Mój wielki błąd

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (1)

----------

1

----------

==========

Drop Down With The Top Down (Haley)

==========

Nie ma to jak jazda przez Pacific Northwest z opuszczonym dachem i letnim wiatrem we włosach, aby dziewczyna znów poczuła się człowiekiem.

Jasne, to trochę oklepane.

Typowy babski road trip, ja i moja siostrzenica w kabriolecie popijające truskawkowe smoothie co sto mil, słońce bijące na nas jak Zeus dmuchający pocałunek. To jest zbyt idealne.

Można by pomyśleć, że zupełnie nie uciekam od swoich problemów, wyjeżdżając na środek pustkowia, by odnaleźć siebie po kolosalnym złamaniu serca.

Ale kiedy wchodzisz na swojego byłego narzeczonego z twoją byłą najlepszą przyjaciółką, byłą druhną w przymierzalni, z brzydką sukienką druhny, za którą zapłaciłaś, podciągniętą wokół jej bioder, a jego niedopasowanym smokingu w dół wokół jego kostek...

Zasługujesz na prawo do bycia banałem.

Powiedziałbym, że zasłużyłem na dużo więcej niż to.

Zwłaszcza po tym, jak znalazłem w swojej skrzynce pocztowej wypowiedzenie.

Right-sizing. Tak nazywano zwolnienia w masywnej, pozbawionej twarzy mega-korporacji, którą nazywałem swoją dzienną pracą. Wyszedłem za drzwi z niezręcznym uściskiem i mamrotanymi półprzeprosinami od mojego przełożonego.

Potem - och, ale potem - wszystko naprawdę poszło do piekła w koszyczku.

Moja poboczna działalność - moja prawdziwa pasja - została zniszczona, kiedy galeria, z którą współpracowałam, praktycznie wyrzuciła moje obrazy do śmietnika.

Powiedzieli, że słaba sprzedaż. Brak zainteresowania.

Równie dobrze mogliby zrobić z siebie Angelę Bassett.

Bierz swoje gówno, bierz swoje gówno i wynoś się.

Więc wziąłem swoje gówno.

Zapakowałem je na tył pożyczonego od siostry klasycznego kabrioletu - ślicznego Forda Mustanga z 1988 roku w kolorze midnight blue shimmer. Porwałem dziesięcioletnią córkę mojej siostry, Tarę, bo i tak jest lepszym towarzystwem niż jakaś zakulisowa, kradnąca narzeczonych najlepsza przyjaciółka.

A teraz, kiedy jestem już po kolana w byciu banałem, żałuję, że nie wyjeżdżamy z Vegas.

Ale tak naprawdę wyjeżdżamy z Seattle, żebym mogła zacząć nowe życie w Chicago. Ukradniemy wolny pokój w domu mojej starej przyjaciółki ze studiów, Julie, na miesiąc lub dwa, dopóki nie znajdę nowej pracy i nie będę mogła płacić czynszu za własne mieszkanie.

W końcu oddam dziecko, tak myślę.

Za kilka tygodni, kiedy jej rodzice wrócą z Hawajów.

Później będę się przejmował odpowiedzialnością.

W tej chwili mam góry na horyzoncie, wysokie drzewa dookoła, wiatr we włosach, słońce na plecach i tyle pretensji do życia, że dobrze mi z tym, że przez jakiś czas nie podejmuję wielkich decyzji.

Pomyślę, co zrobić, gdy dotrę do Chicago i zobaczę, co serwują lokalne ogłoszenia o pracy. To duże miasto. Mnóstwo możliwości.

Do tego czasu, będę cieszyć się jazdą. Otwartą drogą.

Słodką wolnością, za którą zapłaciłem dzikim użądleniem pszczoły w serce.

Tara drzemie na wpół śpiąca na siedzeniu pasażera, jej ciemnobrązowe włosy powiewają na twarzy. Jest dzieckiem słońca, drzemiącym w upale, skulonym jak kot siedzący na letnim kamieniu.

Radio zmienia się, gdy przejeżdżamy z jednej strefy do drugiej, a ona porusza się przy trzasku, ziewając i szorując jednym okiem. "Ciotka Hay?", mamrocze.

Nienawidzę, kiedy mnie tak nazywa. Głównie dlatego, że sprawia, że czuję się stara, kiedy moim pierwszym odruchem jest powiedzenie, że siano jest dla koni, kochanie - a dwadzieścia pięć lat to zdecydowanie za młody wiek, żeby wyrzucać z siebie to spinsterskie bzdury.

Ale jest zbyt urocza, żebym ją o to posądził, więc zerkam na nią, obserwując drogę i oferując jej uśmiech. "Dzień dobry."

Mruga do mnie sennie. "Jest popołudnie...prawda?"

"Nie dla ciebie, najwyraźniej." Sprawdzam GPS.

Jesteśmy tuż za Lolo National Forest i Missoula po szybkim pit stopie w Glacier National Park dla dobra Tary. Wpadliśmy do Whitefish, żeby podziwiać widoki. Następnym przystankiem powinno być Billings. Potem jest może dzień lub dwa jazdy do Chicago, ale nie czas jeszcze szukać hotelu na noc.

Mała dłoń Tary przechodzi nad jej ziewającymi ustami.

"Jesteś głodna? W ciągu najbliższej godziny może być jakieś miejsce, w którym można się zatrzymać."

Tara drapie się po nosie. "Może. Muszę się wysikać", skarży się, a ja odgryzam się ze śmiechu.

Jest coś w dzieciach i ich bezwstydnej szczerości.

Przydałoby mi się znowu trochę szczerości w moim życiu.

Zerkam na GPS. Przed nami jest miasto, nawet nie nazwane, tylko mała kropka na mapie i znacznik zjazdu za jakieś pięć minut.

Będą mieli przynajmniej stację benzynową. Mam nadzieję, że sanitarną - albo jakąś restaurację.

Mrużę oczy przez przednią szybę, wyławiając w oddali odblaskowy zielony znak, i zjeżdżam na prawy pas, by zjechać na rampę prowadzącą w dół przez gęste, porośnięte drzewami zbocze.

Ale gdy wjeżdżamy na rampę, Ford zaczyna się trząść.

Mój żołądek tonie.

Uh-oh. To nigdy nie jest dobry znak.

Ta bestia jednak nadal się porusza.

Udaje mi się dotrzeć do dolnej części rampy, gdzie droga zakręca w kierunku małego miasteczka w oddali, malowniczego i zakurzonego i trochę zbyt Norman Rockwell. Prawie jak wyjęte z tych wszechobecnych obrazów w pokojach hotelowych przez artystów, o których nigdy nie słyszałeś, ale którzy prawdopodobnie zarobili na sprzedaży wystarczającej liczby wydruków dla każdego ostatniego Motelu 6 na każdym odcinku Highway Americana.

Nie jestem pewien, czy uda nam się stworzyć to Rockwellowskie miasteczko.

Nie, kiedy Mustang ciągle kaszle i zwalnia, a kiedy przeklinam, zaciskając stopę na pedale gazu, wszystko, co dostaję, to gazowanie Tary i szeptanie "Przysięgnij słoiku!" i ani uncji więcej soku.

Przynajmniej robimy zakręt.

I udaje nam się przejechać jeszcze sto stóp do przodu, zanim ostatnia odrobina oomph, którą wydobywam z Mustanga, wyśle nas na pobocze, jak zbyt duży jacht złapany w prąd.

To jest właśnie to uczucie, próbując manewrować tym długim, nieporęcznym samochodem po tym, jak jego get-up-and-go właśnie się stało. Dokładnie tak, jakbym próbował sterować dużą, ciężką łodzią pod prąd, ale ta łódź nie chce płynąć nigdzie indziej niż w dół.

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (2)

Mustang rozpryskuje się z lekkim pomrukiem, jakby osiadał i mówił mi, że się poddaje.

Próbuję wcisnąć kluczyk do stacyjki, ale silnik wydaje tylko świszczący, terkoczący dźwięk, ale się nie włącza. Cóż, gówno.

Craaaaaaaaap.

Moja siostra mnie zabije, jeśli zabiłem jej samochód. To był prezent od męża na jej trzydzieste urodziny.

Jest jedną z tych szczęściar, które znalazły faceta, który ją rozumie. Zamiast sypiać z jej najlepszą przyjaciółką, John kupuje jej prezenty, które odpowiadają jej gustom.

Musiała złapać ostatni dobry. Bo przysięgam, że każdy mężczyzna, którego poznałam w ciągu ostatnich pięciu lat - w tym ten, którego planowałam poślubić - to śmieć.

Okej. W porządku.

Jestem zgorzkniała. Jestem zła. Wdychaj, wydychaj.

Życie toczy się dalej.

To właśnie powtarzam sobie, codzienna mantra.

I na pewno mój szwagier nie może być naprawdę ostatnim porządnym człowiekiem na Ziemi.

Zresztą teraz mam większe zmartwienia.

Zaciskając pięści na kierownicy, wpatruję się między nich. "Cóż, dzieciaku", mówię. "Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko sikaniu na poboczu drogi".

"Dlaczego nie mogę tam pójść?" pyta. "Założę się, że mają łazienkę".

Pochyla się nad drzwiami od strony pasażera i mruży oczy przez pole na prawo od samochodu. Podążam za jej spojrzeniem, mrużąc oczy przez światło.

Nawet nie zauważyłem, gdzie zjechaliśmy, zbyt skupiony na próbie sprawienia, by ten cholerny samochód ruszył.

Ale jest tam jakiś rodzaj... hotelu? Zajazdu?

Nie jestem pewien, co to jest, ale wygląda jak marzenie wakacyjnego lokatora. Jest tam wysoki, trzypiętrowy dom ustawiony daleko w polu, od frontu wyłożony kolumnami. Otacza go zadbana zieleń. Ładne drzewa cieniujące są rozrzucone na wypielęgnowanym trawniku, precyzyjnie rozmieszczone wzdłuż małych brukowanych ścieżek prowadzących między skupiskiem domków, niektórych pojedynczych, niektórych podwójnych.

Cały ten portret rozgrywa się na tle odległych, dymiących pasm górskich za stromym klifem, a to rockowe uczucie staje się jeszcze silniejsze, gdy dostrzegam znak wiszący na słupie przed nami.

Charming Inn.

Huh.

Cóż, może nazwa pasuje, bo jest urocza.

Nawet jeśli miejska dziewczyna, taka jak ja, prawdopodobnie będzie tu wystawać jak obolały kciuk, mam nadzieję, że miejscowi będą przyjaźni. Przynajmniej na tyle gościnni, by pozwolić dziecku skorzystać z ich łazienki.

Nie mogę pozwolić, żeby Tara cierpiała dłużej. Ona jest squirming wokół, uda wciśnięte razem, a ja błysnąłem jej uśmiechem i wysiąść z samochodu, zatrzaskując drzwi i sięgając z tyłu po moją torbę na noc i jej plecak.

"Chodź", mówię i oferuję jej moją rękę. "Chodźmy spotkać się z mieszkańcami".

Popychamy uroczo mały biały płot z pikotem otwarty i szybko w górę centralnego spaceru do głównego domu. To stary budynek w stylu plantacji, naprawdę dziwny, aby zobaczyć tutaj w Ameryce Środkowej, ale został wyposażony w hotel, wygląda na to.

Po jednej stronie drzwi znajduje się mała tabliczka z brązu, wymieniająca godziny otwarcia lobby. Kiedy wchodzimy do wyłożonego dywanem, wiktoriańsko umeblowanego holu, dzwoni mały dzwonek nad drzwiami. Za szeroką, błyszczącą recepcją rozlega się słabe parsknięcie.

Po nim następuje trzask, kiedy śpiący mieszkaniec fotela z przechylonym oparciem szarpie się i spada na podłogę.

Tara sapie z zaskoczenia - potem piszczy, skomli, tańczy z nogi na nogę i mocniej ściska moją rękę. "Ciociu Hay..."

Szybko rzucam okiem dookoła, po czym zauważam znak na dalekiej ścianie z małymi symbolami męskimi i żeńskimi oraz strzałką. "Tam, kochanie", ponaglam, wskazując. "W dół korytarza. Idź."

Tara startuje kraciastym kłusem. Obserwuję ją przez chwilę, a potem pochylam się nad biurkiem, zerkając nieśmiało. "Um, hello? Proszę pana? Czy wszystko w porządku?"

Starszy mężczyzna o reumatycznych oczach podnosi się z bordowego dywanu, używając przewróconego krzesła, żeby się wyprostować, a następnie chrząka i odwraca je, żeby znów stanąć prawidłowo.

Jedną ręką przeczesuje swoje krótko przycięte, srebrne włosy, drugą opiera się na krześle, patrząc na mnie, jakby nie był do końca pewien, co ze mną zrobić, zanim chrząknie i zaoferuje niechętny uśmiech.

"Nic mi nie jest, proszę pani. Takes więcej niż upadek zabić ten stary ticker." On thumps jego wąskie, reedycji klatki piersiowej. "Coś, w czym mogę ci pomóc?"

"Mam nadzieję, że tak." Błyskam uśmiechem. "Moja siostrzenica musiała skorzystać z waszej toalety, przepraszam. Ale mamy małe kłopoty. Nasz samochód zepsuł się tuż przed waszym zajazdem i obawiam się, że utknęliśmy."

"Cóż, teraz..."

Pociera swój zarośnięty podbródek. Jak na tak szczupłego, wierzbowego mężczyznę, jest bardzo jowialny, jakby jego twarz się rozpływała. Znam to spojrzenie i staram się nie dać po sobie poznać, że się marszczę. Jest nałogowym pijakiem i to go szybko postarza.

Nigdy nie zapomnę tego spojrzenia po tacie...

Nie wiem, czy to sprawia, że czuję się łagodniejszy wobec staruszka. Czy po prostu bardziej gorzki wobec pierwszego człowieka, który nauczył mnie, że ludzie zawsze znajdą sposób, by się zniszczyć, i zazwyczaj nie muszą bardzo szukać, by go znaleźć.

Tata chwytał się pierwszej okazji, gdy życie stawało się kwaśne, po jednej butelce na raz.

Ale nieznajomy znów się uśmiecha, rozbrajająco i niemal z autoironią, jakby wiedział, jaki obraz przedstawia i jak ludzie go oceniają. Wzrusza ramionami. "Mamy tu w mieście mechanika. I to dobrego. Jest późno i może uda ci się odholować, ale nie dostaniesz naprawy, która pozwoli ci się stąd wydostać przed zachodem słońca. Mamy wszystkie zarezerwowane pokoje na krótki pobyt... ale mamy dostępny półduplik w jednym z mieszkań na przedłużony pobyt. Ma nawet widok na góry."

Marszczę czoło. Jakkolwiek ładnie to brzmi, wiem, że to oznacza pieniądze.

Działam na ograniczonym budżecie, ponieważ w zasadzie podrzuciłem większość tego, co posiadam i zdjąłem na ostatniej wypłacie, plus to, co mogłem odsprzedać z wesela, które nigdy się nie odbyło i zjadło całe moje oszczędności.

Będę musiał zapłacić za naprawę samochodu, również. Chrupię liczby w głowie i nie wygląda to dobrze. "Nie wiem, czy stać mnie na coś takiego".

"To wszystko co mam, a jesteśmy jedynym hotelem w mieście". Składa ręce na ladzie i pochyla się w moją stronę. Łapię słaby powiew rumu, ale nie na tyle, żeby mnie odepchnąć. "Słuchaj. Nie mam zamiaru pozwolić pani w niebezpieczeństwie i małej dziewczynce spać w ich cholernym samochodzie w obcym mieście. Dam ci zniżkową stawkę. Tylko tyle, ile ja bym policzył za pokój jednoosobowy. Co ty na to?"

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (3)

Wykrzywiam usta. "Podaj swoją stawkę".

"Sześćdziesiąt pięć za noc. Jak to brzmi?"

gwiżdżę miękko. To naprawdę nie jest wcale złe.

W Seattle sześćdziesiąt pięć dolarów za noc nie dałoby ci nawet jednego z tych tanich moteli z anonimowo namalowanymi nadrukami. Raczej takie miejsce, gdzie ludzie płacą za zamieszkanie w nim za tydzień, a na parkingu co noc stoi policja. Miejsce takie jak to - pół całego duplexu?

Tak. Powiedziałbym, że mieliśmy po prostu szczęście, jeśli chodzi o miejsca, w których można się rozbić.

Patrzę przez okno, udając, że zastanawiam się nad tym trochę dłużej.

Co mam do stracenia?

Sceneria jest ładna, atmosfera jest ładna, zakwaterowanie jest tanie... i przydałoby mi się trochę przestoju gdzieś w cichym i relaksującym miejscu, aby przejść przez mój etap Bitter Betty i ruszyć dalej z życiem.

Może tak ma być.

Kiwam głową, wyobrażając sobie następny tydzień. Zostaniemy, dopóki Mustang nie zostanie naprawiony, a potem ruszymy do Billings.

"W porządku. Sprzedany", mówię, grzebiąc w torebce w poszukiwaniu portfela i karty kredytowej. "Kto jest w drugiej stronie duplexu, przy okazji? Tylko, żebym im nie przeszkadzała".

"Oh-him." Sposób, w jaki to mówi, jest na poły chrapliwy. Prawie złowieszczy, ale odrzuca to potrząsając głową. "Nie martw się, panienko. Będzie trzymał się na uboczu. To tylko nieszkodliwy gbur. Pilnuje swoich spraw, bo tylko o to mu chodzi. Pewnie nawet go pani nie zobaczy."

Robię łuk brwiowy, ale podaję kartę kredytową wzruszając ramionami.

Każdy ma swój własny sposób robienia rzeczy, a ja nie jestem jednym z tych, którzy oceniają. Prawdopodobnie będę chciał zostać sam, minus zawsze zabawne towarzystwo mojego pint-sized sidekick.

"Czy jest za późno, aby zadzwonić do mechanika, aby przynajmniej uzyskać wycenę?" pytam, patrząc jak wpisuje moje informacje na klawiaturze za biurkiem.

"Nie. Zadzwonię do niego dla ciebie, podczas gdy wy wszyscy się zadomowicie. I tak potrzebuję twojego numeru do rejestru."

"Dzięki." Szybko wpisuję swój numer, wraz z moim starym adresem zamieszkania i kodem pocztowym.

Technicznie rzecz biorąc, jestem teraz bezdomny. Nie zmarnowałem czasu na wyprowadzkę i zerwanie umowy najmu po eskapadach Eddy'ego, ale stare cyfry z Seattle na razie wystarczą.

Podczas gdy mój zaufany asystent nuci do siebie, ja odwracam się, biorąc pod uwagę pokój wokół mnie.

To miejsce jest miękkie w dotyku, wszędzie stoją małe wazoniki pełne świeżo ściętych różowych piwonii, a białe zasłony są zaciągnięte nad oknami tak, że promienie słoneczne rozświetlają je, gdy wpadają do środka. Światło nadaje pokojowi rodzaj spokojnego, wyciszonego blasku.

Jest miło. Chciałabym namalować ten szczególny sposób, w jaki światło wpada do środka, zmieniając się niemal w mgłę, gdy przesuwa się po dywanie. Ktokolwiek jest właścicielem tego miejsca, ma oko do komfortu - rzucam spojrzenie z powrotem na recepcję, podejrzewając, że to nie on.

Idealne wyczucie czasu. Staruszek skończył, wydrukował mój rachunek do podpisania i popchnął klucz przez biurko akurat wtedy, gdy Tara wychodzi z łazienki, poruszając się w ten prymitywny, księżniczkowy sposób, który mówi, że ma swój rowek z powrotem z jej pęcherzem ważącym funt mniej, dziękuję bardzo.

Rzucam jej uśmiech i odwracam się, aby podziękować staruszkowi, machając kluczem i moją kartą w zamian za bazgroły pióra.

"Dzięki", mówię. "Jak się nazywasz?"

"Flynn," odpowiada. "Flynn Bitters. Do usług w każdej chwili".

"Dziękuję, panie Bitters," mówię, podnosząc rękę w fali. "Po prostu niech mechanik da mi znać. Nie trzeba się spieszyć, prawdopodobnie możemy zostać kilka dni".

Tara spogląda na mnie szerokimi oczami, gdy wychodzimy na zewnątrz w rześkie, ciepłe letnie popołudnie. "My...zostajemy tutaj?"

"Tylko na chwilę," odpowiadam. "Nazwij to mini-vacay, dopóki samochód nie zostanie wyprostowany. Będziemy moczyć się w słońcu, kopać nasze stopy, może wziąć w zabytki i spróbować trochę lokalnego jedzenia. To miejsce wygląda zabawnie."

Ona zmarszczyła swój nos. "Nie wiem, ciociu Hay. Jest takie malutkie...nie było nawet nazwy w Google."

"Była nazwa na znaku, który mijaliśmy," wskazuję i uśmiecham się. "Mój kochany tagalong, witamy w znakomitym mieście Heart's Edge".

* * *

Numerowana kabina duplex, do której zostaliśmy przydzieleni, znajduje się właściwie z tyłu głównego domu plantacji, prawie w kierunku dalekiego skraju posiadłości.

Dobrze. Dużo prywatności.

To jeden z większych domków, wykonany z niewykończonego ciemnego drewna, może cedru lub jodły. Tylko patrząc na to krzyczy, że jest nowocześnie uproszczony i słodko rustykalny z drewnianym boczkiem i gankiem i wysokimi oknami od podłogi do sufitu po bokach i z tyłu.

Ale to, co naprawdę daje duszę jest widok. Cała jednostka wychodzi na długie zbocze prowadzące w dół do klifu z oszałamiającym widokiem na dolinę, która toczy się aż do podnóża gór.

Moje serce robi somersault, kiedy jestem naprawdę w stanie zatrzymać się, oddychać i wziąć go w.

Jest nawet gorąca wanna z tyłu. Znajduję ją podczas gdy my harcujemy po małym ganku, który jest osadzony w samym środku. Tak więc, nie ma wątpliwości, że mieszkańcy obu stron albo muszą się dzielić, albo wymyślić jakiś rodzaj porozumienia harmonogramu. Nie ma nikogo w pobliżu, choć, więc raz jesteśmy schowany i osiedlili się w, może po prostu wziąć trochę kąpieli, aby pozbyć się obolałość od jazdy.

Kiedy już skończymy węszyć na zewnątrz, wchodzimy z powrotem na schody werandy i próbujemy klucza w zamku po lewej stronie. Chwieje się i... nic nie robi.

No go. Dziwne.

Bitters musiał powiedzieć nam zły numer. Powiedział nam, że jesteśmy w kabinie 31-A, a nie 31-B.

Nic wielkiego. Wsuwam klucz do zamka 31-B po prawej stronie, a on natychmiast się otwiera.

Wchodzimy do przytulnej przestrzeni, pełnej światła lśniącego od miękkich odcieni drewna, z meblami w ciemnych, ziemistych, przyjaznych odcieniach. To trochę jak Martha Stewart spotyka Mountain Home Magazine, a ja uwielbiam ten klimat.

Moja siostrzenica skrada się nieśmiało za mną, rozglądając się dookoła.

"Jest nam dobrze. Wygląda tu na nowsze niż bym przypuszczała." Błyskam Tarze rozbrajającym uśmiechem i zrzucam torbę na sofę. "Sprawdźmy, jak wyglądają łóżka. To miejsce wygląda na tyle duże, że możemy nawet dostać osobne sypialnie."

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (4)

"Jeśli nie," mówi chirpily, już kierując się w stronę sali, "możemy po prostu udawać, że to sleepover!".

Nie mogę pomóc obserwować ją z sympatią, gdy podążam za nią.

Jest tak odporna, tak zdolna do przystosowania się, stawiając najlepszą twarz na wszystko. Tęsknię za tym, kiedy byłam jeszcze taka pogodna, optymistyczna i łatwo się ekscytowała. Ale może uda mi się wyciągnąć lekcję życia od dziesięcioletniego trzmiela.

Znaleźć jasną stronę wszystkiego, docenić nowe i po prostu iść dalej.

Ale jestem zbyt zajęty wprowadzaniem się do pierwszej sypialni na korytarzu, żeby domyślić się, co nadchodzi.

Duża, szorstka dłoń chwyta mnie za ramię, obraca mnie dookoła, a ściana mocno uderza o moje plecy.

Święty - mówi.

Zanim zdążę mrugnąć, stoi na mnie behemot, szarżujący byk, pojawiający się znikąd, oblepiający mnie mięśniami, zapachem sosny i ciemnym, zawadiackim atramentem.

Jestem zbyt zszokowany, żeby nawet krzyknąć.

Więc zamiast tego krzyczę, moje serce podchodzi do gardła, mój puls przyspiesza.

Pół sekundy później wpatruję się w ponurą, zaciśniętą, ostro przystojną twarz i żywe, twarde, niebieskie oczy, które wwiercają się we mnie, gdy ten gigantyczny mężczyzna przysuwa się do mnie.

Zacieśnia swój uścisk. Przykleja mnie do ściany z taką siłą, że czuję się jak gnat i z takim ciepłem ciała, że czuję się jakbym wszedł do pieca, spalając się od niego falami, które dotykają mnie od stóp do głów.

"Jak, kurwa, dostałeś się tutaj?" żąda, chrapiąc nisko, wibrującym warknięciem, które praktycznie czuję, jak trzaska we mnie. "Kto cię przysłał? Czy Bress wie? Czy on przyjdzie?"

Jasna cholera.

To coś nowego, a ja zamarłam.

Nie jestem przyzwyczajona do tego, że przerośnięci mężczyźni łapią mnie i szczekają pytaniami.

Mój mózg nie może się zdecydować, czy to panika, czy gniew, czy też ten dupek robi sobie ze mnie jaja.

Decyduje się na jelenia w świetle reflektorów. A może opos. Tak, to ja.

Wywołaj mój instynkt walki lub ucieczki, a ja nie zrobię ani jednego, ani drugiego.

Po prostu się zamykam.

Nigdy nie proś mnie o wsparcie w walce w barze. Jestem bezużyteczny.

Tara jest bardziej przydatna, bo kiedy wychodzi z drugiej sypialni i rzuca na nas okiem, wydaje z siebie wrzask, który mógłby podnieść dachy na następną milę.

Olbrzym wali do tyłu, puszczając jedno z moich ramion i wirując w jej stronę.

Wtedy wydaje mi się, że mimo wszystko nie jestem taki bezużyteczny.

Ponieważ w tej samej sekundzie, w której wygląda na to, że nawet myśli o zbliżeniu się do Tary, wszystko we mnie wystrzeliwuje i odsuwam szorstko jego drugą rękę, jarząc się.

"Zabieraj łapy, ty kutasie!" Pstrykam.

On tylko mruga, oszołomiony, jego masywne pięści nagle wiszą u jego boków.

Jest wysoki - Redwood wysoki, do tego stopnia, że nie jestem pewien, jak on się mieści w korytarzu, kiedy jego głowa prawie dotyka sufitu, jego czarne włosy są plątaniną zaledwie o cal od stiuku.

Jego koszulka wygląda raczej jak coś, co namalował na grubych, żylastych mięśniach, w których nie ma ani odrobiny miękkości, a dłuta są wystarczająco twarde, by kogoś skaleczyć. Niebieski materiał wydaje się tylko subtelnie różnić od faktury tatuaży ciągnących się wzdłuż jego grubych, zwalistych ramion - labiryntu wzorów, stylizowanych liter i jednego prostego, z wyrytym drobnym pismem imieniem Jenna.

Przeciąga dłonią po swojej brodatej twarzy, modzele na dłoniach słyszalnie skrobią o jego zarost, wciąż wpatrując się w Tarę.

"Kurwa. To," warczy, "jest dziecko".

"Bez kitu, Sherlocku," odgryzam się. "A ona jest ze mną. Trzymaj się od niej z daleka."

Szarpie się z powrotem w moją stronę.

Duży błąd.

Nie czekając na inną okazję, rozbijam torebkę o jego tępo przystojną szczękę, biczując ją po twarzy na tyle mocno, że mam nadzieję zostawić odciski skóry pieprzonego aligatora w jego śniadą skórę.

Zatacza się do tyłu ze stęknięciem. Przechodzę obok niego, łapiąc Tarę za rękę i pędząc do drzwi. "Chodź!"

Powinienem był wiedzieć, że daleko nie zajdę. Goliat może i jest ogromny, ale porusza się jak kobra - błyskawicznie i zabójczo. Robimy trzy kroki z powrotem do salonu, zanim on robi uniki wokół nas, odcinając nas, blokując wyjście. Tara i ja stajemy krótko, potykając się.

"Przesuń się", warknęłam, podnosząc moją torebkę ponownie groźnie.

Jasne, nie może wyrządzić wiele szkód, ale wątpię, żeby to było zabawne jeść twarz pełną skóry.

Goliat składa ręce na piersi, przykuwając się i patrząc na mnie surowo w dół. "Nie, dopóki nie dostanę kilku odpowiedzi, pani" - prychnął.

"Odpowiedzi na co? Właśnie tu weszłam, a ty zacząłeś rzucać mną dookoła jak cholerną piłeczką pingpongową!".

"Tak. Wszedłeś do mojego apartamentu, więc-"

"Korekta: to nasz apartament," fling back, moja twarz gorąca z frustracji, branding klucz jak maleńki sztylet. "Kupiony i opłacony. Nie wiem, co do cholery tu robisz. Może to ty powinieneś udzielić kilku odpowiedzi".

Zanim zdążę się wycofać, wyrywa mi klucz z ręki.

Sukin...

"Cholera jasna." Przeklina, zerkając na klucz, po czym szoruje jedną ręką po twarzy ze zmęczonym jękiem. Kiedy spogląda na mnie ponownie, faktycznie wygląda przepraszająco, jego niebiańsko niebieskie oczy ciemnieją do gotującego się płynnego kobaltu. "Flynn dał ci zły klucz. Przepraszam." Jego szczęka się napina. "Move along. Wyprostuję to."

Przygryzam wargę. Naprawdę nie lubię, gdy mi się tak rozkazuje.

Ale nie chcę też stać w środku przestrzeni życiowej Incredibly Pissed Off Hulka.

Niechętnie wyciągam się na zewnątrz, kiedy on otwiera przed nami drzwi, a Tara podąża za mną.

Boże. Naprawdę mam nadzieję, że woli trzymać się z dala od siebie. Bo myśl o spędzeniu kilku dni na ponownym wpadnięciu na tego dupka tylko położyła główny damper na mojej idei relaksującego mini-wakacji.

Ale kiedy wychodzi na ganek, zatrzaskuje drzwi i zamyka je na klucz, nie mogę się powstrzymać od przyglądania się ciasnemu zwężeniu jego ciała, kiedy odchodzi.

Dlaczego to zawsze są ci gorący, z osobowością jak po kąpieli kwasowej?

Nawet jeśli jest dupkiem, to miło na niego popatrzeć.

Te dżinsy za bardzo kochają jego biodra, a i uda wydają się całkiem lubiane.

1. Drop Down With The Top Down (Haley) (5)

Jego ramiona zwijają się w kłębek z tą potężną siłą, która w połowie pochodzi z nauki dźwigania i zarządzania własną masą.

A jego tusz... Panie zmiłuj się. Mówimy o tatuażach tak dzikich, tak intensywnych, tak zawiłych, że wzywają duszę artysty jak szalejący ogień wabi każdą ćmę.

Zdążyłam tylko kilka razy dobrze przyjrzeć się jego zgarbionej twarzy, ale i ona nie była w połowie zła.

Północno-niebieskie oczy. Przycięta broda. Włosy nieco zbyt ciemne i gęste, łączące się z brodą, tworząc wokół jego twarzy surową aureolę wybuchowego testosteronu.

Więc coś w tym jest.

Coś, co mi się podoba.

Może dlatego, że Eddy nie był taki jak on, chudy, wyrafinowany i chłopięcy.

Może dlatego, że Eddy zbyt dobrze ukrywał swoją zgniłą osobowość, podczas gdy pan Goliat nosi na rękawie odznakę dupka.

Może dlatego, że wciąż próbuję rozszyfrować, co się do cholery stało.

Widzisz? Podchwytuje nawyki Tary, patrząc na jasną stronę.

Tara marszczy czoło, opierając się o poręcz ganku, patrząc jak odchodzi. "Był w pewnym sensie dupkiem, prawda, ciociu Hay?".

"Słoik z przekleństwami", przypominam jej i wzdycham, pochylając się obok niej. "Myślę, że to nasz nowy sąsiad na najbliższe kilka dni".

"Gdzie on idzie?"

"Chyba," mówię, "idzie zamienić nasz klucz".

Nie mogę pozbyć się tego dręczącego uczucia, gdy stoimy tak trochę dłużej.

Proszę, tylko ten jeden raz, niech coś pójdzie dobrze.

Proszę, niech tylko wymiana klucza będzie końcem mojego dramatu z tym jaskiniowcem i jego temperamentnymi tantrami.

* * *

Okazało się, że nie zamierzał wymienić naszego klucza.

Tara i ja przeniosłyśmy się na tylne patio i rozłożyłyśmy się na kilku bardzo ładnych, pluszowych krzesłach, by czekać na nasz nowy klucz.

I tak nigdzie się nie wybieram.

Moja torba nadal leży na kanapie u tego palanta, a on nas zamknął. Na zewnątrz jest akurat odpowiednia temperatura, żeby opalać się na słońcu, w każdym razie późne popołudnie zmierza ku wieczorowi - wciąż jest wystarczająco ciepło, żeby cieszyć się pieczeniem bez spuchnięcia czy martwienia się o krem do opalania.

Jestem bliski zasypiania, kiedy zostaję zatrzaśnięty przez uczucie mojej torby lądującej na moim brzuchu.

"Oof!"

Otwieram oczy, chwytając się jej i krzywiąc się nieco do przodu.

Asshole Extraordinaire stoi nade mną, ogromne ramiona złożone nad jego klatką piersiową ponownie jak on robi bulwar z siebie, te twarde niebieskie oczy raking nad mną. Nawet nie słyszałam, jak wrócił, jest cichy jak lew.

Patrząc na niego, ustawiam moją torbę na podłodze między fotelami. "Czy to było naprawdę konieczne?" pytam, ale nie daję mu szansy na odpowiedź. Wyciągam tylko rękę, rozrzedzając wargi. "Więc gdzie jest klucz?"

"Nie ma klucza," odpowiada stanowczo. "Właśnie wykupiłem twoją stronę domku. Więc ty i twój munchkin mogą być w drodze gdzieś indziej. Potrzebuję swojej prywatności."

"Nie jestem żadnym munchkin," Tara huffs. "Mam dziesięć lat!"

"Ona ma dziesięć lat," powtarzam, besztając go. "I nie masz prawa nas wyrzucić. Jesteśmy płacącymi klientami. Ostatnio sprawdzałem, nie jesteś właścicielem tego miejsca."

"Jeśli pieniądze są tym, o co się martwisz, zwrócę ci podwójną stawkę za pokój, którą zapłaciłeś Flynnowi".

Patrzę na niego. Co?

To się robi... dziwne. I podejrzane.

Dlaczego tak desperacko potrzebuje być sam, że nie tylko wykupi cenę pokoju, ale wyda jeszcze więcej, żeby mi zwrócić? Czy ten facet ma kryminalną przeszłość, czy coś takiego?

Potrząsam głową. "Cóż, nawet gdybym chciał przyjąć twoją ofertę, to nigdzie się nie wybieram. Nie mogę."

On łukuje jedną grubą brew. "A dlaczego do cholery nie?"

"Nasz samochód się zepsuł. Nie żeby to była jakaś twoja sprawa i nie żebym musiała się przed tobą usprawiedliwiać," wyrzucam z siebie. "A ponieważ jest to jedyna gra w mieście i jedyny wolny pokój, nigdzie się nie wybieram, chyba że chcesz pchać mój samochód aż do następnego miasta".

Dziwna przemiana przechodzi przez twarz szarpacza.

Przez chwilę faktycznie wygląda na zmartwionego. Przynajmniej wydaje mi się, że to zmartwienie, a nie zgaga.

Potem krzywi się, jakby był zły na siebie za to, że ośmielił się poczuć winę. Znów jest zmartwienie, a potem już tylko ponura rezygnacja.

Goliath wzdycha, ostre krawędzie jego brwi rysują się razem, gdy zamyka oczy i pociera grubą, grubo ukształtowaną dłonią po twarzy.

"Zgaduję, że Flynn zadzwonił do Stewarta w garażu w sprawie twojego samochodu".

"Nie wiedziałbym, ponieważ jedyną rzeczą, z jaką udało mi się uporać od momentu dotarcia tutaj, jesteś ty. Chyba nie zdziwiłbym się, gdyby Flynn nie zawracał sobie głowy dzwonieniem w sprawie mojego samochodu, skoro powiedziałeś mu, że wyjeżdżam."

Znów pojawia się to zmartwione spojrzenie. Sięga w górę, szczypie między brwiami, niemal z bólem, zanim ponownie zamknie oczy i przyciska kciuk i palec wskazujący do powiek. "Nigdzie się nie wybierasz".

Mrugam. "Przepraszam?"

"Powiedziałem", warczy, "zapomnij o tym. Nie mam zamiaru wyrzucać cię na ulicę w rozwalonym samochodzie, nie mając dokąd pójść i mun-" Rzuca spojrzenie na Tarę. "Młoda dama z tobą".

Gapię się na niego.

Wow. Czy ten jeżozwierz próbuje być rycerski? To prawie zbyt proste.

Nie jestem gotowa, żeby to kupić. Albo zaakceptować.

Składając ręce na piersi, odwracam od niego wzrok.

"Uwierzę w to, kiedy faktycznie będę miała klucz do pokoju".

Wzdycha, przeczesując dłonią włosy, aż gruba, ciemna masa zakiełkuje w chłopięcym bałaganie, łagodząc chyżą surowość jego rysów. "Tak. O tym. Daj mi chwilę."

Tym razem słyszę, jak idzie szybkim krokiem. Zamiast tego cichego, kociego kroku, jego krok jest ciężki, zmęczony i nawet bez patrzenia mogę sobie wyobrazić kołysanie tych masywnych ramion.

Tego człowieka jest po prostu oficjalnie za dużo.

I nawet nie znam jego imienia.

* * *

Mija kolejne dwadzieścia minut, zanim wraca.

Całe dwadzieścia minut spędzam na łagodzeniu zmierzwionych piór Tary, obiecując jej, że jutro znajdziemy coś fajnego do zrobienia, żeby wynagrodzić jej ten gówniany cyrk.

Nie będę powtarzać rzeczy, które nazywa Goliatem. Może nie są godne słoika z przekleństwami, ale są dość podłe jak na plac zabaw.

Nawet jeśli obie zaczęłyśmy chichotać, kiedy ogłosiła go "doody-head".

Może tak będzie się nazywał do naszego wyjazdu.

Kiedy wraca, po prostu wręcza mi nowy klucz bez słowa - po czym odwraca się, przechodzi przez tylne drzwi tarasowe, zatrzaskuje je i mocno zamyka, nie oglądając się za siebie. Nie ma nawet odpowiednich przeprosin, a to przepraszanie wcześniej się nie liczyło.

Cóż. Niech się dąsa i zrzędzi w samotności, jeśli chce.

Ja natomiast mam najlepsze towarzystwo na świecie i chyba zasłużyliśmy sobie na maraton filmowy.

Z kluczem w ręku, wprowadzam nas obu do tego, co będzie domem, słodkim domem przez następne kilka dni. Spędzamy trochę czasu na zadomowieniu się w naszych pokojach, odkładając nasze rzeczy na miejsce, zanim zajrzę do hotelowej książki telefonicznej.

Wygląda na to, że Heart's Edge nie jest tak małe, żeby nie mieć pizzerii.

W ciągu pół godziny, Tara i ja jesteśmy skuleni na kanapie, dzieląc się pepperoni i ananasem podczas przeglądania wszystkiego, co może mieć Hugh Grant w nim.

To mała dziewczynka, ale ma dobry gust.

Jednak, gdy przeglądamy płatne filmy w telewizji... nie mogę przestać myśleć o tej brodzącej, niebieskookiej bestii, która nie wydała z siebie żadnego dźwięku, odkąd drzwi się zatrzasnęły.

Kim on do cholery jest?

Co z nim jest nie tak?

I dlaczego on sprawia, że wątpię nie tylko w mądrość pozostania tutaj w Heart's Edge... ale w cały ten ogromny rozstrój, jaki właśnie zrobiłem ze swojego życia?

Czy naprawdę szukam nowego początku? Przewracam to pytanie w głowie, dosłownie przeżuwając swoje myśli w skórce od pizzy.

A może po prostu uciekam od jednego problemu w drugi?

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mój wielki błąd"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️