Ακόμα σε αγαπώ

Κεφάλαιο 1 (1)

==========

Κεφάλαιο πρώτο

==========

"Η λέξη έχει κυκλοφορήσει! Οι Θάντερμπερντς της Οκλαχόμα υπέγραψαν με τον πασαδόρο Νταμάρκους Γουίλιαμς διετές συμβόλαιο ύψους 25 εκατομμυρίων δολαρίων. Η κίνηση αυτή έρχεται λίγες εβδομάδες μετά την ανακοίνωση του οργανισμού ότι ο Ζακ Τράβις θα μείνει ελεύθερος μετά από πέντε σεζόν στην Οκλαχόμα Σίτι. Μάικλ Μπ, τελείωσε για τον Τράβις η θέση του βασικού quarterback στην ΕΘΑ;"

Ο εμφανίσιμος άντρας με το σκούρο γκρι κοστούμι στην τηλεόραση φανερά εκνευρίστηκε πριν σκύψει μπροστά στην κάμερα. "Τον έχετε δει να παίζει τις δύο τελευταίες σεζόν; Δεν ξέρω γιατί οι Thunderbirds περίμεναν τόσο καιρό για να τον βγάλουν από το ρόστερ! Θέλω να πω, με δουλεύετε; Τόσο βαθιά στην καριέρα του, έχει καταφέρει να οδηγήσει μια ομάδα στα πλέι οφ μόνο δύο φορές! Τι..."

"Μπλάνκα, τι κάνεις;"

Γαμώτο.

Αποσπώντας αμέσως το βλέμμα μου από τους κλειστούς υπότιτλους που αναβόσβηναν στο κάτω μέρος της τηλεοπτικής οθόνης που είχα βάλει στο μάτι από απόσταση περίπου δεκαπέντε μέτρων, μόλις που κατάφερα να σκεφτώ τι ήμουν στη διαδικασία να κάνω πριν τραβήξει την προσοχή μου η εικόνα ενός γνώριμου άντρα με γκρι, άσπρη και πορτοκαλί ποδοσφαιρική στολή.

Όπως έκανε πάντα.

"Αλλάζω κανάλι", απάντησα στον άντρα που βρισκόταν στην άλλη πλευρά του πάγκου από εκεί που στεκόμουν. Σήκωσα το τηλεχειριστήριο στην παλάμη μου ως απόδειξη.

Με αποκάλεσε πάλι Μπλάνκα;

Ήξερα χωρίς αμφιβολία ότι το νέο μου αφεντικό προσπαθούσε να με πιάσει να μη δουλεύω. Πάντα τριγυρνούσε, εμφανιζόταν από το πουθενά όταν δεν τον περίμενες. Ευτυχώς, μάλλον παρακολουθούσα την τηλεόραση μόνο για ένα λεπτό. Αρκετά για να αναγνωρίσω τον άνθρωπο για τον οποίο μιλούσαν οι σχολιαστές του αθλητικού δικτύου και να προλάβω την αρχή της συζήτησής τους.

Το αφεντικό μου -ένα από τα τρία νέα μου αφεντικά, αν ήθελα να είμαι τεχνικός- με κοίταζε άναυδος από εκεί που στεκόταν απέναντι από τον πάγκο, είτε νομίζοντας ότι έλεγα μαλακίες είτε προσπαθώντας να βρει πώς θα μπορούσε να στρέψει εναντίον μου αυτό που έκανα, ώστε να έχει μια δικαιολογία για να γκρινιάζει.

Γιατί αυτό έκανε - πραγματικά καλά, δυστυχώς.

Τόσο καλά που οι περισσότεροι συνάδελφοί μου είχαν παραιτηθεί τον τελευταίο μήνα, από τότε που το γυμναστήριο είχε αναληφθεί επίσημα από τους νεότερους ιδιοκτήτες του. Ο Μαλάκας 1, ο Μαλάκας 2 και ο αξιοπρεπής τύπος που δυστυχώς δεν ήταν ποτέ τριγύρω και που θα μπορούσε επίσης να είναι μαλάκας αν περνούσε ποτέ περισσότερο από πέντε λεπτά στο Maio House. Έτσι τους αποκαλούσαμε - τουλάχιστον όσοι από εμάς είχαν απομείνει.

Εντάξει, ίσως το κάναμε μόνο εγώ και η Ντίπα, αλλά αμφιβάλλω πολύ γι' αυτό.

"Ένα από τα μέλη με ρώτησε αν μπορούσα να το αλλάξω", συνέχισα, λέγοντας ψέματα από τον αναθεματισμένο κώλο μου σε εκείνο το σημείο, αλλά δεν ήταν σαν να το ήξερε αυτό. Ούτε εγώ θα ένιωθα άσχημα γι' αυτό, ειδικά όταν ακόμα κατακρεουργούσε το όνομά μου τόσο καιρό που γνωριζόμασταν. Τον είχα διορθώσει τουλάχιστον δέκα φορές και του το είχα συλλαβίσει δύο φορές, ίσως και περισσότερες. B-i-a-n-c-a M-a-r-i-a B-r-a-n-n-e-n. Μπιάνκα επειδή η αδελφή μου με είχε ονομάσει έτσι, Μαρία για την γιαγιά της μαμάς μου - τη γιαγιά της - και Μπράνεν επειδή... ήταν το επώνυμο του πατέρα μου.

"Και είναι Μπιάνκα. Με Ι. Όχι με Λ", διόρθωσα τον άνθρωπο που ήταν πλέον υπεύθυνος για την υπογραφή των μισθών μου, χτυπώντας μάταια την ετικέτα με το όνομα στην αριστερή πλευρά του στήθους μου με ένα χαμόγελο που ήταν 200 τοις εκατό αναγκαστικό. Με αυτή τη σημείωση, έπρεπε να τον βγάλω από εδώ και να τον πάω πίσω στο γραφείο του, πριν βρει πραγματικά κάτι για να παραπονεθεί.

Από την άλλη, όπως είχα μάθει, μπορούσε να βρει κάτι κακό με... τα πάντα. "Χρειάζεσαι κάτι;"

Εκτός από μια ζωή και μια αλλαγή προσωπικότητας. Ίσως και πολλαπλά κλύσματα, για να βγάλει από εκεί ό,τι ήταν χωμένο στον κώλο του.

Το αφεντικό μου με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο ακόμα, καθώς ακουμπούσε στον πάγκο πίσω από τον οποίο είχα προσληφθεί πριν από σχεδόν τρία χρόνια για να δουλεύω. Η ρεσεψιόν ενός γυμναστηρίου ήταν ένα μέρος στο οποίο μου άρεσε να εργάζομαι μέχρι πριν από ακριβώς έναν μήνα.

Δεν χρειαζόταν να κοιτάξω το μπροστινό μέρος του πάγκου για να καταλάβω ότι οι λέξεις MAIO HOUSE ήταν ζωγραφισμένες στην πρόσοψή του. Το παγκοσμίου φήμης γυμναστήριο δεν είχε αλλάξει όνομα όταν είχε πωληθεί επίσημα πριν από λίγες εβδομάδες. Οι τρεις επενδυτές -ένας από τους οποίους ήταν ο Γκάνερ, ο άνθρωπος που δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά μου για να σώσει τη ζωή του- είχαν αγοράσει το εμπορικό σήμα και την κληρονομιά πίσω από ένα γυμναστήριο. Το Maio House ανήκε στην οικογένεια DeMaio εδώ και εβδομήντα και κάτι χρόνια και είχε αναθρέψει δεκάδες αθλητές παγκόσμιας κλάσης, ξεκινώντας με πυγμάχους όταν άνοιξε, και τώρα με αθλητές των μικτών πολεμικών τεχνών.

Η ατμόσφαιρα ήταν υπέροχη πριν. Τα μέλη ήταν ως επί το πλείστον όλα καλά, και μου άρεσαν οι συνάδελφοί μου. Οι DeMaios ήταν επίσης οι καλύτεροι ιδιοκτήτες και διευθυντές.

Τότε μια μέρα, ξαφνικά, ο κ. DeMaio μας είπε ότι πουλάει.

Ήταν η αρχή του τέλους. Μέχρι να έρθει η πρώτη Παρασκευή μετά την επίσημη πώληση, ένας από τους υπόλοιπους υπαλλήλους της ρεσεψιόν, δύο άτομα που στελέχωναν το χυμοπωλείο και ο βοηθός διευθυντή είχαν παραιτηθεί. Μέσα στην επόμενη εβδομάδα, δύο ακόμη υπάλληλοι της ρεσεψιόν, ο επιστάτης και ο επί δύο χρόνια διευθυντής του γυμναστηρίου είχαν επίσης παραιτηθεί.

Κυρίως εξαιτίας αυτού του υπέροχου ανθρώπου.

Ήταν χάλια.

Επίτηδες έκανα το χαμόγελό μου να γίνει ακόμα πιο πλατύ, ενώ περίμενα το πιο άθλιο αφεντικό που είχα ποτέ μου να μου πει αν όντως χρειαζόταν κάτι.

Γιατί και οι δύο ξέραμε πολύ καλά ότι δεν χρειαζόταν. Ήταν απλά ένας μικροδιοικητικός μαλάκας που του άρεσε να παρενοχλεί τους υπαλλήλους του, και σήμερα ήταν η τυχερή μου μέρα. Ναι.

"Όχι", απάντησε ο Γκάνερ, ο συνταξιούχος μαχητής της United Fighting League, με εκείνο το ενοχλητικά κενό βλέμμα που με έκανε να αναρωτιέμαι αν είχε δοκιμάσει να το χρησιμοποιήσει στο κλουβί στην ακμή του. Τον είχα ψάξει την πρώτη μέρα που με είχε γκρινιάξει επειδή έπινα ένα smoothie πίσω από τη ρεσεψιόν. "Δεν ξέρω πώς λειτουργούσαν τα πράγματα εδώ πριν", είχε προσπαθήσει να μου πει ο εφιάλτης δύο μέρες αφότου είχε αρχίσει να δουλεύει εδώ, "αλλά δεν επιτρέπεται κανένα φαγητό πίσω από τον πάγκο, ακόμα κι αν είναι ένα smoothie από το χυμοπωλείο. Και ούτε εκπτώσεις. Πληρώνεις την τιμή που αναγράφεται στον πίνακα, όπως όλοι οι άλλοι".

Κατ' αρχάς, δεν είχα πάρει καν έκπτωση όταν ο συνάδελφός μου είχε φτιάξει το smoothie μου. Το είχα αγοράσει στην πλήρη τιμή. Η μόνη φορά που είχα πάρει ποτέ εκπτώσεις ήταν αν κάποιος από τους διευθυντές ή τους ιδιοκτήτες το είχε προσφέρει εκείνη τη στιγμή. Δεύτερον, δεν ήταν σαν να το έπινα μπροστά σε πελάτες. Το είχα πιει ανάμεσα στους ανθρώπους που πηγαινοέρχονταν, ενώ ήμουν σκυμμένος πίσω από τον πάγκο επειδή έπρεπε να παραλείψω το γεύμα μου. Και γιατί έπρεπε να παραλείψω το γεύμα μου; Επειδή η συνάδελφός μου είχε παραιτηθεί την προηγούμενη μέρα, αφού η Gunner της είχε γκρινιάξει επειδή της ζήτησε να έρθει αργά για να πάει το γιο της στο γιατρό.

Κεφάλαιο 1 (2)

"Δεν σε πληρώνω για να στέκεσαι και να βλέπεις τηλεόραση, να το θυμάσαι αυτό", είπε ο άντρας με εκείνο το ύφος που με έκανε να παλεύω να μην γουρλώσω τα μάτια μου.

Να το θυμάσαι αυτό.

Μαλάκας.

Νιώθοντας τα δάχτυλά μου να τυλίγονται αμέσως σε γροθιές από μόνα τους, χρειάστηκε να κάνω τα πάντα για να κρατήσω το πρόσωπό μου ουδέτερο και τα μάτια μου κανονικού πλάτους πριν καταφέρω να πω στο αφεντικό μου όσο πιο γλυκά γινόταν, χαμογελώντας σαρκαστικά: "Το ξέρω. Μην ανησυχείς."

Αυτό για το οποίο έπρεπε να ανησυχεί ήταν να του βάλουν ένα πόδι στον κώλο.

Πώς στο διάολο είχα φτάσει από το να απολαμβάνω πραγματικά τη δουλειά μου εδώ, να απολαμβάνω τους συναδέλφους μου και τα περισσότερα μέλη, στο να κάθομαι στο αυτοκίνητό μου, να περιμένω μέχρι την απόλυτη τελευταία στιγμή για να χρονομετρήσω και να έχω τα κλειδιά μου στο χέρι μου ένα λεπτό πριν από τη λήξη της βάρδιας μου, δεν μπορούσα να το καταλάβω. Κυρίως. Είχα μάλιστα αρχίσει να ελέγχω το πρόγραμμα για να δω ποιες μέρες θα ερχόταν ο Gunner, ώστε να μπορώ να προετοιμάσω νοητικά τον εαυτό μου.

Ο ενοχλητικός κώλος του Gunner χτύπησε τις αρθρώσεις των δαχτύλων του στον πάγκο για τελευταία φορά πριν απομακρυνθεί. Τον παρακολούθησα να περπατάει γύρω από το γραφείο και προς την πόρτα που οδηγούσε στο μονοπάτι που συνέδεε το τμήμα του γυμναστηρίου του κτιρίου στο οποίο εργαζόμουν με το άλλο κτίριο δίπλα, στο οποίο βρισκόταν αυτό που ονομάζαμε τμήμα ΜΜΑ, καθώς η πλειονότητα των ανθρώπων που προπονούνταν εκεί ήταν μαχητές.

Έπρεπε να φύγω από εδώ.

Και μια μέρα -μια μέρα σύντομα- θα το έκανα.

Πρώτα έπρεπε η Ντίπα να βρει άλλη δουλειά, ώστε να μην αισθανθώ άσχημα που θα την άφηνα να τα βγάλει πέρα μόνη της με αυτόν τον μαλάκα. Το ανέφερα τουλάχιστον μία φορά την ημέρα, αλλά ακόμα δεν είχε δεσμευτεί να παραιτηθεί, όσο κι αν μισούσε να ανέχεται και τον Γκάνερ. Ελπίζω ότι αργά ή γρήγορα θα το έκανε, γιατί δεν ήμουν σίγουρος για το πόσο ακόμα θα άντεχα εδώ, ακόμα και τώρα που δούλευα μόνο με μερική απασχόληση.

Έπρεπε να της ξαναμιλήσω γι' αυτό το θέμα το συντομότερο δυνατόν. Ίσως αύριο το πρωί, όταν υποτίθεται ότι θα ερχόταν στο διαμέρισμά μου για να με βοηθήσει. Θα μπορούσαμε να κοιτάξουμε τις αγγελίες εργασίας κατά τη διάρκεια του διαλείμματός μας. Ναι, αυτό ήταν ένα καλό σχέδιο.

Τώρα, τι σκεφτόμουν πριν αποσπαστεί η προσοχή μου;

Μια συνταγή. Προσπαθούσα να βρω μια νέα συνταγή στο μυαλό μου. Αυτό σκεφτόμουν όταν το TSN-The Sports Network-έδειξε τον γνώριμο άντρα στην οθόνη και αμέσως έπιασα το τηλεχειριστήριο για να αλλάξω κανάλι. Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο για να επιστρέψω στο σημείο όπου είχα βρεθεί για τελευταία φορά στο τρένο με τις συνταγές. Οι μπανάνες και η σοκολάτα ήταν ό,τι πιο μακριά είχα φτάσει, πριν γίνω αδύναμη και απορροφηθώ από τα λόγια των σχολιαστών, παρόλο που ήξερα καλύτερα. Δεν ήταν ότι έλεγαν ποτέ κάτι καλό.

Αλλά τέλος πάντων.

Όλος ο χρόνος που περνούσα σκεπτόμενος ήταν το αγαπημένο μου πράγμα σε αυτή τη δουλειά πριν. Ήταν χρόνος που μπορούσα να χρησιμοποιήσω για να επεξεργαστώ ιδέες συνταγών στο μυαλό μου, ζυγίζοντας τα υπέρ και τα κατά τους, ενώ πληρωνόμουν. Μου άρεσε να βγαίνω από το σπίτι και είχα κάνει φίλους εδώ. Ήταν ένα κέρδος για όλους.

Και τότε συνέβη ο Γκάνερ.

Το τηλέφωνό μου δονήθηκε στο κωλομέρι μου και κοίταξα γύρω μου για να βεβαιωθώ ότι ο Μαλάκας 1 δεν είχε επιστρέψει και δεν κρυβόταν στη γωνία περιμένοντας.

Δεν ήταν. Τουλάχιστον ήμουν αρκετά σίγουρη ότι δεν ήταν.

Το έβγαλα και έριξα μια ματιά στην οθόνη, μισοπεριμένοντας ένα μήνυμα από την αδελφή μου, αφού δεν είχα νέα της όλη μέρα.

Δεν απογοητεύτηκα.

CONNIE LOVES PECKER: Πρέπει να σε βοηθήσω να βρεις συνοδό για το κυδώνι της Λόλα;

Αυτό δεν ήταν... μήνες μακριά; Και χρειαζόσουν καν συνοδό για το πάρτι γενεθλίων μιας δεκαπεντάχρονης; Βέβαια, εκείνο το κομμάτι της οικογένειας ξόδευε κάπου είκοσι χιλιάδες δολάρια για το πάρτι της δεύτερης ξαδέρφης μου- η αδερφή μου είχε πάρει τηλέφωνο για να μου πει πόσο χαζοί ήταν που πετούσαν έτσι τα λεφτά, ενώ όλοι ξέραμε ότι δεν είχαν πραγματικά την οικονομική δυνατότητα. Για τα δέκατα πέμπτα γενέθλια της Κόνι, οι γονείς μας της είχαν αγοράσει ένα αρχαίο αυτοκίνητο που δεν έτρεχε- ακόμα γκρινιάζει γι' αυτό. Για τα δέκατα πέμπτα γενέθλιά μου, η Mamá Lupe, η abuelita, η γιαγιά μου, μου είχε δώσει χρήματα για να πάω σε ένα θεματικό πάρκο στο Σαν Αντόνιο, και ο ξάδερφός μου ο Boogie με είχε πάρει μαζί του για μια μέρα. Ήθελα να πάω στη Ντίσνεϊ, αλλά τότε δεν υπήρχαν χρήματα. Οι γονείς μου είχαν πει ότι θα με πήγαιναν μια μέρα, αλλά ήμουν είκοσι επτά τώρα και περίμενα ακόμα να τηρήσουν αυτή την υπόσχεση.

Αλλά τελικά θα πήγαινα στο Disney World φέτος, και ήμουν ενθουσιασμένη. Ήταν το δώρο μου στον εαυτό μου που επέζησα από τον Κένι και τις μαλακίες του. Θα γιόρταζα το μέλλον μου με αυτιά ποντικιού.

Κοίταξα πάνω για να βεβαιωθώ ότι ο ανατριχιαστικός κώλος του Gunner δεν είχε ακόμα εμφανιστεί ως δια μαγείας και έστειλα στην αδελφή μου μια απάντηση πολύ γρήγορα.

Εγώ: Χρειάζομαι ραντεβού;

Μόλις είχα βάλει το τηλέφωνό μου πίσω στην τσέπη μου, όταν δονήθηκε με άλλο ένα εισερχόμενο μήνυμα. Ένα δεύτερο ήρθε πριν καν καταφέρω να το βγάλω πάλι έξω. Αλλά δεν ήταν από την αδερφή μου.

Ήταν και τα δύο από τον Μπούγκι.

Ο ΜΠΟΥΓΚΙ ΕΙΝΑΙ Ο ΑΓΑΠΗΤΟΣ ΜΟΥ: Τηλεφώνησέ μου μόλις έχεις την ευκαιρία.

BOOGIE IS MY FAVORITE: Please B

Μπορούσα να μετρήσω στα μηδέν δάχτυλα τις φορές που ο ξάδερφός μου -ο αγαπημένος μου ξάδερφος που ήταν ουσιαστικά ο αδερφός μου και σίγουρα ένας από τους καλύτερους φίλους μου, ισοβαθμώντας με την αδερφή μου- μου είχε ζητήσει ποτέ να του τηλεφωνήσω. Ήταν αλλεργικός στα τηλεφωνήματα. Και σπάνια μου έστελνε μηνύματα ούτε το Σαββατοκύριακο, ειδικά τώρα που είχε πάλι κοπέλα.

Ο Γκάνερ μπορούσε να το χέσει αν με έπιανε- ο ξάδερφός μου με χρειαζόταν.

Πάτησα το εικονίδιο του τηλεφώνου στο μήνυμα και το έβαλα στο αυτί μου. Ο Μπούγκι απάντησε στο δεύτερο χτύπημα, φρικάροντας με ακόμα περισσότερο. Μπορούσα επίσης να μετρήσω στα δάχτυλα του ενός χεριού τις φορές που είχε απαντήσει σε οποιαδήποτε κλήση από οποιονδήποτε στο πρώτο χτύπημα. Θα το ήξερα. Είχα βρεθεί μαζί του χίλιες φορές που κοίταζε να δει ποιος τηλεφωνεί και μετά περνούσε είκοσι δευτερόλεπτα συζητώντας αν θα απαντήσει ή όχι.

"Μπιάνκα", ψιθύρισε ο Μπούγκι πριν καν προλάβω να πω ένα γεια ή να ρωτήσω τι συμβαίνει. "Ο Τράβις είναι στο νοσοκομείο".

"Ω" ήταν αυτό που βγήκε πρώτα από το στόμα μου, κυρίως επειδή το μυαλό μου ήταν ακόμα κολλημένο στο ότι χρειαζόμουν ένα ραντεβού, στη συνταγή που προσπαθούσα να βρω, στο πώς έπρεπε να φύγω από εδώ και στο πόσο σκατοκέφαλος ήταν ο Γκάνερ. Αλλά το κατάλαβα γρήγορα. Πήγα κατευθείαν στο όνομα που είχε πει. Paw-Paw Travis; Ποιες ήταν οι πιθανότητες...; "Σκατά. Είναι καλά;"

Κεφάλαιο 1 (3)

Κοίταξα ξανά γύρω μου. Η ακτή ήταν ακόμα καθαρή, ευτυχώς. Δίπλα μου, η καινούργια κοπέλα που δούλευε στο χυμοπωλείο με κοίταξε πριν κοιτάξει πάλι μακριά εξίσου γρήγορα. Κανείς δεν ήθελε να συλληφθεί. Δεν μπορούσα να την κατηγορήσω.

"Δεν ξέρω", ξεστόμισε γρήγορα ο μεγαλύτερος ξάδερφός μου, φέρνοντάς με πίσω στο τηλεφώνημα, καθώς ακουγόταν φρικτά αφηρημένος και σαν να έπνιγε τη φωνή του. "Το ασθενοφόρο τον πήρε πριν από μερικές ώρες και μας λένε ότι είναι στο πίσω μέρος και του κάνουν εξετάσεις".

"Λυπάμαι πολύ, Μπούγκι. Τι μπορώ να κάνω;" Ρώτησα, σκεπτόμενος ότι, αν ο Paw-Paw ήταν κάτι σαν φιγούρα παππού για μένα, για τον ξάδερφό μου ήταν σχεδόν σαν μπαμπάς -ένας δεύτερος μπαμπάς, αλλά παρ' όλα αυτά μπαμπάς. Απ' όσο ήξερα, ο Μπούγκι πήγαινε ακόμα στο σπίτι του μια φορά την εβδομάδα για να τον ελέγξει, και αυτό συνέβαινε από τότε που είχε μετακομίσει πίσω στην περιοχή του Όστιν πριν από λίγο καιρό.

"Θέλω να μου κάνεις μια χάρη", μου απάντησε.

Παρακολούθησα την μπροστινή πόρτα καθώς μπήκαν μέσα μερικά τακτικά μέλη και κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς τη ρεσεψιόν. Χαμογέλασα και στους δύο, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί μου με τον ώμο μου, και σάρωσα τις κάρτες τους. "Ό,τι χρειαστείτε". Δεν υπήρχε ούτε ένα πράγμα που δεν θα έκανα γι' αυτόν, ή για οποιονδήποτε από τους αγαπημένους μου, και είχα πολλούς από αυτούς.

Συμπεριλαμβανομένου και του Paw-Paw.

Δεν θα ξεχνούσα ποτέ τις ευγένειες που μου είχε κάνει όταν ήμουν νεότερη. Είχα καιρό να τον δω, αλλά την τελευταία φορά που τον είδα, με είχε αγκαλιάσει πολύ και μου είχε κάνει χίλιες ερωτήσεις για το πώς τα πήγαινα από την τελευταία φορά που είχαμε δει ο ένας τον άλλον - ένα χρόνο πριν. Όταν ήμουν μικρή, μου έβγαζε τα κέρματα πίσω από τα αυτιά. Σε ένα από τα γενέθλιά μου, μου είχε χαρίσει ένα μενταγιόν με ένα φλαμίνγκο που ανήκε στην αείμνηστη γυναίκα του. Το είχα ακόμα στην κοσμηματοθήκη μου.

Οι ενοχές έτρωγαν το στομάχι μου καθώς έστελνα μια σιωπηλή προσευχή να είναι καλά. Αν ήταν καλά, θα τα κατάφερνα καλύτερα. Θα μπορούσα να τον επισκέπτομαι λίγο περισσότερο, ίσως κάθε φορά που πήγαινα να δω τον Μπούγκι. Θα μπορούσα να του τηλεφωνήσω για να τον ελέγξω τουλάχιστον. Θα μπορούσα να του στείλω μερικά δώρα. Ο Μπούγκι μου είχε παραπονεθεί πριν από λίγο καιρό για το ότι ο Παππούλης προσπαθούσε ακόμα να κάνει πάρα πολλά για την ηλικία του.

"-πες του το."

"Καλή προπόνηση", ψιθύρισα στα μέλη καθώς έβγαλα το τηλέφωνο από το στόμα μου. "Λυπάμαι, Μπουγκ. Τι είπες; Είμαι ακόμα στη δουλειά για άλλα είκοσι".

Ο ξάδερφός μου επανέλαβε τον εαυτό του. "Ο Ζακ δεν απαντάει στο τηλέφωνό του. Προσπάθησα να τον καλέσω, το ίδιο και η μαμά του, αλλά δεν το σηκώνει. Μπορείς να περάσεις από το σπίτι του και να του το πεις;"

Τι στο διάολο είπε μόλις τώρα;

Ήθελε να πάω να πω στον Ζακ ότι ο παππούς του είναι στο νοσοκομείο;

Ο Ζακ Τράβις, ο οποίος ήταν ο αρχηγός της ομάδας του Εθνικού Οργανισμού Ποδοσφαίρου της Οκλαχόμα Θάντερμπερντς; Αυτός για τον οποίο κυριολεκτικά μόλις μιλούσαν οι τηλεοπτικοί παρουσιαστές; Ο άνθρωπος του οποίου είχα σώσει τη ζωή όταν ήμασταν παιδιά;

Σοβαρά, ποιες ήταν οι πιθανότητες;

"Σε παρακαλώ, Μπι. Δεν θα ρωτούσα αν δεν χρειαζόταν".

Φυσικά και το ήξερα αυτό. Ο Μπούγκι σπάνια ζητούσε κάτι. Οπότε, φυσικά, φυσικά, όταν το έκανε, θα ήταν κάτι τέτοιο.

"Αλλά δεν το σηκώνει, και τον ανατινάζω εδώ και μια ώρα. Και η μαμά του προσπαθεί να του τηλεφωνήσει και τίποτα", φλυαρούσε ο ξάδερφός μου, με το άγχος και την ανησυχία να κρέμονται σε κάθε του συλλαβή.

Είχε χρησιμοποιήσει την ίδια φωνή και τότε που η Mamá Lupe ήταν άρρωστη. Αλλά αυτό ήταν διαφορετικό.

Ο ξάδερφός μου ήθελε να πάω να πω στον καλύτερό του φίλο ότι ο παππούς του ήταν στο νοσοκομείο επειδή ο εν λόγω καλύτερος φίλος δεν απαντούσε στο τηλέφωνό του.

Ήταν τόσο απλό και είχε πολύ νόημα.

Κατά κάποιο τρόπο, δεν ήταν τίποτα.

Ο ξάδερφός μου ήθελε να πάω να πω στον καλύτερό του φίλο, τον οποίο γνώριζα σχεδόν όλη μου τη ζωή, ο οποίος με αγαπούσε και μου φερόταν σαν μικρή αδελφή κάποτε, ότι κάτι συνέβαινε με τον παππού του επειδή δεν απαντούσε στο τηλέφωνό του. Επειδή έπρεπε να το μάθει. Φυσικά και έπρεπε. Φυσικά και έπρεπε.

Δεν υπήρχε κανένας λόγος να πω όχι. Δεν υπήρχε κανένας πραγματικός λόγος να διστάσω. Δεν είχαμε λοιπόν δει ή μιλήσει ο ένας στον άλλον για σχεδόν δέκα χρόνια- δεν ήταν σαν να είχε συμβεί αυτό επειδή είχαμε τσακωθεί ή επειδή είχα κάνει κάτι χαζό που έκανε τα πράγματα περίεργα.

Όχι. Δεν υπήρχε πραγματικός λόγος.

Απλά ήμουν δειλός.

Και αυτός... λοιπόν, δεν είχε σημασία πια.

"Μπιάνκα;"

"Εδώ είμαι", απάντησα, κοιτάζοντας τον εαυτό μου στην αντανάκλαση του μακρόστενου καθρέφτη που καταλάμβανε το μεγαλύτερο μέρος του τοίχου ακριβώς μπροστά από τη ρεσεψιόν και το μπαρ με τους χυμούς, όπου στεκόμουν όλη μέρα. Ακόμα και με τα μαλλιά μου κάτω, μπορούσα να δω τις σακούλες κάτω από τα μάτια μου από τόσο δρόμο μέχρι εδώ. Είχα ξενυχτήσει βλέποντας αυτό το τουρκικό ρομάντζο στο διαδίκτυο χθες το βράδυ, και άξιζε απόλυτα τον κόπο. Δεν ήταν λες και τα μέλη του γυμναστηρίου δεν με είχαν δει να δουλεύω με τρεις ή τέσσερις ώρες ύπνου σε τακτική βάση.

Αλλά....

Γιατί έπρεπε να το ζητήσει αυτό από όλα τα πράγματα; Από την άλλη, ήταν ένα χριστουγεννιάτικο θαύμα που μου είχε πάρει τόσο καιρό για να βρεθώ σε αυτή τη θέση εξ αρχής: να πρέπει να πάω να δω τον Ζακ. Δεν ήταν ότι πίστευα ότι δεν θα τον ξανάβλεπα ποτέ. Απλά όχι σύντομα. Ίσως την επόμενη δεκαετία. Από τη στιγμή που άκουσα ότι ζούσε στο Χιούστον, είχα προετοιμαστεί κατά κάποιον τρόπο για το γεγονός ότι ο χρόνος μου έφτανε στο τέλος του, και ήταν λίγο πολύ ένα θαύμα από μόνο του το γεγονός ότι ο ξάδερφός μου δούλευε εκτός χώρας τις τελευταίες δύο εβδομάδες, οπότε δεν είχε την ευκαιρία να έρθει να τον επισκεφτεί.

Αλλά τώρα ο Μπούγκι το ζητούσε.

Είχα κάνει τις επιλογές μου, το ίδιο και εκείνος. Δεν υπήρχαν πικρίες.

Τώρα, εδώ ήμασταν.

Το μόνο που είχα να κάνω ήταν να του μεταφέρω τα νέα. Αυτό ήταν όλο. Τίποτα σπουδαίο.

Συγκράτησα έναν αναστεναγμό και έδωσα στον ξάδερφό μου τη μόνη πραγματική απάντηση που μπορούσα. "Ναι, φυσικά και θα το κάνω".

Θα ήθελα πολύ να τον δω -τον Ζακ- υπό καλύτερες συνθήκες. Δεν ήταν σαν να μην είχα προσπαθήσει τα τελευταία δέκα χρόνια. Απλά ποτέ δεν είχε... πετύχει.

Εντάξει, ίσως θα μπορούσα να είχα προσπαθήσει πολύ περισσότερο, αλλά δεν το είχα κάνει. Εντάξει, ίσως να μην είχα προσπαθήσει πραγματικά, τελεία και παύλα. Γιατί βαθιά μέσα μου, η δειλία εξακολουθούσε να είναι ισχυρή σε μερικές καταστάσεις, αλλά πολύ, πολύ περισσότερο όταν αφορούσε τον Zac Travis. Ο χρόνος είχε επουλώσει πολλές πληγές, αλλά όχι όλες. Όχι τις λεπτές, τις μικρές με τα τριχοειδή κατάγματα που χτύπησαν πραγματικά στο σπίτι.

Αλλά ο καλύτερος φίλος του ξαδέλφου μου έπρεπε να μάθει ότι ο παππούς του ήταν στο νοσοκομείο. Και αν δεν απαντούσε στο τηλέφωνό του και ζούσα στην ίδια πόλη όπου προπονούνταν κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν; Μάλλον ήταν μοιραίο.

Μια εικόνα αυτού για το οποίο μιλούσαν μόλις τώρα οι σχολιαστές στο The Sports Network πέρασε από το μυαλό μου.

Ωραία.

Θα έκανα τα πάντα για τους ανθρώπους που αγαπούσα, και αγαπούσα τον Paw-Paw Travis. Και είχα αγαπήσει τον Ζακ. Παρ' όλα αυτά, εξακολουθούσα να τον αγαπώ, κατά κάποιο τρόπο, και το πιθανότερο είναι ότι θα τον αγαπούσα πάντα.

Αλλά ακόμα κι αν δεν το έκανα, δεν μπορούσα να πω όχι στον Μπούγκι.

"Τελειώνω με τη δουλειά σύντομα. Πού νομίζεις ότι είναι;" Κατάφερα να τον ρωτήσω, αγνοώντας εκείνο τον κόμπο φόβου και τα νεύρα στην κοιλιά μου στην ιδέα να τον ξαναδώ μετά από τόσο καιρό, ειδικά σήμερα από όλες τις μέρες. Ίσως όμως να το είχε ήδη καταλάβει ότι θα συνέβαινε. Ότι οι Thunderbirds θα υπέγραφαν έναν νέο πασαδόρο.

Ναι, αυτό θα μπορούσε να είναι.

Και πραγματικά, θα μπορούσε να είναι και χειρότερα. Να πάω να τον δω, εννοούσα. Τουλάχιστον ο Ζακ δεν είχε μάθει ποτέ ότι ήμουν ερωτευμένη μαζί του.

Δόξα τω Θεώ.

Είχε ξεχάσει τα πάντα για μένα.

Κεφάλαιο 2 (1)

==========

Κεφάλαιο δεύτερο

==========

Έπρεπε να είχα πάει σπίτι και να φάω το δείπνο μου μπροστά στην τηλεόραση.

Έβαλα στο στόμα μου το τελευταίο σταφύλι από το φρουτιέρα που είχα αγοράσει στο βενζινάδικο και κοίταζα το τεράστιο σπίτι μέσα από το παράθυρό μου.

Αυτό ήταν το σπίτι στο οποίο έμενε ο Ζακ, σύμφωνα με τη διεύθυνση που μου είχε στείλει ο Μπούγκι αμέσως μόλις είχαμε κλείσει το τηλέφωνο. Έλεγξα ξανά τους αριθμούς για να σιγουρευτώ ότι τους είχα σωστά, και ναι, τους είχα. Θέλω να πω, και ο κωδικός για την πύλη που έμπαινε στη γειτονιά ήταν επίσης σωστός... δυστυχώς.

Πού αλλού θα περίμενα να μένει ένας εκατομμυριούχος; Ήμουν κατά 99% σίγουρος ότι δεν του ανήκε στην πραγματικότητα το σπίτι, αφού δεν επρόκειτο να μείνει στο Χιούστον μακροπρόθεσμα, αλλά αυτό δεν άλλαζε το γεγονός ότι το ενοίκιο του έπρεπε να είναι από τον κώλο του για ένα τέτοιο μέρος. Είχα δει φωτογραφίες από το σπίτι του Ζακ στην Οκλαχόμα. Ο Μπούγκι μου είχε στείλει μια φωτογραφία του εαυτού του, κρεμασμένου στο μαρμάρινο δάπεδο ανάμεσα σε μια μεγάλη σκάλα που ήταν φτιαγμένη μόνο από σίδερο και πλούσιο ξύλο, με το κεφάλι στηριγμένο στη γροθιά του, με τον Ζακ ξαπλωμένο στο πάτωμα δίπλα του στην ίδια στάση. Με είχε κάνει να χαμογελάσω.

Τότε που γνώριζα πραγματικά τον Ζακ, όταν ήταν φίλος μου, είχε κυκλοφορήσει με ένα αυτοκίνητο χωρίς κλιματισμό και με έναν προφυλακτήρα με τόσα βαθουλώματα που τα αποκαλούσε φακίδες. Και τώρα; Λοιπόν, την τελευταία φορά που ο Μπούγκι μου είχε στείλει μια φωτογραφία τους μαζί, ήταν σε κάποια BMW που πιθανώς κόστιζε περισσότερο από το σπίτι στο οποίο είχα μεγαλώσει.

Αλλά είχε δουλέψει σκληρά για όλα όσα είχε και ακόμα περισσότερα. Το μεγάλο σπίτι, το ωραίο αυτοκίνητο -ή ίσως αυτοκίνητα- και τη θετική προσοχή. Και σύμφωνα με την τωρινή μου άποψη, είχε και πολλούς ανθρώπους γύρω του.

Φυσικά και είχε.

Ήταν απασχολημένος όλες αυτές τις φορές που του είχα στείλει μήνυμα και δεν είχα πάρει απάντηση, το ήξερα. Αυτή η γνώση έπρεπε να με παρηγορήσει όπως με είχε παρηγορήσει πριν από μια δεκαετία, όταν είχαμε... χάσει επαφή. Χάσαμε επαφή. Έτσι θα το έλεγα.

Απ' ό,τι φαινόταν, το σπίτι στο οποίο έμενε τώρα ήταν εξίσου μεγάλο και πιθανότατα εξίσου πολυτελές με εκείνο στο οποίο ζούσε στην Οκλαχόμα - διώροφο, φαρδύ και με κυκλική είσοδο. Δεν εξεπλάγην παρά ελάχιστα όταν είδα ότι ήταν γεμάτη με αυτοκίνητα. Το ίδιο και ο δρόμος μπροστά του.

Τρεις άνθρωποι έτυχε να περπατούν στο μονοπάτι μπροστά από ένα από τα μεγαλύτερα σπίτια που είχα δει ποτέ, και ήταν όμορφα ντυμένοι. Τράβηξα το αυτοκίνητό μου δύο τεράστια σπίτια πιο κάτω και ήλπιζα διαολεμένα ότι κανείς δεν θα καλούσε να το ρυμουλκήσουν.

Και γιατί στο διάολο έπρεπε να κάνει πάρτι σήμερα;

Κλείδωσα το αυτοκίνητό μου και έτρεξα απέναντι στο δρόμο με τα μαύρα παπούτσια του τένις, κοιτάζοντας για ένα δευτερόλεπτο κάθε αρχοντικό.

Έπιασα το κινητό μου και κοίταξα την οθόνη, ελέγχοντας τριπλά τη διεύθυνση που μου είχε στείλει ο Μπούγκι, για παν ενδεχόμενο.

Ναι, ήταν ακόμα σωστή.

Άνοιξα την εφαρμογή μηνυμάτων πριν το ξεχάσω και έστειλα στην αδελφή μου ένα νέο μήνυμα. Ακόμα δεν μου είχε απαντήσει ότι χρειαζόταν συνοδό για την quinceañera.

Εγώ: Θα πάω σε ένα σπίτι που δεν έχω ξαναπάει. Αν δεν σου στείλω μήνυμα σε μια ώρα, πάρε την αστυνομία. Η διεύθυνση είναι 555 Rose Hill Lane.

Σταμάτησα, το σκέφτηκα και της έστειλα άλλο ένα μήνυμα.

Εγώ: Μην καλέσεις κανέναν που δεν συμπαθώ στην κηδεία μου.

Μετά της έστειλα άλλο ένα.

Εγώ: Και μην ξεχάσεις να ρίξεις το λάπτοπ μου σε ένα βάλτο αν συμβεί κάτι.

Το σκέφτηκα για άλλο ένα δευτερόλεπτο.

Εγώ: Και μην ξεχνάς ότι είσαι ο μόνος που θέλω να καθαρίσει το κομοδίνο μου. Φόρεσε γάντια και μην με κρίνεις.

Γλίστρησα το τηλέφωνό μου πίσω στην τσάντα μου καθώς σταμάτησα μπροστά από ένα σπίτι που έπρεπε να είναι τουλάχιστον οκτώ χιλιάδες τετραγωνικά μέτρα και κοίταξα τον συνδυασμό τούβλων και πέτρινων τοίχων, λέγοντας στον εαυτό μου ότι έπρεπε να το κάνω αυτό. Ο Μπούγκι μου το είχε ζητήσει.

Και όσο πιο γρήγορα το έκανα, τόσο πιο γρήγορα θα μπορούσα να πάω σπίτι.

Μέσα από την υπερμεγέθη γυάλινη και σιδερένια πόρτα, μπορούσα να κατασκοπεύσω ένα σωρό ανθρώπους μέσα, αλλά εξακολουθούσα να χτυπάω. Και φυσικά, κανείς δεν άκουσε, ή τουλάχιστον έκαναν ότι δεν άκουγαν ή ότι δεν κοίταζαν προς τα εκεί.

Χτύπησα το κουδούνι, παρατηρώντας λίγο ακόμα τους ανθρώπους που τριγυρνούσαν μέσα, και πάλι τίποτα. Γιατί υπήρχαν τόσοι πολλοί άνθρωποι εκεί πέρα δεν μπορούσα να καταλάβω. Δεν ήταν τα γενέθλιά του. Ήταν ήδη στο Χιούστον σχεδόν δύο εβδομάδες μέχρι τώρα. Ίσως ήταν ένα πάρτι απλά για την πλάκα. Για να γιορτάσει την είσοδο σε ένα νέο κεφάλαιο της ζωής του χωρίς τους Thunderbirds; Αν ήμουν στη θέση του, θα ήμουν πιθανώς κλεισμένος στον καναπέ μου τρώγοντας ζαχαρωτά και κλαίγοντας. Τι ήξερα όμως;

Περίμενα λίγο ακόμα, ελπίζοντας ότι κάποιος θα τύχαινε να ρίξει μια ματιά... αλλά και πάλι, κανείς δεν το έκανε. Μερικοί από τους τύπους που μπορούσα να δω μέσα ήταν τεράστιοι, και το ένστικτό μου έλεγε ότι έπρεπε να είναι και ποδοσφαιριστές. Όπως ο Ζακ. Γι' αυτό βρισκόταν εδώ στο Χιούστον τώρα, γιατί θα προπονούνταν με κάποιους ειδικούς ανθρώπους ή κάτι τέτοιο πριν ξεκινήσει η προετοιμασία. Από τα κομμάτια που είχα συλλέξει από τα σχόλια του ξαδέρφου μου, είχε πάει μεγάλες διακοπές πριν έρθει εδώ.

Αναρωτιόμουν τι θα έκανε τώρα που δεν ήταν πια στους Thunderbirds.

Χοροπηδώντας για ένα δευτερόλεπτο στις μπάλες των ποδιών μου, κοίταξα το μπλουζάκι πόλο του Maio House και αποφάσισα να μη δίνω δεκάρα. Χτύπησα άλλη μια φορά, και όταν ακόμα κανείς δεν με κοίταξε να στέκομαι αμήχανα, πήγα για το γαμημένο πόμολο της πόρτας. Έπρεπε να το κάνω αυτό.

Το γύρισα.

Άνοιξε.

Εντάξει.

Μπήκα μέσα, έκλεισα την πόρτα πίσω μου και κοίταξα όλους τους καλοντυμένους ανθρώπους μέσα. Κανείς τους δεν φορούσε σμόκιν ή κοστούμια, αλλά σίγουρα δεν φορούσαν κολλαριστά πουκάμισα της δουλειάς. Ξαφνικά ευχήθηκα να είχα βάλει τουλάχιστον λίγο περισσότερο κραγιόν πριν βγω από το αυτοκίνητό μου.

Τέλος πάντων.

Το σπίτι άνοιγε σε μια όμορφη αλλά βασική επίσημη τραπεζαρία από τη μια πλευρά και ένα γραφείο από την άλλη. Το γραφείο είχε μόνο ένα γραφείο, μια καρέκλα και έναν εκτυπωτή. Δεν υπήρχε τίποτα κρεμασμένο στους τοίχους, καθώς συνέχισα να μπαίνω πιο μέσα στο σπίτι, κοιτάζοντας ποιος ξέρει πόσοι άνθρωποι θα έπρεπε να είναι που ξεχύνονται στο επόμενο μέρος του σπιτιού με το ανοιχτό δάπεδο και τα θολωτά ταβάνια.

Όλοι μιλούσαν και έπαιζε μια ταινία σε μια μεγάλη τηλεόραση που ήταν τοποθετημένη πάνω από το τζάκι στο σαλόνι. Εντόπισα μερικούς ακόμα τύπους που έπρεπε να είναι κάποιου είδους αθλητές από τη μυϊκή τους σύνθεση και τις στάσεις τους, και ένας από αυτούς συνάντησε τα μάτια μου και μου χαμογέλασε. Αλλά δεν ήταν ο ποδοσφαιριστής που έψαχνα... αν και δεν θα με πείραζε να τον κοιτάξω υπό άλλες συνθήκες.

Κεφάλαιο 2 (2)

Κρατώντας την τσάντα μου λίγο πιο σφιχτά, περπάτησα αργά μέσα στο σαλόνι, ψάχνοντας να βρω εκείνο το ανοιχτόχρωμο κεφάλι με τα μαλλιά μέσα σε μια θάλασσα από φρικτούς γίγαντες.

Προσπάθησα να κοιτάξω κάθε πρόσωπο, αλλά δεν μπορούσα να βρω αυτό που χρειαζόμουν. Αυτόν που ήξερα κάποτε.

Κάθε λεπτό που περνούσε, τα νεύρα έκαναν ακόμα περισσότερο χώρο στο στομάχι μου. Θα έβρισκα τον Ζακ, θα έκανα αυτό που έπρεπε να κάνω και όλα θα ήταν μια χαρά. Και ναι, είχα άσχημα νέα να του δώσω, αλλά τουλάχιστον δεν ήταν χειρότερα. Θα ήταν ευγενικός. Ίσως να χαμογελούσαμε ο ένας στον άλλον και εγώ θα εννοούσα κυρίως το δικό μου.

Δεν του κρατούσα κακία.

Θα έβλεπα τον άνθρωπο που γνώριζα, θα του έδινα το μήνυμά του και μετά θα επέστρεφα στη ζωή μου. Ίσως να τον ξαναέβλεπα σε μια άλλη δεκαετία, ίσως και όχι. Θα ήταν πιο εύκολο να το αποδεχτώ και να το σκεφτώ αυτή τη φορά, τουλάχιστον.

Κατευθύνθηκα προς μια συρόμενη πόρτα κοντά σε μια γωνιά πρωινού που οδηγούσε προς τα έξω, παρατηρώντας ότι άνοιγε και έκλεινε διαρκώς καθώς μπαινόβγαιναν και έμπαιναν οι επισκέπτες του πάρτι. Δεν επρόκειτο να αναρωτηθώ αν ο Ζακ βρισκόταν σε κάποιο υπνοδωμάτιο ή όχι, εκτός κι αν έπρεπε οπωσδήποτε να το κάνω. Καθώς περνούσα γύρω από δύο άτομα που έτυχε να επιστρέφουν μέσα την ίδια στιγμή που έβγαινα έξω, ο ήχος από τα γέλια με έκανε να γυρίσω. Τον εντόπισα.

Παραλίγο να κάνω μια διπλή λήψη.

Σε μια ξαπλώστρα, πλαισιωμένος από δύο γυναίκες, ήταν ένας άντρας που είχα δει στην τηλεόραση πριν από περίπου μια ώρα, όταν οι σχολιαστές συζητούσαν για την καριέρα του. Από αρχηγός μιας παιδικής ομάδας σε... ποιος στο διάολο ήξερε τι ήταν τώρα. Ο καλύτερος φίλος του ξαδέρφου μου. Ο παλιός μου φίλος.

Ρουφούσα οπτικά τον άνθρωπο που είχα να δω από κοντά εδώ και πολύ καιρό καθώς πήγαινα προς τα εκεί, περνώντας μέσα και γύρω από ομάδες ανθρώπων που δεν μου έδιναν καμία σημασία. Υπήρχε πάντα... κάτι με τον Ζακ. Κάτι για το οποίο δεν υπήρχε ακριβώς η κατάλληλη λέξη και το οποίο ήταν εν μέρει η ομορφιά του, αλλά κυρίως κάτι μέσα του που τραβούσε κάποιον - που τραβούσε τους ανθρώπους. Κάτι σχεδόν μαγνητικό, και μπορούσα να καταλάβω ότι ήταν ακόμα ζωντανό ακόμα και από απόσταση.

Αυτό ήταν ένα από τα πράγματα που τον έκαναν ιδανικό πασαδόρο.

Αυτό και η τεράστια καρδιά του.

Τουλάχιστον αυτό πίστευα στο παρελθόν.

Το χαρακτηριστικό καουμπόικο καπέλο του Ζακ έκρυβε αυτό που ήξερα ότι ήταν σκούρα ξανθά μαλλιά που διαπερνούνταν από καστανόξανθες και λίγες καστανές τούφες. Μια από τις τελευταίες φορές που τον είχα δει ζωντανά στην τηλεόραση, ήταν αρκετά μακριά. Έπιασα μια φέτα από ένα λαμπερό λευκό χαμόγελο -ένα χαμόγελο που ήξερα ότι διαρκώς έμενε στο πρόσωπό του- καθώς μιλούσε σε μια από τις γυναίκες που κάθονταν δίπλα του. Τα μακριά του πόδια ήταν απλωμένα μπροστά του, καλυμμένα με τζιν όπως πάντα. Ακόμα και όταν ήμασταν παιδιά, δεν μπορούσα να τον θυμηθώ ποτέ να φοράει σορτσάκι, εκτός αν ήταν στην πισίνα με μακρύ, φαρδύ μαγιό που ο Μπούγκι πάντα προσπαθούσε να του το τραβήξει προς τα κάτω.

Χαμογέλασα σε μερικούς ανθρώπους που έπεσαν στο μάτι μου καθώς περνούσα μέσα από το πλήθος που τριγυρνούσε στην αυλή, και ευτυχώς κανείς δεν με άρπαξε και δεν με ρώτησε αν είχα χαθεί ή αν βρισκόμουν σε λάθος μέρος.

Τα νεύρα έκαναν το στομάχι μου να νιώθει λίγο περίεργα, αλλά τα αγνόησα. Αυτός ήταν ο Ζακ. Τον ήξερα - τον γνώριζα - για περισσότερο από τη μισή μου ζωή. Μου έστελνε χριστουγεννιάτικα δώρα εδώ και καιρό. Τον αγαπούσα, και εκείνος με αγαπούσε για πολύ καιρό. Ήταν ο καλύτερος φίλος με τον άντρα που ήταν για μένα κάτι περισσότερο από αδελφός.

Και τι κι αν ο Ζακ ήταν κάποιος μεγάλος και διάσημος ποδοσφαιριστής;

Τι κι αν ήταν στα εξώφυλλα των περιοδικών;

Ή ήταν το πρόσωπο ενός ποδοσφαιρικού ομίλου;

Τι κι αν μια από τις τελευταίες φορές που τον είχα δει από κοντά, η τότε κοπέλα του είχε συντρίψει την πολύτιμη, εύθραυστη αυτοεκτίμησή μου σε μικρά κομματάκια με το ψεύτικο χαμόγελό της και τα σκληρά της λόγια; Δεν ήμουν δεκαεπτά πια. Δεν ζύγιζα την αυτοεκτίμησή μου με βάση τις γνώμες των άλλων.

Και πραγματικά, περισσότερο από κάθε άλλη ερώτηση, τι κι αν δεν είχε απαντήσει σε κανένα τηλεφώνημα ή μήνυμα μου για χρόνια; Το είχα ξεπεράσει αυτό, και το είχα ξεπεράσει εδώ και πολύ καιρό. Δεν δυσανασχετούσα μαζί του επειδή ήταν απασχολημένος.

Έτριψα τα ιδρωμένα δάχτυλά μου το ένα πάνω στο άλλο και έσφιξα τα χείλη μου καθώς συνέχισα να προχωράω.

Η όμορφη ξανθιά που καθόταν στα δεξιά του ήταν η πρώτη που με κοίταξε και ευτυχώς μου χαμογέλασε. Η μελαχρινή στα αριστερά του δεν το έκανε. Δεν έκανε πραγματικά κανενός είδους έκφραση στο πρόσωπο, αλλά υπήρχε κάτι στα μάτια της που δεν χρειαζόταν να είμαι αναγνώστης της σκέψης για να καταλάβω ότι ήταν περισσότερο σαν τι κοιτάς, σκύλα; Σσσς. Λες και αυτό ήταν εκφοβιστικό. Δεν ήξερες τι είναι τρομακτικό μέχρι να διαβάσεις τι σκέφτονται οι άλλοι για σένα στο διαδίκτυο.

Μόνο όταν τα πόδια μου σταμάτησαν μπροστά από τους τρεις τους, το καουμπόικο καπέλο ανασηκώθηκε και ένα ζευγάρι γαλάζια μάτια, ένα τόσο καθαρό απαλό μπλε που θα μπορούσε σχεδόν να τα πει κανείς baby blue, προσγειώθηκαν πάνω μου, έφτασαν στο πρόσωπό μου και έμειναν εκεί.

Με παρακολουθούσε, χαμογελώντας ακόμα εκείνο το χαμόγελο που είχα δει εκατομμύρια φορές και που ήταν όλο σκανταλιά και καλή διάθεση. Τουλάχιστον δεν ήταν συντετριμμένος από αυτό που είχε συμβεί με την πρώην ομάδα του, σωστά; Αυτό ήταν καλό. Από την άλλη, τον είχα δει να χαμογελάει όταν ήξερα ότι ήταν συντετριμμένος. Αυτό ακριβώς έκανε.

Μου πήρε ένα δευτερόλεπτο, αλλά του ανταπέδωσα το χαμόγελο, ένα μικρό πραγματάκι, κουνώντας του τέσσερα δάχτυλα που ήμουν σίγουρη ότι δεν το πρόσεξε, επειδή το βλέμμα του δεν κινήθηκε πουθενά κάτω από το λαιμό μου.

Και το πρώτο πράγμα που είπα σε έναν άντρα που με είχε κουβαλήσει στους ώμους του, που με είχε βολτάρει στη γειτονιά της γιαγιάς μου στο τιμόνι του ποδηλάτου του, ήταν "Γεια σου, Ζακ".

Και όχι, όχι, αυτό δεν ήταν μια φρικτή γλυκόπικρη αίσθηση που ανέβηκε στο λαιμό μου.

Ανοιγόκλεισε ξανά τα μάτια του και συνέχισε να χαμογελάει, καθώς έλεγε με μια φωνή που είχε γίνει πιο βαθιά με τα χρόνια: "Πώς πάει;". Ανέμελα και φιλικά όπως πάντα. Ακριβώς όπως ο γαμημένος ο Ζακ.

Ανέβηκα στις μπάλες των ποδιών μου, κρατώντας το βλέμμα μου ακριβώς σε ένα πρόσωπο που, από κοντά, μπορούσα να δω πόσο είχε ωριμάσει. Η απαλότητα που υπήρχε πριν, που ήταν όλο αγορίστικο και χαριτωμένο, είχε ως επί το πλείστον εξαφανιστεί, αφήνοντας μια πιο λιτή δομή με ψηλά ζυγωματικά και κοφτερό σαγόνι. Μικρές λεπτές γραμμές σχημάτιζαν αγκύλες κάτω και κατά μήκος του στόματός του. Ήταν τριάντα τέσσερις τώρα, τελικά.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ακόμα σε αγαπώ"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️