Arschloch-Cowboy

Erstes Kapitel (1)

KAPITEL 1

Jessica...

Der Regen prasselt gegen mein Fenster, und die Scheibenwischer arbeiten eifrig daran, das Glas und meine Sicht freizumachen. Die riesigen Wassertropfen des heftigen texanischen Sommergewitters scheinen mich mit jedem Schlag gegen die Windschutzscheibe zu verspotten, und ich bin mir ziemlich sicher, dass es daran liegt, dass ich gerade eine ganze Jumbo-Tüte Reese's Peanut Butter Cups gegessen habe, nachdem ich gesagt hatte, ich sei auf Diät. Natürlich gibt es im Moment viel zu spotten, zum Beispiel über das Debakel, das mein Leben ein paar hundert Meilen weiter in Dallas ist.

Die meisten Leute würden es für verrückt halten, alles (neu definiert als "nichts") hinter sich zu lassen, um in einem Häuschen zu leben, das ich außer auf ein paar Zillow-Fotos noch nie gesehen habe. Und ja, es ist eine Entscheidung, die ich zugegebenermaßen ziemlich spontan und von einem Hotelzimmer aus getroffen habe, aber verzweifelte Zeiten erfordern verzweifelte Entscheidungen. Ich muss Luft atmen, die mein Ex nicht atmet, und vor allem muss ich in einem Bett schlafen, in dem seine Sekretärin nicht mit ihm herumgewälzt hat.

Meine Finger umklammern das Lenkrad, und ich zwinge mich, mich an die Ereignisse zu erinnern, die mich auf diesen dunklen, verregneten Highway gebracht haben, und dann konzentriere ich mich auf die positive Seite. Es ist wahr, dass mein Ex mein Bankkonto geplündert hat. Es stimmt, dass ich dem größten Firmenkunden meiner Firma, meinem Klienten, gesagt habe, dass er ein Verlierer und Betrüger ist, und das, während ich vor dem Scheidungsgericht stand. Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass das nur eine Stunde, nachdem ich erfahren hatte, dass ich fast mit einem Mann verlobt war, der von seiner Sekretärin den Spitznamen "Oh Gott" trägt, geschah. Trotz des besagten guten Grundes hat dieser Ausbruch dafür gesorgt, dass ich nun nicht mehr der achtundzwanzigjährige jüngste Partner in meiner Kanzlei sein werde, sondern zwangsbeurlaubt wurde. Ich habe jedoch ein Angebot, A Girl's Guide to Divorce zu schreiben, und es kommt mit einem ordentlichen Vorschuss. Gott sei Dank hat mir der Verlag, der das Angebot gemacht hat, letztes Jahr eine saftige Scheidungsabfindung gezahlt.

Und so bin ich nun auf dem Weg zu einer Hüttenklausur, um mein Buch zu schreiben, und ich kann es kaum erwarten, loszulegen, so dass ich mitten in der Nacht in einen Sturm fahre. Es regnet unaufhörlich, aber wenigstens wischen meine Scheibenwischer weiter. Der Regen nimmt jedoch kein Ende, als ich nach meiner Tüte mit Erdnussbuttertörtchen greife und feststelle, dass sie leer ist. Na toll. Ich brauche mehr Süßigkeiten. Zum Glück nutzt mein GPS diesen fröhlichen Moment, um mich auf die bevorstehende Ausfahrt aufmerksam zu machen, und ich verlangsame meine Fahrt, während mein Blick durch den Dunst des Regens hindurchgeht und ernsthaft nach meinem Ziel sucht. Bei diesem Wetter bin ich nervös und gerate ins Trudeln, als ich die Abzweigung erspähe, die, wie ich bei einem langsamen Manöver feststelle, - oh Gott - eine wirklich dunkle, unheimliche Landstraße ist. Offenbar spreche ich für die Rolle des dummen Mädchens in einem Horrorfilm vor, das vor allen anderen getötet wird, an das sich niemand erinnert. Herr, hilf mir. Lass mich nur sicher und gut in mein kleines Häuschen kommen.

Wie um mir zu versichern, dass das nicht passieren wird, prasselt der Regen weiter gegen meine Scheiben. Es ist, als ob jemand Eimer auf mein Auto schüttet. Ich bin schon nicht mehr in meinem Element, beschließe ich, als ich über ein Schlagloch fahre und dann einen schlammigen Weg hinunter stolpere, während die sexy Stimme meines GPS sagt: "Fahren Sie ungefähr eine Meile, dann biegen Sie rechts ab." Ich weiß nicht, warum die GPS-Stimme so blond und schön klingen muss, aber sie erinnert mich an die "andere" Blondine. Das finde ich nicht gut. Außerdem lässt sie mich eine sehr lange, kurvenreiche Straße fahren.

Ich überprüfe meine Schlösser, denke wieder an einen Horrorfilm und bin mir sicher, dass dies die Stelle ist, an der das Auto des Mädchens eine Panne hat und ein verrücktes Monster sie zu Tode sticht. Genau in diesem Moment, mit diesem Gedanken, fahre ich über ein weiteres Schlagloch und schreie auf. Meine Hände heben sich kurz vom Lenkrad und ich greife schnell danach, trete auf die Bremse und halte an, was auf dieser dunklen Straße wahrscheinlich nicht sehr klug ist. Ich gerate in Panik. Ich trete auf das Gaspedal und meine Reifen drehen durch. Ich gebe wieder Gas, was genauso gut klappt wie der erste Versuch. Es klappt überhaupt nicht.

Ich trete auf die Bremse, greife nach meinem Handy, um Hilfe zu rufen, aber ich habe keine Ahnung, wen ich anrufen soll. Ich stelle das Auto in die Parkposition und versuche, AAA zu finden, aber mein Telefon sagt, ich habe keinen Empfang. Okay, denk nach. Denk nach. 911. Dies ist eine Art Notfall. Ich bin vielleicht kurz davor, erstochen zu werden. Ich wähle 911 und schaue auf mein Telefon, das immer noch keinen Balken hat. Genau in diesem Moment flackern die Lichter eines Lastwagens in meine Richtung und kommen in rasantem Tempo auf mich zu. Der Lkw fährt direkt vor mir an den Straßenrand. Jetzt ist es offiziell. Ich werde sterben, und ich kann nichts anderes tun, als hier zu sitzen und auf das Ende zu warten. Und ich sehe es kommen, sehe ihn kommen.

Ein großer Mann steigt aus dem Lkw und läuft in meine Richtung, sein Regenmantel wird von einer Windböe hochgehoben, seine Stiefel platschen in Pfützen aus Wasser und Schlamm. In dem Liebesroman, den ich gerade gelesen habe, wäre dieser Mann ein heißer Held, der mich nicht in einer Million Jahren abstechen würde. Er würde mich wie verrückt küssen. Er würde mich verrückt machen, und zwar auf die richtige Art und Weise. Ich würde gerne in dieser Fantasie verweilen, aber leider habe ich gerade die Ted-Bundy-Dokumentation auf Netflix gesehen, was mich dazu veranlasst, eine andere Option in Betracht zu ziehen. Anstatt mich verrückt zu küssen, könnte dieser Mann verrückt sein. Er könnte mich bezaubern, küssen und dann umbringen. Ich zucke zusammen, als der Möchtegern-Mörder, der ein Held sein könnte, an mein Fenster klopft.

Er ist genau hier, direkt an meiner Seite. Ich muss eine Entscheidung treffen. Meine Optionen sind entweder ihn zu ignorieren oder um Hilfe zu bitten, aber mein Herz schlägt zu einem Lied, das nur zwei Texte hat - lauf. Lauf schnell. Nur kann ich nirgends hinlaufen. Er klopft erneut, was mein Bedürfnis nach einer Entscheidung noch verstärkt, die angesichts des Wetters schnell getroffen werden muss. Ich kann ihn nicht im Regen stehen lassen. Ich kurble das Fenster herunter, aber nicht weit genug, damit er mich hindurchziehen kann.

"Hi", sage ich und betrachte seinen schwarzen Cowboyhut, den er von seinem gut aussehenden Gesicht in den Dreißigern zurückgeschoben hat. Check. Er hat das Aussehen eines Mörders oder eines Helden. Er kommt mir sogar ein wenig bekannt vor, was dumm ist. Wir sind auf einer Landstraße, Stunden von Dallas entfernt. Ich kenne ihn nicht, außer - habe ich seine Scheidung abgewickelt?

"Brauchst du Hilfe?", fragt er, seine Stimme hat diesen rauen, tiefen, männlichen Ton, der mich zu Tode verführen könnte.

"Hi", sage ich in einem brillant geformten Satz, denn trotz jahrelangem Jurastudium hat der Sturm offenbar meine Gehirnzellen abgetötet. "I-ah. Ich kenne Sie nicht."

Erstes Kapitel (2)

Er wölbt eine dunkle Braue, seine Lippen - ziemlich volle, feste Lippen, an denen Regentropfen kleben - werden flach. "Worauf willst du hinaus?"

"Wir befinden uns auf einer dunklen Straße und-"

"Na gut", sagt er und geht einfach weg. Mürrisch. Sehr launisch, und das scheint nicht zu meinen Theorien über Liebeshelden oder Bundy-Killer zu passen.

Ich kurble das Fenster herunter, und zum Glück hat der Regen nachgelassen. "Nein!" rufe ich. "Warte. Ich brauche Hilfe."

Er hört nicht auf zu laufen. So ein Mist. Ich steige aus dem Auto aus. "Warten Sie."

Zum Glück tut er das. Oder besser gesagt, er bleibt vor meinem Auto stehen und inspiziert meinen Reifen. Ich eile ihm entgegen, aber nur ein paar Schritte vor ihm landet einer meiner hochhackigen Stiefel falsch. Ich taumle, mein Knöchel knickt nach links ab, und Panik steigt in mir auf, während ich verzweifelt versuche, das zu verhindern, was als Nächstes passiert. Ich scheitere. Mein Absatz ist tief im Schlamm versunken und ich beginne zu fallen. Ich versuche, das Gleichgewicht zu halten, aber es gelingt mir einfach nicht. Ich weiß nicht einmal, wie es passiert, aber ich falle, und mein Versuch, mich mit den Händen abzufangen, macht alles noch schlimmer. Die nächsten Sekunden vergehen wie im Flug und ich lande in einer Schlammpfütze. Die Lichter des Trucks des Cowboys blenden mich, während dicker, nasser Matsch um mich herum und auf mir herumrutscht.

Natürlich habe ich schon Schlamm aus Texas erlebt, auf einem Parkplatz, als der Hund meiner Familie in den Regen kam, oder bei einem Baseballspiel, aber das sind Dinge, die man erwartet. Das hier - das ist es nicht. Nicht hier. Nicht am Rande einer Straße, auf der ich nicht sein sollte. Blöde Absätze, die ich für ein Treffen mit meinem blöden Ex trug, kurz bevor ich die Stadt verließ.

Der Cowboy tritt an den Rand der Pfütze, sein großer Körper blockiert den scharfen Strahl der Scheinwerfer, Schatten verdecken sein ganzes Gesicht, und er starrt auf mich herab. Er könnte lachen. Oh Gott. Ich wette, er lacht. Wie kann er nicht lachen?

Ich hebe eine triefende, schlammige Hand. "Ich schätze, du weißt jetzt, dass ich eine wirklich schlechte Nacht habe?"

Er antwortet nicht. Offensichtlich ist er kein Mann der vielen Worte. Stattdessen umrundet er einfach die Pfütze und geht in die Hocke, um mir seine Hand anzubieten. Ich überlege, wie gefährlich es sein könnte, ihn zu berühren. Vielleicht ist das der Moment, in dem er mich packt und niedersticht. Vielleicht ist das der Moment, in dem ich von einem Liebeshelden träume und er von einer Blondine, die so leise und raspelkurz "Oh Gott" sagt wie mein Navi "Rechts abbiegen", aber ich vergesse diesen Gedanken, als ich zu sinken beginne. Haben wir in Texas Treibsand? Oh Mist. Ich sinke und habe nur eine Möglichkeit. Ich schnappe mir den Cowboy und halte mich um mein Leben.

"Ich versinke!" schreie ich, ein Flehen um Rettung. "Hilfe! Ich versinke! Oh Gott! Ich bin..."

Er steht auf und reißt mich mit, und natürlich stolpere ich wieder und lande direkt auf ihm, was romantisch erscheinen mag, wenn ich nicht überall mit Schlamm bedeckt wäre, was bedeutet, dass er und seine vielen Muskeln es jetzt auch sind.

"Tut mir leid", sage ich und halte mich an seinem Regenmantel fest. "Entschuldigung. Ich bin unsicher und-"

Seine großen, starken Hände legen sich auf meine Taille, und er hebt mich aus der Pfütze und setzt mich fest auf den Boden. Er lässt mich nicht sofort los, sondern steht einfach nur da, er überragt mich, gut zwei Meter groß im Vergleich zu mir, mit einer dunklen Haarlocke auf der Stirn. Seine Augen sind auf diese Cowboy-Art - ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll - einen Moment lang zugekniffen, der sich ewig hin zu ziehen scheint, bevor er seine Hände abrupt fallen lässt. "Keine Bewegung."

Das ist ein Befehl, gegen den ich mich wehren würde, wenn ich nicht A) versuchen würde, mich davon zu erholen, dass seine Hände auf meinem Körper waren und jetzt nicht mehr da sind, und B) Angst hätte, mich zu bewegen und wieder in dieser Pfütze zu landen. Mit anderen Worten: Ich tue, was man mir sagt. Ich bewege mich nicht. Jetzt stehe ich hier und versuche, diese Fähigkeit genauso zu beherrschen wie er, und sehe zu, wie er zu meinem Auto geht, um drinnen etwas zu tun. Da er sich am Dach und an der Tür festhält und das Auto dann nach vorne und aus dem Loch schiebt, nehme ich an, dass er den Gang in den Leerlauf gelegt hat.

Erleichterung macht sich in mir breit. Mein Auto ist frei. Ich bin frei. Der Cowboy, der jetzt mein Cowboy ist, beschließe ich, parkt mein Auto wieder und schlendert dann wieder auf mich zu, wobei er irgendwie jede Pfütze und jedes Loch auf seinem Weg, von denen es viele gibt, übersieht, ohne jemals nach unten zu schauen. Er bleibt vor mir stehen. Ganz nah. Wirklich nah. An dieser Stelle spielt mein Verstand verrückt. Ich brauche Romantik. Ich brauche einen Kuss. Ich brauche eine Flucht, die mich vergessen lässt, was ich in Dallas zurückgelassen habe. Vielleicht ist ein Mann nicht der richtige Ausweg, aber dieser Mann, dieser Cowboy, ist eine schroffe Landpomeranze, während mein Ex so ein arroganter Schönling war.

"Was macht ein Stadtmädchen mitten in der Nacht auf einer Landstraße?", fragt er, aber sein Ton ist nicht so verführerisch, wie er es wäre, wenn er zu der Fantasie passen würde, die ich gerade im Kopf habe. Nein. Nicht ganz. Es ist eher eine Anschuldigung.

Ich runzle die Augenbrauen und wehre mich. Es ist neun Uhr, was wohl kaum als "mitten in der Nacht" bezeichnet werden kann, und woher weißt du, dass ich ein Stadtmädchen bin?"

"Der BMW." Er mustert meine Stiefel. "Die Absätze. Niemand aus dieser Gegend trägt hochhackige Stiefel. Sie wissen, dass sie damit in einer Schlammpfütze oder Schlimmerem landen."

"Schlimmer?"

"Schlimmer", bestätigt er, aber er geht nicht weiter darauf ein. Wenn meine Klienten doch nur im Gerichtssaal oder in der Mediation dasselbe tun würden, aber das tun sie nie.

Ich will sowieso nicht wissen, was er meint, und ich werde sicher nicht meine Absätze verteidigen, die mein Ex gar nicht verdient hat. Das beweist die Tatsache, dass er nicht aufgetaucht ist, um die Stiefel zu bemerken. Er hat mich versetzt, denn warum sollte er mich nicht ein letztes Mal schneiden? "Bist du immer so voreingenommen gegenüber Leuten, die nass und offensichtlich allein sind und-" Ich spüre, wie mir das Blut aus dem Gesicht rinnt. "Können wir vergessen, dass ich diese Worte gerade gesagt habe?"

Er starrt mich drei Sekunden lang ausdruckslos an, bevor er sagt: "Ich denke, das ist eine gute Idee." Und obwohl sein Ton trocken und sogar abweisend ist, weiß ich, dass er innerlich lacht. Ich weiß es. Ich spüre es.

"Du lachst jetzt über mich?" Ich werfe ihm vor.

"Ich habe nicht gelacht."

"Du hast gelacht."

"Ich lache nicht."

"Du lachst nicht? So wie immer?"

"Das ist nicht mein Ding."

"Jeder lacht", behaupte ich. "Ich kenne ein paar echte Arschlöcher und selbst die..."

"Und um deine Frage zu beantworten", unterbricht er mich, "ja, ich verurteile jeden, der nass und allein in hochhackigen Stiefeln auf dieser Straße um diese Zeit unterwegs ist, und das ist nur ein einziges Mal passiert. Also. Das heißt also Sie. Wo willst du eigentlich hin?"

Erstes Kapitel (3)

Ich werde wieder nervös. "Warum sollte ich Ihnen sagen, wohin ich gehe? Was ist, wenn du ein Serienmörder bist?"

"Selbst wenn ich ein Serienmörder wäre, bin ich der einzige Mensch, den du im Moment hast. Und wenn ich weiß, wohin du gehst, kann ich dafür sorgen, dass du sicher ankommst. Und trotz der Stiefel und der Schlammpfütze denke ich, dass Sie klug genug sind, um zu wissen, warum Sie mich brauchen."

Ich weiß nicht, woher er denkt, dass er irgendetwas über mich weiß, aber ich habe keine Lust mehr zu streiten. Sicher klingt gut. "Sweetwater", sage ich. "Ich bleibe dort für ein paar Monate."

"Bist du das jetzt?"

Ich runzle die Stirn über die seltsame Antwort, die eine Million Worte sagt und doch nichts sagt. "Ja", bestätige ich und gebe ihm so wenig, wie er mir gibt.

"Bei wem wohnst du denn?"

"Wie kommst du darauf, dass ich bei jemandem wohne?"

"Es ist eine kleine Stadt."

"Ich habe ein Haus gemietet."

"Wofür?"

"Um zu leben", sage ich. "Warum sonst?"

"Hm. Okay. Es ist eine Meile die Straße hoch. Ich folge dir bis an den Stadtrand."

Ich runzle die Stirn. "Was bedeutet 'hm'?"

"Es bedeutet, dass ich dir folgen werde." Er mustert meine Stiefel. "Brauchst du Hilfe, um zu deinem Auto zu kommen?"

"Du bist ein Arschloch, Cowboy."

"Ja, Ma'am", sagt er, und ich schwöre, dass sich in seinen Lippenwinkeln gerade noch ein Lächeln andeutet. Seine Stimme jedoch ist so trocken und gereizt wie immer. "Brauchen Sie Hilfe oder nicht?"

"Nein, ich brauche keine Hilfe, um zu meinem Auto zu kommen" - ich zeige auf das Auto - "das ist gleich da drüben."

"Wie du willst."

Ich denke nicht mehr an einen Kuss, sondern eher an einen Tritt auf seinen Zeh oder einen Tritt gegen sein Schienbein, was wahrscheinlich mehr mit meiner Ex zu tun hätte als mit ihm, und eine schlechte Idee wäre. Ich stürme zu meinem Auto und stürze nicht, Gott sei Dank. Ich öffne die Tür und drehe mich zu ihm um. "Vielen Dank für deine Hilfe, denn obwohl du ein verurteilendes Arschloch bist, Cowboy, hast du mich gerettet und nicht umgebracht, und das macht dich in meinen Augen in Ordnung." Ich warte nicht auf eine Antwort. Ich steige in mein Auto, und meine Güte, ich verspritze überall Schlamm. Der cremefarbene Ledersitz ist jetzt eine Sauerei, ebenso wie mein Fußboden.

Der Cowboy, dessen Namen ich nie erfahren habe, sitzt bereits in seinem Truck. Ich fahre auf die Straße hinaus, und er folgt mir. Da sich der Regen in Grenzen hält, ist die Fahrt schnell und einfach. Fast sofort erreiche ich das Willkommensschild der Stadt, und ebenso schnell verschwinden die Lichter des Lastwagens hinter mir, um mich herum. Verschwunden. Ich seufze, ein wenig enttäuscht, ohne guten Grund. Ich biege auf die Landstraße ab, auf die mich mein GPS geschickt hat, und fahre eine weitere kurvenreiche Straße hinunter, die zwar holprig ist, aber zum Glück keine Löcher hat.

Schließlich stehe ich vor einer Hütte mitten im Nirgendwo, ohne dass mich dieses Mal ein Cowboy rettet, aber das ist okay. Ich rette mich selbst. Ich klettere aus meinen eigenen Schlammpfützen, und das schaffe ich auch ohne einen Cowboy mit seiner Einstellung.

Und wenn ich ihn nie wieder sehe, ist mir das auch ganz recht.

Warum wollte ich überhaupt, dass dieser Mann mich küsst? Ich kenne ihn doch gar nicht. Andererseits kannte ich auch den Mann nicht, der drei Jahre lang in meinem Bett lag.

Ich werde vielleicht nie wieder einen anderen Mann küssen. Nö. Ich küsse nie wieder einen Mann.

Die Entscheidung ist gefallen, ich öffne meine Tür und trete in die Dunkelheit, es beginnt wieder zu regnen, und ich tue so, als wäre das der einzige Grund, warum meine Wangen nass sind. Ich weine nicht. Ich weine nicht, aber wenn ich es täte, würde es wenigstens niemand erfahren. Nicht hier, nicht allein in der Mitte von Nowhere, Texas.

Zweites Kapitel

KAPITEL ZWEI

Jessica...

Was kann schon schiefgehen?

Das waren meine Worte gewesen, als ich die Zillow-Vermietung buchte. Schließlich unterhielt ich mich mit der nettesten alten Dame aller Zeiten, und sie vermietete mir das Haus, das ihr Mann fünfzig Jahre zuvor für sie gebaut hatte - natürlich renoviert, wie sie mir versicherte. Berühmte letzte Worte, denke ich jetzt, angesichts all dessen, was schief gelaufen ist. Ich meine, ich bin obdachlos, um Himmels willen, wenn ich nicht ein Häuschen mitten im Nirgendwo hätte, auch bekannt als Sweetwater, Texas. Auch bekannt als der Ort, an dem ich gerade in knöcheltiefem Schlamm stehe. Ich werde nicht mehr in Schokoladen-Martinis weinen, wenn das Internet und Zillow in der Nähe sind. Offenbar ist das gefährlich.

Ja.

Was.

Könnte.

Gehen.

Falsch?

Ich gehe zu meinem Kofferraum, öffne ihn mit dem Klicker und schnappe mir einen meiner Koffer, in dessen Innerem sich eine Pfütze bildet, bevor ich ihn wieder schließen kann. Ich liebe texanische Regenstürme, aber das hier ist verrückt. Andererseits war es das auch, hierher zu kommen, ohne die Hütte vorher gesehen zu haben. Engagiert - denn was sollte ich sonst sein? - stapfe ich auf das besagte unsichtbare Häuschen zu, das mein vorübergehendes Zuhause ist. Das Haus, das ich kaum ausmachen kann. Durch den Regen kann ich nicht einmal die Veranda sehen. Was ich sehen kann, ist mein Reifen, der mit ziemlicher Sicherheit wieder einmal in einem Loch in der unbefestigten Straße steckt, die meine neue Einfahrt ist. Genauso wie die Räder meines Koffers.

Mein Gott, was ist nur mit mir los? Habe ich in einem anderen Leben gesündigt? Wahrscheinlich. Offensichtlich.

Aber als Sünderin kann ich ihn nicht hier stehen lassen, in der Einfahrt, im Regen. Es ist ein Hartschalenkoffer, aber noch viel mehr davon, und es wird eine Sauerei sein. Ich bin ein Wrack.

Unbeholfen hebe ich meinen Koffer in die Luft und stapfe auf die Veranda zu, keuchend, als ich die erste Stufe erklimme. Ich versuche, nicht an das Keuchen dieser Frau zu denken, während sie meinen Verlobten ritt. Diese Geräusche, die sie machte, dieses Stöhnen. Sein Stöhnen. Oh Gott! Warum bin ich wieder dorthin gegangen?

Warum nur?

Ich ziehe den Koffer weiter nach oben, aber ich halte an, bevor ich die dunkle Veranda erreiche. Die wirklich dunkle Veranda. Ein guter Grund, schnell hineinzugehen, und deshalb verschwende ich keine Zeit mit dem Erklimmen der restlichen Stufen. Dort angekommen, schaue ich unter die Matte, wo Martha, meine neue Vermieterin, mich hinwies, und Bingo. Ich habe eine offene Tür. Ich greife nach dem Licht, finde den Schalter, aber die Glühbirne brennt sofort durch, das knisternde Geräusch schreckt mich auf, meine Faust ballt sich vor meiner Brust. Meine Güte, bin ich nervös. Es ist eine kaputte Glühbirne. Lieber eine dunkle Hütte als eine dunkle Veranda. Ich eile hinein, ziehe meine Tasche hinter mir her und schließe die Tür, um sofort in der Dunkelheit zu ersticken. Ich öffne die Tür erneut. Das bringt nichts. Ich greife nach der Wand, finde den zweiten Schalter, an den ich mich erinnere, dass ich ihn vorhin gefühlt habe, und glücklicherweise erhellt das Licht auf der Veranda das Äußere des Hauses und strömt in das Foyer.

Ich scanne, was ich vom Wohnzimmer sehen kann, finde eine Lampe und schalte sie ein, so dass ich auf dem Rückweg zur Tür einen kurzen Blick auf eine geblümte Couch in Rosatönen mit zwei passenden Stühlen werfen kann. Ich schließe sie und betrachte den kleinen Raum, der rustikal und, nun ja, rustikal ist. Mehr kann ich dazu nicht sagen. Ich will noch nicht darüber nachdenken, wie rustikal er ist, nicht wenn das Wasser zu meinen Füßen steht. Ich bin durchnässt und ziehe meine Stiefel aus, eile zu der einen Tür, die ich rechts von mir sehe, und gehe in das, was ich für ein Schlafzimmer halte. Ich knipse das Licht an und betrachte das riesige Schlittenbett, von dem nicht viel mehr im Raum steht. Ein hölzerner Nachttisch. Eine Kommode. Kein Fernseher, aber ich habe sowieso ein Buch zu schreiben.

Ich gehe zur Tür in der rechten Ecke und betrete das Badezimmer, in dem ich eine riesige, altmodische Badewanne vorfinde. Ich öffne eine der weißen Schranktüren und finde auch ein Handtuch, aber ich bin einfach zu nass, als dass es mir helfen würde. So wie diese Frau für Craig war. Oh Gott! Da ist es wieder. Nein. Nein. Nein. Ich werde diese Gedanken nicht denken. Nie wieder. Ich bin fertig mit ihm. Mit ihm. Mit ihr. Ich ziehe mich nackt aus, wickle das Handtuch um mich und suche meinen Koffer, in dem hoffentlich noch die andere Tüte mit der Schokolade ist, die ich eingepackt habe.

Nackt zu sein, könnte ein Mädchen in Schwierigkeiten bringen, aber ich bin allein und es ist nicht so, dass mich in nächster Zeit jemand nackt sehen wird. Ich kann ruhig ein paar Pfund Schokolade auf meine zierliche Statur packen, die ein paar zusätzliche Kilos nicht vertragen kann. Es wird keine Männer mehr für mich geben. Deshalb wird es auch keinen Ärger geben. Das ist ein großartiger Plan, und bei diesem einen, wirklich wahrhaftigen, wage ich zu sagen, was kann schon schiefgehen? Ich trete aus dem Bad ins Schlafzimmer und schreie auf, als ich einen Mann dort stehen sehe.

Drittes Kapitel (1)

KAPITEL DREI

Jessica...

Der Cowboy, der mich am Straßenrand gerettet hat, ist nicht nur hier, ohne seinen Trenchcoat und in einem bequemen schwarzen T-Shirt, er ist auch größer und breiter, als ich ihn in Erinnerung habe. Das Schlafzimmer schrumpft. Mein Herz rast.

"Ich hatte recht", werfe ich ihm vor und klammere mich an mein Handtuch, das einzige, was zwischen mir und ihm steht, abgesehen von den Fußspuren. "Du bist ein Serienmörder." Ich suche nach einer Waffe, und ich weiß nicht, warum eine riesige Taschenlampe auf dem Nachttisch liegt, aber sie ist lang und stark, und ich greife sie, meine neue Beute. Ich schaffe es auch, mein Handtuch fallen zu lassen. Oh mein Gott, ich habe mein Handtuch fallen lassen. Auf meinem nackten Körper bildet sich eine Gänsehaut und, Gott steh mir bei, meine Brustwarzen kribbeln.

Ich versuche, mein Handtuch zu greifen und lasse dabei fast die Taschenlampe fallen, die eine bessere Waffe ist als Frottee. Ich entscheide mich für die Taschenlampe und meinen unbekleideten Zustand. "Ich werde dich schlagen, wenn du mir zu nahe kommst", warne ich. "Ich meine, dich umbringen." Das klingt unrealistisch und hat deshalb nicht den Biss, den ich beabsichtige. "Ich werde dir wehtun."

Er wölbt eine Augenbraue, und zu meinem Schock und zu seiner Ehre zuckt er nicht einmal mit der Wimper, wenn er etwas unterhalb meines Halses sieht. Ich weiß nicht, ob ich dankbar oder beleidigt sein soll. Lenke ich nicht ab? Bin ich es nicht wert, dass man mich ansieht? Offensichtlich hat mein Ex das nicht so gesehen und-

Der Cowboy beginnt auf mich zuzugehen.

"Was machst du da? Bleiben Sie zurück." Ich halte die Taschenlampe hoch, aber ich bin diejenige, die zurückweicht und mit einem harten Aufprall gegen die Wand stößt. Er schnappt sich mein Handtuch und reicht es mir, dabei streift seine Hand meine Brustwarze. Ich atme tief ein, auch als er mir die Taschenlampe aus der Hand nimmt und sie auf das Bett wirft. "Das Spiel ist vorbei. Sich auszuziehen wird mich nicht davon abhalten, die Polizei zu rufen."

"Ich werde dich in die Knie zwingen. Ich werde schreien. Ich werde..."

"Du stehst auf meinem Grundstück, Schätzchen."

"Das ist nicht..."

"Und doch ist es das. Du hast dir das falsche Haus und die falsche Stadt ausgesucht, um darin zu hocken. Ich habe gesehen, wo du abgebogen bist. Ich wusste, wo du hin wolltest. Falsche Entscheidung, Schätzchen."

"Hör auf, mich Schätzchen zu nennen. Und wovon zum Teufel sprichst du? Hausbesetzer? Was ist ein-" Ein ungutes Gefühl überkommt mich. "Du denkst, ich bin ein Schmarotzer, weil ich mich hier reingeschlichen habe, und jetzt versuche ich, mit meinem nackten Körper ein Bett zu kaufen? Echt jetzt?"

"Wenn der Schuh passt, Schätzchen."

Ich schaue finster drein. "Hör auf, mich Schätzchen zu nennen. Seit wann versuchen Frauen, die Männer verführen, sie mit einer Taschenlampe zu schlagen? Andererseits reden wir hier von dir. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du jeden dazu bringen könntest, dich zu schlagen. Vielleicht ist das das einzige Vorspiel, das du kennst. Eine Taschenlampe und ein..."

"Stopp", befiehlt er, seine Hände drücken sich an die Wand auf beiden Seiten von mir, sein großer Körper umrahmt meinen nackten Körper. Die Krempe seines verdammten Hutes trifft mich im Gesicht. Ich schlage ihn ihm vom Kopf, wobei eine Masse gewellter dunkler Haare darunter hervorspringt. "Das hat weh getan", knurre ich, und meine Wut siegt über Angst und Verlegenheit. "Lass mich in Ruhe. Lass mich von der Wand runter."

"Auf gar keinen Fall", beißt er mir ins Wort. Seine Stimme ist tief und angespannt, Wut liegt in den Worten. "Weißt du warum? Weil ich nicht gerne betrogen werde."

"Betrogen? Du wirst betrogen? Willst du mich verdammt noch mal verarschen?" Ich stoße gegen seine harte Brust. "Lass mich los. Lass mich in Ruhe. Ich habe das hier über Zillow gemietet, und du bist nur ein Knie davon entfernt, die Schmerzen zu bekommen, die ich dir versprochen habe."

Er stößt sich von der Wand ab. "Zieh dich an. Sofort." Er schnappt sich seinen Hut und setzt ihn wieder auf das gewellte schwarze Haar.

Ich wickle mein Handtuch von vorne bis hinten um mich herum, eine unbeholfene Bewegung, die wenigstens meine intimsten Stellen bedeckt. "Ich brauche meinen Koffer. Meine Sachen sind da drin."

"Wo sind die Sachen, die du ausgezogen hast?"

"Tropfnass. Ich werde sie nie wieder anziehen können. Ich brauche meinen Koffer und ich gehe nicht in diesem Handtuch ins Wohnzimmer. Es sei denn, du gehst zuerst."

Seine Hände stützen sich auf die Hüften. "Du willst, dass ich deinen Koffer für dich hole? Ist das dein Ernst?"

"Das habe ich nicht gesagt, aber wenn Sie kein Serienmörder sind, wäre es ziemlich gentlemanlike, meinen Koffer zu holen und mir Privatsphäre zum Anziehen zu gewähren. Ist das nicht die Art der Cowboys? Ein Gentleman zu sein?"

Seine Lippen verengen sich und er gibt ein grunzendes Geräusch von sich, bevor er sich umdreht und aus der Tür schreitet. Ich renne ins Bad und greife nach meinem Handy. In dem Moment merke ich, dass ich die Tür nicht geschlossen habe. Ich eile dorthin, schlage sie zu und schließe sie ab. Ich lege das Handtuch fester um mich und verknote es diesmal, und als ich mich wieder meinem Handy zuwende, stelle ich fest, dass ich keinen Riegel habe. Wie kann es sein, dass ich immer noch keine Balken habe? Wie können Menschen so leben?

Eine schwere Hand klopft an die Tür. "Wenn ich mich im Bad verstecke, werde ich nicht gehen", verkündet der Cowboy.

"Ich verstecke mich nicht." Okay, ich verstecke mich, aber nur, weil ich nur ein Handtuch trage, und ich werde ihn nicht daran erinnern. "Lass meine Tasche hier und ich ziehe mich an."

Er schweigt mehrere Takte lang, bevor er brummt: "Du hast genau fünf Minuten, ab jetzt." Schritte ertönen, dann schlägt die Außentür zu, und damit hat er den Serienmördertest bestanden. Er wird mir nicht wehtun oder mich töten. Er schmeißt mich einfach raus. Ich bin von einer kleinen alten Dame betrogen worden, und es ist schmerzlich offensichtlich, dass meine Pechsträhne noch nicht vorbei ist. Ich muss mich anziehen, bevor ich als Obdachloser in einem Handtuch ende.

Ich rolle meinen Koffer ins Bad, schließe die Tür und ziehe schnell Leggings, ein T-Shirt und trockene Turnschuhe an. Sobald ich angezogen bin, benutze ich mein Handtuch, um meine Haare zu trocknen, bürste sie aus und überprüfe dann noch einmal mein Handy, um festzustellen, dass ich immer noch keinen Empfang habe. Es klopft erneut an der Tür. "Die Zeit ist um", brüllt der Cowboy. "Mach auf."

Ein Moment der Sorge überkommt mich. Was ist, wenn ich meine Deckung vernachlässige und die Niederlage zu leicht hinnehme? Dieser Mann, dessen Namen ich nicht einmal kenne, könnte ein brillanter Serienmörder wie Bundy sein. Er könnte mich einwickeln. Mich dazu bringen, ihm zu vertrauen. Mich verletzen. Mich töten.

Ich starre auf mein nutzloses Telefon, dann auf das hohe, winzige Fenster über der Wanne, gerade als ein ohrenbetäubender Donnerschlag die Holzkonstruktion um mich herum erschüttert. Ich kann nicht weg. Ich werde hier nicht rauskommen. Ich suche nach einer Waffe und lande mit einem Kolben in meiner Hand. Was soll ich tun, ihm das Gesicht absaugen? Ich werfe ihn zur Seite und gehe zur Tür. Ich verstecke mich nicht im Gerichtssaal. Ich kaue auch jetzt nicht. Wenn er ein Mörder ist, werde ich kämpfen müssen, und je früher, desto besser.

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