do Ziemi?' Kto by nie wiedział, że to powietrze? Stern westchnął do siebie.

'Ile razy człowiek może wejść do lochu?' Trzy. Zawsze było trzy i wątpię, żeby Bogini to zmieniła.

'Ile razy można otrzymać atut z lochu?' Tylko raz. Nie ma znaczenia, czy uruchomisz go wszystkie trzy razy - dostaniesz tylko jeden.

'Wymień przynajmniej jedną słabość właściwą dla anielic.' Mroczny żywioł, ogień, seksowny piekielny... Stern zrobił pauzę i wymazał ostatnie. Nauczyciel nie ma poczucia humoru... muszę o tym pamiętać, bo inaczej zaznaczy to źle, żeby mnie oblać.

Skończywszy test na długo przed innymi, Stern wstał, sprawiając, że wszyscy spojrzeli w jego stronę. Stern zmarszczył brwi i pochylił się, podchodząc do instruktora. Nienawidził tego, że wszyscy zawsze skupiali się na nim, gdy tylko wstawał.

"Już skończyłeś?" profesor uśmiechnął się, pewien, że Stern oblałby, gdyby nie potraktował testu poważnie. "Teraz tylko sprawdzę twoje odpowiedzi, dobrze?"

Stern wzruszył ramionami. "Puknij się w głowę. Możemy wejść dopiero jutro, prawda?".

"Jutro jest dzień, w którym klasa ma prawo wejść do lochu," odpowiedział prymitywnie łysiejący mężczyzna. "Możesz sprawdzić swoje wyniki później wieczorem, kiedy je zamieszczę".

"Nie ma potrzeby," prychnął Stern. "Do zobaczenia jutro."

Profesor olśnił plecy Sterna, gdy lankijski młodzieniec opuścił pokój. Prychając, spojrzał w dół na pięciostronicowy test. Kilka pierwszych pytań było łatwych i spodziewał się, że nawet taki delikwent jak Stern odpowie na nie poprawnie. Marszczenie brwi profesora rosło, gdy wciąż zaznaczał poprawne odpowiedzi. Kiedy dotarł do ostatniej strony, nie spieszył się, kręcąc głową przy każdej odpowiedzi. Jak on to na świecie robił? Przysięgam, że częściej spał niż zwracał uwagę...

Stern zostawił akademię za sobą, jego frustracja na instruktora i ogólnie akademię wrzała. "Głupie, pieprzone zasady... Ja to wszystko znam! Znam to wszystko od lat. Mogłem rzucić kilka nazwisk... może to pozwoliłoby mi ominąć tę asynchroniczną część, ale nie. Musiałbym przyznać się do rzeczy, których nie chcę. Nie zostałem jeszcze zarejestrowany jako Walker. Kiedy zdobędę odznakę, będę mógł to ominąć przynajmniej w innych miastach." Gotowy do głośnego narzekania, westchnął.

Jego tempo zwolniło i spojrzał na trzypiętrowy budynek, który mijał. Szyld głosił, że jest to "Dungeon Walkers", a on sam zauważył kilka osób tuż przy otwartych drzwiach. Był tam krótkowłosy krasnolud w kolczudze z toporem i tarczą zarzuconą na plecy, śmiejący się z kuflem w ręku. Postawna elfka w skąpej sukni siedziała przy stole, a obok niej spoczywała wysadzana klejnotami laska. Był tam mężczyzna z rzędami ostrych trójkątnych zębów w elastycznych czarnych skórach ze sztyletami przypiętymi do piersi, a także ciemnoskóra kobieta ze złożonymi białymi skrzydłami i zbroją płytową, dopasowaną tak, by osłaniała ją, a nie przeszkadzała w poruszaniu skrzydłami.

Z westchnieniem Stern szedł dalej. Palce jego lewej dłoni wykręciły się misternym ruchem i w przestrzeni jednego kroku, obok niego przeszedł kot. Zerknął w dół na swojego towarzysza i uśmiechnął się. "Hej, przepraszam, że nie przywołałem cię od razu, ale klasa. Wiesz jak to jest."

Kot spojrzał w górę z pogardą, jaką mają koty wszędzie i skulił się.

Stern zaśmiał się. "To właśnie im powiedziałem. Założę się, że miałbyś ochotę na jakąś rybę, co?".

Kot dotrzymywał mu kroku, ale teraz szedł nieco szybciej. Miękkie miauknięcie zabrzmiało bardzo podobnie do upomnienia go za to, że był zbyt wolny.

Śmiejąc się, Stern poszedł za swoim przyjacielem. Jego ojciec nazwał ją Maine Coon i nadał jej imię Pawly, ze względu na jej duże łapy, z których każda miała dodatkowy palec. Futro Pawly było ciemnoszare z czarnymi i brązowymi pasmami.

Kilka osób spojrzało na nich i odsunęło się nieco dalej. Stern nie był zaskoczony - większość ludzi zazwyczaj starała się dać mu trochę dystansu. Jego wysoka, boleśnie chuda rama i jasnoniebieskie, prawie szare oczy zawsze sprawiały, że ludzie myśleli, że jest na skraju śmierci. Ponieważ Pawly była nieco ponad dwustumetrowym długim na ponad trzy z ogonem kotem o grubej sierści, ludzie stronili od niej, co oznaczało, że dawano im jeszcze więcej miejsca.

Pawly siedziała przy drzwiach, czekając i dając mu zirytowane miauknięcie.

"Tak, tak, już idę. Gdybym nie wspomniał o rybach, nie pędziłbyś przede mną."

Pawly odwrócił wzrok, ignorując jego oczywistą próbę odreagowania jej irytacji.

Otwierając drzwi, Stern musiał poczekać, aż Pawly wejdzie przed nim. Spojrzał w górę, by znaleźć Barbarę obdarzającą go uśmiechem. "Dzień dobry," powiedział Stern. "Czy mogę dostać zwykły stolik?"

"Oczywiście," odpowiedziała młoda kobieta. "Witaj, Pawly. Czy chciałbyś nas poprowadzić?"

Pawly miauknął i podszedł do stolika, z którego Stern korzystał częściej niż z tego, przy którym jadał tutaj. Barbara zachichotała i poszła za kotem, zerkając za siebie, by obdarzyć Sterna uśmiechem. "Jak poszedł test?"

"Aced it," powiedział Stern.

"'Aced'?" zapytała Barbara.

Rozdział pierwszy (2)

"Coś, co mówił mój tata" - westchnął Stern. "Powinienem był zdać z łatwością".

"To dobrze. To znaczy, że wejdziesz jutro, prawda?"

"Chyba że użyją jakichś bzdur i spróbują mnie zatrzymać," prychnął Stern, odsuwając nieco krzesło, by Pawly mógł na nie wskoczyć. Dał kotu uśmiech, zanim sam usiadł. "Wątpię jednak, że to zrobią, więc tak".

"Chcesz to, co zwykle?" zapytała Barbara.

"Dla Pawly'ego," odpowiedział Stern. "Dzisiaj jest przedostatni lub ostatni dzień, w którym mnie tu zobaczysz, więc świętujmy. Daj mi to, co masz najlepszego".

Barbara zamrugała. "Wyjeżdżasz po jutrze?"

"To dla mnie dopiero pierwszy loch," powiedział jej Stern. "Zamierzam uderzyć we wszystkie znane lochy, a potem iść szukać kolejnych. Jutro będę Dungeon Walker i planuję sprint w górę ich rankingów".

"Och..." powiedziała Barbara. "Chyba powinnam była wiedzieć."

"Przepraszam," powiedział Stern, dając jej przepraszający uśmiech. "Przyszedłem tu tylko dla akademii i lochu".

"Och, nie ma potrzeby przepraszać," powiedziała Barbara, nakładając uśmiech. "Pójdę, aby kucharz zaczął na twoim jedzeniu i przyniesie napój z powrotem".

"Meow."

"I twój spodek, też", Barbara zachichotała. "Nigdy bym cię nie zapomniała, Pawly".

Pawly odwrócił od niej wzrok i zaczął pielęgnować łapę.

"Przynajmniej jest konsekwentna," zaśmiała się Barbara odwracając się.

Stern rzucił Pawly'emu spojrzenie po odejściu Barbary. "Jest po prostu smutna, że już nas tu nie będzie. Pewnie będzie tęsknić za tobą bardziej niż za mną."

Pawly przestał pielęgnować swoją łapę, dając mu równe spojrzenie przed chuffing.

"Śmiej się, futrzaku," powiedział Stern, ale uśmiech na jego twarzy zabrał wszelkie ukłucia z komentarza. Spojrzał na tawernę, dostrzegając stałych bywalców, których poznał w ciągu ostatnich sześciu miesięcy. "Przybycie tutaj było właściwym wyborem... z dala od rodziny i obowiązków. Nie spodziewałem się, że staruszek się na to zgodzi, szczerze mówiąc. Zaskoczył mnie jak cholera."

Pawly ziewnął głośno.

"Tak, tak. Zawsze miałeś dla niego miękkie miejsce, ponieważ nazwał cię. To takie tato-żartobliwe imię, chociaż."

Pawly wydał z siebie miękkie warknięcie.

"Spokojnie, spokojnie. Wiesz, że tak jest. Poza tym, podoba ci się i szczerze mówiąc, urosło na mnie". Stern chuckled. "Pamiętasz jak podskoczył Neb, kiedy zapytał czy chcesz krakersa?"

Pawly mruknął, a uśmiech zdawał się formować na kocim pyszczku.

"Och człowieku, wciąż słyszę, jak krzyczy, żebym cię odwołał," wykrztusił Stern. "Zostawiłeś tylko kilka małych blizn. Wyszedł lekko."

"Proszę bardzo," powiedziała Barbara, wracając do stołu. "Mała miska wody dla Pawly z jej kremem, oczywiście." Ustawiła dwa małe naczynia, gdzie kot mógł je dosięgnąć przed umieszczeniem kubka w dół przez lewą rękę Sterna. "Co planujesz po jedzeniu?" Barbara zapytała, gdy oparła się o stół.

"Zbieram ostatnie kawałki sprzętu na jutro," powiedział Stern, nie patrząc na nią. "Chcę się upewnić, że mam wszystko w porządku. Będę ostatnim wchodzącym, nie żeby ktoś naprawdę umierał w pierwszym lochu, ale czasem się to zdarza."

Barbara wydyszała powoli i przytaknęła. "Dobrze. Jedzenie będzie za jakiś czas. Przyniosę je na miejsce. Miłego picia."

Kiedy wyszła, Stern wydechnął głęboko i znalazł Pawly'ego obserwującego go. "Tak, nie. Jest miła i w ogóle, ale jeśli nigdy nie przeszła przez akademię, to nie jest dla mnie odpowiednia."

Pawly zamruczał, po czym polizał jej śmietankę.

Kufel był wypełniony ciemnym piwem, co sprawiło, że Stern wykrzywił się w grymasie. Ciemne piwo nie było jego ulubionym - uważał, że nigdy nie powinno się wymagać używania noża i widelca, aby się napić. Ale powiedział jej, żeby przyniosła mu to, co najlepsze i musiał przyznać, że jak na ciemne piwo, nie było złe.

Siedział w milczeniu, obserwując karczmę. Jego ojciec zawsze powtarzał, że świadomość może powstrzymać większość wypadków lub ataków i Stern zaczął akceptować tę odrobinę mądrości. Elfy popijające wino po drugiej stronie sali były melancholijne, podczas gdy krasnoludy przy barze były szczęśliwe, a ich hałaśliwy charakter dawał to wszystkim do zrozumienia.

Zauważył odznaki na co najmniej połowie patronów, ale większość z nich była ołowiana i nosiła jedynie znak Darkstone, miasta, w którym aktualnie przebywał. Większość z nich skorzystała z okazji, by przejść przez tutejszy loch, przynajmniej tak mu się wydawało. Widać, że większość z nich nie jest prawdziwym materiałem na Walkera - chcieli po prostu wzmocnienia tego, co mają i tyle. Strach przed śmiercią powstrzymywał ich przed pójściem dalej.

Pawly miauknęła, odwracając głowę, by spojrzeć w stronę kuchni.

Stern uśmiechnął się i patrzył, jak Barbara wychodzi z kuchni z dwoma dużymi półmiskami. Pokonała drogę przez pomieszczenie, w którym panował coraz większy ruch. Kiedy zobaczyła, że on ją obserwuje, jej uśmiech się powiększył. Położyła gotowaną na parze, pozbawioną kości rybę przed Pawłem, zanim postawiła przed nim drugi półmisek.

"Mam nadzieję, że ci się spodoba. To jest stek z ursa," powiedziała Barbara. "Powiedziałeś, że chcesz najlepsze i to jest to, ale jest trochę drogie".

"Tak, jest," chichotał Stern. Wyciągnął monetę, która była ukryta z tyłu jego pasa i położył ją na stole. "Jestem pewien, że to pokrywa wszystko, co mieliśmy, i dziękuje ci za wszystko, co zrobiłeś dla mnie przez ostatnie sześć miesięcy".

Oczy Barbary poszły szeroko, gdy zobaczyła dużą srebrną monetę. "Ale-!"

"Nic ukrytego, tylko moje podziękowanie," powiedział równo Stern, jego oczy na jej. "Poza tym, Pawly już zażądał mojego czasu tego wieczoru".

Oczy Barbary przeleciały na kota i z powrotem, zanim zaczęła się śmiać. Włożyła monetę do kieszeni i potrząsnęła głową. "Gdyby tylko wiedzieli, kim jesteś, nie byliby tak nieufni wobec ciebie".

"Tak jest lepiej. Zawsze będę w ruchu."

Barbara obdarzyła go smutnym, zawadiackim uśmiechem, zanim odeszła od stołu.

Pawly chuffed raz na niego.

"Tak, zrozumiała. Będzie się uśmiechać, gdy będziemy wychodzić, ale zaakceptowała to."

Z kolejnym chuffem, Pawly zaczął jeść swoją rybę.

Stern zachichotał i wyciągnął swoje sztućce z sakiewki przy pasku. "Nie jadłem steku z ursy, odkąd opuściłem dom... Wątpię, żeby kucharz dorównał mamie, ale mam tylko nadzieję, że go nie spieprzyli."

Rozdział pierwszy (3)

~*~*~

Stern miał rację - Barbara dopiero co obdarzyła ich uśmiechem i machnęła, gdy wychodzili. Teraz słońce zachodziło, a oni ruszyli w stronę zbrojowni, mając nadzieję, że zdążą przed jej zamknięciem.

Wnętrze budynku było oświetlone kamieniami jarzeniowymi, a wystawione zbroje lśniły w delikatnym świetle. Krótkowłosa, ruda kobieta za ladą obdarzyła go uśmiechem, gdy podszedł.

"Zrobiłem to tuż przed zamknięciem na wieczór, Stern".

"Dobrze. W przeciwnym razie Pawly byłby na mnie zły," powiedział Stern.

Pawly wskoczyła na ladę i przeleciała na bok, miaucząc na kobietę.

"Och, czy ktoś chce trochę brzuszków?"

Pawly wgramolił się na ladę, obserwując ją.

"Ona sprawi, że będziesz krwawić, jeśli spróbujesz, Trish," chichotał Stern.

"Tak, ale ile osób może powiedzieć, że położyło rękę na jej brzuchu?"

"Poza moją rodziną? Trzy, a dwie z nich prawie straciły palce".

"Widzisz, jestem wyjątkowa", mruknęła Trish.

"Chyba, że zdecyduje, że chce dziś skompletować zestaw".

Trish mruknęła i zaczęła pocierać głowę Pawly'ego. "Skóra jest zrobiona. Skąd ta dziwna koloryzacja?"

"Tata przysięga, że to lepsze niż cała czarna," powiedział Stern. "Ufam mu, jeśli chodzi o to, jak pozostać przy życiu".

"Nigdy nie powiedziałeś mi, kim jest twój tajemniczy ojciec," powiedziała Trish.

"Po prostu mój ojciec," wzruszył ramionami Stern. "Czy moja zapłata pokryła koszty?"

"Tak. Jesteśmy ci nawet winni trochę drobnych," odpowiedziała Trish, jej ręka powędrowała z głowy Pawly'ego na jej bok.

"Och, nie spodziewałem się, że dostanę coś z powrotem".

"Cóż, dałam wam zniżkę," powiedziała Trish, gdy jej ręka wkradła się bliżej brzucha Pawly'ego. "Nie dostajemy wielu przyjaznych zwierząt w. Te, które normalnie przychodzą są częścią załogi i zostały wyszkolone do bycia agresywnymi."

"Pawly może być agresywny," odpowiedział, obserwując jak oczy Pawly'ego zwężają się, gdy ręka Trish zbliżyła się do jej brzucha. "Przypomnę ci o prawie straconych palcach".

"Ach, ale Pawly nie próbuje wyrywać gardła," powiedziała Trish.

"Nie można powiedzieć. Wszystko co kiedykolwiek znajduję to kawałki puchu pozostawione za sobą."

Pawly wydał z siebie ostrzegawcze warknięcie, gdy Trish zbliżyła się do zakazanej strefy. Warknięcie ucichło, gdy ręka Trish odsunęła się, ale nadal ją głaskała.

"Czy chciałeś teraz zbroję?" zapytała Trish.

"Proszę."

"Idź odwrócić znak i zatrzasnąć dla mnie drzwi," westchnęła Trish, zabierając rękę z Pawly. "Przepraszam, Pawly, zaraz wracam".

Pawly ziewnął i pokręcił się trochę, ale został tam gdzie był. Stern prychnął i poszedł zrobić to, o co prosiła go Trish. Znak otwarty-zamknięty zasłaniał to, co byłoby małym okienkiem, gdyby nie było zasłonięte. Zerknął przez szybę na ciemniejącą ulicę, zanim zatrzasnął zamek i odwrócił znak.

Zrobił to do lady w czasie, gdy Trish wróciła. "Gdzie to jest?" zapytał.

Wskazała na zasłoniętą alkowę z boku. "Czeka na ciebie, abyś ją przymierzył. Zobacz, czy musimy coś dla ciebie naprawić".

"Ach, tak. Dzięki."

Trish wróciła do głaskania Pawly'ego. "Idź już, już."

Stern wkroczył do alkowy i pociągnął za zasłonę. Trochę zajęło mu wczucie się w miękką skórzaną zbroję, ale kiedy już uporał się z klamrami, uśmiechnął się. Otwierając zasłonę, wkroczył z powrotem do sklepu, by znaleźć połowę świateł zgaszonych.

"Jak się czujesz?" zapytała Trish, wciąż głaszcząc Pawly'ego.

"Dobrze. Nic się nie ciągnie ani nie jest luźne. Nawet nie pomyślałem, żeby zapytać o czernienie metalu, więc moje podziękowania za pomyślenie o tym."

"Głupio by było mieć ciemną zbroję i jasne klamry," mruknęła Trish. "Ten dziwny schemat kolorów, chociaż..." Potrząsnęła głową.

"Wykona zadanie, którego potrzebuję".

"Wchodzisz sama, prawda?" Trish zapytała łagodnie, patrząc w dół na Pawly'ego.

"Tak. Nie do końca trafiłam z innymi ludźmi z mojej klasy."

"Ciekawe dlaczego? Wciąż pamiętam, jak wszedłeś tu po raz pierwszy."

Stern chuckled. "Co mogę powiedzieć? Jestem tym kim jestem."

"Masz szczęście, że miałeś ze sobą Pawly, bo inaczej bym cię wyrzucił".

"Ona zawsze mnie ratuje. Coś o potrzebie zapewnienia bezpieczeństwa jej personelowi."

Trish zaśmiała się i zaczęła drapać Pawly'ego po brzuchu. "Nie może ci się stać krzywda, hmm?"

Pawly warknął, po czym złapał rękę Trish swoimi dużymi przednimi łapami, gryząc ją. Trish parsknęła, patrząc jak Pawly próbuje pobrać krew.

"Żelazna skóra - jeden z moich atutów," powiedziała Trish z uśmiechem.

Pawly wykręcił się i skulił, zerkając na Trish z dalekiego końca lady.

"Pozwoliłam ci myśleć, że możesz mnie załatwić dwa pierwsze razy," Trish uśmiechnęła się do kota. "Niech to będzie lekcja - potwory też mogą cię lulać. Wiem, że będziesz z nim chodzić."

Pawly przyszedł sunąc z powrotem po ladzie, siadając między Trish i Sternem, i miauczał miękko.

"Och, ten loch nie jest tym, o który należy się martwić," powiedziała Trish, "i jeśli pójdziesz uderzyć w pozostałe dwa łatwe, będzie dobrze. Te po tym..." Trish potrząsnęła głową i spojrzała w górę, by spotkać oczy Sterna. "Znajdź innych ludzi, którzy pójdą z tobą. Możesz znać sztuczki i mieć Pawly, ale krzywa jest ostra i szorstka."

"Najwięcej zgonów wczesnych Walkerów zdarza się w lochach czwartym i piątym," powiedział Stern, "nawet tym, którzy mają załogi. Wiem. Znalezienie ludzi, których mogę tolerować jest problemem."

"Masz na myśli, którzy mogą cię tolerować," powiedziała miękko Trish. "Najlepszego. Nie wybaczę ci, jeśli Pawly umrze."

"Ona umrze tylko wtedy, gdy ja to zrobię," powiedział Stern. "Ona jest jednym z moich atutów".

Trish przytaknęła. "Myślałem, że może być. Jest zbyt inteligentna, żeby być zwykłym kotem, nawet jeśli nie jest podobna do żadnego, którego kiedykolwiek widziałem lub o którym słyszałem."

"Pawly, idź do domu," powiedział łagodnie Stern.

Pawly ziewnęła, po czym obróciła się w kółko. Gdy to zrobiła, rozmyła się. Ostatnimi częściami, które odeszły były jej oczy i zęby.

"To było... trochę niepokojące," powiedziała Trish. "Ona jest jednak tylko kotem? Żadnej uczłowieczonej formy ani broni oddechowej?"

"Jeszcze nie, ale kto wie, co zaoferują mi lochy?" Stern wzruszył ramionami. "Liczę na coś godnego uwagi w pierwszych trzech".

"A co z twoimi innymi atutami?"

Stern zmarszczył brwi. To było złe maniery pytać płasko, chyba że chciałeś do nich dołączyć. "Nic związanego z walką czy zaklęciami. Mam umiejętności, których nauczyli mnie rodzice, ale to wszystko."

Trish wydyszała powoli. "W takim razie naprawdę musisz znaleźć sobie załogę, Stern".

"Wiem i może to zrobię," powiedział Stern. "Walkerzy mogą mieć namiar na załogę, która może mnie wykorzystać".

"To sprawiedliwe," powiedziała Trish zanim stanęła prosto. "Życzę powodzenia jutro. A teraz wynoś się."

Śmiejąc się, Stern szczerzył się do niej. "A ludzie uważają, że trudno się ze mną dogadać".

"Cóż, ptaki z piór," mrugnęła Trish. "Idź, zostań Wędrowcem i może nie będę cię wyrzucać po zmroku".

Brwi Sterna uniosły się pod wpływem uczucia, jakie kryło się za jej słowami. "No cholera. Planowałem opuścić miasto po ukończeniu lochu, ale teraz może będę musiał się tu trochę trzymać."

"Wyjazd," zaśmiała się Trish, wskazując.

Odsuwając się, Stern ukłonił się tak formalnie, jak na królewskim dworze. "Zgodnie z dekretem królowej zbroi." Wyszedł, nie oglądając się za siebie. Gdyby to zrobił, zobaczyłby szok na twarzy Trish.

Gdy tylko znalazł się na zewnątrz, przywołał Pawly'ego z powrotem do siebie. "Chodźmy do domu, co?"

"Meow."

Rozdział drugi (1)

Rozdział drugi

Ziewając po przebudzeniu, Stern mruknął o słońcu tylko po to, by dostać łapą po pysku. Zmuszając się do otwarcia oczu, znalazł Pawly, która wpatrywała się w niego ze złośliwym wyrazem twarzy. Z psotnym błyskiem w oczach, Stern chwycił Pawly po obu stronach i dał jej porządne, szorstkie pieszczoty od ramion po biodra. Pawly trąciła Sterna nosem z irytacją, zanim wstała z miejsca na jego klatce piersiowej.

Stern chrząknął, gdy Pawly udało się zrobić to, co potrafią wszystkie koty, czyli przenieść cały swój ciężar na jedną łapę. Ta łapa znalazła się tuż pod jego mostkiem, sprawiając, że zaczął sapać. Z wiedzącym chuffem, Pawly zeskoczyła z niego i odeszła.

"Szczęście, że jesteś przydatny i uroczy" - mamrotał Stern, gdy usiadł, wysuwając nogi z łóżka.

W końcu popychając się na nogi, Stern rozciągnął się do swojej pełnej wysokości sześciu i pół stopy. Ramiona wyciągnięte nad głową, dotknął sufitu. Kiedy skończył się rozciągać, poszedł za Pawly'm do drugiego pokoju, upewniając się, że zabrał ostatnią suchą karmę ze skrzyni, w której ją schował. Gdyby to było coś mniej niż skrzynia, Pawly by się do niej dobrał.

"Tam, futrzaku. Wcinaj," powiedział Stern, przesypując karmę na talerz.

Pawly zignorował jego komentarz i zjadł oferowane jedzenie.

Mając pod opieką kota, Stern wrócił do sypialni. Ziewając ponownie, rozpoczął ćwiczenia rozciągające, których rodzice nauczyli go i jego rodzeństwo. Gdy skończył, zużył ostatnią ilość wody z dzbanka, aby szybko się wytrzeć.

Zakładał właśnie buty, kiedy do pokoju weszła Pawly. Siedząc w drzwiach, obserwowała go, wyraźnie na niego czekając.

"Przepraszam, wasza wysokość. Niektórzy z nas nie przychodzą wyposażeni we własne futro i noże," powiedział Stern, zakładając sztylety na pas.

Pawly wypuściła zirytowany huff, gdy kontynuowała czekanie.

"Dobrze, chodźmy. Mamy sprawy do załatwienia, a potem dowiemy się, co profesor zrobił z testu," powiedział Stern, podnosząc swoją torbę w drodze do drzwi. Zarzucając torbę na prawe ramię, ruszył za kotem po schodach.

"Dziś jest ten dzień" - powiedział Jensen z zakątka przy drzwiach. "Wyczyściłeś?"

"Wszystko, co twoje. W razie potrzeby zobaczę, czy masz później".

"Fine by me. Następny zestaw będzie dopiero jutro".

"Doceniam, że nie masz z nią problemu," powiedział Stern, kiwając głową w stronę Pawly.

"Ta słodka rzecz?" Jensen mruknął. "Najlepszy kot w historii i nie robi bałaganu. Nadal nie rozumiem, gdzie trafia jedzenie, które zjada".

"Mam," wzruszył ramionami Stern.

"Upewnij się, że utrzymuje cię w dobrym komforcie, Pawly," powiedział Jensen do kota.

Pawly miauknął, przechodząc tuż obok Jensena.

Jensen wyglądał nieco poważniej, gdy spojrzał na Sterna. "Pierwsze nigdy nie są trudne, ale ludzie popełniają błędy. Bądź ostrożny."

"Będę wchodził sam," powiedział Stern. "Nie ma kogo winić oprócz siebie, jeśli to spieprzę".

"Tak, ale nawet wtedy..." powiedział Jensen, trailing off.

"Nic mi się nie stanie. Pawly zapewni mi bezpieczeństwo," powiedział Stern z sardonicznym uśmiechem. "Miłego dnia."

Zostawiając karczmę za sobą, Stern zaczął iść. Pawly wpadła za nim w krok, gdyż nie była pewna, dokąd zmierza. Słońce było już w pełni nad horyzontem, a on wiedział, że najbardziej chętni są już w lochu. Musiał jeszcze zatrzymać się w kilku miejscach, zanim będzie gotów postawić na szali swoje życie.

Docierając do pierwszego sklepu, Pawly zatrzymała się na ganku i wydała z siebie gniewny jazgot. Usiadła i spojrzała na Sterna.

"Co? Ona jest po prostu przyjazna."

Pawly odwróciła się do niego plecami i ponownie ziewnęła.

"Dobra, zostań tu, ale muszę uzupełnić kilka rzeczy. Na przykład twoją karmę."

Pawly znów zaczęła jojczyć, ale odcięła się i wypielęgnowała lewą łapę.

"Tak, tak myślałem," prychnął Stern, wchodząc do sklepu ogólnego. "Matt, jak się masz?"

"Myślałem, że to ty," powiedział staruszek zza lady. "Nadal nie wybaczyłeś Sugar, co?".

"Jej wysokość wciąż jest zdenerwowana," chichotał Stern. "Kibel trochę uciszy jej gniew. Funt w zakorkowanym dzbanku, proszę? Mam jeszcze kilka innych rzeczy do zdobycia dla mnie."

"Będę miał kibel czeka," Matt chuckled jak dźwignął się na nogi, prawie potykając się o starego białego i brązowego psa obok niego. "Sugar, mówiłem ci, żebyś tam nie leżał", westchnął Matt, zanim przetasował się wokół psa.

"Miło wiedzieć, że słucha tak dobrze jak mój kot", powiedział Stern, przechodząc do jedzenia dla podróżnych.

"Ona jest po prostu głucha, a nie wściekła jak kot" - zaśmiał się Matt.

"Fair enough," powiedział Stern. Nie prosiłem o atut przywołujący kota, pomyślał, ale w tym momencie nie zamieniłbym jej na nic.

Wziął potrzebne mu przedmioty i podszedł do lady. Matt wrócił już na swoje krzesło, a przed nim na ladzie stał zakorkowany dzbanek. Położył swoje rzeczy na ladzie, czekał aż Matt poda mu cenę.

"Hmm... tuzin miedziaków," powiedział Matt. "Wygląda na to, że planujesz wyruszyć jak tylko skończysz".

"Bogini chce," powiedział Stern. "Dziesięć?"

Matt chuckled. "Dobrze, synu. Dziesięć, ale tylko dlatego, że nie chcę denerwować Jej Wysokości trzymając cię dłużej."

Stern zaśmiał się, gdy postawił przed Mattem dużą miedziankę. "Tak, będzie zirytowana, ale muszę to wszystko spakować." Kładąc torbę na ladzie, zaczął pakować do środka swój nowy towar.

"Olejowana skóra," powiedział Matt, patrząc na torbę. "Pościel, patelnia i inne dobra kempingowe... Planujesz nie być na głównej drodze?"

"W końcu nie będę," powiedział Stern. "Wszystko to pochodziło od moich rodziców, kiedy wyjechałem. Nie zamierzałem odrzucać rzeczy, które w końcu będą mi potrzebne."

"Zdziwiony, że chciałeś to wszystko dalej nosić. To musi ważyć sporą ilość."

"W pełni załadowany, utrzyma pięćdziesiąt funtów lub więcej," powiedział Stern. Obrócił torbę tak, aby była zwrócona w stronę Matta. "Ma szelki, które pomogą osadzić ciężar na moich biodrach, jeśli to konieczne".

"To nowa sztuczka Walkera?"

"It's newish. W każdym razie, to właśnie będę robił," powiedział Stern. "Dzisiaj to tylko pierwszy krok".

Rozdział drugi (2)

Matt potarł się o brodę. "Rodzina nie próbowała cię z tego namówić?"

"Nie. Moi rodzice są wielcy w podążaniu za marzeniami, a to jest moje".

"Musi być, skoro wysłali cię z tym sprzętem. Poprosiłbym o odkupienie go od ciebie, ale domyślam się, że się z nim nie rozstaniesz."

"Nie ma szans," powiedział Stern, jego usta uformowały cienki uśmiech.

"Powodzenia w twoim biegu," powiedział Matt, wyciągając rękę. "Ja dotarłem tylko do czwartego, zanim... cóż, wiesz jak to jest".

"Przyjaciel?" zapytał Stern.

"Billy... dobry dzieciak. Nazywaliśmy go 'Fail-Totem,' ze względu na to, że jednym z jego atutów był totem, który mógł przyciągać do siebie różne rzeczy." Oczy Matta zrobiły się odległe, gdy wspomnienie wróciło do niego, ból wzrósł gwałtownie. "Podmuchany głupiec wziął zwiększenie swojego zasięgu w trzecim lochu i nie powiedział nam o tym... w pierwszym pomieszczeniu naszego następnego lochu, przyciągnął do nas jedną trzecią potworów. Billy zginął pierwszy i opanowaliśmy potwory, ale Franklinowi nie szło dobrze. Straciliśmy go przed końcem. Tylko ja i Norma wyszliśmy z tego cało".

"Jak ona się czuje?" zapytał Stern, próbując zignorować ból straty, gdy przerzucał torbę przez ramiona.

"Dobrze. Odwiedza dziś nasze wnuki. Dam jej znać, że się pożegnałeś. Będzie zawiedziona, że nie zobaczyła Pawly'ego."

"Takie jest życie," powiedział Stern, ściskając rękę staruszka. "Mam nadzieję, że macie dobre życie".

"Już mamy," chucknął Matt. "Bądź bezpieczny, Walker".

"Jeszcze nie, ale do wieczora będę," powiedział Stern, kierując się do wyjścia.

Pawly dał mu chuff i obił mu nogę, gdy wyszedł na zewnątrz.

"Mam twoje jedzenie, ale będziesz musiał poczekać, zanim dostaniesz więcej. Musimy odwiedzić więcej miejsc, zanim udamy się do akademii."

Pawly usiadł i pomachał do niego łapą.

"Naprawdę?" zapytał Stern, zaskoczony. "Dobrze, do zobaczenia później. Idź do domu."

Pawly uśmiechnęła się i odpłynęła, jej zęby i oczy pozostały nieco dłużej niż reszta.

"Dobrze..." westchnął Stern. "Najpierw świątynia, żeby zobaczyć siostry."

Świątynia Bogini była wykonana z białego marmuru, który świecił w świetle słońca. Front trzymał spiralne kolumny z czerwonymi i czarnymi żyłami w każdej spirali. Wchodząc do świątyni, poczuł mrowienie, które zawsze czuł wchodząc do jakiejś. Pomieszczenie było duże, z marmurowymi płytami ułożonymi w rzędach wzdłuż obu ścian. Na kilku płytach znajdowali się ludzie śpiący spokojnie. Płyta naprzeciwko drzwi była oświetlona złotym światłem, ale była pusta. Trzy kobiety w białych sukniach Bogini zajmowały się tymi, którzy znajdowali się w pomieszczeniu.

Jeden z nich rzucił mu zaniepokojone spojrzenie i podszedł do niego. "Co się stało? Co się stało? Czy wziąłeś coś za to?"

"Przyszedłem otrzymać błogosławieństwo przed wejściem do lochu," powiedział miękko Stern, patrząc w dół na akolitkę promieniującą zmartwieniem na niego.

"Ach, jeden z klasy," wydyszała, ciesząc się, że nie był chory. "Oczywiście. Podejdź do ołtarza, uklęknij i ofiaruj swoje słowa Bogini," poradziła mu.

"Dziękuję, siostro", powiedział miękko Stern.

Przytaknęła i ruszyła w drogę powrotną, by zająć się odpoczywającymi.

"Co mu dolega?" zapytał jeden z pozostałych, gdy podeszła bliżej.

"Nic. Brzmi zdrowo i powiedział, że chce się tylko pomodlić."

Stern zerknął na ludzi na płytach, ale nigdy się nie gapił, nawet na człowieka, któremu brakuje nogi. Kikut jego odciętej nogi miał już ślady odrastającej stopy, co zawsze sprawiało, że Stern czuł się dziwnie.

Biorąc głęboki oddech, gdy dotarł do świecącego złotego ołtarza, uklęknął i oparł na nim łokcie. "Bogini", powiedział miękko, "dziś jest pierwszy krok mojej podróży jako Wędrowca. Idę wykonywać Twoją pracę, aby wydobyć zagubione dusze i dać im kolejną szansę. Łaskawie obdarzyłaś mnie moimi atutami i choć nie wiem, co może nadejść, mam nadzieję, że pomożesz mi poprowadzić."

Z ołtarza promieniował spokój, a Stern wydyszał, gdy jego lekki niepokój wygasł. Słaby szept łaskotał go przez chwilę w uchu, ale słowa nie były słyszalne. Potrząsając głową, zmarszczył brwi i spojrzał za siebie, by zobaczyć wszystkich akolitów po drugiej stronie sali. Z głębokim wydechem popchnął się na nogi. Obdarzył siostrę uśmiechem i skinieniem głowy, gdy ją mijał. Ona również skinęła głową, a jej oczy podążały za nim przez całą drogę do wyjścia z sali.

Wracając na ulicę, Stern ponownie wydechnął. Rozglądając się dookoła, zobaczył sprzedawcę jedzenia zaczynającego gotować i skierował się w ich stronę.

"Co gotujesz?" Stern zapytał, gdy zbliżył się do straganu.

"Kieszenie z jagnięciny," odpowiedziała kobieta, ale jej uśmiech zamarł, gdy go zobaczyła. "Umm... może powinieneś najpierw zobaczyć siostry?"

"Nie jestem chory," westchnął Stern, robiąc co w jego mocy, aby powstrzymać swoją irytację. "Czy mogę dostać dwie, proszę?"

"Och, uh... pewnie," powiedziała, niepewna jak patrzyła na niego w górę i w dół. "Jesteś pewien, że nie chcesz trzech?"

"Mógłbym zjeść pięćdziesiąt i nadal byłbym taki chudy," powiedział Stern z bolesnym uśmiechem. "Moja matka próbowała mnie nabić. To nigdy nie działało."

"Bardzo dobrze. Dwa miedziaki, proszę", odpowiedziała, dotykając swoich długich, króliczych uszu, sflaczałych z tyłu głowy.

Stern włożył kopiejki do dzbanka przed nią. "Trzy, jeśli możesz dodać z nimi trochę dodatkowego sosu".

Widząc monety w dzbanku, uśmiechnęła się. "Z przyjemnością. Podoba ci się smak sosu, prawda?"

"Zawsze tak było," odpowiedział Stern.

"Proszę bardzo," powiedziała, podając mu dwie kieszenie jagnięce po ogoleniu mięsa ze szaszłyka. "Smacznego."

"Będę."

Trzymając kieszeń w każdej dłoni, skierował się w dalszą drogę. Pierwszy kęs sprawił, że westchnął w szczęściu - przyprawiona jagnięcina i sos ogórkowy stopiły się idealnie. Uśmiechał się, gdy szedł i jadł, starając się ignorować ludzi dających mu szerokie pole do popisu. W miarę jak się odsuwali, jego szczęście malało, a on sam pochylał się do przodu, zmierzając do następnego celu.

Wchodząc do sklepu, usłyszał dźwięk dzwonka i jednocześnie poczuł zapach ziół, który uderzył go w nos. Zmieszane zapachy sprawiły, że zamrugał kilka razy, a jego oczy zaszły wodą.

"W czym mogę pomóc?" zapytała ostrożnie starsza kobieta za ladą.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Czyste Lochy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️